иант  принес  новый
бокал. - Это всем интересно. Поэтому-то люди и прилетают на Призрачный Мир
и попадают сюда, в "Облачный  Замок".  Каждый,  кто  оказывается  на  этой
планете, в глубине души надеется, что ему повезет, что он увидит призраков
и сам отгадает все загадки. Пока это никому не удавалось. Человек  цепляет
на пояс бластер и бродит по туманным лесам дни, а то и недели напролет, но
ничего не находит. Ну и что? Он всегда может  вернуться  и  начать  снова.
Ведь мечта, романтика, тайна - все  остается  по-прежнему.  И  потом,  как
знать, может быть, в один из таких походов ему посчастливится и он  увидит
мельком призрака. Или что-то такое, что он сочтет за призрака.  Не  важно.
Он  улетит  домой  счастливым,  потому  что  приобщился  к   легенде.   Он
прикоснулся  к  маленькой  доле  мироздания,  с  которой  люди,   подобные
Дубовски, еще не сорвали покров очарования и тайны.
     Он надолго замолчал, глядя в свой бокал, потом наконец продолжил:
     - Дубовски! Черт бы его побрал! У меня просто кипит все внутри, когда
я о нем думаю. Прилетел охотиться на призраков! И  тебе  корабль,  набитый
аппаратурой, и целая свита лакеев, и миллионный  бюджет  на  исследования!
Ведь он своего добьется - вот что меня пугает. Или докажет, что  призраков
не существует, или найдет их,  и  они  окажутся  какими-нибудь  животными,
примитивными гуманоидами или...
     Он одним махом допил содержимое бокала.
     - После  этого  все  рухнет.  Рухнет.  Понимаете?  При  помощи  своих
электронных ящиков он ответит на все вопросы, и остальным  уже  ничего  не
останется. Это просто несправедливо.
     Я сидел и молча потягивал свой коктейль. Сандерс заказал еще. У  меня
невольно зародилось черное подозрение, и в конце концов я не выдержал.
     - Если Дубовски ответит на все вопросы, тогда никто  больше  сюда  не
полетит. Вы останетесь не у дел, прогорите.  Может  быть,  именно  в  этом
причина вашего беспокойства?
     Сандерс  впился  в  меня  яростным  взглядом,  и  на  мгновение   мне
показалось, что он вот-вот меня ударит.
     - Я думал, вы другой.  Вы  видели  мистфаль,  вы  поняли.  Во  всяком
случае, мне так показалось. Но, видимо, я ошибся. - Он  мотнул  головой  в
сторону выхода и добавил: - Убирайтесь.
     Я встал.
     - Ладно. Извините, Сандерс.  Но  задавать  неприятные  вопросы  вроде
этого - моя работа.
     Сандерс никак не отреагировал, и я направился к выходу. Остановившись
в дверях, я обернулся и взглянул на хозяина "Облачного  Замка".  Он  снова
сидел, уставившись в свой бокал, и громко разговаривал сам с собой.
     - Ответы! - В его устах это прозвучало как  ругательство.  -  Ответы!
Вечно им нужны ответы... Они просто не понимают,  что  сами  вопросы  куда
изящнее... Боже, почему они никак не оставят их в покое?
     Я вышел, и он остался один. Наедине со своим бокалом.

     И для участников экспедиции, и для меня  самого  следующие  несколько
недель были заполнены до  предела.  Дубовски,  надо  отдать  ему  должное,
подошел к проблеме очень серьезно. Атаку на Призрачный Мир он  спланировал
предельно тщательно.
     Прежде всего, картографирование. Из-за туманов существовавшие до  сих
пор карты Призрачного Мира, мягко говоря, высокой точностью не отличались.
Дубовски выслал на разведку целую флотилию небольших автоматических зондов
-  они  скользили  над  белым  океаном  и  с  помощью  мощного  сенсорного
оборудования  выведывали  скрытые  туманом   секреты.   Собранная   вместе
информация с зондов дала детальную топографическую карту региона.
     Затем Дубовски и его  помощники  старательно  нанесли  на  карту  все
имеющиеся сведения о встречах с призраками, начиная с экспедиции  Грегора.
Разумеется, значительная часть этих данных была собрана и проанализирована
задолго до отлета с Земли. Однако собранная в библиотеке "Облачного Замка"
информация тоже нашла свое применение. Как участники экспедиции и ожидали,
наиболее часто появление призраков отмечалось  в  долинах,  прилегающих  к
отелю, единственному постоянному поселению людей на планете.
     Когда эта работа  была  закончена,  Дубовски  расставил  в  местах  с
наибольшим числом появлений свои ловушки.  Еще  несколько  штук  его  люди
установили в удаленных районах, включая и прибрежную равнину, где  впервые
сел корабль Грегора.
     На самом деле,  конечно,  это  были  никакие  не  ловушки:  невысокие
колонны  в  твердосплавной  оболочке,  набитые  всевозможной  сенсорной  и
записывающей аппаратурой. Тумана для них словно не существовало,  и,  если
бы какой-нибудь  невезучий  призрак  оказался  в  радиусе  действия  такой
ловушки, его появление было бы непременно замечено.
     Одновременно  с  этим   автоматические   зонды   вернули   на   базу,
перепрограммировали и отправили каждый по своему маршруту.  Теперь,  когда
топография местности стала известна до мельчайших подробностей,  появилась
возможность высылать зонды в полеты на небольшой высоте сквозь  туман,  не
опасаясь, что они наткнутся на скрытое препятствие.  Сенсорная  аппаратура
зондов была, конечно, проще, чем в ловушках, но  зато  они  имели  гораздо
больший радиус действия и за день могли  обследовать  по  несколько  тысяч
квадратных миль.
     И наконец, когда все ловушки уже стояли на местах,  когда  все  зонды
вылетели по заданным маршрутам, Дубовски и его люди отправились в туманные
долины сами. Каждый нес тяжелый рюкзак с  сенсорным  оборудованием:  такие
группы обладали большей мобильностью по сравнению с ловушками, а приборы у
них были даже лучше, чем те, что имелись  на  зондах.  День  за  днем  они
старательно прочесывали все новые и новые участки.
     Я несколько раз отправлялся в  эти  пешие  походы  -  тоже  с  грузом
аппаратуры. И хотя мы ничего  не  нашли,  материал  получился  чрезвычайно
интересный. Кроме того, за время походов я буквально влюбился  в  туманные
леса.
     В рекламных буклетах для туристов  их  часто  описывают  как  "жуткие
туманные леса таинственного Призрачного Мира", но  ничего  жуткого  в  них
нет, ей-богу. Есть  странная,  удивительная  красота  -  для  тех,  кто  в
состоянии ее оценить.
     Тонкие  и  очень  высокие  деревья  с  белой  корой  и  бледно-серыми
листьями. Но не подумайте, что там совсем нет цвета. В  этих  лесах  очень
распространены паразитические растения, что-то вроде висячих мхов, которые
спускаются с верхних ветвей каскадами  зеленого  и  алого  цветов.  А  еще
камни, лианы и низкорослые кусты, буквально увешанные фиолетовыми  плодами
самых причудливых форм.
     Но солнца, конечно, нет. Туман прячет все вокруг. Языки тумана вьются
и скользят вокруг, путаются под ногами, ласкают вас невидимыми руками.
     Время от времени он словно играет с вами. По большей части вы идете в
плотной пелене и видите окружающее лишь в пределах нескольких футов - даже
сапоги тают порой в стелющейся у земли  белизне.  Но  иногда  туман  вдруг
сгущается, будто набрасываясь на вас со всех сторон сразу, и вы не  видите
вообще ничего.  Со  мной  это  случалось  неоднократно,  и  я  каждый  раз
обязательно врезался на полном ходу в дерево.
     А иногда туман  без  всякой  видимой  причины  откатывается  назад  и
оставляет вас одного в  прозрачном  пузыре  внутри  облака.  Вот  в  такие
мгновения лес виден во всей его удивительной красе. Краткие, захватывающие
мгновения сказки. Случается такое редко и очень  ненадолго,  но  в  памяти
остается навсегда.
     Да, остается.
     В те первые недели у меня было не так много времени  для  прогулок  -
разве что когда я  ходил  с  группами  по  выработанным  маршрутам,  чтобы
ощутить на себе, каково это. В основном я писал. Подготовил серию  очерков
по истории планеты, немного приукрасив ее рассказами о наиболее  известных
встречах с призраками. Затем серия очерков  об  участниках  экспедиции  из
числа тех, кто достоин особого внимания. Очерк о Сандерсе и  проблемах,  с
которыми ему пришлось столкнуться, когда он строил свой "Облачный  Замок".
Научные очерки о плохо пока  изученной  экологии  планеты.  Художественные
серии о лесах и юрах. Очерки-догадки о руинах. Очерки об охоте на скальных
кошек, о перспективах местного альпинизма, об огромных и опасных  болотных
ящерицах, что водились на островах неподалеку...
     И разумеется, я написал о Дубовски  и  его  поисках.  Много  написал.
Однако в конце концов  поиски  приобрели  рутинный  характер,  и  я  почти
исчерпал запас тем, которые мог предложить Призрачный  Мир.  Работы  стало
меньше, и у меня появилось свободное время.
     Вот  тогда  только  я   и   начал   наслаждаться   Призрачным   Миром
по-настоящему. Пристрастившись к ежедневным прогулкам по лесам, я с каждым
днем заходил все дальше и дальше. Побывал среди  руин  и  даже  слетал  за
полконтинента, чтобы самому увидеть болотных ящериц, которых до того видел
лишь на голографиях. Подружился с группой охотников, чей маршрут  пролегал
неподалеку от отеля, и умудрился подстрелить скальную кошку. Затем, уже  с
другими охотниками, побывал на западном побережье, где меня самого чуть не
прикончил луговой дьявол.
     И мы снова начали разговаривать с Сандерсом.
     Все это время  он  практически  игнорировал  меня,  Дубовски  и  всех
остальных, кто был связан с поисками  призраков.  Если  и  разговаривал  с
кем-то,  то  ворчливым,  недовольным  тоном,  здоровался  коротко,   очень
сдержанно и по большей части проводил время с другими гостями замка.
     После нашего разговора в баре в тот вечер,  когда  он  высказал  свое
отношение к Дубовски, я, признаться, поначалу беспокоился, что он наделает
каких-нибудь  глупостей.  Мне  легко  представлялось,   как   он   убивает
кого-нибудь в тумане, чтобы потом свалить это  на  призраков.  Или,  может
быть, просто  уничтожает  ловушки.  Я  не  сомневался,  что  он  придумает
что-нибудь, чтобы испугать Дубовски или как-то еще помешать экспедиции.
     Видимо, я насмотрелся дрянных передач по головидению. Сандерс  ничего
такого не делал.  Он  лишь  дулся,  стрелял  в  нас  сердитыми  взглядами,
встречая в коридорах отеля, и затруднял  жизнь  по  мелочам,  отказывая  в
советах и вообще в какой-нибудь помощи.
     Однако спустя некоторое время  он  все  же  потеплел.  Правда,  не  к
Дубовски и его людям, а только ко мне.
     Скорее всего из-за моих прогулок по лесам.  Дубовски  забредал  туда,
лишь когда этого требовала работа. Да и то с большим  нежеланием  и  очень
ненадолго.  Остальные  участники  экспедиции  следовали  его  примеру.   Я
оказался вроде как белой вороной. Впрочем, я с самого начала был из другой
стаи.
     Сандерс это, конечно, заметил - из происходящего в замке вообще  мало
что ускользало от его внимания -  и  снова  стал  со  мной  разговаривать.
Поначалу вежливо, на нейтральные темы, но в конце концов он даже пригласил
меня в бар.
     Экспедиция работала  уже  около  двух  месяцев.  На  Призрачном  Мире
наступала зима, воздух вокруг "Облачного Замка" стал колким и холодным. Мы
с Дубовски сидели на балконе, неторопливо потягивали кофе после очередного
замечательного ужина. Сандерс и какие-то туристы расположились за столиком
неподалеку.
     Я уже не помню, о чем мы тогда  говорили  с  Дубовски,  но  он  вдруг
перебил меня, передернув плечами, и заявил недовольным тоном:
     - Здесь становится холодно. Почему бы нам не перейти внутрь?
     Ему, я думаю, и раньше не нравилось сидеть на балконе.
     - Ну не так уж и холодно, - возразил я. - И кроме того, скоро  закат,
чуть ли не самое красивое время.
     Дубовски снова передернул плечами и встал.
     - Как хотите. Но я пойду внутрь. Мне совсем не  хочется  простудиться
из-за того, что вы решили посмотреть еще один мистфаль.
     Он двинулся к дверям, но  не  сделал  и  трех  шагов,  когда  Сандерс
вскочил на ноги, взвыв, словно раненая скальная кошка.
     - Мистфаль! Нет, вы только  подумайте!  Мистфаль!  -  закричал  он  и
выпалил в адрес Дубовски длинную бессвязную очередь ругательств. Я еще  ни
разу не видел, чтобы Сандерс так злился, даже когда он выгнал меня  самого
из бара в тот первый вечер. Лицо его  налилось  краской,  и  он  буквально
дрожал от ярости, сжимая и разжимая кулаки. Я торопливо поднялся  и  встал
между ними. Растерянный и немного напуганный, Дубовски повернулся ко мне.
     - В чем... - начал было он.
     - Идите к себе, - перебил его я. - В свою комнату.  Или  на  веранду.
Куда угодно. Только уходите отсюда, пока он вас не убил.
     - Но... но в чем дело? Что случилось? Я не понимаю.
     - Мистфаль бывает по утрам, - объяснил я. - Вечером, на  закате,  это
называется мистрайз. А теперь идите!
     - И это все? Из-за чего он так...
     - ИДИТЕ!
     Дубовски покачал головой, будто хотел дать понять, что все  равно  не
понимает происходящего, но ушел.
     Я повернулся к Сандерсу.
     - Успокойтесь. Остыньте.
     Он перестал дрожать, но его взгляд  по-прежнему  жег  спину  Дубовски
бластерными импульсами.
     - Мистфаль... - пробормотал Сандерс. - Этот  ублюдок  здесь  уже  два
месяца, и до сих пор не понял, чем мистфаль отличается от мистрайза.
     - Он просто не удосужился посмотреть ни то, ни другое, - сказал я.  -
Его подобные вещи не интересуют. Впрочем, ему  же  хуже.  Не  стоит  из-за
этого волноваться.
     Сандерс уставился на меня хмурым взглядом, затем кивнул.
     - Да. Может, вы и правы. - Он вздохнул. - Но мистфаль!  Черт  бы  его
побрал! - Короткая пауза. - Мне нужно выпить. Присоединитесь?
     Я просто кивнул.
     Мы устроились в том же темном углу бара,  что  и  в  первый  вечер  -
видимо, это был любимый столик Сандерса. Прежде чем я  справился  с  одним
коктейлем, Сандерс одолел три. Три больших бокала. В "Облачном Замке"  все
было большое.
     На этот раз мы ни о чем не спорили, просто  говорили  о  мистфале,  о
лесах  и  руинах.  Вспомнили  и  призраков:  Сандерс  с  большой   любовью
пересказывал мне истории о знаменитых встречах. Я,  конечно,  все  их  уже
знал, но Сандерс рассказывал гораздо интересней.
     По ходу разговора я упомянул,  что  родился  в  Брэдбери,  когда  мои
родители проводили свой отпуск на Марсе. Глаза у  Сандерса  загорелись,  и
еще около часа он травил анекдоты про землян. Их я тоже уже все слышал, но
к тому времени мы здорово набрались, и анекдоты казались очень смешными.
     После этого я стал  проводить  с  Сандерсом  больше  времени,  чем  с
кем-либо еще из живущих в отеле. Мне казалось, что я уже  знаю  Призрачный
Мир достаточно хорошо. Оказалось, что я заблуждаюсь, и Сандерс  легко  это
доказал. Он показал мне  несколько  укрытых  от  посторонних  глаз  лесных
уголков, и я до сих пор не могу их забыть. Затем  взял  меня  с  собой  на
болота, где растут совсем другие деревья -  они  жутко  раскачиваются  при
полном безветрии. Мы летали с ним далеко на север, где я увидел  еще  один
горный кряж с очень высокими заледеневшими горными пиками, и на юг, где  в
одном месте туман непрерывно льется с обрыва, словно  призрачная  имитация
водопада.
     Я, конечно, продолжают писать статьи о Дубовски и его поисках. Однако
новостей было мало, и почти все время я  проводил  с  Сандерсом.  То,  что
материалов стало меньше, не очень меня беспокоило:  моя  серия  очерков  о
Призрачном Мире была встречена  очень  хорошо  как  на  Земле,  так  и  на
большинстве планет. И я не сомневался, что все в порядке.  Оказалось,  это
не так. Когда я пробыл  на  Призрачном  Мире  чуть  больше  трех  месяцев,
руководство  моего  синдиката  прислало  мне  новое  задание.  На  планете
Нью-Рефьюдж, что расположена за несколько звездных систем  от  Призрачного
Мира, разразилась гражданская война, и мои боссы хотели, чтобы  я  занялся
этой темой. Все равно, напомнили они, информации с Призрачного  Мира  пока
что не будет: экспедиции Дубовски работать еще больше года.
     Призрачный  Мир,  конечно,  очаровал  меня,  но  я  был   рад   такой
возможности. Очерки мои  потеряли  привлекательность  новизны,  идеи  тоже
иссякли, а события на Нью-Рефьюдж сулили большие новости.
     Я попрощался с Сандерсом, Дубовски и "Облачным Замком", прогулялся  в
последний раз по туманному лесу и заказал место на  ближайшем  пролетающем
мимо корабле.

     Гражданская война на Нью-Рефьюдж затухла, едва начавшись. Я провел на
планете меньше месяца, и все это время  помирал  от  тоски.  Планета  была
колонизирована религиозными фанатиками, но у них произошел раскол,  и  обе
стороны принялись обвинять друг друга в ереси. Тоска зеленая!  А  в  самой
планете было столько же очарования, сколько в марсианских трущобах.
     Я улетел оттуда при первой же возможности  и,  прыгая  с  планеты  на
планету, от одной истории к  другой,  спустя  шесть  месяцев  оказался  на
Земле. Приближались выборы, и мне поручили политическую проблематику,  что
меня вполне устраивало: кампания проходила бурно, и достойных пристального
внимания новостей было множество.
     Однако все это время я не забывал  следить  за  редкими  сообщениями,
поступавшими с Призрачного Мира. В конце концов, как я и ожидал,  Дубовски
объявил о пресс-конференции. Как самый главный специалист по призракам, я,
конечно, добился назначения и вылетел  на  Призрачный  Мир  самым  быстрым
кораблем, который только мог найти.
     Прибыл я за неделю до пресс-конференции, раньше всех  остальных.  Еще
до отлета я успел послать Сандерсу сообщение, и он встретил меня  прямо  в
космопорте. Мы уединились на  балконе,  куда  робот-официант  принес  наши
бокалы.
     - Ну как? - спросил я, когда мы обменялись  любезностями.  -  Вы  уже
знаете, что собирается объявить Дубовски?
     - Догадываюсь, - ответил Сандерс с мрачным  видом.  -  Он  еще  месяц
назад вернул на базу все свои ловушки и зонды с аппаратурой и  с  тех  пор
перепроверял на компьютерах их данные. После того, как вы улетели,  у  нас
тут  было  двое  очевидцев,  которые  утверждали,  что   повстречались   с
призраками. В обоих случаях Дубовски оказывался на месте  буквально  через
несколько часов и ползал там чуть ли не с микроскопом, но  безрезультатно.
Я думаю, именно об этом он  и  собирается  объявить.  Призраков,  мол,  не
существует.
     Я кивнул.
     - Но, может быть, не все так плохо. Грегор тоже ничего не нашел.
     - Это разные вещи, - сказал Сандерс. - Грегор не искал так тщательно.
Люди поверят Дубовски, что бы он ни сообщил.
     У меня такой уверенности не было, и я только хотел об  этом  сказать,
когда появился сам Дубовски. Должно быть, кто-то передал ему,  что  я  уже
прилетел. Он быстрым шагом, улыбаясь, вышел  на  балкон,  высмотрел  меня,
подошел к столику и сел.
     Сандерс кольнул его горящим взглядом и снова уставился в свой  бокал.
Не обращая на хозяина "Облачного Замка" внимания,  Дубовски  заговорил  со
мной. Похоже было,  что  он  очень  собой  доволен.  Расспрашивал,  чем  я
занимался все это время, я отвечал, и он то и дело говорил:  "Да.  Хорошо.
Замечательно".
     Наконец я решил спросить его о результатах поисков.
     - Пока ничего сообщить не могу, -  ответил  он.  -  Результаты  будут
объявлены на пресс-конференции.
     - Да полно вам, - сказал я. - Ведь я писал о  вашей  экспедиции,  еще
когда все остальные ее попросту игнорировали. Надо  полагать,  я  заслужил
фору. Каковы результаты?
     - М-м-м... ладно, - после некоторых колебаний ответил он. - Но только
не передавайте ничего прямо сейчас. Вы сможете сделать  это  за  несколько
часов до пресс-конференции и все равно опередите своих коллег.
     Я согласился.
     - И каковы же результаты?
     - Призраки... С ними все ясно.  Их  просто  нет.  У  меня  достаточно
данных, чтобы доказать это,  не  оставив  даже  тени  сомнения,  -  сказал
Дубовски и заулыбался.
     - Только лишь тем, что вы ничего не нашли? - спросил я. - Может быть,
они избегали вас. Если призраки разумны,  у  них,  возможно,  хватило  ума
спрятаться.  Или  их  просто  невозможно  обнаружить   с