- Так, ребятки... - Сержант Лдодг, словно бы и не спал только что, мгновенно среагировал на изменения тональности в голосе старого капитана. - Взбодрились и подтянулись. Нас заждались на этом долбаном Гиидоне.

***

     Действия закружились, словно картинки на детской юле, запущенной сильной рукой. Линкоры класса "Шак" были сняты с вооружения Имперского Флота, уступив место более совершенному классу "Орка". Но от этого линкор класса "Шак", вышедший из межпространственного прыжка совсем близко от корабля "Бриз", не стал менее опасным и смертоносным. Командованию на его мостике не потребовалось слишком много времени, чтобы оценить ситуацию и, сориентировавшись, принять решение. Видимо, экипаж был готов именно к такому развитию событий, или им руководил опытный офицер с большим стажем и отменной реакцией. Одновременно с первым его энергетическим залпом, растворившим в волне огня рой нагоняющих свою цель торпед, из межпространства вывалились стройный патрульный корабль класса "Вулф" и уродливый, словно раздувшаяся пиявка, абордажный корабль класса "Бладсакер". Второй залп линкора совпал с появлением еще одного "Бладсакера" и превратил один из чужих кораблей в уродливую, полыхающую взрывами развалину. Ближайший к неприятелю абордажный корабль, проведя скоростной маневр, ударился боком в борт врага. Разнообразные фиксаторы активировались, превращая два корабля в одно целое.
     - Ага! - Амос с восторгом и гордостью наблюдал за калейдоскопом боя. - Что, суки, быть целями не так здорово?
     Противник больше не пытался атаковать. Следующий залп линкора завершил агонию полуразрушенного корабля, превратив его в разлетающееся облако горящих газов и мелкого мусора. Третий корабль неприятеля, не решившись принять бой, развернулся и теперь стремительно мчался прочь. Несколько секунд - и он исчез за стеной невидимости.
     И в этот миг произошло два неожиданных для Мердока события. Сначала исчезла пара сцепленных друг с другом кораблей. Исчезла, оставив после себя недолговечное серебристое сияние - словно за кораблем, ушедшим в межпространственный прыжок. А в следующую секунду "Бриз" содрогнулся, атакованный вторым абордажником.
     - Что происходит? Они что, с ума сошли? - Пилот попытался развернуть корабль, но крепко захвативший его "хищник" не позволил выполнить маневр. - Срочно связь по открытому...
     Амос не успел договорить слова команды. Все рухнуло в бездну межпространственного прыжка. "Этого не может быть. Бред какой-то!.." - Мердок понимал только одно: каким-то образом его перетаскивают, словно буксируемый транспорт, через межпространство. Он ненавидел эти ощущения - прыжка без анабиозной камеры. Только военные-по служебной необходимости - были вынуждены раз за разом испытывать их. Конечно, если припечет, выдержишь и не такое, но все равно - очень неприятно... Наконец прыжок завершился, но не успела успокоиться цветная круговерть перед глазами, как коридоры корабля наполнились страшным шумом и звуками чужих голосов.
     Пилот на ощупь вывалился из кокона управления. Судя по всему, по крайней мере, в ближайшее время он ему не понадобится. Массируя глаза кончиками пальцев и стараясь унять тошноту и головокружение, Амос слышал, как стремительно приближаются источники этого шума. Пилот, тараща слезившиеся глаза, открыл аварийный шкафчик, в котором среди прочих нужных вещей хранилось легкое стрелковое оружие с боекомплектом. Однако воспользоваться найденным оружием он не успел.
     - Не торопитесь... - Насмешливый сильный голос заставил Амоса отпустить рукоятку найденного скротчера. - Мне бы не хотелось сегодня убивать своего соплеменника. Тем более я не имею ничего лично против вас.
     Зрение окончательно восстановилось, и Мердок, медленно обернувшись, увидел наконец тех, кто так стремительно захватил его корабль.
     Их было трое. Один человек и два громадных мутанта. Человека, впрочем, тоже можно было принять за киборга. "Из своего" у него осталось только по одной руке и ноге. Вторые заменяли вживленные механические протезы. Вместо глаз имелась высококачественная оптика. В правой полусогнутой руке он держал, направив ствол в потолок, тяжелый штурмовой "Тагет Эф-Эс 20".
     Оснащенная множеством сервоприводов, эта помесь ружья, пулемета и лазерной винтовки имела еще и автоматический подствольный гранатомет, являясь хоть и довольно тяжелым, но весьма серьезным оружием. "Прелесть" же ведения огня в тесноте корабельных помещений заключалась именно в возможности использования "Тагет Эф-Эс 20" как автоматического ружья, стреляющего "мягкими" пулями большого калибра. Пуля, сделанная из свинцово-графитной смеси и покрытая керамической оболочкой с линиями разрыва, в ближнем бою имела довольно высокий останавливающий эффект, являясь в то же время безопасной для внешнего корпуса корабля. А возможность использования зарядов со свинцовой или пластиковой картечью превращала "Тагет Эф-Эс 20" в жестокое и разрушительное для всего живого и внутренних переборок на корабле орудие.
     Спутники человека, одинаковые, словно близнецы, походили скорее на огромных сказочных троллей с гипертрофированной мускулатурой и покрытыми рогами кевларовыми шлемами, прятавшими под собой маленькие головы на коротких шеях.
     - Мы уже здесь. А вы даже не понимаете, где находится ваш корабль. Вам неоткуда ждать помощи. У вас маленький выбор. - Человек улыбнулся, и улыбка эта была искренне дружественной. - Как я уже сказал, мы не имеем ничего против вас.

***

     ... Утро принесло изменение погоды. Влажность стремительно повысилась. Сильный, близкий к ураганному ветер закручивал хоботы смерчей, перемешивая коктейль из черных, тяжелых туч. Его порывы, дико завывая, забрасывали укрывшихся в пещере крупными маслянистыми каплями измороси. Резкое падение температуры воздуха заставило гурян надеть тонкие термокостюмы с системами климатического контроля. Хаттар, распаковав строительные роботы, дал им несколько заданий. Компактные механизмы засуетились по пещере, спиливая выступы, устраивая удобные для хранения оборудования ниши и сужая огромный вход.
     - Распакуй систему связи со сканером частот, а я прогуляюсь... - Толл, проверив свой карабин, поднялся. - Посмотрю - может, в такую непогоду они сидят по домам?
     - Поешь сначала... - Майти распаковывал комплект сухого пайка.
     - Нет. Я пойду пешком, а натощак лучше бегается.
     Когда Хаттар выбрался из-под прикрытия пещерного свода, беснующийся ветер едва не свалил его с ног. Поудобнее перехватив карабин, гурянин наклонился вперед и, превозмогая напор стихии, трусцой побежал в сторону замеченного ранее подъема на скалы.
     Вскоре начался дождь, переросший в ливень. Тяжелые капли буквально сливались в единый поток, обрушивающийся на землю. Каменное плато превратилось в мелкое озеро с уровнем воды ниже человеческого колена. Зато стих ветер, и бежать стало легче. Поэтому Толл достиг цели быстрее, чем рассчитывал.
     Узкую расщелину с полого поднимающимся к вершине дном заполнил бурный клокочущий поток. Гурянин попытался подняться, упираясь руками в противоположные стенки, но через десяток метров вода все же сбила его с ног и, словно в желобе аквапарка, вынесла назад на залитое плато.
     Хаттар нашел у скальной стены место повыше и, прислонившись спиной к камню, стал ждать. Архтанга была к нему сегодня милостива, потому как примерно через час ливень сменился обычным дождем, и поток в расщелине сразу сник, потеряв свою мощь.
     Толл, неспешно перебирая руками, начал аккуратно подниматься вверх. Как ни ослаб поток, гурянин прилично вымотался к тому времени, когда забрался на плоскую, отполированную ветрами и дождями площадку. Скала, образовав здесь некое подобие неширокой, но длинной террасы, поднималась дальше, но забраться выше не представлялось возможным.
     Не выпрямляясь, Толл, словно диковинная ящерица, прополз к краю площадки и залег там, рассматривая открывшийся взору пейзаж, знакомый по виртуальной карте, созданной орнитоптерами. Нескончаемая гряда скал, казавшихся крепостной стеной вдоль побережья, несмотря на приличную высоту, была совсем узкой в поперечине. А за этой грядой, спрятавшись в глубокой котловине, сквозь серую пелену дождя просматривался не то небольшой город, не то большая укрепленная база. Каменные строения, отчасти вырезанные в скалах, отчасти сложенные из камня, почти сливались с окружавшими природными высотами. Не было видно никакого движения. Лишь ветер трепал редкие, чахлые растения, чудом росшие среди камней то тут, то там.
     Хаттару не оставалось ничего другого, как наблюдать - в надежде получить хоть какую-нибудь информацию о противнике. Поэтому он, поудобнее устроившись, приготовился к долгому ожиданию.

***

     Майкл лежал на огромной кровати, умиротворенный и "растекшийся" после бурного утреннего секса. Соя, положив голову на его плечо, выглядела сейчас сытой кошкой - даже что-то тихонько напевала, словно мурлыкая.
     Выбравшись из ее нежных объятий, Стингрей на подгибающихся ногах поплелся в душ. Тугие, холодные струи смыли приятную слабость, возвращая утраченные силы. Выключая воду, Майкл почувствовал приступ волчьего голода.
     - Я приготовил тебе маленький сюрприз. - Он достал полученную накануне от Гаррета новую электронную книжку и снова прилег к жене. - Его звали Хельгмар. Здесь еще один его стишок. Посмотри.
     Перевернувшись на живот, Соя активировала книжку.

     Свечка горит на столе, в доме тепло.
     Собака лежит у ног, виляя хвостом.
     Кажется, будто бы все, как всегда, хорошо,
     Но мысли мои не здесь и совсем не о том.

     Мысли и чувства кружатся листвою в осеннем саду.
     Разум-садовник напрасно пытается их победить,
     Ночью, как волк, я готов долго выть на луну,
     Днем понимаю, что некого в этом винить.

     Ветер-бродяга коснется тихонько щеки,
     Дым сигарет, как мечты, на клочки разорвав.
     Счастья мгновения неповторимы и страшно редки.
     Понял я это, лишь жизнь на гроши разменяв.

     Свечка сгорит, и дома ей не согреть,
     Для этого нужен большой и жаркий камин.
     Но души людские способна она отпереть,
     Теплее их сделать, сама превратившись в дым.

     Хотел бы я быть той свечкой в твоих руках,
     Что сердца коснется теплом своего огонька.
     Дыханье твое ощутить у себя на губах...
     Но вновь ты с другим и опять, как луна, далека.

     - Слушай, мне уже жаль этого бедолагу. Он, видимо, слишком закомплексован. Или у него другие проблемы. Что, он с ней напрямую поговорить не в состоянии? - Майкл про себя подумал, что зря не попросил Роя поискать еще какие-нибудь данные биографии, кроме полученных имени и еще одного стиха.
     - Может, она несвободна. Может, они в разных жизненных слоях. Да мало ли причин?.. - Женщина отложила книжку, вновь переворачиваясь на спину. - Спасибо за подарок. Ты не сможешь присылать мне известия о себе?
     - Если все пойдет хорошо, то нет. - Мысли о начинающейся сегодня миссии, словно холодный душ, смыли воспоминания об утренних минутах счастья. - Не волнуйся. Все будет, как всегда, хорошо. Просто предстоит небольшая разлука.
     - Я уже сейчас начинаю мечтать о нашей встрече. И еще... У меня для тебя тоже маленький подарочек. - Соя привстала и, ухватив за руку поднявшегося было Майкла, потянула его назад, в постель.

***

     - Мы третий день разговариваем, просматриваем документы, хроники, думаем, ищем - и ничего. - Арго метался по маленькой комнатке, в которой собралось импровизированное совещание. - А они все такие услужливые, внимательные и терпимые, что сразу чувствуешь - издеваются скоты!
     Комната служила хозяйственным помещением, поэтому сейчас вместо стульев использовались коробки и ящики с разномастным барахлом. Зато значительно меньше была вероятность прослушивания. Сейчас здесь собрались капитан Софтли, лейтенант Арго, сержант Борен и сержант Лдодг.
     - Слушай, Занг, угомонись. У меня от твоей беготни уже в глазах рябить начинает. Сядь. - Софтли был мрачнее тучи, и для дурного настроения было более чем достаточно причин. - Мы сами видим, что над нами издеваются, но что толку? У нас ничего нет. Они не просто не боятся нашей проверки - они даже нисколько не волнуются. Глупее я себя еще никогда не чувствовал. Ходим, где хотим, смотрим, что хотим.
     Постучавшись, в дверь заглянул один из бойцов Лдодга. Кивнув сержанту, он скрылся за дверью. Гурянин выскочил следом, но через минуту вернулся.
     - У нас новости... - Лицо сержанта не выражало никаких эмоций. - Только что к нашим ребятам обратился один из местных ученых червей. Он говорит, что у него есть интересующая нас информация. Парни заперли его в подсобке с одним из бойцов. Остальные перекрыли все подходы. Опасаются начала боевых действий и просят быстрее принять решение.
     - Опа! Вот это номер! - Сидевший до этого молча Борен подскочил, словно спущенная пружина.
     Все, не сговариваясь, бросились вслед за сержантом Лдодгом. Через пару минут они были на месте. Вокруг хозяйственного помещения, в котором заперли гостя, собрались все десять бойцов из отделения Лдодга. Используя для укрытия повороты коридора, дверные ниши и ящики из той же кладовки, они грамотно перекрыли подступы, изготовившись к бою. Находящийся в помещении с гостем боец исключал возможность проникновения кого бы то ни было через воздуховоды.
     - Прикрывай вход снаружи, здесь мы сами разберемся, - отослал подчиненного Лдодг, когда они вошли в комнатку.
     Их взорам предстал невысокий худощавый человек в халате исследовательского персонала. Толстые очки и редкие всклокоченные волосы делали его значительно старше своих лет.
     - Вы хотели с нами о чем-то переговорить? - Софтли с любопытством рассматривал гостя.
     - Да. Я готов дать показания. И готов помочь вам в поисках. Нет, вернее будет сказать не так. Я готов указать вам, где ваши поиски принесут желаемые плоды! - Гость не знал, куда деть свои руки, то теребя длинными пальцами угол халата, то засовывая их в карманы, то принимаясь нервно разминать их.
     - С чего бы вам оказывать нам такую услугу? - Собеседник не вызывал у Гунара ни симпатии, ни доверия.
     - У этой информации есть своя цена.
     - Ну, в этом-то я как раз и не сомневался. - Капитан с усмешкой смотрел на гостя. - Так что вы хотите за ваши сведения?
     - О-о, совсем немного. Я хочу убраться с этой дерьмовой планеты, из этой дерьмовой провинции. Я хочу, чтобы вы забрали меня отсюда.
     - Что же вам мешает просто взять и уехать? - Спрашивая, капитан уже знал ответ.
     - Да меня просто не выпустят. Я имею отношение к некоторым разработкам, о которых пока не хотят информировать имперское руководство. Здесь я обречен оставаться в клетке. И что мне тогда до красивых сумм на моем счете? Я хочу, чтобы вы меня вытащили отсюда.
     - Вы могли бы нанять тех, кто вытащит вас отсюда. Думаю, вы, находясь в этой, как вы сказали, дерьмовой провинции, знаете немало таких кадров. Почему же вы решили обратиться к нам, несмотря на то что это много опаснее? - Софтли почувствовал, что, глядя на его руки, сам начинает нервничать.
     - Во мне взыграли патриотические настроения. Хы-хы! Вы же понимаете почему?
     - Думаю, понимаю. Вы хотите кого-то здесь утопить. Хотите так сильно, что не побоялись риска связаться с нами. Я прав? - Гунар смотрел в лицо гостю, стараясь не обращать внимания на его руки.
     - Они просто отобрали у меня работу и карьеру. Моими творениями пользуются многие в этой ублюдочной провинции, а кто знает меня? Отчасти благодаря мне они создают свою армию. Тешат себя мечтами о независимости и власти... А я? Живу в этих лабораториях, теряю здоровье, годы, талант! Я ненавижу их.
     - Дьявол! Да прекратите же это! - Арго, шагнув к гостю, схватил его за руки. - Держите в карманах, или я вам их свяжу.
     - Вы так и не назвали имен. О ком вы говорите и кого так ненавидите? - Капитан с благодарностью взглянул на вновь отошедшего в сторону лейтенанта.
     - Кого? Да всю власть предержащую Триона!.. Они все виновны в моих несчастьях! Они все хотели мне только зла! Они могли бы создать мне нормальную жизнь. Но не делали этого. Они должны заплатить.
     Дажд, стоявший за спиной гостя, выразительно покрутил пальцем у виска. Человек в халате действительно больше походил на полоумного психопата.
     - Ну что ж, допустим, мы вытащим вас отсюда. Но как мы можем вам верить? - Решение практически созрело в его голове, но Гунар еще обдумывал детали.
     - Никак. Ни я, ни вы не можем предоставить друг другу никаких гарантий. В этом-то все дело. Мы можем только довериться друг другу. Решайте быстрее, а то, боюсь, у нас осталось совсем мало времени.
     - Да, Лдодг, а что, у нас нет средств ближней связи? - Софтли, что-то вспомнив, переключился на сержанта.
     - Почему это? - Лдодг удивленно уставился на командира.
     - Ну, за нами прибежал один из ваших ребят.
     - А, вы об этом. Нет. Все нормально. Но мы, возможно, добровольно находимся в тылу противника. Все, что идет через эфир, можно прослушать, какие бы мудреные шифраторы ни использовались. И наверняка нас слушают. Поэтому о важных стратегических событиях мы извещаем друг друга только при личном визуальном контакте. А если вы возьмете мой ларингофон, то услышите, каким никчемным мусором ребята загаживают эфир. Больше шевелишься, дольше живешь.
     - Дай бог. Ладно, я вам верю. - Капитан вновь обернулся к гостю. - Мы постараемся вытащить вас. Но, как понимаете, мы не можем дать вам никаких гарантий.
     - Ничего, я верю в удачу. А если нет, то, надеюсь, хоть им всем плохо будет.
     - Ну, с этим мы постараемся... - Гунар удивился, сколько ненависти - вплоть до самопожертвования! - скопилось в этом мелком, гнусном человечке. - Так что за информацию вы можете нам дать?
     - Во-первых, вы ищете совсем не там. Здесь ведутся сейчас только теоретические, вполне безобидные, исследования. Эта планета всего-навсего учебно-тренировочный центр для подготовки специалистов-генетиков. Его не страшно показать таким, как вы. Атмелькан жив. Жив! И именно на закрытом для всех Атмелькане идут все новейшие разработки, которыми кичится сам перед собой Трион. У меня есть файлы, косвенно подтверждающие мои слова. Улики вы можете взять на Атмелькане. Только, думаю, вас туда никто не пустит. А основные доказательства здесь. - Он постучал себя по виску. - Поэтому вам много выгоднее вытащить меня в целости и сохранности.
     - Что думаете? - Капитан размышлял.
     - Ну, мы можем пронести его на борт с багажом. Таможенных и местных досмотров нам не устроят. С этим проблем нет. Хотя... лично я лучше бы вывез его по частям. - Сержант Лдодг не проявил эмоций, даже произнося шутку. - А вот на Атмелькан соваться нельзя. Мы без прикрытия. Да и арсенал не для такой операции.
     - Сержант верно говорит, - поддержал Борен своего соплеменника. - Надо убираться отсюда или вызывать поддержку.
     - И что мы скажем? - Софтли посмотрел на гурян. - Что психопат-ученый нам все это рассказал? А если на Атмелькане только выжженная земля и больше ничего?
     Один мой хороший знакомый сказал, что это мой шанс озвучить дембельский аккорд красиво.
     - Ну, понесло. - Дажд мрачно отвернулся.
     - Не понесло. У нас нет иного выбора. Сейчас отходим на борт. Там прячем этого, а сами на Атмелькан. Пустят - не пустят, а попробовать нужно. Так что давай, сержант, собирай своих ребят.

***

     - Верное решение. - Человек жизнерадостно улыбнулся, демонстративно ставя "Тагет Эф-Эс 20" на предохранитель. - Меня зовут Дик. Просто Дик. А это просто Зверь. Притом их всех зовут одинаково. Так что называйте их так. Все равно они понимают и слушаются только хозяина. Но иногда нужен как раз такой собеседник. Слушает любую блажь, а главное - молчит. А вы, значит, пилот?
     - Амос. Амос Мердок. Пилот корпорации "Вингс оф Год"... - Амос был несколько растерян и не мог решить, какой линии поведения ему стоит придерживаться.
     - Отлично. Пилоты, особенно хорошие, у нас на вес золота. Может, еще полетаем вместе. А кто этот злобный тьяйерец, которы