висевшего небрежно оружия, снятого с предохранителей. Но ничего не произошло, и все благополучно погрузились в челнок.
     Спуск был недолгим. Челнок, ведомый автопилотом, замедлил свой полет, влетая под раскрывшийся ему навстречу цветком защитный купол посадочных площадок.
     - Думаю сейчас. - Сержант Лдодг подошел к Софтли, проверив свой скротчер.
     - Что? - Капитан за размышлениями не понял обращенных к нему слов.
     - Думаю, сейчас нас попытаются взять. У челнока широкие створки в хвостовой части и открываются они автоматически - после срабатывания причального комплекса. Весь салон простреливается. Укрытия тут никакого нет. Эта модель челнока не имеет иллюминаторов, через которые мы могли бы наблюдать за происходящим на посадочной площадке. Лично я взял бы нас сейчас... - Сержант посмотрел на свой коммуникатор. - И коммуникаторы. Они не видят и не общаются с окружающим миром. Нас изолировали.
     - Началась стыковка. Остаток пять, четыре... - Один из бойцов следил за маневрами челнока, ориентируясь по слуху и подрагиваниям корпуса.
     - К бою! - Сержант не стал дожидаться решения Гунара, следуя своим инстинктам.
     - Два, один, открытие...
     Створки разошлись в стороны, пропустив внутрь челнока десятка два неясных силуэтов, стремительно метнувшихся к пассажирам. На хлебосольных хозяев это было совсем не похоже. В ту же секунду освещение, моргнув напоследок, потухло.
     - Огонь! - Команда сержанта практически слилась с дружным взвизгом скротчеров. Короткие голубые лучи выстрелов осветили все вокруг прерывистым мертвенным светом. Затем бойцы прекратили огонь, боясь задеть своих, и взялись за старые добрые ножи. Темнота наполнилась криками людей, визгом нападавших тварей, звуками глухих ударов падающих тел и прочим шумом, обычно сопровождающим яростный рукопашный бой во тьме. Схватка, однако, оказалась довольно скоротечной. Через пару минут все стихло. Слышно было только, как хрипло дышат победившие, восстанавливая дыхание. Тьма уже не казалась такой непроницаемой, как в первую минуту после отключения освещения. А за распахнутыми створками выхода сумеречного света, пробивавшегося через различные технологические отверстия купола, было еще больше.
     - Дьявол! Что это было? Капитан, ваши все целы? - первым подал голос сержант Лдодг.
     - Слава богу, нам даже не пришлось работать. Это, сержант, одно из доказательств, которые мы тут ищем... - Софтли старался рассмотреть мертвую тварь, сраженную кем-то из бойцов Лдодга. - Занг, а ты заметил, что они не совсем такие, как та, что нам досталась? Хотя, конечно, очень похожи.
     - Заметил, шеф. Наша была крупнее и постоянно меняла форму. Но в покое они очень похожи.
     - В покое? Думаю, мы еще увидим и более развитых. - Гунар поднялся. - Думаю, мы еще много чего здесь увидим.
     - Дай бог... - Сержант проверил уровень зарядки скротчера. - Только у меня почему-то не столь оптимистическое предчувствие.
     - Сержант, у нас раненый, сэр! - Двое спецназовцев склонились над третьим, лежавшим совсем близко от входа. - Маклинза зацепило.
     - Черт! Что у него? - Быстро подойдя к раненому, сержант склонился над ним.
     - Ранение груди. Похоже, легкое пробито. И, видимо, оглушен. Большая ссадина на виске. Больше ничего визуально... - Один из бойцов поднялся, освобождая для Лдодга место.
     Раненый был без сознания. Он часто и хрипло дышал, задыхаясь. Сержант расстегнул легкий пластиковый бронежилет и, открывая доступ к ране, рванул застежку окровавленной армейской рубахи.
     Рана оказалась чистой. Крови виднелось немного, но на ране она пузырилась при каждом судорожном движении грудной клетки.
     - Дьявол. Луцкий, мухой прошмонай челнок на предмет аптечки. У кого есть пластиковый пакет, кредитка или что похожее? - Сержант похлопал себя по карманам, хотя знал, что ничего лишнего у него нет.
     - Держи. - Софтли не любил держать в карманах безликую наличность, предпочитая кредитную карточку.
     - Отцы-командиры, мать их. Сейчас бы их сюда, к нам. Без боевых костюмов, без нормального арсенала, без медицинских комплектов. Скоты... - Говоря это, сержант кое-как обтер рану извлеченной из кармана салфеткой для очков и плотно прижал к ней кредитку. - Такер, держи так. Прижимай плотно, чтобы воздух не уходил. И посади его, чтобы кровь от легкого вниз отходила. Так, солдаты, мы сильно задержались. Нам надо быстро убираться из челнока. Буров, Лундгстрем - на выход. Осмотреться и доложить. Такер и Пиех несут Маклинза. Луцкий, что ты копаешься?
     - Ничего нет, сэр!
     - Ладно. Ты и Ганди прикрываете идущих с раненым. Ортега, Ельчев, Тан и я замыкаем. Впереди нас пойдут офицеры и сержант Борен. Переговорные активировать, но соблюдать радиомолчание. Общение только знаками при визуальном контакте. Переговорные - для экстренных случаев. Что там, Буров?
     - Все тихо, сэр. Причальный комплекс стандартный, модель "Колония восемь". Соответственно - выходов из ангара два. Налево - транспортные створы, направо - сдвижная дверь для пассажиров. Все закрыто.
     - Идем направо. Створы транспортных ворот, если они блокированы, нам взять нечем. А с дверью, бог даст, справимся! Так, Буров, Лундгстрем - вперед! - Сержант подтвердил свои слова жестом.
     Молчаливые, словно призраки, бойцы выскользнули из челнока. Никто из них не размышлял о том, что будет дальше. Просто началась их работа.

***

     - Ну что, тебе еще не надоела эта пресная, захолустная жизнь? - Дик подсел к сидящему за стойкой грязного бара Мердоку. - Не слишком-то много пользы ты извлекаешь из того, что остался жив.
     - А у меня есть альтернатива? - Амос тяжелым взглядом пьяного человека уставился на пришедшего. Судя по практически пустой бутылке дешевого синтетического виски, стоящей перед ним на стойке, он успел, несмотря на довольно ранний час, прилично набраться.
     - Альтернатива чему? Тебя, похоже, даже местные девки не заинтересовали... - Дик ехидно рассматривал небритого и помятого пилота. - Хотя, может быть, ты тащишься, во время утреннего похмелья понимая, что еще жив?
     - А не пошли бы вы...
     - Фу. Как ты умудряешься вливать в себя такую гадость? - Дик, наклонившись, понюхал стоявший перед Мердоком стакан. - Этот дерьмовый самогон, гордо называемый виски, разливают в местных цехах. Бьюсь об заклад, что утром от головной боли не помогает ничего. Такое количество сивушных масел и реагентов не проходит даром даже для железного здоровья.
     - А вы что, состоите в обществе трезвенников или борцов за нравственность местного общества? Вы, верно, сами блюдете сухой закон?
     - Нет. Боже упаси. Более того, бывали в моей жизни случаи, когда мне доводилось хлебать еще большее дерьмо. Но если у меня был выбор, я старался, по крайней мере, доставить себе удовольствие.
     - Что же вы предпочли бы на моем месте? Водку?
     - Нет. Водка - для куражу. Она сделает тебя более буйным. А в таких количествах, - Дик кивнул на пустую бутылку, - да без подобающей водке закуски она тебя скорее усыпит. Хотя водка здесь значительно лучшего качества, чем это пойло. Я на твоем месте предпочел бы побыстрее вжиться в новый мир, раз уж сука-судьба не оставила иного выбора. Я предпочел бы работу.
     - Вы заперли меня в этой срани. Я не могу улететь, мне нечего здесь делать. Да меня практически не стало! - Мердок, качнувшись, едва удержался на высоком стуле. - И что вы хотите? Благодарности?
     - Да нет. Полноте. Я ведь всего лишь не пристрелил тебя... - Дик жестом подозвал угрюмого бармена с длинными грязными волосами. - Текила "Анеджо" какая есть?
     - "Порфидио Экстра", господин.
     - Давай. Ты еще забыл сказать, что пьешь с утра, потому что мы, свиньи, не отобрали у тебя империалы. И потому еще, что у нас, у уродов, эти наличные империалы в ходу.
     - А что прикажете мне делать? Спать? Учить языки? Да у вас здесь даже читать нечего, кроме этикеток от бутылок! - Казалось, пилот слегка протрезвел. По крайней мере, взгляд его немного прояснился.
     - А вот твой бывший коллега по спасательной... хе-хе... экспедиции уже занимается интересным для него делом. И, сдается, забыл обиды на нас. А ведь ему по башке неслабо досталось, когда он Зверя укусил. - Дик, забросив в рот пару крупинок крупной соли из стоящей на стойке старой солонки, одним коротким движением опрокинул стаканчик с бесцветной жидкостью и отправил вдогонку ломтик нарезанного барменом лимона. - Уж если ты нуждаешься в утреннем допинге, чтобы взбодриться, прими лучше стаканчик текилы. Помогает.
     - Трайи? Интересным делом? - Мердок резко развернулся к пирату, снова едва не свалившись со стула. - Что же здесь может быть интересного для этого научного червя?
     - Наука. - Дик усмехнулся, крутя в пальцах тонкую сигару. - Он и занимается своей наукой. Ты не забыл, что до сих пор не знаешь, как мы вас захватили? У нас тоже есть чем заняться - помимо лакания текилы и размахивания стволами. И почитать найдется чего, если только попытаться выбраться из кабака и перестать заливать в пасть всякое дерьмо. Вот уж не ожидал, что ты сразу сдашься и начнешь жалеть себя.
     - Не ожидали? Да откуда вам знать, чего от меня ожидать? - Амос взялся за наполненный стакан, но, передумав, отставил его, опрокинув при этом пустую бутылку.
     - Ну, узнать о тебе побольше проблемы не составило. Наши ребята даже в "сибовскую" сеть иногда влезть умудряются, а уж вытащить твой файл из сети "Галилео" было для них просто баловством.
     - И зачем, интересно, вам понадобился мой файл?
     - Ты знаешь, мой пилот тоже любил залить за воротник. А я, хоть и не приветствую таких слабостей, стараюсь не лезть в чужие дела. Не мне учить кого бы то ни было... - Дик наконец перестал мучить сигару и, щелкнув потертой и помятой стальной зажигалкой, выпустил к потолку струю дыма. - Характер у парня был, конечно, не подарок. Но, если случалось настоящее рубилово, он не подводил... А неделю назад, после нашего возвращения с очередной прогулки, как всегда, ушел в поход по кабакам. И в одном из них повздорил с таким же отморозком, как и сам. Противник оказался круче и пустил моего пилота на домашнюю лапшу. Причем в работе ножом парень, похоже, знал толк. Медики ничего не смогли сделать, а уж медики-то у нас - что надо.
     - Печальная история. Но я - то тут при чем?
     - Я посмотрел твои файлы и подумал, что тебе еще рано себя хоронить. Наличность твоя подходит к концу. Чтобы снять империалы со своего счета, тебе придется отдать немереный процент тем, кто здесь этим занимается. Ни работы, ни друзей у тебя нет. Ты в полной заднице. И это самый благоприятный момент, чтобы вынудить тебя пойти ко мне на работу. Видишь, я совершенно честен и откровенен с тобой.
     - А если я попытаюсь тебе навредить или сбежать?
     - У тебя просто не будет возможности. Тебе свернут голову при первом подозрении... - Пират засунул недокуренную сигару в узкое горлышко лежащей на стойке бутылки. - Ты сейчас не пуржи. Допивай свой стакан и уходи из этого гадюшника. Отоспись, а завтра свяжись со мной, потолкуем. Вот код моего коммуникатора.
     - Я подумаю... - Пилот зло отвернулся от собеседника, понимая, что деваться ему действительно некуда.
     - А я и говорю - отоспись! - Дик хлопнул Мердока по плечу и, ухмыляясь, вышел из бара.

***

     Над каменистым плато спускались сумерки. Хаттар довольно быстро адаптировался, и летательный аппарат теперь вполне приемлемо подчинялся новому хозяину. Сориентировав аппарат на местности, гурянин направил его к своему временному убежищу. Кураж вдруг пропал, и на Толла навалилась усталость. Он почти десять часов подвергал себя тяжелым физическим нагрузкам без еды и питья. Внутренности болели. Голова, казалось, вот-вот лопнет. А еще он почувствовал, как безумно хочет есть.
     Вскоре из-за скального изгиба показался вход в пещеру.
     - Вот бездельники, чтоб их!.. - Стараясь посадить аппарат поближе к пещере, гурянин рассмотрел, что возведение искусственных стенок, сужающих вход, не было закончено, на виду валялись в беспорядке несколько вырезанных из недр пещеры блоков. - Надеюсь, хоть еду они приготовили.
     Выпрыгнув из замершего аппарата, Хаттар не спеша прошел в пещеру и, словно парализованный, остановился на пороге.
     Пещера была пуста. Разбросанные каменные блоки и их осколки, обрывки и обломки каких-то вещей... Следы короткой и яростной борьбы... Лужа крови, которую те, кто захватил пещеру, растоптали по всему полу. В этой луже собственной крови, видимо, медленно умирал Найти, когда его убийцы деловито собирали захваченное оборудование.
     - Вот отчего они были так беспечны! - Отчаяние разрасталось в нем. - Они думали, что Лай последний.
     Плечи гурянина опустились. Он сник, словно уменьшись в размерах.
     - Все кончено. Мы проиграли.
     Он вновь осмотрел пещеру, ощущая, как к запахам камня и подземной затхлости примешивается не успевший выветриться запах крови.
     - Ну что ж... - Толл почувствовал вдруг, как, словно приливная волна, в нем поднимается дикая ярость многих поколений предков-воинов. Ярость животная, не имеющая ни разума, ни жалости.
     Он развернулся к летательному аппарату. Выхватив из салона один из захваченных пистолетов, направил его в сторону ближайшей скалы, нажал спуск.
     В недрах пистолета что-то тонко свистнуло, и тотчас между покрытым иглами цилиндром и скалой возник необъяснимо длинный дуговой разряд. Пистолет забился в руке, словно пытаясь вырваться, притягиваемый к скале. Брызнула шрапнель каменных осколков. Гурянин изумленно отпустил курок, и разряд исчез. Только запах озона да приличная выбоина в скале свидетельствовали о выстреле.
     Не задерживаясь больше ни секунды, Толл запрыгнул в кабину. Аппарат круто взмыл вверх, заваливаясь в развороте. Выжав из него максимальную скорость, Хаттар направил машину к спрятавшемуся в скалах городу.
     Через полчаса он уже висел над широкой вертикальной шахтой, вырезанной в монолите скал, на дне которой ясно виднелась освещенная посадочная площадка. Несколько точно таких же летательных аппаратов покоились в разных частях поля. Гурянин, не колеблясь, направил машину вниз на посадку. Тотчас из бездверного бокового выхода появилась обезьянья фигура, облаченная в яркий флуоресцирующий комбинезон. Трусцой добежав почти до середины площадки, чужак остановился и принялся размахивать руками.
     - Черт, Лай, излюбленная тобой Архтанга улыбается мне напоследок. Похоже, эти недоделки помогают получше приземлиться. - Неторопливо, почти лениво аппарат, ведомый Хаттаром, опустился и, следуя жестам обезьяны, занял положенное ему место.
     Приветливо подвывая, встречающий прошествовал к входному люку. Пинком распахнув створку, Толл почти в упор разрядил в его голову свой карабин.
     - Не зря нам люди завидуют! - На лице гурянина расползлась улыбка-оскал, когда он выпрыгнул из машины, держа в нижних руках карабин, а в верхних по вражескому пистолету. - Еще бы вторую голову... Хотя, как говорят люди, одна голова хорошо, а две - уже некрасиво.
     Размеренным быстрым шагом он пересек площадку и вошел в коридор, из которого пять минут назад выбежал чужак. Он не боялся смерти - сейчас сам он был ее глашатаем в этом чужом, негостеприимном мире.

***

     - В данном районе обычно никто не бывает... - Дежурный офицер показывал топографическую карту местности собравшимся на командном мостике линкора представителям ЛСБИ. - Автоматика станции слежения пограничников засекла неопределенные возмущения тут совершенно случайно. Точка привязки станции - вот здесь. Сейчас я высветил вам сферу ее зоны охраны. Как видите, возмущения она засекла намного дальше - уже вне охраняемой области. Это вполне нормально, потому что граница зоны охраны проходит по предельной плоскости уверенного видения. Дальше - дело случая... Согласно представленной диспетчерскими службами информации, в этом районе мог находиться только один имперский корабль. Это поисковик "Бриз", принадлежащий корпорации "Вингс оф Год".
     - А помимо имперских? - Гаррет ухмыльнулся, не хуже, дежурного офицера зная ответ.
     - Думаю, вы в курсе, сэр, что в последнее время нам все чаще приходится сталкиваться с вооруженными кораблями, не принадлежащими имперскому флоту.
     - Как вы корректны! "Не принадлежащими имперскому флоту", - фыркнул Рой. - Проще говоря, мы, слоено в средневековье, столкнулись с пиратством.
     - Рой, хватит философствовать. Мы не на лекции. Нам надо провести свое маленькое расследование и разбежаться по домам! - Стингрей не одобрял веселья своего напарника.
     - Да я и не читаю лекций. А если предположить, что они просто междусобойчик устроили? Постреляли друг по другу и разбежались. Тогда что и где мы будем искать?
     - Да нам плевать на их междусобойные "терки"! Но здесь реально пропал имперский поисковик. Как я понимаю, он искал тоже пропавшего исследователя. - У Майкла окончательно испортилось настроение - в первую очередь из-за того, что он совершенно не представлял, куда подевались эти чертовы корабли и их похитители. - Простите, офицер. Продолжайте, пожалуйста.
     - Научно-исследовательское судно "Колумб" действительно исчезло примерно в этом районе. По утверждению аналитиков "Вингс оф Год", здесь находится один из двух квадратов, определенных ими в задании для "Бриза" как зоны расширенного поиска.
     - А где находится второй квадрат? - Гаррет оживился.
     - Здесь "Колумб" должен был выйти из прыжка, отправить диспетчерам сигнал, провести позиционирование и прыгнуть дальше. Выход из следующего прыжка довольно далеко за границами так называемого "галактического моря". Там и расположен второй квадрат. Отметка от "Колумба" из первого квадрата получена. Больше ничего. Поисковик же и здесь не отработал.
     - Нет, второй квадрат ни при чем. - Стингрей рассматривал карту, словно в ней можно было найти разгадку. - Поисковик нашел что-то здесь. Поэтому, думаю, его больше нет. Скорее всего, следы, засеченные пограничниками, и были его останками. Может, в этом районе, подальше от границ Империи, "наши" неформалы устроили свою базу? Давай-ка прокатимся. Смотрите. Мы уйдем до зоны действия соседней пограничной станции, от нее углубимся в неосвоенную зону, насколько нам позволит собственная система дальнего обзора. И на таком удалении сделаем круг, параллельный плоскости перекрытия автоматическими станциями и чуть большего радиуса, чем зона станции, обнаружившей следы. Может, что и найдем.
     - Но на это нам потребуется неделя! - Гаррет прикинул расстояние, которое придется пройти обычным ходом, не задействовав прыжковые генераторы.
     - А ты что, куда-нибудь спешишь? - На этот раз пришел черед усмехнуться Майклу.
     - Так ты сам подгонял, рассказывая, как тебе к своей молодой женушке не терпится... - Рой изумленно уставился на Стингрея.
     - Ладно, хватит придуриваться. А то дежурный офицер, похоже, уже поверил, что мы хотим поскорее свалить по домам, любой ценой закрыв дело... - Майкл снова стал серьезным.
     - Да нет, сэр. Я вас понял. - Офицер равнодушно пожал плечами. - Нам потребуется меньше недели. "Орк" очень быстрая серия, сэр.
     - Вот и славно. Даст бог, глядишь что-нибудь и накопаем! - Стингрей, завершая разговор, тихонько хлопнул в ладоши.
     - А если они столкнулись с каким-нибудь транспортом, который никто не должен был видеть, или еще что-нибудь подобное? - не унимался Гаррет.
     - Что тебе сказать? Когда окажемся после прогулки снова в этой точке, тогда и поговорим. - Майкл кивнул дежурному офицеру. - Действуйте, офицер. Никаких изменений без нашего ведома. О любой безделице - немедленный доклад. Действуйте.

***

     Паста, выдавленная Буровым по периметру двери, пенилась, шипя и источая едкий дым. Она быстро впитывалась, оставляя за собой хрупкое кружево изъеденного коррозией металла.
     - Готово, сэр. - Буров кивнул командиру.
     Сержант дал отмашку, и Буров с Лундгстремом, взявшись за руки, резко, на выдохе, вбили рифленые подошвы армейских ботинок в плоскость двери, которая, не выдержав натиска, с грохотом улетела в глубь коридора