же большей  частью  не  успевал  дать  пас,  -  нападающих
пришельцев остановить было невозможно. Когда ему изредка удавалось  выдать
пас, кончалось тем, что компьютерщики приземляли мяч: ни один  бришдир  не
был способен догнать землянина. Но такое случалось очень и очень редко.
   После первой половины игры Хил в отчаянии сбежал со стадиона. Счет  был
37:7 в пользу "Косг-Анджена".
   Окончательный результат был 57:14. Во второй  половине  бришдиры  ввели
своих запасных.
   У Хила  не  хватило  храбрости  пойти  на  следующую  игру  с  участием
бришдиров на той же неделе. Но практически весь город собрался на стадионе
посмотреть, сможет ли "Косг-Анджен" повторить свой успех.
   "Косг-Анджен" смог. И даже улучшил результат.  Он  разнес  "Фармацевтов
Андерсона" в пух и прах: 61:9.
   После того, как бришдиры  выиграли  третью  встречу  со  счетом  43:17,
огромные толпы стали потихоньку  иссякать.  Когда  "Косг-Анджен"  причесал
"Звездную пыль" со счетом 38:0, стадион Космопорта был заполнен  всего  на
три четверти, и всего лишь горстка зрителей  собралась  дождливым  полднем
полюбоваться, как пришельцы наказали "Объединенных ветеранов" 51:6.  После
этого не ходил уже никто.
   Для  Хила  победа  бришдиров  над  командой,  спонсором  которой   была
Объединенная ассоциация ветеранов, оказалась последней соломинкой. Местная
газета использовала это событие на полную катушку,  толкуя  без  конца  об
иронии несправедливой судьбы: надо же было  так  случиться,  что  бришдиры
разгромили  "Объединенных  ветеранов"  на  стадионе,  посвященном   памяти
погибших ветеранов бришдирской войны. Главным злодеем в  этой  драме  был,
конечно. Хил.
   К тому времени телефонные  звонки  несколько  поутихли,  но  почта  шла
непрерывным потоком, и, как правило, весьма неприятная. Вконец загнанный в
угол директор  спортивного  отдела  получил,  правда,  несколько  писем  с
выражением  поддержки  и   одобрения,   но   большинство   корреспондентов
прохаживались насчет его родительницы и грозили увечьем.
   После победы бришдиров над "Объединенными ветеранами", еще двое  членов
совета города публично потребовали  отставки  Хила.  Несколько  советников
теперь колебались, а сторонники Хила,  поддерживая  его  изо  всех  сил  в
частной беседе, боялись хоть слово сказать на людях. Слишком скоро  должны
были состояться муниципальные выборы, и никто  не  хотел  рисковать  своей
шкурой политика.
   Ну и, разумеется, помощник директора,  который  унаследовал  бы  работу
Хила, не теряя времени, дал всем  понять,  что  уж  он-то  ни  за  что  не
позволил бы себе такой непатриотический поступок.
   Катастрофа следовала за катастрофой, так что  понятно,  почему  Хил  не
почувствовал особого энтузиазма, когда, спустя несколько дней после победы
"Косг-Анджена", он вошел в свой кабинет и  застал  там  Томкинса.  Сидя  у
окна, тот поджидал его.
   - Ну и какого черта вам надо теперь? - буркнул Хил.
   Томкинс, похоже, несколько опешил и  быстро  поднялся  с  директорского
кресла. Поджидая Хила, он смотрел результаты последних игр  чемпионата  по
футболу в невесомости на его настольном пульте.
   - Мне надо с вами  поговорить,  -  сказал  Томкинс.  -  Возникла  некая
проблема.
   - Возникло до черта проблем, - ответил Хил. Он сердито прошел к  столу,
уселся, выключил пульт и вытащил из ящика пачку бумаг. - Вот последняя  из
них, - продолжил он, помахивая бумагами перед носом Томкинса. - В  игре  с
бришдирами один из ребят команды  "Звездная  пыль"  сломал  ногу.  Обычное
дело. Футбол - жесткая игра. С этим ничего не поделаешь. Если бы  это  был
обычный  случай,  наш  отдел  послал  бы  родителям  письмо  с  выражением
сожаления, мы бы заплатили страховку, и все было бы забыто. Но только не в
этом случае, можете быть уверены. Здесь парень играл против бришдиров, так
что его  родители  обвиняют  нас  в  преступной  халатности  и  подают  на
городские власти в суд. А наша страховая  компания  отказывается  платить.
Она настаивает, что их страховой полис  вовсе  не  включает  страховку  от
вреда,     наносимого     чудовищами,     недочеловеками,      пришельцами
сверхъестественной силы. Вот так! Нравится вам эта проблема? Если нет,  то
есть еще похлеще. Сколько угодно.
   Томкинс нахмурился.
   - Очень, очень жаль. Но моя проблема все же поважнее. - Хил хотел  было
что-то сказать, но агент жестом попросил его  не  перебивать.  -  Нет-нет,
выслушайте меня. Это очень важно.
   Он оглянулся, поискал, на что бы сесть, и  подтянул  ближайший  к  нему
стул.
   - Наши планы не сработали. Эффект отрицательный, - начал он. -  Допущен
серьезный просчет, и боюсь, это целиком  наша  вина.  Совет  по  связям  с
пришельцами недостаточно полно учел все возможные  осложнения  в  связи  с
появлением этой бришдирской футбольной команды.
   Хил тяжело уставился на него.
   - Какие еще осложнения?
   - Н-ну, - неловко начал Томкинс, - мы понимали, что ваш  отказ  принять
"Косг-Анджен" в Лигу был бы признаком слабости и трусости землян в  глазах
бришдирской военной партии. Но мы думали, что стоит их  принять,  как  все
проблемы будут решены. Однако не тут-то было. Мы ошибались, когда  думали,
что бришдирам все равно, выигрывать или  проигрывать.  Для  нас  это  была
всего лишь игра.  Неважно,  кто  выиграет.  В  конце  концов,  бришдиры  и
земляне, как мы предполагали, будут лучше узнавать друг  друга,  беззлобно
соревнуясь на равных условиях. Ничего плохого, кроме хорошего, из этого не
произойдет. Так мы, во всяком случае, полагали.
   - Ну и что? - перебил Хил. - Говорите, куда вы клоните.
   Томкинс грустно покачал головой.
   - А клоню я вот к чему: мы не предполагали, не  ожидали,  что  бришдиры
будут выигрывать так крупно. И так  регулярно.  -  Он  помолчал.  -  Мы...
э-э... мы получили донесение прошлой ночью от одного  из  наших  людей  на
Бришун. По его словам, бришдирская партия войны использует эти  разгромные
результаты игр как пропагандистское доказательство расовой неполноценности
людей. И пропаганда эта довольно успешная.
   Хил поморщился.
   - Значит, все было напрасно.  Я  подверг  себя  всем  этим  нападкам  и
ругани,  рисковал  своей  карьерой,  и  все  не  из-за  чего.  Ну   просто
великолепно! Только этого мне и не хватало, уверяю вас.
   - Мы все еще можем спасти кое-что, - сказал Томкинс. - Именно поэтому я
и пришел  к  вам.  Если  бы  вам  удалось  устроить  так,  чтобы  бришдиры
проиграли, эта болтовня про превосходство  скисла  бы,  а  военная  партия
оказалась бы в дурацком положении. Они надолго были бы дискредитированы.
   - Ну и как же мне это "устроить", как вы это изящно называете? Что  тут
у меня, профессиональная борьба, по-вашему? Кого захочу,  того  и  назначу
чемпионом?
   Томкинс в ответ лишь неловко пожал плечами.
   - Я просто подумал, может, у вас есть какие-нибудь идеи, - сказал он.
   Хил наклонился вперед и щелкнул переключателем на панели.
   - Джека нет там поблизости? - спросил он. - Хорошо, пришлите его сюда.
   Меньше,  чем  через  минуту,  поджарый  спортсмен-чиновник  уже  был  в
кабинете.
   - Ты там вплотную занимаешься этой футбольной дребеденью, - сказал Хил.
- Как, есть шансы, что "Косг-Анджен" проиграет?
   Ди Анджелис озадаченно посмотрел на него.
   - Да нет, особых шансов нет, я  бы  сказал.  У  них  чертовски  хорошая
команда. - Он полез в карман и вытащил записную книжку. - Я  сейчас  гляну
на расписание их игр, - продолжил  он,  перелистывая  страницы.  Скоро  он
нашел нужное место. - Ну, вы же знаете, в этой лиге соревнования, идут  по
круговой системе. Каждая команда играет со всеми  другими  один  раз,  кто
наберет больше очков, тот и чемпион. У бришдиров счет по играм 5:0, и  они
победили при этом очень хорошие команды. В лиге  осталось  десять  команд,
так что им осталось сыграть четыре матча. Но два из них с  самыми  слабыми
командами во всей лиге,  а  третий  противник  -  довольно  посредственная
команда.
   - А четвертый? - с надеждой спросил Хил.
   - На четвертую одна надежда. Ее спонсор - местная таверна  "Космический
старт". Отменная команда, быстрая и сильная. Много звезд. У них столько же
очков - пять побед, ни одного поражения, и они могут  доставить  бришдирам
кое-какие неприятности. - Ди Анджелис нахмурился. - Но, честно  говоря,  я
видел обе команды, и я бы все же отдал предпочтение бришдирам. То, как они
играют без мяча - это просто фантастика. - Он захлопнул записную книжку  и
сунул ее в карман.
   - Ну, а если они выиграют, но не с таким разгромным  счетом?  -  сказал
Хил, снова поворачиваясь к Томкинсу.
   - Нет, - покачал тот головой. - Надо, чтобы они потерпели поражение.  В
этом случае вся серия игр становится для них бесполезной.  Она  ничего  не
доказывает - только то, что  обе  расы  могут  соревноваться  на  примерно
одинаковых условиях. Но  если  они  одержат  победу,  получится,  что  они
непобедимы, и мы в глазах бришдиров будем просто ничто.
   - Значит, будем делать что-то, чтобы они проиграли, -  сказал  Хил.  Он
перевел взгляд на Ди Анджелиса.  -  Джек,  нам  с  тобой  придется  крепко
подумать,  как  выиграть  у  "Косг-Анджена".   Потом   вызовем   менеджера
"Космического старта" и кое-что ему посоветуем. Есть у  тебя  какие-нибудь
идеи?
   Ди Анджелис задумчиво почесал в затылке.
   - Пожалуй, можно сделать так...
   В течение двух следующих недель  Ди  Анджелис  регулярно  встречался  с
тренером "Космического старта"; они обсуждали  разные  планы  и  стратегию
игры, потом опробовали все на тренировках. Хил  между  тем  защищался  изо
всех сил, пытаясь  удержаться  в  кресле,  а  в  редкие  свободные  минуты
записывал разные идеи насчет того, как побить бришдиров.
   Не обращая внимания на фурор вокруг них, "Косг-Анджен" спокойно выиграл
шестую встречу со счетом 40:7, а потом стер в порошок двух  аутсайдеров  с
невероятным  результатом  73:0  и  62:7.  Теперь  у  них  было   блестящее
положение: восемь побед, ни одного поражения, и оставалось  сыграть  всего
одну встречу.
   "Космический старт" тоже  стабильно  выигрывал,  хотя  обычно  с  более
скромным счетом. К последней встрече сезона у них тоже не было  ни  одного
поражения.
   За день до матча местная газета вышла с огромной шапкой, возвестившей о
предстоящей решительной встрече. Передовица начиналась  так:  "Завтра,  на
муниципальном стадионе, "Космический старт" встречается с "Лысыми орлами",
бришдирами, в финальной игре за звание чемпиона Городской футбольной лиги,
и встреча эта имеет огромную важность для всего человечества".
   Репортеру, который это написал, и в дурном  сне  не  могло  присниться,
насколько он был прав.


   На финальную встречу собралась масса народу, хотя стадион был далеко не
полон. Местная газета тоже была представлена, но  телевизионные  студии  и
факс-новости давным-давно отсутствовали. Новизна этой  футбольной  истории
быстро стерлась.
   Хил пришел поздно, незадолго перед началом матча, и занял место рядом с
Томкинсом,  напротив  отметки  пятьдесят  ярдов.  Агент  был  в  несколько
приподнятом настроении.
   - Наши парни тут разминались - выглядят они отменно, - сказал он  Хилу.
- Похоже, у нас есть шанс.
   На Хила его энтузиазм не подействовал.
   - У "Космического старта", может, и есть шанс, а вот у меня  его  точно
нет, - мрачно бросил он. - Сегодня состоится заседание городского  совета,
будут  обсуждать  предложение  уволить  меня.  Я  сильно  подозреваю,  что
предложение пройдет, кто бы тут не выиграл.
   - Гм-м-м, - сказал Томкинс; ничего другого ему в голову не пришло. - Не
обращайте внимания на этих старых болванов. Смотрите, игра начинается.
   Хил пробормотал что-то про себя и снова повернулся к стадиону. Бришдиры
опять проиграли жеребьевку, и опять мяч вылетел за пределы стадиона  после
начального удара. Первый даун,  идти  десять  ярдов.  "Космический  старт"
начал на своей отметке двадцать ярдов.
   И тут сценарий внезапно изменился.
   Земляне, как всегда, строились для первого розыгрыша, но построение  на
этот раз было необычным, по системе "дробовик": вместо того, чтобы  играть
сразу за центровыми, их квартербек держался на несколько ярдов сзади.
   Хил знал, что главная идея в этом построении - максимально использовать
скорость землян за счет пасов. Таранить бришдиров было невозможно,  решили
они с Ди Анджелисом после тщательного обдумывания ситуации. Это  означало,
что атаковать надо верхом, а для этого необходимо  было  дать  квартербеку
время, чтобы передать пас. Отсюда построение по системе "дробовик".
   Мяч откинули от центра с  ювелирной  точностью,  и  принимающие  землян
рванули в глубину поля, легко уходя от тяжеловесных бришдиров. Как обычно,
"Косг-Анджен" разнес линию обороны, но его игроки  не  прошли  и  половины
расстояния до квартербека, как он уже дал пас.
   Пас был длинный-длинный, с тонким психологическим расчетом -  ошеломить
бришдиров, выиграть очки уже при первом розыгрыше мяча. К  несчастью,  пас
оказался слишком длинным: землянин его не достал.
   Хил выругался.
   Второй даун, идти десять ярдов. Снова земляне  построились  по  системе
"дробовик", и снова их квартербек вовремя отослал пас -  короткий  быстрый
бросок  к  боковой  линии.  Результат  -  выигрыш  девяти  ярдов.  Трибуны
одобрительно орали.
   Хил не был уверен, чего бришдиры ожидали  в  третьем  розыгрыше.  Но  в
любом случае их ожидания были обмануты. Пока пришельцы все еще не пришли в
себя, земляне снова атаковали длинным пасом.
   На этот раз пас был точный. Совершенно  один,  начисто  оторвавшись  от
противника, принимающий аккуратно поймал мяч, и сам прошел  весь  путь  до
лицевой и приземлил его. Ни  один  бришдир  не  смог  и  пальцем  до  него
дотянуться.
   Публика несколько секунд сидела в  потрясенном  молчании,  когда  игрок
"Космического старта" принял пас. Потом, когда стало абсолютно  ясно,  что
бришдирам никак не удастся остановить противника, не избежать приземления,
зрители стали  хором  скандировать  что-то  восторженное  и  закончили  на
оглушительной ноте. Весь стадион, как один, вскочил на ноги, бешено вопя.
   Впервые за весь  сезон  противник  "Косг-Анджена"  повел  в  счете.  За
приземлением последовал хрестоматийный удар по воротам, и счет стал 7:0  в
пользу "Космического старта".
   Томкинс вскочил на ноги и  орал  вместе  со  всеми,  но  Хил  продолжал
сидеть, где сидел, и мрачно посматривал на него.
   - Сядьте, - сказал он. - Игра еще не закончена.
   Бришдиры вскоре подтвердили его слова. Как только они  овладели  мячом,
они уверенно начали выигрывать схватку за схваткой, снова и  снова  тараня
оборонительную линию землян. "Космический старт",  казалось,  перепробовал
десяток разных вариантов защиты, но все бесполезно. "Косг-Анджен" двигался
вперед неумолимо, как паровой каток.
   Когда  пришельцы  приземлили  мяч,   земляне   восприняли   это   почти
равнодушно. К счастью, удар по воротам  в  надежде  выиграть  лишнее  очко
опять не получился. Тухгай-дей выбил множество мячей  за  пределы  поля  и
даже стадиона, но он так и  не  наловчился  попадать  между  вертикальными
стойками.
   Земляне снова были в  нападении.  Вид  у  них  был  решительный.  После
схватки они провели короткий пас по центру, выиграв пятнадцать  ярдов.  За
ним последовал технически сложный  двойной  пас.  Результат  -  двенадцать
ярдов выигрыша.
   После следующего розыгрыша фулбек землян попытался  пройти  по  центру.
Его просто размазали по полю, команда потеряла пять ярдов.
   - Если они поломают нашу игру в пас, нам конец, - сказал Хил  Томкинсу,
не отрывая глаз от поля.
   По счастью, квартербек "Космического старта" быстро отказался от  мысли
прорываться с мячом. Он вернулся к игре верхом,  и  земляне  сразу  начали
продвигаться вперед. Через три розыгрыша они снова приземлили мяч, и снова
трибуны взревели.
   Проигрывая уже  14:6,  бришдиры  опять  начали  ломить  по  центру,  но
земляне, окрыленные успехом, сопротивлялись теперь пожестче. Они  уверенно
разгадывали маневры бришдирских атакующих и кидались на них группами.
   Напор "Косг-Анджена" ослабел, потом  и  вовсе  выдохся,  Около  отметки
пятьдесят ярдов они были вынуждены уступить мяч.
   Томкинс похлопал Хила по спине.
   - Ну молодец, - похвалил он. - Мы и нападающих задавили.  Теперь  точно
выиграем.
   - Спокойнее, спокойнее, все не так просто, - ответил Хил. - Нам немного
повезло. Наши ребята оказались в нужное время  в  нужном  месте.  Так  уже
бывало. Никто же не говорит, что  бришдиры  выигрывают  очки  каждый  раз,
когда у них мяч. Может, и через раз, но этого недостаточно.
   На поле между тем земляне продолжали атаковать пасами, и  все  шло  как
нельзя лучше. Несколько точных бросков, и они уже были на отметке тридцать
ярдов на половине "Косг-Анджена".
   И тут  пришельцы  перестроились.  Они  перевели  несколько  игроков  из
таранящей  группы  в  защиту,  на  перехват  пасов.  Они   стали   держать
принимающих землян в паре,  причем  в  очень  необычном  варианте:  второй
защитник играл далеко позади линии схватки.  В  тот  самый  момент,  когда
землянин уходил от первого бришдира, на него наваливался второй.
   - Вот этого  я  и  боялся,  -  проговорил  Хил.  -  Не  одни  мы  можем
перестраиваться по ходу дела.
   Квартербек землян не обратил внимания на перемену в защите пришельцев и
продолжал играть верхом, как  было  запланировано.  Но  первый  же  пас  с
тридцатиярдовой отметки, ювелирно точный, был отбит защитником  бришдиров,
который оказался точно там, где нужно.
   То же случилось после второго  розыгрыша.  Третий  даун,  нужно  пройти
десять ярдов. Земляне  попросили  минуту.  У  скамейки  запасных  началось
торопливое совещание.
   Когда  игра  возобновилась,  защита  землян   отказалась   от   системы
"дробовик". Теперь им нечего было бояться фантастического таранного  удара
бришдиров, и квартербек был в сравнительной безопасности на своем  обычном
месте.
   Мяч быстро откинули назад, и так же быстро квартербек избавился от него
- за секунду до того, как его снес налетевший бришдир. Хавбек,  получивший
мяч накоротке, рванул влево, как бы собираясь пройти по краю.
   Остальные защитники  бришдиров  потопали  к  нему  всей  толпой,  чтобы
замкнуть край. Но хавбек, едва добежав  до  боковой,  все  еще  за  линией
схватки, вдруг отдал мяч товарищу, а тот понесся вправо.
   Хил заулыбался от уха до уха. Обратный ход!
   Бришдирам было невероятно  трудно  менять  направление  бега  -  просто
тяжело было на  это  смотреть.  Землянин  проскочил  по  правому  краю  до
смешного  легко,  потом  рванул  вперед  в  окружении  "столбов".  На  них
навалились   все   бришдиры,   оказавшиеся   поблизости,   но   нескольких
заблокировали земляне, работавшие попарно, а остальные  так  и  не  смогли
дотянуться до быстрого и  увертливого  бегуна  из  "Космического  старта".
Беспрерывно меняя направление, он проскочил мимо всех, метнулся за лицевую
и приземлил мяч.
   Стадион снова вскочил на ноги, и на этот раз Хил встал вместе со всеми.
Томкинс снова лучился радостью.
   - Ну вот! А вы говорили, что нам не прорваться.
   - Правильно говорил, - ответил директор. - Прорваться сквозь  их  линию
невозможно, так что по центру нам не пройти. Лучше идти по краю,  но  если
они вернутся к обычной расстановке, перспективы у нас невеселые.  Землянин
с мячом ни за что не прорвется сквозь стену  атакующих  бришдиров.  Ни  за
что. Но  когда  они  вот  так  рассыпаются  веером,  перед  нами  открытое
пространство, и  можно  работать.  Сбить  их  невозможно,  прорвать  линию
невозможно, но проскочить между ними, когда они рассыпаны по всему полю  -
это за милую  душу.  Тем  более,  что  в  "Космическом  старте"  несколько
отменных бегунов.
   Тут толпа снова взревела: земляне заработали еще очко удачным ударом по
воротам. Счет стал 21:6.


   Но игра далеко не кончилась. В следующей серии розыгрышей защита землян
действова