, я повел свою бывшую жену и ее любовника в
глубь лесов планеты Джемисона.
     Мы шли  гуськом с  небольшими интервалами,  я впереди с луком, за мной
Крис, а в конце Джерри. Уже в самом начале Крис включила фонарь, освещая им
дорогу, когда мы продирались сквозь заросли шипострела, стоявшие стеной над
берегом моря.  Деревья эти, высокие и прямые, с серой неровной корой, неко-
торые большие,  как моя  башня, поднимались  на удивительную высоту, прежде
чем выпускали  ветви. Они  росли группами, затрудняя проход, и не раз каза-
лось, что  непроходимая стена  загораживала нам дорогу. Однако, Крис всегда
находила проход.
     Примерно через десять минут после выхода из башни вид леса резко изме-
нился. Земля  и сам воздух стали более сухими, ветер холодным, но без прив-
куса соли,  поскольку жадные  до воды  шипострелы высасывали  большую часть
влаги из воздуха. Деревья росли теперь реже, и не такими высокими, а проме-
жутки между ними стали большими и легче находимыми. Появились и другие виды
деревьев: карликовые гоблинцы, раскидистые псевдодубы, полные прелести эбе-
ногневки, чьи красные жилы пульсировали в темном лесу, когда их касался луч
света из фонаря Крис.
     И голубые мхи.
     Поначалу их  было немного:  тут толстая паутина, свисающая с гоблинца,
там небольшое пятно на земле, часто коварно вползающее на ствол эбеногневки
или одинокого сохнущего шипострела. Потом все больше: толстые ковры под но-
гами, мягкие  навесы, свисающие с ветвей и танцующие на ветру. Кристалл ос-
вещала лучом наше ближайшее окружение, находя все более толстые и красивей-
шие гроздья голубых растений, а на границе темноты я начал замечать их све-
чение.
     - Хватит,- сказал я, и Крис погасила фонарь.
     Темнота воцарилась  только на секунду, пока наши глаза привыкали к бо-
лее бледному  свету. Вокруг  нас лес окутался мягким блеском, когда голубые
мхи залили  все пространство  призрачной фосфоресценцией. Мы стояли на краю
небольшой поляны, под черной блестящей эбеногневкой, но даже пламя ее крас-
ных жил  казалось холодным в бледно-голубом сиянии. Мхи захватили весь под-
лесок, изгнав  местные травы и превратив ближайшие кусты в голубые косматые
шары. Они  поднялись на  стволы большинства  деревьев, а взглянув на звезды
сквозь путаницу  ветвей, мы заметили, что другие колонии мхов окружили вер-
шины деревьев светящейся короной.
     Я осторожно  прислонил лук  к стволу  эбеногневки, наклонился  и подал
Крис горсть  света. Когда  я поднес руку к ней, она вновь улыбнулась мне, а
черты ее  лица смягчились  в волшебном сиянии. Помнится, я был очень счаст-
лив, что могу показать ей такую необычайную красоту.
     Джерри, однако, только рассмеялся.
     - Это и есть то, что находится в опасности, Боуэн? - спросил он.- Лес,
полный голубых мхов?
     Я выпустил мох.
     - Ты не считаешь их красивыми.
     - Конечно, считаю,-  пожал он плечами.- Но ведь это просто грибы-пара-
зиты, имеющие опасную склонность к вытеснению всех прочих форм растительной
жизни. Знаешь, когда-то этих голубых мхов было полно на Джолостаре и Барби-



                               Джоpдж Маpтин

                                   Башня

санском Архипелаге.  Мы полностью их вывели, поскольку в течении месяца они
могли уничтожить урожай кукурузы.- Он покачал головой.
     А Кристалл поддакнула:
     - Знаешь, он прав.
     Я долго смотрел на нее, совершенно трезвый, забывший о выпитом вине, и
понял, что  помимо своей воли создал себе иную фантазию. Здесь, в мире. ко-
торый я считал своим, в мире пауков сновидений и волшебных мхов, я каким-то
образом убедил себя, что сумею вернуть давно утраченные мечты - мою смеющу-
юся хрустальную  подругу жизни.  В древнем  лесу континента она должна была
увидеть нас обоих в новом свете и вновь понять, что любит только меня.
     И вот  я соткал  прекрасную паутину, светящуюся и привлекательную, как
ловушки пауков  сновидений, а Крис одним словом уничтожила это видение. Она
принадлежала ему,  и не  будет моей  ни сейчас,  ни когда-либо  еще. А если
Джерри казался  мне глупым,  бесчувственным или слишком практичным - что ж,
может, именно  эти черты его характера определили выбор, который она сдела-
ла. А  может, и  нет - я не имел права умалять ее любви; возможно, я вообще
никогда ее не понимал.
     Я стряхнул  с рук  последние куски  светящегося мха,  а Джерри  взял у
Кристалл фонарь  и вновь  зажег его. Моя голубая страна чудес растаяла, ис-
чезла в яркой действительности луча света.
     - Что теперь? -  с улыбкой  спросил он. Значит, все-таки он был не так
уж и пьян.
     Я поднял лук с того места, где его положил.
     - Идите за мной,- лаконично бросил я. Оба они выглядели заинтересован-
но, но  мой настрой  совершенно изменился. Внезапно вся прогулка показалась
мне лишенной  смысла. Я  хотел, чтобы они наконец ушли, мною вновь овладело
желание оказаться  в башне с Белкой. Я был удручен и чувствовал себя с каж-
дой секундой  все хуже. Зайдя глубже в лес, мы наткнулись на быстрый поток,
и яркий  свет спугнул одинокого железорога, пришедшего утолить жажду. Блед-
ный и испуганный, он быстро поднял голову, а потом прыжками исчез среди де-
ревьев. На мгновение он напомнил мне единорога из легенд Старой Земли. Я по
привычке взглянул  на Крис, но когда она рассмеялась, взгляд ее искал глаза
Джерри.
     Потом, во время подъема на скальное возвышение, мы на расстоянии вытя-
нутой руки  увидели отверстие пещеры: судя по запаху, это была нора лесного
ворчуна.
     Я повернулся,  чтобы предупредить их, но обнаружил, что лишился слуша-
телей. Они находились шагах в десяти от меня, у подножия возвышенности. Они
шли медленно и спокойно разговаривали, держась за руки.
     Разозлившись, я  отвернулся и  молча продолжил подъем по склону. Мы не
разговаривали до тех пор, пока я не нашел знакомую мне кучу пыли.
     На краю  ее я  остановился, а ботинки мои на дюйм погрузились в мелкую
черную пыль. Они медленно присоединились ко мне.
     - Выйди вперед, Джерри,- сказал я,- и воспользуйся своим фонарем.
     Сноп света  скользнул по  окружающему. За  спиной поднималось скальное
возвышение, тут и там испятнанное огнем растительности, задавленной голубым
мхом, но  перед нами  тянулась пустошь:  большая, черная и мертвая равнина.
Джерри подвигал  луч света  взад-вперед, проведя  им по  краю черного поля.
Свет бледнел,  когда он  направлял его  в серую даль. Слышен был только шум
ветра.
     - И что? - спросил он наконец.
     - Потрогай пыль,-  сказал я ему. На этот раз мне не хотелось нагибать-
ся.- А  когда вновь  окажешься в башне, раздави один из моих кирпичей и по-
трогай то,  что останется.  Это та же субстанция, что-то вроде мелкого пеп-



                               Джоpдж Маpтин

                                   Башня

ла.- Я  сделал широкий  жест рукой.-  Полагаю, когда-то здесь был город, но
теперь все  рассыпалось в  прах. Понимаешь  ли ты, что моя башня могла быть
выдвинутым вперед аванпостом народа, который ее построил?
     - Вымершей расы из этого леса,- с улыбкой ответил Джерри.- Что ж, дол-
жен признать, что на островах нет ничего подобного. И не без причины. Мы не
позволяем лесным пожарам безумствовать у нас.
     - Лесные пожары?! - Надеюсь, ты не шутишь. Пожар никогда не превращает
все в  мелкую пыль,  всегда остается несколько почерневших стволов или что-
нибудь подобное.
     - Вот как?  Вероятно, ты прав! Но во всех разрушенных городах, которые
я знаю, всегда по крайней мере несколько кирпичей лежат друг на друге, что-
бы туристы могли их фотографировать,- парировал Джерри. Луч света скользнул
по куче пепла, потом удалился.- А здесь просто куча пыли.
     Кристалл молчала.
     Я повернул  обратно. Они  шли молча за мной. С каждой минутой его пре-
восходство надо  мной увеличивалось; я поступил опрометчиво, приведя их сю-
да. Сейчас я хотел только одного: поскорее вернуться в свою башню, отослать
их в Порт-Джемисон и остаться в своем добровольном изгнании.
     Когда мы  спустились с  возвышения и вернулись в лес, поросший голубым
мхом, Кристалл остановила меня.
     - Джонни,- позвала она.
     Я замедлил шаг, они догнали меня и Крис указала на что-то.
     - Погаси свет,-  приказал я  Джерри. В бледном сиянии мхов, легче было
увидеть тонкую,  опалесцирующую сеть  паука сновидений,  наискось шедшую  к
земле от нижних ветвей псевдодуба. Светящиеся пятна мха не могли сравниться
с ней:  каждая нить  была толщиной с мой мизинец и маслянисто поблескивала,
переливаясь всеми цветами радуги.
     Крис сделала шаг вперед, но я взял ее за руку и остановил.
     - Пауки где-то  рядом,- объяснил  я.- Не подходи слишком близко. Папа-
паук никогда не покидает паутину, а мама кружит в ночи среди окружающих де-
ревьев.
     Джерри с  легким беспокойством  взглянул вверх. Его фонарь не горел, и
вдруг оказалось,  что уже  нет ответов  на все  вопросы. Пауки сновидений -
грозные хищники; думаю, до сих пор он не видел ни одного, разве что в клет-
ке зоопарка. На островах они не водились.
     - Исключительно большая  сеть,- заметил он.- Эти пауки должны быть до-
вольно больших размеров.
     - Да,- согласился  я, и  тут мне  пришла в голову одна мысль. Я мог бы
еще более смутить его, коль скоро обычная сеть вроде этой испортила ему на-
строение. Он  и так  играл мне на нервах всю ночь.- Идите за мной. Я покажу
вам настоящего паука сновидений.
     Мы осторожно обошли сеть, но не заметили ни одного из ее охранников. Я
подвел их к расщелине пауков.
     Она имела  форму большой буквы "У", вырытой в песчаном грунте. Возмож-
но, когда-то это было русло небольшой речки, но теперь оно высохло и зарос-
ло кустарником. Днем видно, что расщелина не очень-то глубока, но ночью она
выглядит достаточно грозно, особенно если смотреть с одного из холмов. Днем
ее покрывает густая путаница кустов, среди которых мерцают призрачные огни,
а выше,  различные деревья,  склоненные вниз  почти соединяются на середине
пропасти. Одно из них практически касается другой стороны расщелины. Какой-
то старый,  трухлявый шипострел,  высохший из-за  отсутствия влаги, рухнул,
образовав своеобразный мост. Этот мост оброс голубыми мхами и слабо светил-
ся.




                               Джоpдж Маpтин

                                   Башня

     Мы втроем  поднялись на  этот фосфоресцирующий  искривленный ствол и я
указал рукой вниз.
     Там от  одного склона до другого раскинулась многоцветная поблескиваю-
щая сеть.  Каждая ее нить имела толщину каната и блестела от липких выделе-
ний. Сеть захватывала все растущие ниже деревья, образуя сверкающую волшеб-
ную крышу  над пропастью. Она была очень красива - хотелось вытянуть руку и
коснуться ее.
     Именно для  этой цели и соткали ее пауки сновидений. Они являются ноч-
ными хищниками и яркие цвета их сети, пылающей во мраке, служат приманкой.
     - Смотри,- прервала молчание Кристалл,- паук.- Она показала вниз.
     Он сидел в одном из темных уголков сети, наполовину скрытый гоблинцом,
растущим из  скалы. В  блеске сети  и призрачном  свете мхов его было плохо
видно. Это  было крупное  восьминогое создание  размером с большую дыню. Он
сидел неподвижно - ждал.
     Джерри вновь беспокойно огляделся, подняв взгляд на ветви искривленно-
го псевдодуба, частично нависшего над ним.
     - Самка где-то рядом, верно?
     Я кивнул. Пауки сновидений с планеты Джемисона не совсем похожи на па-
уков со Старой Земли. Самка действительно грознее самца, но не съедает его,
а образует и ним пожизненный союз. Именно этот крупный вялый самец смазыва-
ет паутину  липкими выделениями  и оплетает  добычу, привлеченную  светом и
красками. Тем временем меньших размеров самка бродит во мраке по ветвям де-
ревьев с  мешочком, полным клейкого яда сновидений, обеспечивающего жертвам
отчетливые видения,  экстаз и,  наконец, окончательное  забвение. Она жалит
животных во  много раз больше себя самой и затаскивает их безвольные тела в
сеть, чтобы пополнить запасы.
     Несмотря на все это, пауки сновидений - мягкие и милосердные охотники.
Что с того, что они предпочитают живую дичь, ведь жертва, вероятно, испыты-
вает удовольствие,  когда ее  пожирают. Популярная  джемисонская  пословица
гласит, что  жертва паука стонет от радости, когда тот ест е„ живьем. Как и
все подобные  сентенции, эта  серьезно искажает действительность, но правда
здесь в том, что жертвы никогда не пытаются освободиться.
     Однако в ту ночь что-то билось в сети под нами.
     - Что это такое? - спросил я, щурясь. Переливающаяся всеми цветами ра-
дуги сеть  вовсе не  была пуста -  прямо под ними лежало полусъеденное тело
железорога, а  чуть дальше - большой темный нетопырь, связанный светящимися
нитями, но  не на  них я смотрел. В углу сети, напротив укрытия самца возле
деревьев западной стороны расщелины какое-то создание попало в сеть и отча-
янно билось в ней. Помню, что на мгновение передо мной мелькнули дергающие-
ся бледные конечности, большие светящиеся глаза и что-то похожее на крылья.
Но все это я видел смутно.
     И именно тогда Джерри поскользнулся.
     Может, дело было в вине, а может, во мхе или кривизне ствола, на кото-
ром мы стояли. Возможно и то, что он просто пытался меня обойти, чтобы уви-
деть, на  что я смотрел, вытаращив глаза. Во всяком случае, он поскользнул-
ся, потерял  равновесие, крикнул  и внезапно  оказался в двадцати футах под
нами, запутанный  в сеть.  Под тяжестью  его тела вся сеть задрожала, но не
порвалась - сети  пауков сновидений достаточно прочны, чтобы удержать желе-
зорогов и лесных ворчунов.
     - Проклятье! - воскликнул  Джерри. Выглядел  он прекомично:  одна нога
пробила светящиеся  нити, руки безнадежно запутались в них, и только голова
и плечо были свободны.- Эта мерзость липкая. Я с трудом могу двигаться.





                               Джоpдж Маpтин

                                   Башня

     - Даже не  пытайся,- сказал я.- Ты только все ухудшишь. Я найду способ
спуститься вниз и освободить тебя. У меня есть нож.- Я осмотрелся по сторо-
нам, ища взглядом ветку, по которой мог бы добраться до Джерри.
     - Джон! - в голосе Кристалл чувствовалось напряжение.
     Самец покинул  свое укрытие  за деревом и тяжелыми шагами направился к
человеку: толстое белое тело, тихо движущееся по сверхъестественно красивой
сети.
     - Черт возьми! -  выругался я.  Я не  был всерьез обеспокоен, но и мне
было не  по себе. Белый самец был самым большим пауком сновидений, которого
я когда-либо видел, и жалко было его убивать, но иного выхода я не видел. У
самца нет  мешка с  ядом, но  это хищник, и его первый укус может оказаться
последним, особенно,  если он  так велик.  Я не мог подпустить его на такое
расстояние, чтобы он смог укусить Джерри.
     Медленно, осторожно  я вытащил из колчана длинную серую стрелу и натя-
нул тетиву.  Я не  беспокоился, хотя вокруг было темно. Стрелок я был хоро-
ший, и к тому же отлично видел цель на фоне светящийся сети.
     И тут Кристалл закричала.
     Я опустил  лук, разозленный  тем, что  она паникует, когда я полностью
контролирую ситуацию. Однако, я знал, что в обычных обстоятельствах она ни-
когда не  стала бы вести себя так. Ее испугало что-то другое. Поначалу я не
мог понять, что это может быть, но потом увидел - там, куда она смотрела.
     Толстый белый  паук размером  с кулак  взрослого мужчины  спустился  с
псевдодуба на  мост в  десяти футах  от нас.  Слава Богу, Крис была за моей
спиной, в безопасности.
     Не знаю,  как долго я так стоял. Если бы я просто действовал, не заду-
мываясь, то  справился бы со всем. Сначала нужно было заняться самцом - лук
у меня  был готов к выстрелу, а потом осталось бы достаточно много времени,
чтобы второй стрелой убить самку.
     Однако, я  замер без  движения, парализованный этим страшным и велико-
лепным мгновением,  мимолетным и бесконечным, с луком в руке, но не в силах
ничего сделать.
     Все так  внезапно осложнилось.  Паучиха бежала  ко мне  быстрее, чем я
предполагал, и  казалась гораздо  грознее вялого белого создания внизу. Мо-
жет, следовало  избавиться от нее первой? Ведь я могу промахнуться, и тогда
нужно будет время, чтобы вытащить вторую стрелу или схватиться за нож.
     Но тогда я оставил бы Джерри, запутанного в сети и безоружного, на ми-
лость неумолимо приближающегося самца. Он мог погибнуть, мог умереть. Крис-
талл не  смогла бы  винить меня  в этом. Она наверняка поняла, что я должен
был спасти себя и ее. И я снова вернул бы ее себе.
     Да?
     НЕТ!
     Кристалл пронзительно  кричала, и  вдруг все стало ясным, я понял, что
это значит,  зачем я  оказался здесь, в лесу, и что нужно сделать. Эта была
чудесная и необыкновенная минута. Я утратил способность дарить счастье моей
Кристалл, но  теперь, не долгое, как вечность мгновение, сила эта вернулась
ко мне,  и я  снова мог дать ей доказательство любви, на которое Джерри ни-
когда не осмелился бы.
     Думаю, что улыбнулся тогда. Даже уверен в этом.
     Стрела моя  помчалась сквозь ночную тьму и вонзилась в цель - толстого
белого паука, бежавшего по сверкающей сети.
     Паучиха бросилась  на меня,  но я не сделал ни малейшего движения, что
бы отшвырнуть ее пинком или раздавить каблуком ботинка. Острая боль пронзи-
ла лодыжку.




                               Джоpдж Маpтин

                                   Башня

     Ярки и многоцветны сны, которые ткут пауки сновидений.

     Ночью, возвращаясь из леса, я старательно чищу стрелы и открываю боль-
шой нож с узким крючковатым лезвием, чтобы разрезать собранные мною мешочки
с ядом. Я вскрываю их по очереди, как до этого вырезал из неподвижных белых
тел пауков  сновидений, а  потом выжимал  яд в  бутылку, где он будет ждать
дня, когда за ним прилетит Корбек.
     Потом я  достаю миниатюрную чашу, искусно сделанную из серебра и обси-
диана, украшенную  светящимися рисунками пауков, и наполняю ее крепким тем-
ным вином,  которое привозят мне из города. Затем я мешаю вино своим ножом,
пока лезвие не снова не становится чистым и блестящим, а вино более темным,
чем прежде, и поднимаюсь на крышу.
     При этом я часто вспоминаю слова Корбека, а вместе с ними и свою исто-
рию, мою  любимую Кристалл  и Джерри,  и ночь,  полную огней и пауков. В то
краткое мгновение,  когда я стоял на поросшем голубым мхом стволе, с луком,
готовым к  выстрелу, мне  казалось, что я совершенно прав, и я принял реше-
ние. Но  все обернулось  для меня  плохо, очень плохо, с тех пор, как после
месяца бредовых видений я очнулся в башне, куда забрали меня Крис и Джерри,
чтобы заботливым уходом вернуть мне здоровье. Мое решение, мой великолепный
выбор не был таким решающим, как могло показаться.
     Иногда я  думаю, действительно  ли это был ВЫБОР? Мы часто говорили об
этом, когда  я выздоравливал, и история, которую рассказала мне Крис, вовсе
не та,  которую помню  я сам.  По ее  словам, мы не замечали паучихи до тех
пор, пока  не стало слишком поздно; она тихо опустилась мне на шею в ту са-
мую секунду,  когда я выпускал стрелу, убившую самца. А потом, говорила мне
Крис, она  раздавила самку  фонарем, который  Джерри дал  ей подержать, а я
свалился в паутину.
     И действительно,  рана у  меня на затылке, а не лодыжке и рассказ Крис
звучит вполне  достоверно, поскольку  за годы прошедшие с той ночи, я успел
хорошо узнать  пауков сновидений  и знаю,  что самки - это коварные убийцы.
Они неожиданно прыгают на свои жертвы, а не атакуют по поваленным деревьям,
как обезумевшие железороги. Это не в обычаях пауков.
     И ни Кристалл, ни Джерри не помнят бледного крылатого существа, бивше-
гося в сети.
     Но зато  я помню  его превосходно...  как помню паучиху, несущуюся в мою
сторону в  течение бесконечно  долгих лет,  когда я  стоял, парализованный...
Впрочем, говорят, что укус паука сновидений вызывает странную реакцию