ль. И последнее. Ваши друзья и вы должны будете остаться на некоторое время у нас в качестве консультантов. Считайте это вынужденным карантином. От ваших инструкторских способностей зависит, сколь долгим станет заточение.
     - Отдельный контракт?
     - Мердок, вы ужасно корыстны. Надеюсь, это шутка?
     - Нет. Я всего лишь предлагаю товар и услуги высочайшего качества. И не осуждайте меня за то, что не занимаюсь при этом благотворительностью. "Вингс оф Год" - не приют для юродивых. Заметьте, я даже не назвал сумму контракта, оставив это на вашей совести.
     - Хорошо. Не будем больше упражняться в словесности. У нас обоих полно забот. Я поспешу. И вам пора бежать. Мы зафиксировали появление боевых имперских кораблей. Бот наш уже вылетел. Принимайте Гдлога. Да сопутствует вам удача. Мир вашему дому!

***

     - Признаю, я был не прав в прошлый раз! - Торн стукнул кулаком в ладонь. - Мы опоздали с ответными мерами. Тингдт уже не опасается нас. Мне сообщили, что он совершенно спокойно разгуливает по Гадуту. Это ведь общая столичная планета Вольного Мира, а не его планета-цитадель.
     - Может, стоит туда команду послать? Пусть его тупую башку нам привезут! - Раггар нервно ходил по залу совещаний, где они уже час ждали Бергштайна.
     - Вряд ли он так глуп, что рисуется без прикрытия, начав войну. - Инь Огыюк в отличие от остальных был совершенно спокоен. - Тут действительно есть над чем подумать.
     - Я ждал этой фразы от Торна! - Раггар ехидно оскалился.
     - Послушай, друг, - черный гурянин, не моргая, смотрел в ухмыляющуюся физиономию, - ты очень нервничаешь в последнее время. Боишься и за бравадой прячешь свою неуверенность?
     - Что? - Раггар даже подпрыгнул.
     - А как иначе объяснить, что ты лезешь под кожу всем нам? Нам, кто считает тебя своим братом. Ты что, решил, что нам с тобой не по пути больше?
     - Ну-ну, потише вы, боевые псы! - В комнату незаметно вошел Халил Амат. - Не рвите друг друга. Вам и без того врагов хватит. Мир вашему дому!
     - И тебе мира... - прогудел нестройно ответ.
     - Заждались? Простите старика. Сведения, полученные мной, думаю, мое опоздание оправдают. Но сначала вы расскажите, что у вас нового.
     - Если позволите, я обрисую ситуацию. - Инь Огыюк склонил голову... Не хочется новой свары.
     - Говори, друг. - Генетик превратился в само внимание.
     - Насколько я понимаю, ничего позитивного в последних событиях нет. Хотя все мы еще живы. - Гурянин мрачно усмехнулся. - Но действия враждебных нам сил продолжаются. Почти сразу после прошлой встречи была атакована и разграблена планета командора Дикаева Леда. Ущерб огромен. В разных местах исчезло множество грузовых и торговых судов, принадлежавших всем нам. В большинстве случаев, как и на Леде, корабли нападавших не несли ничьей метки. На днях напали на небольшую планету с базами свободных. Почти все базы уничтожены, но трем кораблям удалось бежать. Так что свидетели есть. Правда, один из уцелевших вез то ли ценный груз, то ли захваченных заложников и потому скрылся. Видимо, ушел на другую потайную базу. А два других, ища спасения, прибились к моим причалам. Угадайте, чьи метки несли атакующие корабли?
     - Конечно Тингдта. - Никто не сомневался в этом, но Раггар первым озвучил ответ.
     - Это так, - продолжил Инь Огыюк. - Но самое интересное в другом. И этот вопрос скорее к вам.
     Он повернулся к Бергштайну, и остальные также устремили взгляды на генетика.
     - Что за вопрос? - Халил Амат, казалось, был неподдельно удивлен. - Моя совесть чиста перед вами, друзья.
     - Там были новые создания, которых ранее никто не видел. Думать, что Тингдт завязался с чужаками, с которыми воюет сейчас Империя, нет оснований. Похоже, тем не до помощи командорам Вольного Мира. Значит, остается только вариант с искусственными созданиями. А кто в наших мирах способен на такое? В Империи творцы клонов и мутантов вне закона, хоть имперцы и пользуются теми, которых произвели мы. О новых моделях имперских киборгов мы узнаем раньше, чем командиры их подразделений. Что скажете, профессор?
     - Только то, что уже сказал! - Генетик был обижен, раздражен, разочарован. - Моя совесть чиста перед вами. А то, что к Нику я отношусь как к собственному сыну, думаю, вы и без моих слов знаете. К сожалению, не все происходящее вокруг нас мне известно и тем более подвластно.
     - Кто же мог создать целую армию искусственных солдат? Все более-менее сильные генетики сейчас собраны под вашим крылом! - Инь Огыюк не слишком верил Бергштайну. - У кого может оказаться достаточно мозгов, денег и оборудования?
     - Спасибо за столь лестную оценку, мой друг. Но есть в нашем мире такие разумяне. К сожалению, есть. Иначе все было бы значительно проще... - Халил Амат задумался ненадолго. - Мне кажется, я знаю одного такого человека.
     - И кто это? - Раггар был самым нетерпеливым.
     - Многие о нем слышали. Это он передал нам готовую модель Архангела, выпуск которого мы готовим. Мне еще во время нашей встречи показалось, что он прячет что-то. Но я ему поверил, да и времени разбираться с ним не было. В этом моя вина. Но мы не в силах предугадывать беду.
     - Просто скажите имя, профессор! - прервал его философствования Инь Огыюк.
     - Йовович. Стефан Йовович. Его научный потенциал, финансовые и лабораторные возможности нисколько не уступают моим. Тем более ему принадлежит целая планета, входящая в Вольный Мир. Ни для кого не секрет, что он дружен с командором Тингдтом.
     - Ну что ж... - Черный гурянин поднялся. - Мне кажется, нам стоит отложить завершение беседы до тех пор, пока мы не выясним наверняка ответ на этот вопрос. И недоверие не укрепит наши отношения.
     - И что же ты предлагаешь? - впервые подал голос Аттардт.
     - А что я могу предложить? - Инь Огыюк развел руками. - Только одно: посетить этого Йововича. Посетить с миром, но взять с собой боевые корабли. Поговорить. Посмотреть. Подумать.
     - Это единственно верное решение! - Бергштайн согласно закивал головой. - Да, во время нашей последней встречи Стефан открыто угрожал мне. Думаю, он выполняет свои обещания. Надо заодно и на Гадуте побывать. Не лететь же вам всем к одному старому генетику. Велика честь! Вам стоит разделить свои силы для максимального успеха.
     - Что ж. Пусть будет так... - Аттардт обвел всех взглядом и, не услышав возражений, подвел итог:
     - Остается обсудить тактические мелочи и сроки. И да пребудет с нами Архтанга!

***

     Долго отдыхать возле свободной торговой планеты пираты не стали. Никто даже не спускался вниз. Через несколько часов ожидания к их потрепанному кораблю подошли малый пограничный корабль класса "Блоха", побитый временем, и крошечный пассажирский лайнер. Оба корабля были явно предпенсионного возраста, хотя и держались. Сразу началась суета по перемещению пленников, части экипажа и грузов на борт вновь прибывших.
     - Суетятся... - Фь Илъюк внимательно присматривался и прислушивался к происходящему.
     - Их можно понять. Один из крупнейших кланов Вольного Мира показал им свои зубы. Теперь они не будут чувствовать себя в безопасности даже в имперской тюрьме строгого режима! - Стингрей казался расслабленно безразличным.
     - А я-то уж надеялся, что мы вниз прогуляемся. Девочки там, выпивка. Давно мы не расслаблялись.
     - Ну-ну. А вы не напрягайтесь... - Майкл, перебравшись в пассажирский лайнер, выбрал место в самом конце салона. - Неизвестно, куда нас везут и как еще тужиться придется.
     Корабль заметно качнулся. Видимо, отработавшая свое система стабилизации нагрузок не справлялась уже столь хорошо с ускорениями при маневрах. Лайнер в сопровождении старого пограничника двинулся прочь от планеты. Было слышно приглушенное бормотание пилота и штурмана, обменивавшихся с экипажем боевого корабля координатами и данными. Отдельные слова разобрать было невозможно, и Стингрей, прикрыв глаза, попытался задремать. Однако, провалившись вместе с кораблем в межпространственный прыжок, так и не осуществил свое желание. Помимо и без того неприятных ощущений, вызываемых скачком, в этот раз добавились еще вибрации и шум корабля. Создалось впечатление, что перед прыжком и сразу после него корабль был на волосок от саморазрушения - так жалобно и надрывно все в нем тряслось и скрипело.
     - Ахгар! Похоже, еще одного прыжка ему не пережить! - проворчал Фь Илъюк, ворочаясь на своем месте. - Может, корабли Тингдта уничтожили у этих недоумков все рабочие корабли и они реанимировали хлам с кладбища?
     Корабль тем временем, успокоившись после выхода из межпространства, шел к небольшой обитаемой планете-базе. Вернее, в полном смысле обитаемой ее назвать было нельзя. Естественная среда позволяла жить на ней без искусственных куполов и защиты. Но, затерянная среди необследованных территорий и небогатая по своему почвенному составу, она не привлекла внимания компаний, занимавшихся разработкой и добычей. Поэтому все, кто на ней обитал, были или пиратами, или рыбами-прилипалами, что жили за счет первых, обслуживая, обеспечивая, помогая.
     Убедившись в отсутствии других кораблей, конвой заглушил прыжковые генераторы и шел теперь к базе полным ходом. Минули два монотонных часа. До базы оставалось не более получаса хода, когда внезапно прямо на пути следования кораблей возникло светящееся облако из мерцающих пылинок. Оно поблекло, оставив вместо себя патрульный корабль класса "Бегущий".
     Все происходило для пиратов как в страшном сне. Вставший на пути хищный силуэт осветился залпами батарей и ракетных комплексов. Было похоже, что патрульный охотился именно за ними, ждал их и был готов к встрече. На практике такое невозможно, но выглядело все именно так.
     Расстояние, которое их разделяло, не оставило старому пограничному кораблю никаких шансов. Не успев даже активировать свои батареи, он погиб, получив залп в упор, способный уничтожить и значительно больший корабль.
     - Что там опять случилось? - Стингрей пытался понять, что вызвало столько шума в кабине пилотов и почему засуетились, забегали конвоиры.
     - Это странно, но, судя по крикам, их опять кто-то имеет. - Гурянин тоже прислушался. - Хотя странно. Они бы не заглушили генераторы полей, если бы почувствовали опасность.
     На пленных никто больше не обращал внимания. Едва заметный фон двигательных установок пропал совсем. Конвоиры с серыми от страха лицами побросали ручное оружие в кабину пилотов и сели на свободные места. Следом кабину покинули и пилот со штурманом, присоединившись к остальным.
     - Я все же уснул? - Майкл поднялся с кресла, пытаясь заглянуть в кабину. - Это что за процедура?
     - Сидеть! Сидеть всем! - закричал пилот. - Они предупредили, что если кто-то останется вооруженным или вне пассажирских кресел, то нас просто уничтожат, как только что корабль сопровождения.
     - Корабль сопровождения? - Стингрей вернулся на свое место. - Вот это номер! Так его уже? А вы не подскажете, кто так красиво работает?
     - Я бы сказал. Только они не несут ничью метку. Патрульный класса "Бегущий", если это вам что-то может сказать.
     - Ничего не говорит... - Агент задумался, размышляя над тем, кто бы это мог быть. - Какая теперь разница? Сейчас узнаем.
     - Сейчас? - Гурянин удивленно посмотрел на него.
     - А ты думаешь, они выгнали и разоружили всех, чтобы нам было необидно? Сейчас и возьмут...
     Он даже не успел договорить. Приличный толчок, скрежет металла о металл. Прямо из прохода в кабину посыпались искры абордажных резаков. Что-то пшикнуло, взвизгнуло. Грохнул упавший кусок корпуса. Не было видно, что происходит там, в кабине, но никто не решался туда заглянуть. Затем полуприкрытая дверь распахнулась, и в проеме возник человек. Он остановился, придерживая створку двери стальной рукой-протезом и разглядывая салон поверх стволов зажатого в другой руке штурмового "Тагет Эф-Эс 20". Он улыбался, и улыбка его казалась кривой из-за толстой сигары, торчавшей из уголка рта. Отпустив дверь и вынув сигару, человек выпустил причудливую струйку дыма и дружелюбно сказал:
     - Рад, что вы проявили сговорчивость и благоразумие. Обещаю, что никто не причинит вам зла, пока вы не дергаетесь.
     - Хорошие слова... - Стингрей почувствовал в этом человеке силу и уверенность, потому и решился на ответную реплику. - Но, обещая, вы не хотите назвать себя?
     - Напротив. Я никогда не скрываю своего имени. - Человек внимательно посмотрел на Майкла. - Кстати, ищу я, похоже, вас. А отсутствие метки на кораблях - лишь временная и весьма неприятная мера. Меня зовут Дикаев. Ник Дикаев.

***

     3-й Имперский Флот, вернее, его остатки заняли оборонительные позиции в провинции Меото. Флагманский крейсер с адмиралом Бауком на борту встал на стоянку у Арабеллы. Не получая приказов ни на доукомплектование, ни на замену другим флотом, адмирал, как и его подчиненные, готовился к последней для них битве. Никто не тешил себя надеждой на победу в боях с невидимками Граниса. Пограничники Меотского Пограничного Отряда, силы которых после прошлого вторжения гранисян были полностью восстановлены, также готовились, перейдя на усиленный режим охраны границы. Никто не делал никаких официальных заявлений для СМИ, а потому на гражданских планетах провинции сохранялась довольно спокойная обстановка. По крайней мере, массового бегства или паники среди гражданского населения даже Арабеллы не наблюдалось. Об отдаленных планетах и говорить не приходилось.
     - Господин адмирал, сэр! Разрешите обратиться, сэр? - Рядом с сидящим в задумчивости гурянином появился командир крейсера.
     - Слушаю. - Адмирал едва заметно вздрогнул, возвращаясь к действительности.
     - Сэр, на связи генерал Кхаргх, сэр. Он настоял на переключении в ваш кабинет.
     - Хорошо. Спасибо... - Адмирал поднялся и торопливо вышел с командного мостика. Он очень надеялся на то, что генерал сообщит хорошие новости или, что еще лучше, отдаст спасительный приказ.
     - Мир вашему дому, господин Кхаргх! Искренне рад вас слышать и видеть в добром здравии. - Адмирал нисколько не лукавил: он действительно уважал старого генерала.
     - Мы не сводили с вас глаз все это время ни на секунду. И не увидели в ваших действиях ни единой ошибки! - вместо приветствия сразу начал дакхарр.
     - Но, господин генерал, мой флот понес потери, которые я никогда не смогу простить себе! - Баук чувствовал себя опустошенным после похода на Гранис.
     - Вы не правильный угол выбрали для оценки событий. Иногда приходится дорого заплатить, чтобы дешево отделаться. И то, что кажется катастрофой в масштабах отдельно взятого флота, неприятно, но терпимо для Империи. Жертвы подчас несут цивилизации благо - хотя бы тем, что боль и потери почти всегда помогают собраться. Только лишения способствуют нахождению правильного пути. И вы должны это понять и принять.
     - Возможно, вы правы, господин генерал... - Баук почувствовал, что ему действительно становится легче. - Надеюсь, вы хотите не только утешить мою скорбь по погибшим?
     - Не утешить скорбь, а придать силы для дальнейшей борьбы и подвигов. Мы много обсуждали этот вопрос на недавнем совете. Решение далось нам нелегко, но оно есть. Вы остаетесь в Меото. В самое ближайшее время с вами свяжется полковник Торродг из Единого штаба флота. Знаете его?
     - Так точно, господин генерал. Знаю и уважаю этого грамотного и честного офицера.
     - И гурянина? - Кхаргх усмехнулся. - Поражаюсь вашей солидарности. Никто среди разумян не может похвастать такими братскими отношениями друг к другу, как вы, гуряне.
     - Мы гордимся своим происхождением!
     - К тому же вы скромны... - Глаза дакхарра стали чуть ехидными. - Но будет об этом. Итак, с вами свяжется полковник Торродг. Он назначен куратором процесса усиления ваших позиций отдельными подразделениями других флотов и служб. Мы, со своей стороны, переведем в Меотский Погранотряд дополнительную группировку из Центрального Пограничното Округа. Не подумайте, что мы решили закрыть вашими телами амбразуры. Расчеты аналитиков говорят, что грасиане не пойдут сейчас на контратаку. Они будут готовиться. А нам и нужно немного времени. Сейчас нет в Империи ни одного НИИ или КБ, которые не работали бы на нужды военных. Нам не хватает технической информации. И хоть специалисты работают над теми фрагментами кораблей противника, которые мы смогли собрать на Меото после первого боя, этого пока слишком мало.
     - Лишь бы хватило нам того времени, которое они подарят! - Гурянин помрачнел, поняв, что особой помощи ждать нечего.
     - Исходя из сказанного мной, вам предстоит разработать позиционную карту для долгого ожидания... - Дакхарр пропустил последнюю фразу мимо ушей. - Подразделения мобильной пехоты расквартировать по меотским военным базам. Организовать отдельно от пограничников патрулирование. У нас есть сигнал о появлении в границах Империи одиночного гранисянского корабля. Возможно, это разведчик. Учитывая наличие у них невидимок, мы практически беззащитны сейчас перед их кораблями-шпионами. Вам также стоит подумать о разведывательных рейдах - пока позволяет время. Полковник Торродг проинструктирован. Поэтому все доклады через него. Это все. Вопросы?
     - Принято. Вопросов нет. - Адмирал разочарованно понял, что больше ничего ему не сообщат.
     - Хорошо. Да прибудет с вами Архтанга!

***

     Мердок чувствовал окружавшую его роскошь современного имперского города так остро, словно с него содрали кожу. Он наслаждался комфортом огромного лайнера, качеством великолепной отделки порта и холла отеля. Даже шикарным скоростным лифтом, который нес их с Мией на один из верхних этажей. Он был почти счастлив. Он вновь стал законопослушным имперцем, имеющим, ко всему прочему, нескромный доход. Империалы бежали полноводными ручьями от "Кормонтэк Инкорпорейтед", чьи акции были переданы ему командором Дикаевым, и от "Вингс оф Год" - по сложному, на несколько десятков страниц, контракту. Мич и Люка, получив новые документы и деньги, наскоро простившись разбежались, пообещав "не пропадать". И вот теперь Амос остался в шикарном номере гостиницы наедине с девушкой, в которую глупо, как мальчишка, влюбился. Оба они были ошеломлены произошедшими переменами, оглушены событиями - как плохими, так и хорошими, но одинаково стрессовыми.
     - Сходим куда-нибудь? - Мердок не знал что сказать, совершенно потерявшись.
     - Куда? - Вид у девушки был довольно измотанный.
     - Не знаю, - честно признался пилот. - Может, съедим что-нибудь?
     - Нет. Я не хочу больше на сегодня никаких событий. Я хочу просто полежать в ванне и выспаться. Завтра начну привыкать к новой жизни.
     - Хорошо. Можно я сделаю для тебя ванну?
     - Сделай. Только не напрашивайся ее со мной разделить. Ладно?
     - Хорошо. - Амос не мог понять, как когда-то на "Аваттаре", что звучит в голосе Мии: то ли раздражение, то ли просто усталость? Когда девушка согласилась на много комнатный, но все-таки один номер, у пилота вспыхнула надежда, но сейчас она казалось несбыточной мечтой. Он долго рылся в шкафчиках огромной ванной комнаты, пока не нашел то, что искал... Отрегулировав воду, залил гель с ароматом розовых лепестков и всыпал комплекс восстанавливающих тонизирующих добавок. Старательно взбив ароматную пену, вышел из помещения:
     - Готово...
     Она благодарно кивнула ему и ушла, закрыв за собой дверь.
     Пройдя в гостевую ванную комнату, Мердок быстро принял душ и, перебравшись в зал, улегся на огромном угловом диване перед занимающим большую часть стены экраном. Под монотонный гул канала новостей он и заснул, выбросив все мысли из головы.
     Ему снился восхитительный сон. Как будто он лежал на залитой солнцем и усыпанной нежными цветами поляне, а легкий свежий ветерок едва касался его лица. Ветерок превратился в Мию - восхитительную, в чем-то невесомо-прозрачном, чарующе близкую. Она гладила его своими тонкими пальцами, изучая и провоцируя. Ласки становились все более раскрепощенными, и вот он уже почувствовал ее дыхание и прикосновение губ к раскаленной желанием коже.
     Он