ретьего  удара.
Кувыркаясь, они упали на пол. Кэт выронила молоток и  схватила  Кресса  за
горло, пытаясь его задушить. Он вырвался и  укусил  ее  за  плечо.  Тяжело
дыша, они встали друг против друга.
     - Посмотри на себя, Симон, - сказала она мрачно.  -  Кровь  капает  у
тебя изо рта. Ты выглядишь, как один  из  твоих  любимцев.  Как  тебе  это
нравиться?
     - Убирайся, - сказал он, заметив  меч,  лежащий  на  полу.  Там,  где
бросил его вчера. Поспешно подобрал.
     - Убирайся, - повторил он, размахивая им, чтобы добавить  веса  своим
словам. - Не пытайся подойти к аквариуму.
     Кэт засмеялась.
     - Ты не осмелишься, - сказала она и потянулась за молотком.
     Кресс с криком ударил. Прежде чем он осознал  произошедшее,  стальное
острие вошло в грудь Кэт. Она удивленно посмотрела на него, потом опустила
взгляд к мечу. Кресс отскочил.
     - Я не хотел, - застонал он. - Я хотел только...
     Из нее лилась кровь, она умирала, но каким-то чудом еще держалась  на
ногах.
     - Ты чудовище, - только  и  смогла  прошептать  она,  захлебываясь  в
крови.
     Повернувшись  из  последних   сил,   она   бросилась   на   аквариум.
Поврежденная прежде стенка  треснула  и  Кэт  м`Лейн  рухнула,  засыпанная
лавиной песка, грязи и пластика. Кресс истерически завизжал и  вскочил  на
диван. Из кучи обломков стали появляться песочники. Проходили по телу Кэт.
Некоторые из них двинулись  на  разведку  поперек  ковра.  За  ними  пошли
другие.
        Кресс   смотрел,   как   формируются   колонны - живой   волнующийся
прямоугольник. Идущие в его центре песочники что-то несли, нечто скользкое
и бесформенное, кусок пульсирующего сырого мяса величиной  с  человеческую
голову. Колонна двинулась вперед, отдаляясь от аквариума.
     Кресс не выдержал и убежал.



                                    11

     До  самого  полудня  он  не  мог  набраться  смелости  и   вернуться.
Содрогаясь  от  ужаса,  он  полетел  на  глиссере  к  ближайшему   городу,
находящимся  в  пятидесяти  километрах  от  виллы.   Там,   наконец-то   в
безопасности, Кресс зашел в маленький ресторанчик, выпил  несколько  чашек
кофе, закусывая таблетками от похмелья, заказал плотный обед, после чего к
нему вернулось чувство реальности.
     Это было страшное утро, но  переживания  не  облегчали  ситуацию.  Он
заказал еще чашечку кофе и с холодным рационализмом оценил обстановку.
     Кэт м`Лейн погибла от его руки. Мог ли он об этом сообщить, защищаясь
тем, что это произошло случайно, непреднамеренно?  Скорее  всего  нет.  Он
пронзил ее насквозь, а кроме того, он недавно сказал, что возьмет на  себя
человека, подавшего жалобу. Он  должен  убрать  все  улики.  У  него  была
надежда,  что  Кэт  не  успела  никому  сказать,  куда  собирается  утром.
Вероятнее всего, не сказала. Его подарок прибыл к ней  не  раньше  вечера.
Она утверждала, что плакала всю ночь. Появилась у него одна. Очень хорошо.
Одно тело и один глиссер, которые он должен уничтожить.
     Оставались песочники. С этими будет много хлопот.  Без  сомнения,  за
это время они убежали. Он представил их в своем доме, в постели, в одежде,
в еде и его пробрала дрожь. Усилием воли он  поборол  в  себе  отвращение.
Убить их будет не так  уж  трудно.  Он  не  будет  гоняться  за  каждым  в
отдельности. Только четыре матки. И все. Это не страшно. Матки большие, он
видел. Он их найдет и уничтожит.
     Прежде чем полететь домой, он прошелся по нескольким магазинам. Купил
себе  крепкий,  покрывающий  все  тело  комбинезон,  несколько   таблеток,
уничтожающих скальников,  а  также  канистру  с  распылителем,  содержащий
сильный пестицид. Купил и магнитное приспособление для перевозки грузов.
     После приземления он методически принялся  за  работу.  Прежде  всего
магнитным подъемником прицепил к своему глиссеру машину Кэт. Осмотрев его,
он улыбнулся - первый раз за это время фортуна повернулась к  нему  лицом.
На переднем сидении лежал кристалл, содержащий борьбу щенка с песочниками.
Этот кристалл был одним из поводов для беспокойства. Когда  глиссеры  были
уже подготовлены, он одел комбинезон и вошел за телом Кэт.
     Пусто.
     Он старательно пошарил в песке. Без сомнения, тело  исчезло.  Неужели
Кэт еще жива и сумела отползти куда-то в сторону? Сомнительно. Кресс решил
обыскать весь дом. Такой поспешный осмотр ничего не дал - он не  нашел  ни
Кэт, ни песочников. Времени на более тщательный обыск у него не было,  так
как у двери стояла более нежелательная улика. Он решил  продолжить  поиски
чуть позже.
     Около семидесяти километров к  северу  от  его  усадьбы  лежала  цепь
активных вулканов. Он  полетел  к  ним  с  глиссером  Кэт.  Над  одной  из
дымящихся вершин он выключил магниты и долго смотрел, как глиссер медленно
исчезает в озере лавы.
     Когда он вернулся домой, уже смеркалось. Это  позволило  ему  сделать
перерыв. Минуту он взвешивал возможность возвращения в город и  проведения
там ночи, но быстро отказался от этой мысли. У него еще было много работы.
Опасность  не  была  устранена  полностью.  Он   разбросал   вокруг   дома
отравляющие таблетки, никто не посчитает это подозрительным. Кресс  всегда
имел проблему со скальниками. Закончив  разбрасывать  отраву  он  наполнил
канистру пестицидом и пошел  к  дому.  Проходя  через  комнаты,  он  везде
включал свет и задержался в салоне, чтобы собрать осколки стекла и  песок,
забросить их обратно в аквариум. Как он и опасался, все песочники убежали.
Размытые замки съежились, а то что от них осталось, быстро разваливалось.
     Он сдвинул брови и продолжал поиски с канистрой за плечами. Тело  Кэт
м`Лейн он нашел на полу своего самого глубокого подвала.
     Оно лежало, растянувшись у  начала  крутой  лестницы,  с  вывернутыми
будто бы от падения ногами. Все тело было покрыто песочниками. Пока  Кресс
переваривал это зрелище, тело дрогнуло и немного передвинулось на покрытом
грязью полу.
     Он засмеялся  и  крутанул  регулятор  света  на  полную  мощность.  В
противоположном углу, между двумя стойками для  вина  притаился  небольшой
земляной замок с темной дырой у основания. На стене подвала Кресс  заметил
невыразительный барельеф своего лица.
     Тело Кэт снова дрогнуло  и  на  несколько  сантиметров  сдвинулось  в
сторону замка. Кресс представил  себе  белую,  ожидающую,  нетерпеливую  и
голодную матку. Все, что она  может  поместить  в  себе,  так  это  только
ступню, но не  всю  Кэт.  Это  слишком  абсурдно.  Он  снова  засмеялся  и
придерживая пальцем  отверстие  шланга,  стал  спускаться  вниз.  Канистра
болталась у него за спиной.
     Песочники бросили тело и выстроились в защитную линию -  поле  белого
между ним и замком. Внезапно Крессу пришла в голову мысль. Он усмехнулся и
опустил вооруженную шлангом руку.
     - Кэт всегда было трудно переварить, - сказал  он,  восхищаясь  своей
шуткой. - Особенно с вашими размерами. Я вам помогу. В конце концов, зачем
нужны боги?
     Он побежал наверх  и  через  минуту  вернулся  с  топором.  Песочники
терпеливо ожидали его и присматривались, в то  время  как  Кресс  разрубал
тело Кэт на маленькие, готовые к перевариванию кусочки.



                                    12

     В  эту  ночь  он  спал  в  комбинезоне  и  с   канистрой   пестицида,
расположенной  на  расстоянии  вытянутой   руки.   Но   ее   не   пришлось
использовать. Белые, наевшись до отвала, остались в подвале, а  на  других
он еще не наткнулся.
     Утром он закончил уборку салона. В нем  не  осталось  никаких  следов
борьбы, кроме разбитого аквариума.
     Он  съел  легкий  завтрак  и  с  новыми  силами  принялся  за  поиски
исчезнувших песочников. Днем найти их не представляло никакой сложности.
     Черные разместились в саду среди скал, строя  замок  из  обсидиана  и
кварца. Красных он нашел на дне  неиспользуемого  плавательного  бассейна,
частично заполненного песком. Он видел  песочников  двух  цветов,  которые
сновали по всей усадьбе, многие несли своим маткам таблетки с ядом.  Кресс
пришел к выводу, что  пестицид  уже  не  понадобится.  Нет  никакой  нужды
рисковать без особой необходимости,  если  можно  подождать,  пока  яд  не
сделает свое дело. К вечеру обе матки будут мертвы.
     Осталось найти только оранжевых. Кресс обошел всю  усадьбу  несколько
раз по  расширяющейся  спирали,  однако  не  нашел  ни  одного  оранжевого
песочника. Истекая потом, так как день  был  жарким,  а  комбинезон  очень
плотным, он решил, что это не так уж и важно. Если  они  тут  и  есть,  то
наверняка уже едят таблетки вместе с красными и черными.
     Возвращаясь домой, он с удовольствием раздавил  несколько  песочников
попавшихся у него на пути. Внутри он с удовольствием  сбросил  комбинезон,
съел великолепный обед и лег отдохнуть. Все под контролем. Две матки скоро
перестанут существовать, третья находится там, где ее легко ликвидировать.
Нет сомнения, что ему удастся найти и четвертую. Тело Кэт не существует  -
все следы ее уничтожены.
     Из раздумий его вывело мигание экрана  телефона.  Звонил  Яд  Раккис,
желая похвастаться какими-то всеядными червями, которых он хотел  принести
на сегодняшние военные игры.
     Кресс совершенно об этом забыл, но быстро успокоился.
     - О, извини, Яд! Я забыл тебе сказать. Мне все это надоело и я от них
отказался  -  от  песочников.  Мерзкие  маленькие  чудовища.   Мне   очень
неприятно, но сегодня приема не будет.
     Раккис был возмущен.
     - А что я буду делать со своими червями?
     - Положи в корзинку вместе с фруктами и пошли своей любимой, - сказал
Кресс, прерывая связь.
     Он быстро позвонил остальным гостям. Ему не  хотелось,  чтобы  кто-то
ходил по усадьбе до тех  пор,  пока  живы  песочники.  Свой  промах  Кресс
осознал только тогда, когда позвонил Идди Норредиан. Экран был  пуст,  что
указывало на отсутствие вызываемого. Кресс отключился.
     Идди появилась часом позже, в обычное время. Несколько удивилась, что
прием не состоится, но  осталось  довольной  перспективой  провести  вечер
наедине с Крессом. Он развлек  ее  рассказом,  как  Кэт  отреагировала  на
отснятый ими фильм. При этом убедился, что Идди никому не рассказала об их
шутке. Он кивнул головой  и  с  удовольствием  снова  наполнил  бокалы.  В
бутылке осталось несколько капель.
     - Надо принести новую, - сказал он. - Пойдем в  подвал,  ты  поможешь
выбрать, ведь у тебя замечательный вкус.
     Она охотно согласилась, однако  перед  спуском  в  подвал,  когда  он
предложил ей войти первой, заколебалась.
     - Почему выключен свет? - спросила  она.  -  И  этот  запах,  что  за
странный запах, Симон?
     Слегка удивилась, когда он толкнул ее, вскрикнула, падая с  лестницы.
Кресс захлопнул дверь и начал  забивать  ее  досками,  которые  приготовил
заранее вместе с гвоздями и молотком. В  тот  момент,  когда  он  закончил
работу, раздался первый крик.
     - Мне больно, - кричала она. - Симон, что это?
     Она  заплакала,  а  минутой  позже  раздался  страшный  крик.  Он  не
прекращался несколько часов.
     Желая отгородиться от него, Кресс зашел в сенсорий и  отстучал  заказ
на пошленькую комедию.
     Убедившись, что с Идди покончено, Кресс оттащил ее глиссер на север и
сбросил в вулкан. Магнитный трал оказался полезной вещью.



                                    13

     На следующее утро он  спустился  вниз,  чтобы  проверить,  все  ли  в
порядке. Кресс услышал странные, напоминающие шуршание звуки, доносившиеся
из подвала. Несколько минут он прислушивался, теряясь в догадках,  неужели
Идди Норредиан  выжила  и  скреблась  в  дверь,  желая  оттуда  выбраться.
Маловероятно. Это песочники.
     Крессу эти звуки не понравились. Он решил держать двери закрытыми, по
крайней мере некоторое время. Взял  лопату,  чтобы  похоронить  красную  и
черную матку под развалинами их собственных замков.
     Он нашел их в великолепном здравии. Замок черных, усыпанный  снующими
песочниками,  поблескивал  вулканическим  стеклом.   На   самой   высокой,
достигающей его пояса башне, Кресс увидел отвратительную карикатуру своего
лица.
     Увидев его, черные песочники прервали  работу  и  построились  в  две
грозные фаланги. Он оглянулся и обнаружил, что другие отрезают ему  дорогу
назад. Пораженный, Кресс бросил лопату  и  поспешно  выбежал  из  ловушки,
раздавив по пути нескольких воинов.
     Замок красных взбирался по стене  бассейна.  Матка  для  безопасности
разместилась в щели, окруженная песком, бетоном  и  укреплениями.  Красные
песочники суетились по всему дну бассейна. Кресс заметил группы, несущие в
замок скальника и огромную  ящерицу.  От  удивления  он  отступил  к  краю
бассейна и вдруг услышал шорох. Три песочника взбирались по его  ноге.  Он
из сбросил и старательно растоптал, но к нему уже спешили другие - крупнее
по размеру. Некоторые были размером с большой палец.
     Кресс побежал и, когда очутился в доме, сердце его бешено  колотилось
- не хватало дыхания. Он захлопнул дверь и закрыл ее на замок. Его дом  по
проекту был построен  непроницаемым  для  насекомых.  Внутри  он  будет  в
безопасности.
     Крепкая выпивка немного успокоила его нервы. "Отрава им не повредила,
- подумал он. - Об этом надо было подумать раньше.  Во  предупредила  его,
что матки могут есть практически  все.  Надо  использовать  пестицид."  Он
выпил для ровного счета еще один  стаканчик,  одел  комбинезон  и  повесил
канистру на спину. Открыл дверь.
     Снаружи его ждали песочники.
     Против него стояли две армии, объединенные перед общим врагом, он  не
предполагал, что их было  так  много.  Проклятые  матки  размножались  как
скальники. Повсюду взгляд натыкался на ползущее живое море песочников.
     Кресс поднял шланг и открыл  затвор.  Серый  туман  покрыл  ближайшие
ряды. Он водил рукой из  стороны  в  сторону.  Там,  где  стелился  туман,
песочники скрючивались и подыхали в  конвульсиях.  Кресс  усмехнулся.  Для
него это не противники. Распыляя пестицид широким взмахом руки,  он  смело
шагнул вперед, прямо по красному и черному ковру. Армии  отступили.  Кресс
рванулся вперед, решив пробиться через них к маткам.
     Бегство тут же прервалось. Тысячи песочников волной ринулись к нему.
     Кресс ожидал контрудара. Он удержал позицию, сметая все на своем пути
туманным мечом. Песочники шли на него и умирали. Пробились немногие, он не
мог распылять яд вблизи и охватить все наступающие  отряды.  Почувствовал,
как они взбираются по его ногам, как их клешни впустую пытаются  разрезать
укрепленный пластиком комбинезон и злобно продолжал наступать.
     Внезапно что-то стало ударять его по голове и  плечам.  Он  задрожал,
обернулся и  посмотрел  вверх.  Стена  его  дома  жила,  покрытая  сотнями
песочников. Они взбирались, прыгали и как дождь падали на  него  и  вокруг
него. Один приземлился на маске лица, пытаясь в течении короткого времени,
пока Кресс не сбросил его, подобраться к глазам.
     Кресс  поднял  отверстие  шланга,  опрыскивая  воздух,  поливая  дом,
распыляя пестицид до тех  пор,  пока  не  уничтожил  находящихся  над  ним
песочников. Ядовитый туман окутал и его,  раздражая  горло,  он  кашлял  и
распылял дальше. Когда фронтон дома был полностью очищен, он посмотрел  на
землю. Они были вокруг него. Десятки бегали  по  его  телу,  сотни  других
спешили, чтобы присоединиться к ним. Он направил струю в их сторону.
     Через  минуту  струя  пестицида  прервалась.  Кресс  услышал  громкое
шипение за плечами, сзади выплыло смертоносное облако, сдавливая дыхание и
опаляя глаза. Он  провел  ладонью  вдоль  шланга  и  поднял  ее,  покрытую
подыхающими песочниками.
     Так и есть - шланг полностью перекушен.
     Покрытый туманом пестицида, ослепленный, Кресс завопил и  бросился  в
сторону дома, по дороге сбрасывая с себя маленькие тела.
     Он вбежал в дом, закрыл двери и бросился на ковер. Долго катался туда
и  обратно,  пока  не  убедился,  что  раздавил  всех  оставшихся  на  нем
песочников.  Канистра,  уже  пустая,  слабо  постукивала.  Кресс   сбросил
комбинезон и влез  под  душ.  Острая  горячая  струя  его  обварила,  кожа
покраснела и обрела чувствительность, ее перестало щипать.
     Он одел свой кожаный костюм, очень  тяжелый,  нервно  перетрясая  его
перед этим.
     - Холера, - бормотал он.
     Горло  совершенно  пересохло.  После   тщательного   осмотра   холла,
убедившись, что там нет песочников, он решил  немного  отдохнуть.  Сел  на
диван и налил себе вина.
     - Холера, - повторил он.
     Ладонь его  дрожала  и  часть  выпивки  пролилась  на  пол.  Алкоголь
успокоил, но страха не снял. Он выпил второй стакан и осторожно подошел  к
окну. Полицию вызывать нельзя. Он будет  вынужден  рассказать  о  белых  в
подвале, и полицейские найдут там тела. Наверное, матка уже расправилась с
Кэт, но не с Идди Норредиан. Она даже не разрублена. Кроме того,  остались
кости. Нет, полицию можно вызывать только в крайнем случае.
     Наморщив лоб, Кресс уселся возле телефона.  Аппаратура  занимала  всю
стену, с ее помощью он мог связаться с каждым жителем Бальдура. Кресс  был
богат и сообразителен - он  всегда  этим  гордился.  Справится  и  с  этой
неприятностью.
     Какое-то время он прикидывал, не позвонить ли Во, но тут же от  этого
отказался. Она слишком много знала и наверняка будет задавать вопросы.  Он
ей не доверял. Нет, ему нужен кто-то другой,  кто  сделает  все,  что  ему
будет поручено, без лишних вопросов.
     Морщины исчезли со лба и на лице появилась улыбка. Симон  Кресс  имел
такие контакты. Он набрал давно забытый номер.
     На  экране  материализовалось  женское   лицо,   обрамленное   белыми
волосами, лишенное эмоций и с длинным кривым носом.
     - Симон, - произнесла она энергичным и моложавым голосом. - Как дела?
     - Великолепно, Лиссандра, - ответил он. - Есть работа.
     - Кого-то надо убрать? Со времени твоего последнего поручения  прошло
почти десять лет, Симон. Цены растут.
     - Ты получишь все, что  захочешь.  Знаешь  мою  щедрость.  Мне  нужно
уничтожить насекомых.
     Она слабо улыбнулась.
     - Можешь называть вещи своими именами. Линия экранирована.
     - Нет, я говорю серьезно. У меня  проблема  с  вредителями.  Опасными
вредителями. Освободи меня от них. И никаких вопросов. Ясно?
     - Ясно.
     - Ну хорошо. Тебе нужно  будет...  ну...  три  или  четыре  человека,
оснащенных  огнеметами  или  лазерами,  что-то  в   этом   роде.   Оденьте
огнеупорные комбинезоны и прилетайте ко мне. Сразу  увидите  в  чем  дело.
Насекомые. Очень, очень  много  насекомых.  В  моем  саду  найдете  замки.
Необходимо убить и уничтожить все, что в них находится. Потом постучите  в
дверь и я скажу вам, что делать дальше. Как скоро вы сможете прилететь?
     - Вылетим через час, - ответила она с каменным лицом.



                                    14

     Лиссандра сдержала слово, прилетела на черном с плавными  очертаниями
глиссере и с тремя помощниками. Кресс  смотрел  на  них  из  окна  второго
этажа. Совершенно  одинаковые  -  в  светлых  пластиковых  комбинезонах  и
заслоняющих лицо  масках,  двое  держали  переносные  огнеметы,  третий  -
лазерную пушку и гранаты. Лиссандра,  Кресс  определил  ее  по  отдаваемым
приказам, оружие не имела.
     Медленно,  на  небольшой  высоте  пролетели  над  усадьбой,   выясняя
ситуацию. Песочники словно сошли с ума. Красные и черные точки в бешенстве
крутились.  Со   своего   наблюдательного   пункта,   Кресс   ясно   видел
поднимающийся на  высоту  человеческого  роста  замок  черных.  Его  стены
облепили защитники, а из ворот непрерывно выливался смолистый поток.
     Они приземлились рядом с глиссером Кресса, помощники выскочили наружу
и вскинули оружие. Роботы, готовые уничтожать все.
     Черная армия сосредоточилась между  ними  и  замком.  Кресс  внезапно
обнаружил, что нигде не видно красных. Он внимательно  присмотрелся,  куда
о