профессию...  Ты  украл  мою
жизнь.
     - Можешь гордиться, Нортон. Ты вынудил меня лишний  раз  вернуться  к
исходной точке. Перечеркнув с помощью  "Синего  шатра"  твою  литературную
карьеру, я неосмотрительно пустил дела  на  самотек,  а  ты  возьми  да  и
выбейся в знаменитые журналисты. Заработал десяток премий, популярность  и
прочее. Что-либо предпринимать оказалось поздно,  и  пришлось  мне,  чтобы
сломать тебя окончательно, проецироваться еще раз.
     В голове у Питера шумело.
     - Тебя надо убить, - как сквозь туман, услышал он собственный голос.
     -  Питер!  -  осадил  его  Экс.  -  Послушай.   Все   это   тщательно
разработанная мистификация, - настойчиво, словно ребенку, внушал он. -  Не
будь таким легковерным. Я на этом собаку съел.
     Питер долго смотрел ему в глаза.
     - Нет, Экс, все это правда. Просто у тебя комплекс недоверчивости  со
студенческих пор. Отбрось свой  страх  оказаться  одураченным  и  вдумайся
непредвзято. В его истории есть логика. И она объясняет все,  что  с  нами
произошло.
     Экс хмыкнул и принялся теребить ус.
     - Не спорь с капитаном, Стюарт, - наставительно прибавил Банниш.
     Питер вскинул голову.
     - Почему? Я хочу знать, за что ты нас ненавидишь?  За  розыгрыши?  За
насмешки? Не знаю, наверное,  мы  перегибали  палку;  в  молодости  мы  не
сознаем, насколько жестоки наши забавы, а ты  слишком  многое  воспринимал
как личное оскорбление. Но неужели мы заслужили такую месть?  Мы  все-таки
играли в одной команде, были приятелями.
     Улыбка Банниша мгновенно стерлась.
     - Вы - никогда - не были - моими - приятелями, - отчеканил он.
     - Да какой  он  нам  приятель,  этот  Фанни-Банни!  -  завопил  вдруг
Дельмарио. - Он же слабак и трус! Банни, ты слабак и трус! Да  к  тому  же
спесивый болван с "ежиком". Кретин, разве только тебя дразнили? А  меня  -
"последним человеком на Земле"? А Пита, а Леса, а всех остальных?  Все  мы
вдоволь поиздевались друг над другом. - Стив перевел дух и прикончил  свой
бокал. - Ты и заманил-то нас сюда и держишь на свой слабацкий манер. Каким
был, таким остался, кролик проклятый. Мало тебе безнаказанно напакостить -
надо покуражиться, довести до всеобщего сведения, что это твоих рук  дело.
Ты всегда кичился своими успехами; когда  же  тебе  что-то  не  удавалось,
виноват был другой. Например, проигрывал в шахматы лишь потому, что в зале
было слишком шумно, или накурено,  или  мало  света  -  находилась  тысяча
причин. - Дельмарио с трудом выволокся  из-за  стола.  -  Меня  тошнит  от
тебя!.. Ну ладно, допустим. Ты искорежил наши жизни и поставил нас об этом
в известность. Великолепно. Ты удовлетворен? А теперь открой гараж  -  нам
пора по домам.
     - И я того же мнения, - поддержал Экс.
     - Что ж, дело ваше, не  смею  задерживать.  Только  куда  торопиться?
Может, перекинемся в шахматишки в память о прежних временах?
     Стив покачнулся, держась за спинку стула, закрыл  глаза  и  пошевелил
бровями.
     - А-а, мы же еще  не  проанализировали  партию...  -  вспомнил  он  о
брошенном Баннишу вызове.
     Тот аккуратно сложил ладони на столе перед собой и, легонько  хлопнув
одной о другую, сказал:
     - Сделаем лучше. Быть может, вы этого и не знаете, но я патологически
справедлив. Никто из вас ни разу не дал  мне  шанса  отыграться  -  как  в
прямом, так и в переносном смысле; я же подарю такой шанс каждому. Как  ты
выразился, Нортон?  Я  украл  ваши  жизни?  Что  ж,  дружок,  вы  получите
возможность вернуть их назад. Играем в  шахматы.  Исходная  позиция  -  та
самая. Я займу место  Весселера,  а  вы  сыграете  за  меня.  Советуйтесь,
обсуждайте ходы - пожалуйста; или сразимся один на один - мне  все  равно.
От вас требуется во что бы то ни стало победить. Выиграете партию, которую
я, по вашему мнению, сдал, и я отпущу вас, вернув  деньги,  собственность,
работу - в общем, все, что пожелаете.
     - Иди в задницу, - выругался Дельмарио. -  Меня  не  интересуют  твои
грязные деньги.
     Улыбка Банниша стала  шире.  Взяв  очки  со  стола,  он  надел  их  и
вкрадчиво вздохнул.
     - Ладно, воля ваша... А может, вас устроит другая  ставка?  Например,
право воспользоваться ретроноопроектором, вернуться в прошлое и начать все
заново. Предупредить мои козни и прожить свои  жизни  так,  как  уготовано
судьбой. Только представьте себе! Это лучшая из всех возможностей, которые
могли бы появиться у вас в будущем, и почти  даром.  Всего-то  и  нужно  -
довести практически выигранную партию до закономерной победы.
     - Победить в выигрышной позиции - одна  из  самых  сложных  вещей,  -
угрюмо возразил Питер.
     Он еще не договорил,  а  мозг  уже  лихорадочно  заработал,  оценивая
ситуацию с разных сторон. Открывшаяся перспектива сначала  привела  его  в
смутное возбуждение  и  наконец  потрясла  до  глубины  души.  Неужто  это
реально? Неужели у него действительно появился шанс собрать осколки  своей
жизни  и  склеить  из  них  новую?  Вкусить  сладость   успеха,   избежать
мучительного брака с Кэти... Умершие надежды воскресли,  восстали,  словно
призраки из могил, и пустились в пляс. У  Питера  закружилась  голова.  Он
обязан попытаться. Обязан!
     Стив опередил его, заорав во всю глотку:
     - Я уложу тебя на обе лопатки! Я  поставлю  тебе  мат  с  завязанными
глазами! Одной левой! Давай, Банни! Тащи шахматы, проклятый бахвал!
     Банниш хохотнул и встал, упираясь в стол пухлыми кулаками.
     - Э, нет, Дельмарио, не сейчас. Тебе не удастся списать  проигрыш  на
пьяный зевок. Я разделаю тебя, когда ты проспишься и протрезвеешь.  Играть
будем завтра.
     Стив яростно передернул плечами.
     - Тем хуже для тебя. Завтра так завтра!
     Поднявшись к себе,  Питер  растопил  камин,  и  они  с  Кэти  немного
посидели перед огнем.
     - Давай уедем отсюда, - сказала она. - Сегодня. Сейчас.
     Питер, как раз обнаруживший в верхнем ящике ночного столика небольшой
шахматный набор, расставлял критическую позицию партии Банниш -  Весселер,
намереваясь заняться анализом. Он рассеянно нахмурился и переспросил:
     - Уедем?.. Интересно, каким образом? Машина в гараже, а гараж заперт.
     - Нужно найти телефон. Где-нибудь он должен быть. Позвоним и попросим
чьей-нибудь помощи. В крайнем случае пойдем пешком.
     - На дворе декабрь, детка, а здесь горы, и вокруг -  ни  одной  живой
души на десятки миль. Идти пешком значит наверняка замерзнуть. Меня как-то
не тянет... -  Он  снова  взялся  за  фигуры,  расставил  их  и  попытался
сосредоточиться. - Питер! - раздраженно окликнула Кэти.
     Он оторвал взгляд от доски.
     - Ну, что еще? Не видишь - я занят! - рявкнул он.
     - Надо же делать хоть  что-нибудь!  Банниш  -  сумасшедший,  по  нему
психушка плачет, а вы пошли у него на поводу.
     - Факты за него.
     Лицо Кэти смягчилось, в глазах промелькнула печаль.
     - Знаю, - тихо вздохнула она.
     - Она знает! - взорвался Питер. - Она, видите ли знает! А ты  знаешь,
каково испытывать это  на  собственной  шкуре?  Но  ничего,  этот  ублюдок
заплатит за все! Ответит за все  страдания  и  унижения,  которым  подверг
меня. И между прочим, ты - тоже, вероятно, его рук дело.
     У Кэти лишь слегка дрогнули  губы,  она  по-прежнему  смотрела  прямо
перед собой, но печаль и сочувствие  разом  исчезли,  а  взамен  появилось
давно знакомое Питеру хорошо отточенное презрение.
     - Он опять раздавит тебя,  -  холодно  бросила  Кэти,  -  но  гораздо
изощреннее. Сначала обнадежит, заставив  почувствовать  пьянящую  близость
удачи. А потом отнимет все. Как ты потом будешь жить?
     Опустив глаза, Питер машинально заскользил  взглядом  по  фигурам  на
доске.
     - Да, Банниш  к  тому  и  ведет.  Но  он  -  безмозглый  кретин.  Это
выигрышная - понимаешь? - выигрышная позиция.  Дело  только  в  правильной
стратегии. Надо найти верный вариант. И у нас есть  три  попытки.  Стив  -
первый, а если он проиграет, мы с Эксом учтем его ошибки. Эту партию я  не
отдам. Возможно, я  проиграл  все,  что  у  меня  было,  но  на  этот  раз
отыграюсь. Вот увидишь.
     - Что ж, посмотрим, - горько усмехнулась Кэти. - Дурачок.
     Питер промолчал и взял конем пешку.
     Наутро Кэти отказалась покидать комнаты.
     - Можешь сколько влезет играть в свои  чертовы  шахматы,  а  я  приму
ванну и буду читать. Не желаю участвовать в вашем дурацком фарсе.
     - Как хочешь.
     Питер от души грохнул дверью и в который раз  мысленно  обозвал  жену
стервой.
     Внизу,  в  огромной   гостиной,   Банниш   уже   расставлял   фигуры.
Инкрустированный  шахматный  столик  с   приклеенными   резными   фигурами
по-прежнему стоял в углу; в любом случае он был хорош  только  в  качестве
произведения искусства, но неудобен  для  серьезной  игры.  Банниш  принес
обычный турнирный набор - его они и пустят в  дело.  На  середину  комнаты
выдвинули простой  деревянный  стол,  на  котором  раскатали  обыкновенную
виниловую доску в зеленую и  белую  клетку.  Старенькие  фигуры  привычной
стонтоновской  формы,  отлитые  из  белой   и   черной   пластмассы,   для
устойчивости были снабжены свинцовыми грузиками, заклеенными войлоком.
     Банниш быстро, по памяти восстановил роковую  позицию,  потом  подвел
стрелки часов с двойным циферблатом.
     - Не могу, знаете ли,  играть  без  контроля  времени,  -  с  улыбкой
объяснил он. - Я поставил стрелки  точно  так,  как  они  стояли  тогда  в
Эванстоне.
     Закончив   все   приготовления,   Банниш   окинул    поле    сражения
удовлетворенным взором и уселся на место Весселера, игравшего черными.
     - Готов? - спросил он Стива Дельмарио.
     Стив уже сидел напротив. Выглядел он не ахти - вялый, бледный,  одним
словом, с похмелья. Глаза беспокойно бегали, а в руке  он  держал  большой
стакан апельсинового сока.
     - Угу, - буркнул Дельмарио. - Погнали.
     Нажав на кнопку, Банниш  запустил  его  часы.  Дельмарио  молниеносно
схватил белого коня, взял им черную  пешку  -  при  этом  фигуры  негромко
стукнулись - и ударил "съеденной" пешкой по  кнопке,  останавливающей  его
часы и запускающей часы Банниша.
     - Надо же, жертва! - удивился тот и забрал коня.
     Стив пожертвовал слоном, забрав еще одну пешку и вынуждая  противника
взять этого слона королем. Банниш остался  невозмутим,  но  на  лице  его,
обозначая ямочки, заиграла легкая усмешка. За  дымчатыми  стеклами  весело
поблескивали маленькие глазки.
     Стив подался вперед; его взгляд метнулся вверх-вниз  и  вправо-влево,
словно перепроверяя расположение войска белых и отрядов противника.  Потом
Дельмарио откинулся назад, заложил ногу за ногу, снова опустил ее и  опять
склонился над доской. Стараясь справиться с волнением, он подрагивал  всем
корпусом и непроизвольно потирал руки.  Стоя  позади  него,  Питер  каждой
клеткой ощущал исходившую от Стива волну напряжения. Э.К. Стюарт,  хотя  и
расположился чуть в стороне, в большом  удобном  кресле,  тоже  пристально
следил за поединком.
     Часы тикали, отмеряя отпущенное время. Дельмарио потянулся  к  ферзю,
но вдруг заколебался. Рука зависла в воздухе, пальцы заметно дрожали.
     - Что с тобой, Стив? - спросил Банниш. Он поставил локти  на  стол  и
подпер подбородок кистями, сцепленными в замок.
     Дельмарио поднял глаза, и Банниш встретил его дежурной улыбкой.
     - Колеблешься, дружок. Неужели ты не знаешь, что  сомнения  -  прямой
путь к проигрышу? Откуда эта внезапная неуверенность? Ты всегда был  таким
решительным. Вспомни, сколько матов ты продемонстрировал мне той зимой!
     Дельмарио нахмурился и яростно кивнул.
     - Сейчас, Банни, покажу очередной. - Его пальцы наконец сомкнулись  и
переставили ферзя по диагонали.
     - Шах.
     - Ого! - прокомментировал Банниш.
     Питер изучал новую позицию. Двойная жертва белых уничтожила  пешечный
заслон  перед  черным  королем,  а  шах  ферзем  не  оставил  ему  пути  к
отступлению.
     Банниш двинул короля вперед, в направлении центра доски  -  навстречу
вражескому войску.
     Ну вот и все. Гвардия черного короля скопилась на ферзевом фланге,  а
враг угрожает со всех сторон. Однако  Банниша  это  как  будто  ничуть  не
тревожило.
     Часы отсчитывали секунды и минуты, а Дельмарио все  потягивал  сок  и
беспокойно ерзал. Банниш деланно зевнул и язвительно поинтересовался:
     - Может быть, ты передумал ставить мат, Дельмарио? Решил подарить мне
ничью? Экое великодушие. А в тот день, помнится, ты  единственный  добился
победы. Мастера обставил! Где же твои матовые комбинации?
     - Их так много, что я не знаю, какую выбрать, - парировал Стив.  -  А
теперь заткнись, Банни, черт бы тебя побрал. Я думаю.
     - О конечно! Молчу, молчу. Миль пардон, - извинился Банниш.
     Прежде чем сделать следующий ход,  Дельмарио  израсходовал  по  своим
часам десять минут. Он скакнул вторым конем:
     - Шах.
     Банниш снова  продвинул  короля  вперед.  Дельмарио  облизал  губы  и
поставил ферзя на клетку дальше. Опять диагональный шах.
     Король черных шагнул в сторону спасительного ферзевого фланга.
     Дельмарио порывистым движением послал в бой пешку.
     - Шах.
     Черному королю пришлось собственноручно прикончить дерзкого рядового,
посмевшего угрожать монарху. Банниш взял  пешку  с  такой  же  безмятежной
улыбкой. Теперь открылась вертикаль, и Дельмарио, недолго думая, занял  ее
ладьей.
     - Шах.
     Противник  отреагировал  немедленно.  Одинокий  король   все   дальше
углублялся в стан врага!
     Белая ладья рванулась вперед и оказалась рядом с черным сюзереном.
     - Шах! - звонко объявил Стив.
     Питер невольно охнул. Ладья-то не защищена! Неужели зевок? Сейчас она
погибнет, и...
     Глядя на доску через плечо Стива, он быстро  просчитывал  ходы.  Если
Банниш возьмет ладью королем, белые введут в бой вторую  ладью,  и  королю
придется отступить. Но тогда можно закрыть ему путь к  отступлению,  пойдя
ферзем, и возникнет угроза неотразимого мата. Тут уж вариантов  множество.
Несмотря на неоспоримое  численное  превосходство,  черные  не  смогут  им
воспользоваться... Так, а если Банниш возьмет ее конем?.. Хм... Он оставит
незащищенным вот это поле. Ход ферзем - король отступает  -  подтягивается
белый слон... Да, так мат последует еще быстрее.
     Довольный, Дельмарио расслабился, залпом опорожнил стакан и со стуком
поставил его на  стол.  Банниш  передвинул  короля  вперед  и  в  сторону.
Единственный возможный ход! Питер навис над Стивом, а  тот  вдруг  застыл.
Теперь белые окружали короля черных  со  всех  сторон,  помощи  ему  ждать
неоткуда; но как его заматовать? Как затянуть эту петлю?
     Шах можно поставить тремя различными способами, прикинул Питер.  Даже
четырьмя. Но нет, шах ладьей не принесет ничего хорошего -  король  просто
отступит, и, продолжая шаховать,  белые  лишь  отгонят  его  в  безопасное
место. Слоном? Тоже нет. Ведь Банниш выигрывает две фигуры и  не  пожалеет
качества, обменяв слона на свою ладью. Так, есть еще два шаха ферзем...
     Питер не успел сообразить, к чему они приведут. Дельмарио вдруг резко
выбросил руку, схватил пешку, стоявшую  перед  белым  королем,  и,  твердо
поставив ее на четвертую горизонталь,  хлопнул  по  головке  часов.  Затем
развалился на стуле и скрестил руки на груди.
     - Твой ход, Банни.
     Питер вглядывался в позицию. Последним ходом Стив  не  шаховал,  зато
отсек путь к отступлению  главе  войска  противника.  Теперь  угроза  шаха
ладьей не казалась такой невинной. Преследуемый король, не успев удрать на
защищенные поля, получит мат в три  хода.  Правда,  белые  потеряли  темп;
сейчас ход Банниша, и он  может  подвести  фигуру  для  защиты.  Например,
ферзя... Нет, последует шах белым ферзем - король отступит - шах ладьей, и
плакал его черный ферзь... Может быть, слона?.. Нет, и тогда тоже  шах,  а
следующим ходом - неизбежный мат.
     Чем дольше смотрел Питер на доску, тем очевиднее казался ему проигрыш
черных. Банниш может оттянуть его, но отвратить угрозу не сумеет. Победа!
     Однако Банниш не выглядел сломленным. Он спокойно взял своего коня  и
поставил его на шестую горизонталь рядом с конем белых.
     - Шах, - негромко произнес он.
     Дельмарио вздрогнул и  оцепенел.  Питер  тоже  вздрогнул.  Э.К.Стюарт
вылез  из  своего  кресла,  подвинул  его  поближе,  снова  сел  и   начал
сосредоточенно ерошить усы. Этот шах - пустая  оттяжка  времени,  мысленно
успокаивал себя Питер. Дельмарио съест коня  любой  из  пешек  или  просто
уйдет  из-под  шаха.  Только  вот...  Лоб  Питера  прорезала  вертикальная
морщина... Если взять слоновой пешкой,  то  последует  шах  ферзем,  белый
король отойдет к ладейной пешке, ферзь бьет ее, а король... Нет, тут добра
не жди - белые получают форсированный мат. Взятие  коня  ладейной  пешкой,
похоже, приведет к нему еще  быстрее.  После  шаха  ферзем  по  вертикали.
Дельмарио пошел королем вперед. Банниш  вкрадчиво  скользнул  чернопольным
слоном по диагонали: шах.
     Единственный ход. Белый король снова  идет  вперед.  Стива,  конечно,
теснят, но матовая сеть вокруг черного короля пока цела. И все-таки черные
продолжают атаковать.
     Бросив в  прорыв  коня,  Банниш  поставил  еще  один  шах.  Дельмарио
заморгал, нервно переступил ногами под столом.  Питер  увидел,  что  отвод
белого короля повлечет серию шахов с матом в конце... Правда, черный  конь
под боем и ничем не защищен... Ладья  Дельмарио  расправилась  с  ним  без
хлопот. И  вот  тут-то  Банниш  ликвидировал  ферзем  краеугольный  камень
матовой сети - продвинутую вперед белую пешку.  Теперь  Дельмарио  мог  бы
съесть черного ферзя белым, но потеряет своего после вилки;  затем  грядет
серия обменов, и Стив останется в эндшпиле с безнадежно скудными силами...
     Дельмарио отступил.
     Банниш поцокал и, словно  дразня  противника,  скушал  ферзем  белого
коня.
     С потерей коня и пешки загнать черного короля Стиву уже не удастся. А
если съесть черного ферзя, будет шах, потом связка, потом взятие, ответное
взятие, и... белые опять  остаются  с  одной  фигурой  в  эндшпиле.  Питер
стиснул зубы. Неужели проигрыш? Да нет же, наверняка имеется лучший выход.
Позиция чрезвычайно богата вариантами.
     Питер замер и, не отводя взгляда от доски, думал, думал, думал...
     Стив  тоже  думал,  а  часы  продолжали  тикать.  Часы   были   самые
современные, с модным счетчиком ходов. По  ним  выходило,  что  Дельмарио,
чтобы уложиться в контроль, нужно сделать еще семь ходов за четырнадцать с
половиной минут. Цейтнот -  не  цейтнот,  а  так,  маленькое  давление  на
психику.
     Но Дельмарио забыл о времени. Он сидел не шевелясь, не  видя  ничего,
кроме шахмат. Потом снял очки и начал методично протирать  выпуклые  линзы
полой рубашки навыпуск. Когда он водрузил очки на место, позиция на  доске
не улучшилась. Стив уставился в черного короля, словно хотел повалить  его
силой взгляда, затем попытался встать.
     - Мне нужно выпить, - хрипло объявил он.
     - Сиди, я принесу! - поспешно выпалил Питер. - Тебе  осталось  восемь
минут.
     - Угу, - ответил Стив и снова сел.
     Питер сбегал  к  бару,  быстро  смешал  скруд-райвер[3]  и  вернулся.
Дельмарио, не отрывая глаз от шахмат, одним глотком ополовинил стакан.
     Питер случайно взглянул на Экса. Тот покачал головой и завел глаза  к
потолку. Он не издал ни звука, но Питер понял: "Забудь".
     А Стива все сильнее охватывало возбуждение. Когда на  его  циферблате
осталось три минуты, он поднял  руку,  задумался  и  опустил  ее  обратно.
Поерзав на стуле, подобрал ноги под себя и склонился над доской,  едва  не
задевая носом фигуры. А часы все тикали.
     Он еще оставался в этой позе, когда Банниш подал голос:
     - Дельмарио, твой флажок упал.
     Стив поднял голову, заморгал и поджал губы.
     - Время, - с усилием произнес он, - мне просто нужно время, и я найду
выигрыш. Он должен, должен быть... Еще два