открыл глаза, понимая, что это уже не сон, и, ощущая безумное возбуждение от того, что реальная Мия, укутанная за лавиной огненных волос, делала с ним. Неимоверным усилием воли Амос заставил себя остановиться и отстранил девушку. Она рассмеялась, а он, словно сошедший с ума подросток, набросился на нее, опрокидывая и подминая.
     Утро не могло пробиться сквозь затемненные в ночном режиме стекла, но Амос проснулся. От приглушенного звука. Он лежал на смятой огромной постели, а Мии рядом не было. Не одеваясь, пилот выскочил в холл, со стороны которого вновь послышался звук. Девушка стояла совершенно одетая и собранная у открытой входной двери.
     - Ты уходишь? - Мердок еще чувствовал ее запах, едва солоноватый вкус ее тела.
     - Да. Прости... - Она даже не сделала движения навстречу. - Я должна сначала начать снова жить в этом мире. Найти себя. Прости.
     - Мы еще...
     - Не надо! - оборвала она, и в голосе ее послышались слезы. - Я не знаю, где и с кем буду завтра. И буду ли. Прощай...

***

     - Ты видишь этих уродов, друг? - Раггар вышел на связь с Аттардтом сразу же, как только ему доложили о трех стоявших у ледяной планеты Йововича линкорах, несущих метки командора Тингдта. - Что будем делать, Друг?
     - Не знаю. Может, стоит подождать? А пока передать сообщение Инь Огыкжу и Торну. - По голосу было понятно, что на самом деле Аттардт совсем не хочет ждать. - А ты что думаешь, друг?
     - Пока они подойдут, эти твари уберутся. А вдруг Тингдт здесь? - Раггар нетерпеливо покосился на ожидавшего его команды капитана флагманского легкого крейсера класса "Торнадо". - Или, что еще хуже, к ним подойдет помощь. Ты ведь знаешь, у Тингдта недостатка в боевых кораблях нет. А тут - три линкора с заглушенными генераторами и неактивными батареями! Спасибо Дику с его системой расчетов. Не удивлюсь, если их экипажи вообще на планете.
     - Что им там делать в таком холоде? Да и флагмана Тингдта тут нет. А он только на нем ходит. Но ты прав. Надо действовать, пока они не очухались и не атаковали нас сами. Линкоры не сторожевики. Начнем?
     - Погнали! - взревел Раггар, и капитан его флагмана, не нуждаясь в разъяснениях, метнулся к своему пульту, на ходу выкрикивая команды под аккомпанемент завывшей сирены. - Линкоры - не сторожевики, но нас много больше! Мы готовы, злы и беспощадны! Порвем их! Вот и будет подарочек скоту Тингдту!
     Не сбавляя хода, корабли двух небольших эскадр разошлись рукавами, охватывая планету и висящие над ней корабли. Все батареи и ракетные комплексы были активны уже при выходе из прыжка, поэтому сейчас не приходилось тратить время на них. Момент был действительно удачный.
     На линкорах Тингдта совершенно упустили ситуацию из-под контроля и начали активировать свои батареи только тогда, когда атакующие вышли на рубеж первого залпа.
     Именно первый залп оказался наиболее эффективным и совершенно безответным. Атакующие действовали четко и дружно, максимально используя преимущество в численности и внезапность. Ответный огонь линкоров совпал с гибелью одного из них. Два оставшихся серьезно пострадали, и, хотя залп их не стал менее страшен, они были обречены.
     Минут через десять все кончилось. Раггар потерял два корабля, Аттардт - три. Но это была не слишком высокая цена за уничтожение трех линкоров класса "Шак". Тем более что среди погибших кораблей коалиции только один оказался большим сторожевиком класса "Дровосек". Остальные принадлежали к маленькими кораблям различных классов.
     - Ха! Получилось даже легче, чем я думал. - Раггар ликовал. - Мы дали неслабого пинка Тингдту. Это были не самые худшие корабли его флота. Еще бы на Гадуте наши не оплошали. Тогда Тингдту совсем конец придет. Теперь давай спустимся и вытряхнем душу из ученого червя.
     Корабли командоров заняли оборонительные позиции, не отменяя тревоги для расчетов установок и канониров. Они не хотели оказаться на месте застигнутых врасплох линкоров. Несколько кораблей отрядили следить за поверхностью планеты.
     Боты дождем устремились вниз, к просторному взлетному полю, на котором застыли два бота. Едва приземлившись, аппараты выплеснули наружу бойцов. Им даже не пришлось открывать огонь, так как солдаты Тингдта, уже наблюдавшие гибель своих кораблей, сдавались без боя, предпочитая верности своему командору спасение жизни. Нападавшие быстро продвигались, не тратя время на сдающихся. Ими можно будет заняться позже.
     В коридорах жилища Йововича начали встречаться трупы. По всему было видно, что совсем недавно тут шел скоротечный, но ожесточенный бой. Раггар и Аттардт, решившие лично принять участие в рейде, двигались в первых рядах, не встречая желаемого сопротивления.
     - Смотри-ка. - Аттардт опустился на колено возле одного из трупов. - Похоже, это как раз те, про кого толковал Огыюк.
     Существо, лежавшее перед ними, действительно не походило ни на что из виденного ими ранее и даже мертвым выглядело грозно.
     - Ахгар! Что за урод? - Раггар, остановившийся рядом, с любопытством разглядывал убитого, тело которого Аттардт только что перевернул. - Там есть еще такие же.
     - Вижу. - Командор, поднявшись, двинулся дальше. - Тут трупов больше, чем живых. Только не пойму, кто кого валил?
     Командор Раггар отвлекся на короткую беседу с одним из сдавшихся. Через минуту он присоединился к Аттардту.
     - Наверное, оборонявшиеся всех своих с собой утащили-и мертвых, и раненых. Этот трусливый тьяйерец сказал, что, когда они сюда прилетели сегодня, тут никого живых не было. Может, врет, но зачем ему? Кто их тут натянул - тоже не знает. Говорит, что и уродов этих никогда не видел. Но он ведь рядовой. Может, и не видел.
     - Да. Видно, не только нам Тингдт на мозоль наступил. Если так пойдет, его просто на кусочки разорвут, несмотря на силу. Так что, друг, может статься, нам, кроме сегодняшнего боя, мало что достанется. - Аттардт остановился. - Надеюсь, у Инь Огыюка и Торна на Гадуте все пройдет гладко. Вон его кабинет.
     - Что?
     - Кабинет Йововича. - Гурянин ткнул пальцем в открытую дверь, за которой виднелась бывшая когда-то уютной комната с рабочим столом посередине. - Похоже, хозяин в своем кабинете.
     Они вошли в комнату, рассматривая ее. Там царила полная разруха. Стены были опалены выстрелами. Мало что уцелело. Стефан Йовович сидел в своем кресле, уронив голову на стол. Можно было подумать, что он, устав, просто уснул на рабочем месте, если бы не пятно спекшейся крови, растекшееся по столешнице. А на пути от двери к столу лежали два мертвых невиданных солдата. По всему было видно, что это последние защитники хозяина планеты.
     - Похоже, они долго отбивались! - В голосе Раггара звучало уважение. - Смотри, как все оплавлено и разрушено.
     - Да. И собой его закрыли, когда не могли больше сдерживать врага. - Аттардт, как и Раггар, да и любой другой гурянин, не мог не проникнуться уважением пусть даже и к врагу, но отважному и беззаветному воину. - Нам тут нечего делать, друг. Обыскивать планету нет резона. Похоже, все, кто нам нужен, мертвы. Давай отзывать бойцов к месту сбора. Может, у Гадута наша помощь понадобится. С трупами и пленными некогда возиться. Бросим и тех и других. Связь уцелела. Своим просигналим, они за ними подлетят.
     - И то верно. Но пару этих солдат прихватим - Бергштайну в подарок. Вдруг он сможет и для нас таких бойцов создать? Не знаю, как они воюют, а выглядят здорово. Отходим...

***

     Стингрей и Фь Илъюк оказались в небольшой, спартански обставленной каюте, служившей командору кабинетом. Спасший их пират отнесся к пленникам очень милостиво. Их больше не держали как заложников. Напротив, хозяева корабля позволили им перемещаться где угодно, за исключением технических отсеков и командной рубки. Как только закончилась пересадка, Дикаев немедленно пригласил агентов в свой кабинет. Теперь он, усадив их в небольшие, но удобные кресла, устроился напротив, прихватив деревянную коробку с сигарами.
     - Прошу вас, господа. - Он, привстав, предложил сигары. - Это табак с моих личных плантаций, скрученный на моих личных заводах. Поверьте, сигары ничем не хуже лучших дунгийских образцов.
     Гурянин сделал отрицательный жест. Майкл взял. Проверил качество скрутки. Принюхался к аромату покровного слоя. Он давно обходился без сигарет, поэтому теперь получал большое удовольствие. Командор терпеливо ждал, не торопясь начать разговор. Наконец закурили. Выпустив облачко ароматного дыма, Стингрей прислушался к послевкусию. Удовлетворенно кивнул:
     - Да. Вы нисколько не преувеличили. Спасибо.
     - Рад, что вы оценили... - Ник улыбнулся. - Позвольте предложить вам что-нибудь выпить.
     - Немного пива, если есть. - Гурянин давно чувствовал жажду.
     - Я подготовлен практически к любому пожеланию гостей. - Командор поднялся и подошел к встроенному в стену бару. У меня есть свежий красный гурянский "Грор".
     - Отлично. Вы формировали свой бар специально для нас? - Фь Илъюк удивленно развел руками.
     - Ну, в какой-то мере. А вам, господин Стингрей, я хотел бы предложить под сигару отменный тяжелый ром "Мэйерс Плэнтер Пунш". Восьмилетняя выдержка и великолепный букет.
     - С удовольствием. - Агент принял протянутый стакан, сильно расширявшийся кверху.
     - Не буду слишком злоупотреблять вашим терпением... - Дикаев, тоже плеснув себе в стакан рома, вернулся на свое место. - Я позвал вас сюда не только для того, чтобы угостить своими сигарами. У меня есть и шкурный интерес.
     - Уверен, что это не вопрос выкупа за наши головы! - Стингрей откинулся на спинку кресла, наслаждаясь как ароматом сладкого рома, так и ощущением, что их злоключения закончились.
     - Верно, - кивнул пират. - А почему вы так уверены?
     - Я изучал материалы дела по похищению "Улья". - Майкл теперь даже не мог вспомнить, как давно это было. - Даже предложил руководству всерьез взять вас в разработку.
     - Ого! - Теперь удивился командор.
     - Да. Полагаю, что человек, который отпустил десять тысяч имперских солдат, не станет требовать выкуп, захватив меньше десятка.
     - Вы правы. Как товар, вы меня не интересуете. Я никогда не занимался продажей разумян. Но кое-что мне от вас очень нужно... - Дикаев дружелюбно улыбнулся.
     - А можно задать вам один вопрос до того, как вы нам расскажете о своем интересе? Это касается "Улья". - Стингрей позволил себе прервать пирата.
     - Надеюсь, вы не будете спрашивать о том, где я его спрятал? - Командор нисколько не рассердился.
     - Нет. А что, рассказали бы?
     - Нет. Спрашивайте.
     - На Шуме, пригрозив наместнику утопить провинцию в крови мирных жителей, вы бы выполнили обещанное? - Внимательный взгляд Майкла остановился на лице пирата. Черная полоска протеза вместо глаз не позволяла что-либо определить по взгляду Дика. Но порой и лицо выдает происходящее внутри человека.
     - Конечно нет. Это был красивый блеф. Наместник-шакал не хо, тел принять корабли с имперскими солдатами. Более того, готов был их уничтожить. Что же мне оставалось делать? Высадить такую ораву вне портов, используя лишь боты, - весьма проблематично. - Дик вспомнил злобного и трусливого наместника Шумы и довольно рассмеялся, вспомнив, как тот трясся, потея, в ожидании орд страшных пиратов-головорезов.
     - Спасибо. Мне нужно было получить ответ на этот вопрос. Но я вас перебил. Простите. Так чем же мы можем вам помочь? - Стингрей не увидел на лице пирата никакой фальши, и это ему понравилось. Он почувствовал симпатию к командору.
     Дикаев некоторое время молчал, то ли собираясь с мыслями, то ли все еще вспоминая былое.
     - Да. Мне нужно от вас кое-что. Это скорее сделка. Сначала я в двух словах расскажу предысторию моей проблемы. Я должен был встретиться с одним своим другом. Поэтому и прилетел на его планету на "Бризе", оставив весь свой флот у секретного объекта. Так получилось, что я вынужден был остаться на борту, а вместо меня на планету отправились мои ребята. И тут на нас напали корабли с метками командора Тингдта. Думаю, вам хорошо знакомо это имя. Бот с моей командой был уничтожен. "Бриз" взяли на абордаж. Я не очень хорошо в этот момент ориентировался в ситуации и попытался отойти под прикрытие своего флота. Но не успел. Меня утащили. Пустили абордажную команду. Мы вновь прыгнули, уходя от идущих к нам кораблей Тингдта. Как и в первый раз, утащили на себе "пиявку". Нам пришлось туго, но мы отбились и взяли "пиявку" штурмом. И тут началось самое непонятное. Пару разумян из ее команды удалось захватить живьем, хотя это было сложно. Так вот, я могу поспорить, что это не бойцы Тингдта. Кто-то здорово нас подставляет, стравливая друг с другом. И этот "кто-то" начинает большую войну в Вольном Мире.
     - А флот? - спросил Фь Илъюк, удивляясь тем переменам, которые произошли, пока они были в плену. - Что с вашим флотом?
     - Думаю, он погиб. Когда я покончил с экипажем "пиявки", мне пришлось заняться серьезным ремонтом. Ни один из кораблей не мог нормально функционировать после войны, которую устроили мы внутри. Как только "Бриз" вернулся в строй, я отправился к флоту. Но там никого не было. Только обломки погибших кораблей. Я опознал несколько своих. Видимо, перевес был слишком велик. С тех пор я веду себя очень аккуратно. Пока мне выгодно оставаться погибшим.
     - Погибшим? - Стингрей внимательно слушал рассказ. - Скорее без вести пропавшим, что не дает уверенности в доведении до конца вашего уничтожения.
     - Нет. Погибшим. Там, у планеты, в уничтоженном боте должен был быть я. Свидетелей того, что меня там не было, нет.
     - Но как вы вышли на нас? И как смогли таким чудесным образом перехватить конвой? - Майкл старался заполнить все белые пятна в этой истории.
     - Ну, это было совсем несложно. О вас я узнал совершенно случайно, когда вас только захватили свободные пираты. Я даже начал через подставное лицо вести переговоры о выкупе. Благо денег на моих счетах достаточно, чтобы скупить всех информаторов Вольного Мира и свободных пиратов. Когда все уже было на мази, опять вмешались корабли с метками Тингдта. Я вас потерял. Но, к счастью, быстро нашел. Я решил больше не рисковать, тратя время на переговоры, а просто отобрать вас у них. Узнать, куда и когда вас повезут, стоило совсем немного империалов. Тем более на подготовку кораблей после трепки им понадобилось довольно много времени. Вот и все.
     - Но вы вышли из прыжка прямо перед нами, - подал голос гурянин.
     - Извините, господа, но эта информация строго конфиденциальна. Технические тайны не относятся напрямую к нашему разговору.
     - Хорошо. Технологии нас сейчас мало интересуют... - Стингрей поднял руки в знак согласия. - Значит так. Вас убивают. Ваш флот уничтожают. Вместе с тем, судя по всему, Тингдт разбирается со свободными пиратами. Но для чего ему эта пыль? К тому же, вы говорите, что под метками Тингдта кто-то другой. А почему вы уверены? Только по результатам беседы с захваченным членом "пиявки"? Да он с перепугу мог своего имени не помнить.
     - Нет. Не из-за этого. Я довольно хорошо представляю, кто такой командор Тингдт. К сожалению, мы никогда не имели общих дел и были лишь представлены друг другу. Но сужу по делам его. Это человек чести, которого уважают даже враги. Он никогда не пачкал рук, занимался только тем бизнесом, который не наносил урон его репутации. Он очень щепетилен. Он горд и справедлив. При всем том он имел вес и власть, которые его устраивали, и авторитет, которым он дорожил. Что могло случиться с таким разу-мянином? Почему он начал убивать налево и направо? Если бы даже я его действительно чем-то обидел, он сделал бы все открыто. Без пощады и сожаления, но честно и открыто.
     Назвав свое имя и объяснив во всеуслышание причины. Есть и другие признаки, не позволяющие верить в то, что это Тингдт. Совсем недавно он связался через сторонних лиц со мной и известил о необходимости встречи для передачи какой-то важной для меня информации. Он не предлагал личную встречу, хотя, при желании, мог бы использовать ее для моего устранения. Он лишь просил прислать надежного человека. И вдруг - резкий поворот! Это не в его стиле...
     - Любопытно... - Майкл сделал последний глоток и отставил стакан на стоявший рядом низкий столик. - А что сталось с вашим верным человеком?
     - Он больше не выходил на связь. Я очень надеялся, что друг, к которому я летел перед своей "смертью", сумеет пролить свет на его исчезновение.
     - Ну что ж. Тут слишком много неизвестных. Может быть миллион теорий. Простейшее объяснение - кто-то накопил сил, но не хочет или еще не может объявить себя лидером. Он убивает вас под именем Тингдта. А вы, если у меня верная информация, входите в Союз пяти.
     - Верная. - Пират кивнул, подтверждая.
     - Значит, остальные, чтобы не потерять лицо, должны действовать адекватно. Напрашивается ответный удар по Тингдту! - Стингрей рассматривал уголек на сигаре. - И вот тогда и начинается недетская возня в Вольном, к которой подключатся и обиженные свободные. Впрочем, фантазировать можно бесконечно. Одного не пойму: где тут мы?
     - Как раз и дошли до сделки. - Дикаев хлопнул ладонями по подлокотникам. - Итак. Со своей стороны, я, во-первых, уже освободил вас. Во-вторых, доставлю в целости и сохранности вместе с вашей группой в пределы Империи. Этого мало?
     - Немало, - согласился Майкл. - Какова наша часть?
     - Пустяк. Вы практически не будете делать ничего, помимо своей работы. Я хочу получить ответ на один-единственный вопрос: кто виноват во всей этой кутерьме?
     - На это потребуется время. - Фь Илъюк даже не раздумывал, понимая, что для них это действительно выгодная сделка.
     - А я теперь никуда не спешу. Мертвым не пристало спешить. Мне важно не остаться в долгу. - Пират сжал кулаки.
     - Мы согласны. - Стингрей аккуратно затушил окурок сигары. - Что вы будете делать все это время? Я мог бы предложить вам пока полную легализацию под другим именем и работу, скажем, консультанта по вопросам Вольного Мира.
     - Спасибо за предложение. Но у меня много дел. Погиб мой флот. Я не могу раскрыться даже перед своими, чтобы не спугнуть виновного. Мне нужно обрубить все хвосты и перестроить финансовые потоки так, чтобы не светиться. Создать новую сеть и новый флот. Где я смогу всем этим заняться, как не среди свободных? Так что я буду ждать, занимаясь своими заботами, сколько вам понадобится. Я даже не могу вам оставить никаких координат для связи. Вот когда обоснуюсь и надежно спрячусь, пришлю вам весточку и канал. Только вы не забудьте: долг платежом красен!

***

     Корабль класса "Волна" сбрасывал десант не единой массой, как обычно делалось в боевых условиях, а крупными партиями - в соответствии с тем, сколько единиц личного состава могли принять законсервированные до сей поры базы, разбросанные по всей планете. Планета эта с нормализованным климатом, забытая господом и цивилизацией, находилась на самой окраине провинции Место. То есть на самой окраине Империи. Планета-база была создана из чего попало с расчетом на безразличие военных к трудностями лишениям. Гнилой климат, постоянно моросящие дожди, душные туманы, грязь - лишь те немногие из прелестей, которыми она изобиловала. Но кораблям надо было идти на ремонт, поэтому подразделения мобильной пехоты размещали везде, где только можно было разместить уйму солдат, не мешая гражданскому населению.
     Пехотинцам оставалось убивать время, повторяя идиотскую фразу: солдат спит, служба идет. На самом деле редко кто действительно любит состояние вынужденного бездействия. И если первые день-два еще можно отсыпаться, отлеживаться, отъедаться после боевых действий, то вторая неделя уже напоминает заключение. Особенно если за окном почти всегда льет дождь, а чтобы дойти до спортивного городка, надо месить натекающую на бетонные дорожки грязь.
     В окрестностях расконсервированных баз, как, впрочем, и на всей этой планете, не было никаких поселений с местными жителями, с барами, девочками и прочими убийцами времени. К особям же противоположного пола, которые также облачен