и  подошел  к  единственному
строению, выделявшемуся из унылого ансамбля, - большому куполу золотистого
камня, напоминавшему гигантский жилой пузырь седрийцев. К десятку  входных
отверстий вели узкие спиральные лестницы, внутри же купол напоминал улей.
     Здесь-то уже почти десять земных месяцев и жил Холт.
     Когда он вошел,  Сандерленд  сидел  на  корточках  посреди  их  общей
комнаты, разложив вокруг свои карты. Он расположил все фрагменты в  нужном
порядке, и карта  выглядела,  словно  огромное  лоскутное  одеяло:  старые
пожелтевшие  листы,  купленные  у  даньлаев,   соседствовали   с   листами
масштабной бумаги "Пегаса" и невесомыми квадратиками серебристой  улльской
фольги. Карта целиком устлала пол, и каждый  кусочек  ее  поверхности  был
испещрен рисунками и аккуратными  пометками  Сандерленда.  Сам  он  присел
прямо в центре, на маленьком свободном участке, план которого лежал у него
на коленях и напоминал большую, толстую взъерошенную сову.
     - Я добыл еды, - сообщил Холт. Он бросил рюкзак, и тот приземлился на
картах, сбив с места несколько незакрепленных листов.
     Сандерленд закудахтал:
     - Ах, мои карты! Осторожнее!
     Он замигал, переставил мешок и аккуратно разложил их.
     Холт прямо по картам прошел к своему гамаку, растянутому  между  двух
толстых колонн тепловых светильников, и Сандерленд  снова  закудахтал,  но
Холт не обратил на него внимания и плюхнулся в сетку.
     - Черт бы тебя побрал, нельзя ли поосторожнее! - крикнул Сандерленд и
снова принялся поправлять сбившиеся  листы.  Он  поднял  от  них  глаза  и
увидел, что Холт хмурится. - Ты чего, Майк?
     - Извини, - ответил Холт. - Нашел сегодня что-нибудь?
     Вопрос явно был данью пустой вежливости, но Сандерленд не уловил  его
тона.
     - Я нашел целую новую секцию на юге! - возбужденно воскликнул он. - И
к  тому  же  очень  интересную.  Наверняка  задумана  как  единое   целое.
Представляешь, центральная колонна из такого  мягкого  зеленого  камня,  а
вокруг десять колонн поменьше, и еще мосты, ну вроде каменных  полос,  они
перекинуты от вершины большой колонны к вершинам маленьких. И  много-много
таких групп. А внизу нечто вроде лабиринта со стенами  в  полчеловеческого
роста. Мне их несколько недель придется наносить на карту.
     Холт смотрел на стену у изголовья гамака, где зарубки  на  золотистом
камне отмечали счет дней.
     - Год, - проговорил он. - Земной год, Джефф.
     Сандерленд с любопытством посмотрел на  него,  потом  встал  и  начал
собирать карты.
     - Как прошел день? - спросил он.
     - Мы отсюда не выберемся, - сказал  Холт  скорее  себе,  чем  ему.  -
Никогда. Все кончено.
     Толстяк Сандерленд замер.
     - Прекрати, Холт. Стоит потерять надежду - и ахнуть не  успеешь,  как
потонешь в янтарном зелье вместе с Алейной и Таккером.  Каменный  город  -
наш ключ к свободе, я точно знаю. Вот откроем его тайны, продадим  лисюгам
и выберемся отсюда. Когда я закончу карты...
     Холт повернулся на бок, лицом к Сандерленду.
     - Год, Джефф, мы здесь уже целый год! Не  закончишь  ты  свои  карты.
Хоть десять лет трудись - все равно это будет только малая часть города, а
есть еще тоннели. Как насчет подземелий?
     Сандерленд нервно облизал губы.
     - Подземелья? Ну... Будь у меня оборудование с "Пегаса"...
     - У тебя его нет. Да оно и не помогло бы. Приборы в  Каменном  городе
не работают. Потому-то капитан и решил приземлиться.  Здесь  не  действуют
обычные законы.
     Сандерленд помотал головой и снова принялся собирать карты.
     - Человеческому разуму доступно все. Дай мне время, и я разберусь  во
всем. Была бы с нами Сьюзи Бинет,  мы  могли  бы  изучить  и  понять  даже
даньлаев и уллов.
     Сьюзи Бинет была специалистом по контактам, не полиглот, конечно,  но
все же когда имеешь дело с чуждым разумом,  небольшой  талант  лучше,  чем
ничего.
     - Нет больше Сьюзи Бинет, - жестко сказал  Холт.  Он  начал  загибать
пальцы. - Сьюзи пропала вместе с капитаном. Карлос тоже. Айрай покончила с
собой. Йон попытался силой пробиться за ветролом, на нем и оказался.  Дет,
Лана и Мейджи спустились вниз, чтобы найти капитана, и тоже сгинули. Дейви
Тиллмен подрядился вынашивать яйца крешей, так  что  теперь  он  наверняка
человек конченый. Алейна с Таккер-Реем совсем опустились, и мы понятия  не
имеем, что произошло с теми четырьмя, что остались на борту "Пегаса".  Так
что нас только двое, Сандерленд, - ты да я. - Он мрачно усмехнулся.  -  Ты
составляешь карту, я обчищаю червяков, и никто ничего не понимает.  Конец.
Мы сдохнем в этом каменном мешке. Мы никогда больше не увидим звезд.
     Он оборвал себя так же резко, как и начал. Вообще-то Холт был сдержан
и молчалив, пожалуй, даже немного замкнут, а тут разразился  целой  речью.
Сандерленд стоял, пораженный. Холт обессилено повалился  на  спину,  гамак
закачался.
     - Так и будем прозябать тут день за днем, день за днем, -  безнадежно
произнес Холт. - Пустая, бессмысленная жизнь. Помнишь,  что  нам  говорила
Айрай?
     - Айрай была не в себе, - возразил Сандерленд. - Утверждала,  что  по
ту сторону сбудутся наши самые безумные мечты.
     - Она говорила, - словно не слыша его, продолжал Холт,  -  что  глупо
думать, будто везде во Вселенной действуют законы, доступные человеческому
пониманию.   Помнишь?   Она    называла    это    "синдром    идиотической
самонадеянности".  Да,  именно  так.  Или  почти  так.  -  Он  рассмеялся.
Казалось, вот-вот и мы поймем суть перекрестка  Вселенной,  на  это  мы  и
клюнули. Даже если Айрай права, все равно разберемся. В  конце  концов  не
так уж далеко мы забрались, верно? Дальше  к  Ядру  там,  конечно,  законы
могут отличаться сильнее...
     - Не нравятся мне эти разговоры, - буркнул  Сандерленд.  -  Ты  готов
сдаться. Айрай была  больна.  Ты  же  знаешь,  под  конец  она  ходила  на
молельные собрания ул-менналетов, отдала свой разум во власть  ул-найлетов
или что-то в этом роде. Мистикой, вот чем она увлеклась. Мистикой.
     - Она ошиблась?
     - Ошиблась, - твердо ответил Сандерленд.
     Холт посмотрел на него.
     - Тогда объясни мне, Джефф, ради чего все это.  Объясни,  как  отсюда
выбраться.
     - Каменный город, - проговорил Сандерленд. - Вот закончу карты...
     Он вдруг замолчал. Холт уже снова улегся в своем гамаке и не слушал.

     За пять лет он сменил шесть кораблей,  пересек  большую  сферу  звезд
дамушей и проник за ее пределы. По пути он советовался  с  другими,  более
вместительными хранилищами мудрости, черпая от них все новые сведения,  но
за пределами известного мира его ожидали новые тайны и  неожиданности.  Не
все экипажи кораблей состояли из людей: люди редко залетали в такую  даль,
так что Холт присоединялся к дамушам, и к  гетоидам,  и  прочим  бродягам.
Правда, в портах люди еще попадались, и даже ходили слухи о второй империи
людей примерно в пятистах годах пути от Ядра,  основанной  якобы  каким-то
поколением экипажа долго блуждавшего корабля; теперь  она  управлялась  со
сверкающего мира - Престера. Один дряхлый  вессец  рассказывал,  будто  на
Престере города плавают на облаках. Холт долго в это  верил,  пока  другой
матрос не сказал ему, что на самом деле Престер - это  город,  покрывающий
всю поверхность планеты, и жизнь там обеспечивает флотилия,  превосходящая
численностью даже флот  погибшей  Федеративной  империи.  Тот  же  человек
объяснил, что основали его вовсе не потомки сбившихся с пути переселенцев.
Он утверждал, что тихоход со Старой Земли начала эры  межзвездных  полетов
не долетел бы туда и сейчас. По его словам, основала  колонию  эскадрилья,
спасавшаяся бегством от хранга-Повелителя. Холт стал относиться ко  всяким
байкам с большим недоверием. А когда одна девица  с  застрявшего  в  порту
катэдейского грузовоза заявила, что Престер основали Томо и Вальберг и что
Вальберг по-прежнему там правит, Холт напрочь разуверился в  существовании
далекого анклава.
     Но существовали и другие легенды, они по-прежнему манили  Холта.  Так
же, как и других.
     На безвоздушной планете, вращавшейся вокруг  бело-голубой  звезды,  в
единственном городе под куполом Холт познакомятся с Алойной. Она  поведала
ему о "Пегасе".
     - Знаешь, капитан сам  перестроил  его,  прямо  здесь.  Он  занимался
торговлей, залетел дальше обычного  -  как  и  все  мы.  -  Она  понимающе
улыбнулась, решив, что Холт тоже рисковал в надежде на крупные барыши. - В
общем, встретил одного даньлая, они живут ближе к Ядру...
     - Знаю, - вставил Холт. - Но, может, ты не  знаешь,  что  там  сейчас
происходит. Капитан говорит, что даньлаи захватили едва ли не все улльские
звезды... Ты слышал об улльских звездах? Ну так вот. Ул-менналеты особенно
не сопротивлялись, насколько  я  поняла,  к  тому  же  даньлаи  летают  на
кораблях  с  прыжковыми  пушками.  Капитан  говорит,  с  этой   штуковиной
продолжительность полета сокращается вдвое, а то  и  больше.  Обыкновенный
двигатель  искривляет   пространственно-временной   континуум,   если   ты
понимаешь, о чем я, и...
     - Я специалист по двигателям, - коротко  бросил  Холт,  но  при  этом
подался вперед, стараясь не пропустить ни слова.
     - Ага. - Алейна ничуть не смутилась. -  Короче,  даньлайская  новинка
работает как-то иначе - перебрасывает корабль в другой континуум, а  потом
обратно. Отчасти она псионная,  поэтому  тебе  на  голову  надевают  такое
кольцо...
     - И вы поставили  себе  такой  двигатель?  -  перебил  ее  Холт.  Она
кивнула.
     - Капитан практически переплавил свой старый корабль, чтобы построить
"Пегас" с прыжковой пушкой. Сейчас  он  набирает  экипаж,  а  даньлаи  нас
обучают.
     - Куда вы летите? - спросил Холт.
     Алейна беззаботно рассмеялась, и ее зеленые глаза заблестели.
     - К Ядру, куда же еще?

     Холт проснулся в предрассветной тишине. Он  быстро  встал,  оделся  и
снова отправился мимо бассейна с неподвижной зеленой  водой,  а  потом  по
бесконечным переулкам к Западному Зрачку. Под стеной со  скелетами  прошел
не поднимая глаз.
     Внутри ветролома, в длинном  коридоре  он  начал  толкать  все  двери
подряд. Первые четыре не поддались. Пятая открылась, но  кабинет  оказался
пуст.
     Это было что-то новое. Холт осторожно вошел и осмотрелся.  Никого,  и
второй двери тоже  нет.  Он  обошел  широкую  улльскую  конторку  и  начал
методично,  словно  седрийскую  хижину,  обыскивать  ящики.  Может,  здесь
хранятся пропуска  на  космодром,  или  оружие,  или  нечто,  что  поможет
вернуться на "Пегас"? Если  корабль  по-прежнему  стоит  за  стеной.  Или,
может, направления на работу.
     Дверь скользнула в сторону, за  ней  стоял  лисюган,  неотличимый  от
сотен своих собратьев. Он тявкнул, и Холт отскочил от конторки.
     Даньлай стремительно обошел конторку и уселся на стул.
     - Вор! - сказал он. - Вор! Я буду стрелять. Вас  застрелю.  Да.  -  И
щелкнул зубами.
     - Нет, -  ответил  Холт,  отступая  к  двери.  Если  даньлай  вызовет
подмогу, решил он, придется бежать.
     - Я пришел насчет работы, - тупо добавил он.
     - А! - лисюган сцепил пальцы. -  Другое  дело.  Итак,  Холт,  кто  вы
такой?
     Холт онемел.
     - Работа, работа, Холту нужна работа, - скрипуче пропел даньлай.
     - Вчера сказали, что на будущей  неделе  прилетит  корабль  людей,  -
сказал Холт.
     - Нет-нет-нет. Очень жаль. Корабль не прилетит. На следующей  неделе,
вчера, никогда. Понимаете? И работы у вас нет. Корабль полон.  Вы  никогда
не попадете на космодром без работы.
     Холт снова шагнул вперед и остановятся с другой стороны конторки.
     - Корабля на следующей неделе не будет?
     Лисюган покачал головой.
     - Нет. Корабля людей не будет.
     -  Тогда  какой-нибудь  другой.  Я  готов  работать  на   уллов,   на
даньлайцев,  на  седрийцев.  Я  говорил  вам.  Я  знаю  прыжковые   пушки,
разбираюсь в других двигателях. Помните? У меня есть квалификация.
     Даньлай склонил голову набок. Может, Холт  уже  видел  это  движение?
Может, уже разговаривал с этим даньлаем?
     - Да, но работы нет.
     Холт пошел к двери.
     - Постойте, - приказал лисюган.
     Холт повернулся.
     - Корабля людей на следующей неделе не будет, - сказал даньлай. -  Не
будет, не будет, не будет, - пропел он. А потом перестал петь.  -  Корабль
людей сейчас!
     Холт выпрямился.
     - Сейчас?! Вы хотите сказать, что сейчас на космодроме  есть  корабль
людей?
     Даньлай энергично кивнул.
     - Работу, дайте мне работу! - отчаянно взмолился Холт. - Черт подери!
     - Да. Да, Работу для вас, для вас работу.  -  Лисюган  прикоснулся  к
конторке,  открылся  ящичек,  и  он  вытянул   оттуда   лист   серебристой
металлической фольги и голубую пластмассовую палочку. - Ваше имя?
     - Майкл Холт.
     - О! - Лисюган положил палочку, вернул металлический лист  в  ящик  и
рявкнул:
     - Нет работы!
     - Нет?
     - Нельзя работать сразу на двух кораблях, - заявил даньлай.
     - На двух?
     Конторский лис кивнул.
     - Холт работает на "Пегасе".
     У Холта задрожали руки.
     - Проклятье, - сказал он. - Проклятье!
     Даньлай засмеялся.
     - Вы возьмете работу?
     - На "Пегасе"?
     Утвердительный кивок.
     - Значит, вы пропустите меня за стены? На космодром?
     Лисюган снова кивнул.
     - Да, - сказал Холт. - Да!
     - Имя?
     - Майкл Холт.
     - Раса?
     - Человек.
     - Место рождения?
     - Планета Имир.
     Наступила короткая пауза. Даньлай  сидел  сложа  руки  и  смотрел  на
Холта.  Потом  он  вдруг  снова  открыл  ящичек,  достал   кусок   старого
пергамента, рассыпавшегося под руками, и снова взял палочку.
     - Имя? - спросил он. Процедура  повторилась  сначала.  Когда  даньлай
кончил писать, он отдал  бумагу  Холту.  От  нее  отлетали  хлопья,  и  он
старался держать ее с крайней осторожностью. Каракули  казались  абсолютно
бессмысленными.
     - И охранники меня  пропустят?  -  недоверчиво  спросил  Холт.  -  На
космодром? К "Пегасу"?
     Даньлай кивнул. Холт повернулся и стремглав бросился к двери.
     - Стойте! - гавкнул лисюган.
     Холт замер на месте.
     - Что? - почти прорычал он сквозь зубы, кипя от ярости.
     - Одна формальность.
     - Какая?
     - Пропуск на космодром  должен  быть  подписан.  -  Даньлай  ощерился
улыбкой. - Да-да, подписан вашим капитаном.
     Наступила гробовая тишина.  Холт  смял  пожелтевшую  бумагу,  кусочки
посыпались на пол. А потом он быстро и молча набросился на конторщика.
     Даньлай успел только отрывисто тявкнуть, и  Холт  сдавил  его  горло.
Тонкие шестипалые руки бессильно хватали воздух. Холт  тряхнул  даньлая  и
сломал ему шею. Он держал в руках дряблый мешок рыжеватого меха.
     Холт долго стоял,  не  отпуская  рук,  со  стиснутыми  зубами.  Потом
медленно разжал пальцы, и труп даньлая, завалившись назад, опрокинул стул.
     Перед Холтом вспыхнула картина: ветролом.
     Он бросился бежать.

     На "Пегасе" имелись и обычные двигатели -  на  случай,  если  откажет
прыжковый.  Стены  двигательного  отсека   представляли   собой   знакомое
сочетание голого металла и панелей компьютера. Даньлайская пушка - длинный
цилиндр из металлизированного стекла,  с  туловище  человека  в  диаметре,
стоял в центре, прикрепленный к станине. Цилиндр был до половины  наполнен
вязкой жидкостью;  всякий  раз,  когда  импульс  энергии  проходил  сквозь
емкость,  жидкость  резко  меняла  цвет.  Перед  цилиндром  стояли  четыре
пилотских кресла, по два с каждой стороны. Холт с Алтейной сидели напротив
высокой светловолосой Айрай и Йона Макдональда. Все четверо - в стеклянных
коронах, полые стенки которых были заполнены той же жидкостью, что  лениво
плескалась в цилиндре.
     За главным пультом позади Холта Карлос Виллареаль  вводил  данные  из
памяти корабельного компьютера. Прыжки были уже рассчитаны. Капитан решил,
что нужно посмотреть на улльские звезды.  А  потом  Седрис,  и  Золотистый
Хуул, и еще более далекие. А может быть, даже Престер и Ядро.
     Первая остановка планировалась в  транзитном  порту  на  планете  под
названием Бледная Немочь (название на карте означало,  что  люди  там  уже
бывали). Капитан даже слышал историю о Каменном городе, что древнее самого
времени.
     За пределами атмосферы ядерные ускорители отключились,  и  Виллареаль
отдал приказ:
     - Координаты введены, навигационная система готова. Прыгаем. -  Голос
его прозвучал менее уверенно, чем обычно, прыгали-то в первый раз.

     ~Темнота и мерцающие цветы, все быстрее вращается звездная россыпь, и
Холт в самом ее центре совершенно один - но нет! Вот Алейна и кто-то  еще,
они все вместе, а вокруг хаос, и огромные серые волны  захлестывают  их  с
головой, а лица опаляет огонь, насмешливый и ускользающий, и  боль,  боль,
боль, и они заблудились, и нет в мире ничего надежного, и миновали века, и
Холт увидел что-то, он вызывает, подтягивает к себе образ пылающего  Ядра,
Ядро и чуть в стороне Бледная Немочь,  она  ускользает,  но  Холту  как-то
удается вернуть ее, и он кричит Алейне,  и  она  тоже  тянется  к  ней,  и
Макдональд с Айрай, и, напрягая все силы, они...~
     И запустил даньлайскую пушку.
     И вот они  снова  сидят  перед  цилиндром.  У  Холта  вдруг  заболело
запястье, он опустил глаза и  увидел  поставленную  кем-то  капельницу.  У
остальных стояли такие же. Виллареаль исчез.
     Дверь открылась, и вошел, улыбаясь и моргая, Сандерленд.
     - Слава Богу! - сказал пухленький навигатор. - Вы были в отключке три
месяца. Я уж думал, нам конец. Холт снял  с  головы  стеклянную  корону  и
осмотрел ее. Жидкости  осталось  на  донышке.  Цилиндр  пушки  тоже  почти
опустел.
     - Три месяца?
     Сандерленд передернул плечами.
     - Кошмар. Вокруг корабля - сплошная пустота, ну просто совсем ничего,
а мы не можем вас  разбудить.  Виллареалю  досталось  -  пришлось  с  вами
понянчиться. Если бы не капитан, неизвестно  чем  бы  все  закончилось.  Я
знаю, что говорили лисюги, но сомневался, сумеете ли  нас  вытянуть  из...
оттуда, где мы были.
     - Мы прилетели? - спросил Макдональд.
     Сандерленд обошел вокруг цилиндра, встал перед пультом  Виллареаля  и
включил экран обзора. На черном фоне горело маленькое желтое солнце. Потом
экран заполнила огромная серая сфера.
     - Бледная Немочь, - сказал Сандерленд.  -  Я  сверил  координаты.  Мы
прилетели. Капитан уже вышел на связь. Здесь всем  заправляют  даньлаи,  и
они разрешили посадку. Время тоже сходится: три субъективных месяца -  три
объективных месяца, насколько мы могли понять.
     - А на обычной тяге? - спросил  Холт.  -  Сколько  мы  летели  бы  на
обычной?
     - Вышло даже лучше, чем обещали даньлаи. Бледная  Немочь  в  полутора
годах пути от точки, где мы находились.

     Было еще слишком рано, и слишком велика была  вероятность  того,  что
седрийцы еще  не  впали  в  оцепенение.  Но  приходилось  рисковать.  Холт
ворвался в первую попавшуюся хижину и ограбил ее подчистую, в лихорадочной
спешке  ломая  и  разбрасывая  вещи.  По  счастью,  обитатели  пузыря  уже
отключились.
     Безотчетно опасаясь встретить лисюгана, как две капли  воды  похожего
на только что убитого, Холт не стал  обращаться  к  скупщикам-даньлаям  на
главной  улице.  Вместо  этого  он  отыскал  лавчонку   грузного   слепого
линкеллара. Огромные глазищи торгаша давно превратились в гнойники, но это
не  помешало  ему  надуть  Холта.  На  всю  добычу  Майкл  выменял  только
прозрачно-голубой шлем-яйцо и лазер. Оружие его изумило:  оно  точь-в-точь
напоминало лазер Макдональда, вплоть до выгравированного на корпусе  герба
Финнегана. Но лазер был исправен, а это самое главное.
     На улице толпились безработные звездолетчики всех мастей - настал час
ежедневного променада. Холт яростно пробивался сквозь  толпу  к  Западному
Зрачку, а выбравшись в пустые переулки Каменного города, перешел на ровную