тия  в  таких
приемах. Я же охотно проверю на месте, как чувствуют себя ваши песочники.
     Кресс заказал различные изысканные блюда.
     Когда затихли многочисленные разговоры и большинство  гостей  упилось
вином до бессознательного состояния, и объелось лакомствами, он  шокировал
их тем, что начал собирать со стола объедки.
     - Идите сюда, - сказал он. -  Я  хочу  вас  представить  своим  новым
любимцам.
     Держа миску перед собой, Кресс повел их за собой.
     Песочники выполнили все, что он  хотел.  Кресс  морил  их  голодом  в
течении двух последних дней, поддерживая их боевое настроение.  На  глазах
столпившихся вокруг аквариума гостей, обеспеченных увеличительными очками,
песочники  провели  великолепное  сражение  за  еду.  По  окончании  Кресс
насчитал почти шестьдесят трупов. Красные и белые, которые заключили союз,
завоевали большую часть добычи.
     - Кресс, вы омерзительны, - сказала Кэт м`Лейн. Она жила  с  ним  два
года назад, пока ее трогательный  сентиментализм  чуть  не  привел  его  к
сумасшествию. - Глупо, что я снова  пришла  сюда.  Мне  казалось,  что  ты
изменился и хочешь попросить прощения, - она не могла простить  ему  того,
что  пищуха  съела  ее  миленького  песика.  -  НИКОГДА  больше  меня   не
приглашайте!
     Она прошествовала со своим любовником под  взрывы  хохота.  Остальные
гости засыпали его вопросами.
     - Где ты добыл этих созданий? - допытывались они.
     - В фирме ВО и ШЕЙД ИМПОРТ, - ответил он, вежливым и галантным жестом
показывая на Ялу Во, которая стояла в стороне весь вечер и молчала.
     - Почему они украсили стены замков твоими портретами?
     - Любовь и доброта - мои главные достоинства, не правда ли?
     Послышались сдавленные смешки.
     - Будут ли они снова воевать?
     - Естественно, но не сегодня. Но не беспокойтесь, приемы  будут  и  в
дальнейшем.
     Яд   Раккис,   ксенобиолог-любитель,   затеял   разговор   о   других
общественных насекомых и их войнах, которые они затевают.
     - Эти песочники забавны, но в них нет ничего особенного. Вспомните  о
земных красных муравьях.
     - Песочники не являются насекомыми, - резко сказала Яла Во, но  никто
не обратил на это никакого внимания. Все слушали Раккиса.
     Кресс улыбнулся  ей  и  пожал  плечами.  Млада  Блейн  предложила  на
следующие столкновения песочников делать ставки. Все согласились и  начали
оживленную, почти часовую дискуссию на тему условий игры. В  конце  концов
гости стали расходиться.
     Последней уходила Яла Во.
     - Мне кажется, - сказал  Кресс,  когда  они  остались  одни,  -  ваши
песочники в списке боевиков под первым номером.
     - Развиваются они очень хорошо. Уже сейчас больше, чем мои.
     - Да, кроме оранжевых.
     - Это я заметила. Их замок в плачевном состоянии.
     - Ну что ж, кто-то  должен  проигрывать,  -  сказал  Кресс.  -  Позже
появились и строились. В результате...
     - Простите, - сказала Во. - Я хотела бы спросить,  достаточно  ли  вы
кормите своих песочников?
     Кресс пожал плечами.
     - Иногда устраиваю пост. Для боевого настроения.
     Она наморщила брови.
     - Нет никакой нужды морить их голодом. Позвольте воевать им только по
тем поводам, которые они найдут. Борьба заложена в их природе.  Вы  будете
свидетелем необычайно тонких и сложных конфликтов. Постоянные,  вызываемые
голодом войны унизительны и лишены изящества.
     Кресс начал раздражаться.
     - Во, вы  находитесь  в  моем  доме,  здесь  я  решаю,  что  является
унизительным. Я кормлю песочников так, как вы мне советовали,  но  они  не
хотели воевать.
     - Вы должны вооружиться терпением.
     - Нет, - ответил Кресс. - Я бог и  хозяин.  Почему  я  должен  ждать,
когда они соизволят воевать? Песочники воевали не так часто, как  хотелось
бы мне. Я это исправил.
     - Понимаю. Я скажу об этом Шейду.
     - Это не ваша забота.
     - Ну что  ж,  мне  не  остается  ничего  другого,  как  пожелать  вам
спокойной ночи, - отрешенно сказала Яла Во и посмотрела на него  с  полным
отвращения взглядом. - Наблюдайте за своими лицами. Внимательно следите за
своими лицами, - предупредила она.
     После ее ухода Кресс с интересом подошел к аквариуму и присмотрелся к
замкам. Его подобия находились  на  своих  местах,  как  и  всегда.  Может
только...   Он  быстро  одел  увеличивающие  очки.   Разницу  трудно  было
уловить...  Но  ему  показалось,  что  выражение  вырезанных  лиц  немного
изменилось.  Улыбка  слегка искривилась,  так,  что в  ней проявилась тень
подлости. Это было очень тонкое изменение,  если вообще что-то изменилось.
В конце концов Кресс пришел к выводу, что это ему показалось.



                                    6

     В течении следующих месяцев Кресс вместе  с  горсткой  самых  близких
своих знакомых собирались, чтобы поиграть в "войну". Сейчас, когда  прошло
первое восхищение песочниками, он больше  времени  уделял  своим  делам  и
обязанностям, не следя особенно за аквариумом.  Но  любил  устраивать  для
своих друзей одну или две войны, поддерживая своих воинов в полной  боевой
готовности - на голодном пайке. Это сильно отразилось на оранжевых,  число
которых, уменьшилось до того, что Кресс стал задумываться, не случилось ли
что-нибудь маткой. Но другие чувствовали себя совсем неплохо.
     Иногда ночью, когда Кресс не мог заснуть, он брал бутылку вина и  шел
в освещенную красным светом гостиную. В одиночестве пил и часами смотрел в
аквариум. Обычно где-то происходила война, а если  нет,  то  он  легко  ее
провоцировал, бросая еду в середину аквариума.
     Во время своих еженедельных встреч они  начали,  как  это  предложила
Млада Блейн, делать ставки. Кресс выигрывал, ставя на белых, которые стали
самой сильной и многочисленной колонией в аквариуме. Их  замок  процветал.
Однажды Кресс открыл крышку и бросил еду не как  обычно,  на  середину,  а
вблизи белого замка. Таким образом, другие песочники,  желая  добыть  себе
пропитание, вынуждены этот замок атаковать. Попробовали. Белые великолепно
оборонялись. Кресс выиграл у Раккиса сто стандартов.
     Раккис терял на этом огромные суммы. Он претендовал на широкие знания
о песочниках, утверждая,  что  со  времени  первого  приема  много  о  них
прочитал. Кресс подозревал, что это  только  пустые  разговоры,  так  как,
когда дело доходило до ставок, ему всегда не везло.  Кресс  также  пытался
что-нибудь узнать о песочниках. Однажды он связался с местной  библиотекой
и попытался узнать, из какого они мира были вывезены. Но  в  каталогах  не
существовало даже термина"песочники". Он хотел позвонить Во и спросить  об
этом, однако появились другие  дела,  и  вопрос  происхождения  песочников
утонул в памяти.
     В конце концов, Раккис, проиграв в сумме тысячу стандартов,  появился
на встрече, придерживая под мышкой пластиковую коробку. В  ней  находилось
паукообразное создание, покрытое нежным золотистым волосом.
     - Песчаный паук, - выпалил он. - С Катедей. Сегодня после полудня,  я
купил его в т`Эферан. Обычно им  удаляют  мешочки  с  ядом,  но  этого  не
тронули. Принимаешь заклад, Симон? Я хочу получить  свои  деньги  обратно.
Ставлю тысячу стандартов, что песчаный паук покончит с твоими песочниками.
     Кресс присмотрелся к  закрытому  в  пластиковой  коробке  пауку.  Как
сказала Во,  песочники  выросли,  но  на  фоне  этого  создания  выглядели
карликами. Кроме того, у него был яд, а у песочников его не  было.  Но  их
было  ужасно  много.  А  войны  в  последнее  время  изрядно  надоели.  То
новшество, которое несло это предложение, заинтересовало Кресса.
     - Хорошо, - сказал он. - Ты дурак,  Яд.  Отряды  песочников  измотают
твоего паука до тех пор, пока это создание не подохнет.
     - Это ты дурак, Симон, - ответил Яд Раккис с улыбкой.  -  Катедейский
паук питается в основном созданиями, живущими  в  норах  и  щелях.  Смотри
внимательно, он подойдет к замкам и сожрет всех их маток.
     Среди всеобщего смеха  Кресс  внезапно  потерял  хорошее  настроение.
Этого он не учел.
     - Ну, начинаем, - раздраженно сказал он и налил себе стакан до краев.
     Паук не помещался в отверстие  для  корма.  Двое  из  гостей  помогли
убрать Раккису крышку, и Млада Блейн  вручила  ему  коробочку.  Он  вытряс
паука в аквариум. Чудовище приземлилось на миниатюрной дюне неподалеку  от
замка красных, потеряло ориентацию и в течении некоторого времени стояло в
неподвижности. Только  челюсти  непрерывно  работали,  а  ножки  вызывающе
подергивались.
     - Ну, - торопил его Раккис. - Давай!
     Все собрались в тесный кружок вокруг аквариума. Кресс нашел свои очки
и надел их. Если он и потеряет  тысячу  стандартов,  то  хоть  насладиться
незабываемым зрелищем.
     Песочники заметили чужака. В одну минуту движение  в  замке  замерло.
Мгновение маленькие красные создания стояли неподвижно.  Паук  двинулся  в
сторону  многообещающе  распахнутых  ворот.  С  высокой  башни   на   него
безразлично смотрело лицо Симона Кресса.
     Песочники зашевелились. Ближайшие образовали два клина и бросились на
паука. Все больше и больше их выступало из внутренностей замка и создавало
тройную линию обороны для защиты входа, за которым  находилась  матка.  Из
пустыни в спешке возвращались призванные на войну разведчики.
     Вызов был принят.
     Наступающие песочники приблизились к пауку.  Их  клешни  вцепились  в
ножки и туловище. Красные воины взбирались на спину  агрессора,  кусали  и
рвали плоть. Один из них добрался до глаза и распорол его тонкими  желтыми
усиками. Кресс усмехнулся и показал на это Раккису.
     Но  песочники  были  маленькими,  и  у  них  не  было  яда.  Паук  не
задерживался,  его  ноги  стряхивали  атакующих,  разбрасывая  их  во  все
стороны. Щеки, с которых стекал яд, находили  других,  оставляя  сломанные
замирающие трупы.  Уже  более  дюжины  песочников  лежали  мертвыми.  Паук
двигался все дальше и  дальше.  Прошел  через  тройную  линию  стражников,
выстроившихся перед  замком.  Ряды  сомкнулись  вокруг  него,  бросаясь  в
страшную схватку. Кресс заметил, что один из отрядов отрезал  ногу.  Часть
защитников карабкалось на стены замков и прыгало, приземляясь на  дрожащем
волнующимся клубке.
     Паук, совершенно не видимый  под  кишащей  красной  массой,  вполз  в
темноту ворот и исчез.
     Яд Раккис глубоко вздохнул.
     - Чудесно, - раздался чей-то голос.
     Млада Блейн странно захихикала.
     - Смотри, - сказала Идди Норредиан, потянув Кресса за рукав.
     Они так увлеклись происходящем в замке, что не обращали  внимания  на
остальную часть аквариума. Но замок успокоился,  песок  опустел  и  только
трупы песочников покрывали его. И они увидели.
     Вблизи  замка  красных  стояли  три  армии.  Совершенно   неподвижно,
идеальном порядке, ряд за рядом, оранжевые, белые и черные. Они ждали, кто
выйдет их темноты. Симон Кресс улыбнулся.
     - Санитарный кордон. Посмотри на другие замки, Яд!
     Раккис посмотрел и выругался.  Отряды  песочников  камнями  и  песком
закрывали ворота. Если пауку удастся выбраться из красного замка,  у  него
не будет доступа к остальным.
     - Нужно было принести четырех пауков, - сказал Раккис.  -  Однако,  я
все равно выиграл. Мой паук  сейчас  там  внизу  пожирает  твою  проклятую
матку.
     Кресс не ответил. Ждал. В темноте что-то двинулось.
     Внезапно красные песочники стали выливаться из ворот широким потоком.
Они быстро карабкались по стенам замка, приступая к  ремонту  повреждений,
которые нанес паук. Ожидающие армии рассеялись и отступили в свои углы.
     - Яд, -  сказал  Кресс.  -  Думаю,  ты  догадался,  кто  кого  сейчас
пожирает.



                                    7

     Неделю спустя Раккис принес четыре тонких серебряных змеи.  Песочники
расправились с ними без особых проблем. Потом он сделал попытку с  большой
черной птицей, которая съела больше тридцати белых песочников, и, метаясь,
почти полностью уничтожила их замок. В конце концов крылья у нее устали, и
песочники, как только она приземлилась, атаковали большими силами.
     Следующими противниками выступили насекомые. Покрытые панцирем  жуки,
похожие на обитателей  аквариума.  Невероятно  глупые.  Объединенные  силы
оранжевых и черных сломали и рассеяли их ряды. Потом  вырезали  одного  за
другим.
     Раккис начал давать Крессу векселя.
     Примерно в это время Кресс снова встретил Кэт м`Лейн.  Это  произошло
во время обеда, который происходил в его любимом ресторане, в Эсгарде.  Он
на минуту задержался у ее столика,  рассказал  о  своих  военных  играх  и
пригласил в  гости.  Она  покраснела,  затем  снова  приобрела  над  собой
контроль и стала вновь неприступной.
     - Кто-то должен остановить тебя. Пожалуй, это буду я.
     Кресс  пожал  плечами,  занялся  великолепным  обедом  и  больше   не
вспоминал о ее угрозах. До того момента, когда полная невысокая женщина не
показала ему полицейский значок.
     - К нам пришла жалоба, - сказала она. - Имеется ли у вас террариум  с
опасными насекомыми, Кресс?
     - Это не насекомые, - ответил он, скрывая раздражение. -  Пожалуйста,
я вам все покажу.
     Увидев песочников, она покачала головой.
     - Нет это невозможно, это не пройдет. Что вы вообще  знаете  об  этих
созданиях? Знаете ли вы  из  какого  они  мира?  Были  ли  они  утверждены
экологическим советом? Имеется ли на них разрешение? Нам донесли, что  они
едят мясо. Вероятно, они опасны. Нас также информировали, что они обладают
ограниченным сознанием. А вообще откуда они у вас?
     - Я купил их у ВО и ШЕЙД, - ответил Кресс.
     -  Никогда  не  слышала.  Вероятно,  контрабанда.  Никто  бы  это  не
утвердил. Нет, Кресс, это не пройдет. Я  хочу  конфисковать  и  уничтожить
этот аквариум. Вам еще следует уплатить денежный штраф.
     Кресс  предложил  ей  сто  стандартов  и  забыть  это  дело.  Женщина
фыркнула.
     - Плюс обвинение за попытку подкупа должностного лица.
     Даже две тысячи стандартов только слегка поколебали твердо занимаемую
ею позицию.
     - Вы знаете, это будет не легко, - сказала она. -  Необходимо  заново
заполнить формуляры, уничтожить записи. Кроме того, много  времени  займет
фальшивое разрешение, не говоря о человеке написавшем жалобу.  Что  будет,
если она снова позвонит?
     - Предоставьте это мне, - ответил он. - Я беру ее на себя.



                                    8

     В течение минуты он продумал  все.  В  это  вечер  пришлось  кое-куда
позвонить.
     Прежде  всего  позвонил  в  магазин  "т`Эферан  -  Продажа   Домашних
Животных".
     - Я хотел бы купить собаку, - сказал он. - Щенка.
     Толстый торговец вытаращил на него свои глаза.
     - Щенка? Это на тебя не похоже, Симон. Загляни к нам,  сейчас  у  нас
великолепный выбор.
     - Я хочу щенка определенного  вида.  -  сказал  Кресс.  -  Запиши,  я
продиктую тебе, как он должен выглядеть.
     Потом он набрал номер Идди Норредиан.
     - Идди, я хочу, чтобы ты появилась у  меня  сегодня  с  головизионным
аппаратом. Я желаю отснять одну драку. В качестве  подарка  для  одной  из
подруг.



                                    9

     В ту ночь, когда он сделал запись, Кресс не мог заснуть.  Только  что
он просмотрел целый драматический  спектакль,  приготовил  себе  небольшую
закуску, выкурил две сигары и расправился  с  бутылочкой  вина.  Довольный
собой, он со стаканом в руке вошел в салон.
     Темно.  Тени,  идущие  от  террариума,  пылали  болезненным   горячим
блеском. Он подошел, чтобы посмотреть на свое королевство. "Интересно, как
черные справляются с ремонтом замка?" Щенок  разрушил  его  до  основания.
Остались одни руины. Ремонт проходил довольно успешно.
     Присматриваясь через увеличивающие очки к работе, Кресс  краем  глаза
заметил лицо на башне. Оно его поразило. Он отодвинулся, заморгал,  сделал
мощный глоток вина и снова и снова поглядел.
     Кресс увидел  свое,  но  неправдоподобно-искривленное  лицо.  Щеки  в
полосах, как у кабана, улыбка превратилась в  злобную  гримасу.  Это  было
мерзко. В беспокойстве он начал ходить вокруг аквариума, чтобы  разглядеть
другие замки. Немного отличаясь, все лица имели то же выражение.
     Оранжевые  обошлись  без  тонкостей.  В  результате  получился  облик
чудовища: полные жестокости уста, бездушные глаза.  Красные  наделили  его
кривой сатанинской усмешкой. В уголках губ скрывалось  что-то  страшное  и
неприятное.
     Белые, его фавориты, вырезали жестокого бога-дегенерата.
     В бешенстве он бросил в стену стакан с вином.
     - Как вы смели, - просипел Кресс. - Неделю вы ничего не  получите!  Я
вас научу!
     Ему пришла в голову мысль. Выбежав  из  салона,  чтобы  через  минуту
вернуться  с  древним  мечом  метровой  длины  и  остро   отточенным.   Он
усмехнулся, встал рядом с аквариумом и отодвинул  крышку  с  одного  угла.
Перегнулся вниз и ударил стоящий в этом углу замок  белых.  Потом  замахал
мечом, разрушая стены,  башни  и  галереи.  Барахтающиеся  песочники  были
засыпаны песком и камнями. Четким  движением  кисти  он  уничтожил  наглую
оскорбительную карикатуру. Остановил острие меча  над  темной,  ведущей  к
матке ямой и  со  всей  силой  опустил.  Послышался  мягкий  шлепок  и  он
почувствовал сопротивление. Белые песочники задрожали и упали.  Довольный,
он вытащил меч обратно. Минуту смотрел на содеянное. Влажное  и  скользкое
острие меча. Белые  песочники  через  какое-то  время  снова  задвигались.
Шатались, двигались, но медленно.
     Он  приготовился  задвинуть  крышку  над  этим  углом  и  перейти   к
следующему, как вдруг почувствовал,  что  по  руке  что-то  ползет.  Кресс
закричал, выпустил меч и резко провел рукой  по  коже.  Песочник  упал  на
ковер. Он раздавил его  каблуком  и  долго  топтался  на  месте,  пока  не
превратил песочника в бесформенную массу. Вздрагивая от напряжения, закрыл
и зафиксировал крышку. Вбежав под душ и внимательно  себя  осмотрел.  Свою
одежду он старательно прокипятил.
     После нескольких стаканов вина Кресс вернулся в салон.  Было  стыдно,
что он испугался песочника. Но снова открывать аквариум у него не было  ни
малейшего желания. С этого момента крышка  будет  постоянно  закрыта.  Его
жгло острое желание покарать и остальные замки.
     Он попытался найти идею в следующем стакане вина.  И  правда,  пришло
вдохновение. Он улыбнулся, подошел к аквариуму и ввел небольшую поправку в
системе регулировки влажности воздуха.
     Прежде чем он заснул на диване, сжимая в  руках  новый  стакан  вина,
замки рушились, размываясь под струями дождя.



                                    10

     Его разбудил гневный стук входной двери.
     Он уселся, все еще пьяный, голова раскалывалась  от  боли.  "Похмелье
еще от вина сильнее", - подумал он. Встал и неуверенным шагом  двинулся  в
прихожую. На пороге стояла Кэт м`Лейн.
     - Ты - скотина! - сказала она. Лицо у нее опухло от слез. - Я плакала
всю ночь, но никогда больше... но никогда, Симон...
     - Спокойно, - проговорил он, держась за голову. - У меня похмелье.
     Проклиная, она отпихнула его в сторону и  вошла  в  дом.  Из-за  угла
выглянула пищуха, привлеченная шумом. Кэт плюнула в нее и вбежала в салон.
Кресс безуспешно пытался ее догнать.
     - Остановись на минуту. Куда? - прохрипел Кресс. - Ты не можешь...
     Внезапно задержался и окаменел от ужаса. В  левой  руке  Кэт  держала
тяжелый молоток.
     - Нет, - выдавил он.
     Она направилась прямо к аквариуму.
     - Ты очень любишь этих  милых  созданий,  правда,  Симон?  Теперь  ты
будешь жить ВМЕСТЕ с ними!
     - Кэт! - заорал он.
     Схватив молоток в обе руки, она со всей силой направила его на  стену
аквариума. Звук удара взорвал Крессу череп. Однако пластик  выдержал.  Кэт
снова прицелилась. На этот  раз  раздался  треск  и  по  стенке  аквариума
поползли трещины.
     Кресс бросился на нее, когда она подняла молоток для т