ла решение. - Уходим. Что нам для тебя сделать?
     - Обеспечьте мою безопасность. - Пилот уже старался слиться с кораблем, насколько это позволял примитивный алгоритм общения и посредническая работа установленного компьютера. - Вы не забыли, что тут, помимо нас, полно народа?
     Корабль еще раз содрогнулся и затих.

***

     - Так, ребятки, работаем! - Девушка повернулась к товарищам. - Давайте-ка на "пиявку". Занять там мостик, чтобы никому не пришло в голову нас перетащить. Выполнение доложите. Работаем в открытом эфире. Жертв избегать по возможности. Вперед!
     Словно спущенные бультерьеры, бойцы устремились прочь из рубки.
     - Эй! Не забудьте, что система искусственной коррекции сил ускорения этого корабля на "пиявку" не распространяется. Мы через несколько минут выйдем на крейсерскую скорость и перестанем ускоряться. А пока там перегрузочки... Так что поаккуратнее.
     - Хорошо, братэла. Будь спок, не облажаемся! - Мич шутливо козырнул и унесся догонять Люку.
     - А я прослежу, чтобы тебя тут не беспокоили, если кто на корабле есть, - пообещала Мия, отходя к дверям. - Знаешь, если бы я не знала, что ты пытался сначала слить все данные, подумала бы, что ты давно запланировал увести этот корабль.
     - Знаешь, если бы я не знал, что специальная команда Дика состоит из отчаянных отморозков, подумал бы, что вы только и ждали, когда я уведу этот корабль. Никто из вас даже бровью не повел. - Амосу вдруг стало легко на душе, как человеку, измученному проблемой и наконец нашедшему путь ее решения. Он управлял кораблем и радостно, словно тихий идиот, улыбался!
     - Итак, господа. Вы, наверное, уже догадались, зачем я вас собрал здесь сегодня... - Бергштайн мрачно улыбнулся, вспомнив, что когда-то давно все было почти точно ia> же, только происходило на Атмелькане и народу тогда собралось побольше. - Невеселое время настало. Вы получили запись вероломного нападения командора Тингдта. Кстати, он до сих пор не попытался прокомментировать произошедшее. Странно, что он не нанес удар по Фениксу. Видимо, его целью было именно уничтожение командора Дикаева.
     - Дикаева? - заговорил, сверкая глазами, командор Раггар. - Но все - от свободных пиратов, до имперских спецслужб - знают, что у нас заключен союз. И нельзя без весомых причин и разъяснений напасть только на одного из нас.
     - Не расстраивайся, друг! - Халил Амат горестно покачал головой. - Я все еще надеюсь, что разъяснения последуют и причины будут весомы. Оправдывающе весомы. Хотя ничто не вернет вам верного боевого товарища, а мне почти сына.
     - А я считаю, что нужно пойти и самим спросить Тингдта о причинах! - подал голос командор Аттардт. - Если мы будем ждать, Тингдт может воспринять это как проявление слабости.
     - Я уважаю вас всех и люблю, Аттардт. - Генетик обвел присутствующих печальным взглядом. - Но признайся среди своих: с мощью командора Тингдта никому из вас не сравниться.
     - Да, вы правы! - Аттардт еще больше завелся. - И что, теперь нам глотать плевки Тингдта? Да, по отдельности наши флоты слабее. Много слабее. Но все вместе мы сильнее, чем он. К тому же после обнародования вопиющего факта он не найдет помощи ни у кого.
     - Не горячись, Аттардт, - вступил в разговор командор Торн. - Все это надо хорошенько обдумать и взвесить. В деле, где могут погибнуть сотни или даже тысячи разумян, нельзя рубить сплеча. Подождем хоть немного. Быть может, Тингдт все объяснит. Возможно, мы поймем и примем его объяснения.
     - Ты вспомнил свою веру, друг? - обратился к нему Раггар - Ты предлагаешь нам подставить под удар вторую щеку? Ты советуешь ждать, когда выколют второй глаз и выбьют второй зуб? А наш великий Тогрдодт не простит нам слабости. Он отдаст нас в услужение Ахгару.
     - Я не предлагаю вам ничего такого. И не стоит раз-, говаривать со мной, как с трусливым недомерком! - Взгляд Торна не сулил ничего хорошего.
     - Тише, тише вы. Не хватает только нам тут друг другу глотки перегрызть. - Молчавший до этого Инь Огыюк заговорил, успокаивая. - Никто тебя, Торн, трусливым не считает. Иначе не были бы мы твоими друзьями. А ты, Раггар, не забывай, что слишком болтливый язык - не повод для гордости. Тем более у воина. Сейчас, как никогда, давайте следить за своими словами. Я согласен с Торном. Нельзя пороть горячку. Хотя никто не призывает прощать. Но первое, что я для себя усвоил, - в бою надо быть спокойным. У людей есть хорошая поговорка: семь раз отмерь, лишь потом отрежь. У нас говорят: выстрелив, не передумаешь". Так что не пылите понапрасну. Нам следует немедленно начать подготовку к войне. Надеюсь, никто из вас не считает, что разборкой с Тингдтом все и закончится? Как ни крути, мы с ним все равно будем примерно равными противниками. А это значит, что, кто бы ни победил, обе стороны будут предельно истощены. Наверняка еще до конца нашей войны начнется борьба за передел сфер влияния. Найдутся и те, кто захочет занять наши места. И я не уверен, что тогда нам хватит сил выжить. Так что святая месть может стать приговором для нас самих.
     - Но промедление не спасет нас. Видимо, Тингдт уже принял решение, - вновь заговорил Аттардт. - Я не удивлюсь, если завтра мы узнаем, что уже есть претенденты на наши места.
     - Возможно, друг, - продолжил Инь Огыюк. - Потому и призываю немедленно начать готовиться. А вдруг придет разъяснение от Тингдта - кто знает? Спешить не стоит.
     - Господин. - В дверях возник слуга Бергштайна.
     - Что тебе? - Халил Амат знал, какую весть принес киборг, но изобразил раздраженное удивление.
     - Простите, господин. Экстренное известие от командора Дикаева.
     - От Дикаева? - Все удивленно повернулись к слуге.
     - От его флота, господин.
     - Говори. Тут все свои! - Халил Амат в очередной раз подумал о том, насколько легко управлять эмоциями этих опытных и изощренных в боях воинов.
     - Только что получено сообщение. Практически полностью уничтожен флот командора Дикаева. На него напали корабли с метками командора Тингдта. Командовавший в отсутствие командора флотом капитан Престос принял бой. Он нанес врагу серьезные потери, но почти все его корабли погибли. Сумели скрыться один абордажник и чудом прорвавшийся малый пограничный корабль под названием "Тоз". На "Тозе" был сильный пожар. После передачи сообщения он пропал. Возможно, полностью разрушился. О местонахождении абордажника ничего не известно, как и о его состоянии.
     Слуга, подчиняясь жесту генетика, выскользнул за дверь. В комнате воцарилась мертвая тишина.
     - Вот и продолжение, - выдержав паузу, сказал Бергштайн. - Видимо, никто не собирается давать нам никаких объяснений.
     - Хорошо. Я был не прав. - Торн, сдаваясь, поднял руки. - Нам не оставляют выбора. Я готов выступить со своими кораблями против Тингдта. Мне нужна неделя на сборы.
     - Да. Долго готовиться теперь некогда! - согласился с товарищем Инь Огыюк. - Мой флот будет готов через четыре дня.
     - Значит война! - подвел итог Раггар.
     - Война! - практически хором подтвердили остальные.
     - Да пребудут с вами все ваши боги! - воздел руки к потолку Халил Амат. Он ликовал, хотя внешне выглядел подавленным. Он ликовал, уже торжествуя свою победу.

***

     Пленных техников с монитора и членов спасательной группы Стингрея поместили в одном зале на перевалочной базе. Их перевезли на другую планету сразу же после захвата. Видимо, у пиратов не было уверенности в своей безопасности.
     Небольшой зал, где их теперь держали, скорее всего, выполнял когда-то роль казарменного спального помещения. Тут было в достатке старых армейских коек. Из зала выходили две двери - в длинный коридор и в небольшую комнатку. Комнатка, видимо, принадлежала сержанту. А через коридор можно было попасть в покрытые мрачным кафелем длинные туалет и умывальню. Никто не общался с пленниками, а потому единственное, что им оставалось, - спать или наблюдать через грязные обрешеченные окна за внутренней жизнью базы.
     - Как вы думает, сколько нас еще здесь продержат? - спросил Стингрей лишь для того, чтобы нарушить тишину.
     - Вряд ли долго... - Фь Илъюк лежал на койке и, отвечая, даже не повернулся. - Они наверняка ищут тех, кто согласится заплатить за нас. В любом случае, нас или продадут, если сумеют договориться, или просто пустят в расход.
     - Вы меня успокоили, - усмехнулся Майкл. - Зато теперь мы узнаем свою рыночную стоимость. Я вот только, так и не сумел заметить ничьих меток. Очень мне интересно, кто все это затеял с монитором.
     - Скорее всего, это свободные. Уж очень несогласованно у них все. Монитор не смогли удержать. На той планете своих бойцов много потеряли... - Разговорившись, гурянин все же поднялся с койки.
     - В общем-то, я о том же думал. И вот еще что. Я не видел ни тут, ни во время погони за нами никаких мутантов. Только рожденные да киборги. А семьи Вольного Мира без искусственных творений нигде не обходятся. Что это?
     Пол под ногами дрогнул, словно от толчка землетрясения. Потом еще и еще раз. Хрустнуло лопнувшее в одном из окон стекло. Где-то далеко громыхнуло.
     - Слышите? Похоже, ракетные удары. А вот это - обстрел корабельных батарей с орбиты! - Стингрей мгновенно оказался возле окна. - Забегали, как тараканы.
     - Надеюсь, это за нами пришли... - Гурянин так же быстро переместился к окну. - Да, явно артобстрел.
     Канонада приближалась, сливаясь в единый, сотрясающий землю гул.
     - Внимание! - Все вздрогнули от неожиданного появления их конвоира, который недавно раздавал им скромный завтрак. - Выходи строиться! Живее шевелитесь, мрази!
     Оторвавшись от окон, пленники покорно заспешили наружу.
     - Быстро проходим на погрузку в бот. Кто станет тормозить, отправится к своим предкам. Вперед! Шевелитесь!
     Несколько вооруженных разумян под руководством конвоира погнали немногочисленную группу к открытой стоянке ботов. Она тоже получила уже свое: среди разрушений и пламени осталась лишь пара целых ботов.
     - Живее, живее! Пока наши еще держатся! - В зеве входа одного из ботов стоял встречавший пилот. - Их там немерено.
     - Выяснилось, кто это? - спросил конвоир, знавший, видимо, не больше пленников.
     - А ты что, не в курсе? - Пилот буквально пинками загонял в трюм пленников. - На всех кораблях - метки Тингдта. Смотри!
     Его последний крик привлек всеобщее внимание. Стингрей, замыкавший группу и еще не забравшийся в бот, обернулся. Прямо на базу, не выбирая мест, посыпались угловатые десантные модули. Не успевали они коснуться поверхности, как из распахивающихся створов высплескивались полчища совершенно одинаковых солдат. Никто не видел таких ранее, но что это именно солдаты - сомнений не возникало. Словно муравьи, они растекались, уничтожая все на своем пути. Пытавшиеся оказать сопротивление пираты были сметены, как группа снеговиков, оказавшихся на пути лавины.
     - Мать моя! - Пилот шарахнулся на свое место, крича уже оттуда:
     - Быстрее! Уходим!
     Все и без его криков понимали, что новый неведомый враг не оставит шансов на спасение ни пленникам, ни их конвоирам, если они упустят скупо отмеренное им время.
     - Вы слышали о чем-нибудь подобном? - Фь Илъюк уселся рядом со Стингреем, глядя, как панически торопится пилот, сидящий за незакрытой дверью кабины.
     - Никогда. Это что-то новое. Вы слышали про Тингдта? - Майкл говорил едва слышным шепотом. - Зачем ему война? Что происходит? И эти все в панике. Они растеряны.
     - Да. Видно, в последнее время не только для нас удивительно все изменяется... - Гурянин помолчал, прислушиваясь к вибрации взлетевшего бота. - Обидно будет, если нас собьют на выходе из атмосферы.
     Пилот кричал, переговариваясь с кораблем и требуя прикрытия. Наверное, прикрытие ему дали, потому что в них так и не попали. Бот, содрогнувшись от контакта со стыковочным устройством, замер. И тотчас дожидавшийся только их корабль ушел в межпространство.

***

     Потрепанный и поредевший 3-й Имперский Флот, выбравшись из межпространства, строился на границе Граниса. Адмирал Баук все еще надеялся остановить врага на его территории. Расстояние от планеты до места теперешней дислокации было слишком мало, чтобы у имперцев появилось время на подготовку. Видимый флот гранисян, перейдя в маршевый режим, стремительно приближался. К нему больше не подтягивались группы кораблей, но теперь он и без того был слишком большим для имперского.
     Гранисяне учли преподанный им урок. Они не пошли тупо в атаку. Их флот заранее вышел из маршевого режима, перестроился и теперь подходил не спеша, готовый к бою.
     Недобрые ожидания имперцев, к сожалению, сбылись. Невидимки атаковали их еще до того, как флоты сошлись на расстояние выстрела дальних батарей. И вновь, как недавно у чужой планеты, все закрутилось в безумном беспорядочном сражении.
     Ряды имперцев сломались, не выдержав натиска невидимого противника. И тут ударил подоспевший гранисянский флот. То тут то там расцветали огненные хризантемы взрывов.
     Адмирал пытался перестроить неумолимо редеющий флот в надежде найти способ противостоять врагу. Гранисяне тоже несли большие потери, но несоизмеримо меньшие, чем имперцы. Они теряли в основном видимые корабли, тогда как наибольший урон кораблям 3-го Имперского наносили именно невидимки. С каждым погибшим имперским кораблем преимущество гранисян росло. Битва грозила перерасти в методичное добивание флота адмирала Баука. Гурянину не оставалось ничего иного, как скомандовать отход. Быстро перестроившись, выжившие корабли посыпались в межпространство. 3-й Имперский отступал в пределы Империи. Отступал в бессилии, потеряв больше половины своих боевых единиц. Отступал, понимая, что лишь получает отсрочку перед неминуемой следующей битвой.

***

     Мердок уже несколько суток почти не спал и не ел. Он не умел еще вводить задачи в систему чужого автопилота. Да и не хотел рисковать, отдавая управление компьютеру в такой близости к имперским территориям. Скорость перемещения корабля была просто ужасающей. После того как они потратили несколько часов на ремонт обшивки чужака и расстыковку с "пиявкой", гранисянский корабль смог развить почти максимальную свою скорость. "Пиявку" со всеми технарями и экипажем отпустили, и те сразу запустили прыжковые генераторы. А беглецы продолжили путь. За последние трое суток они стремительно переместились, следуя пустынными районами, через половину Империи и добрались наконец в начале четвертых суток до границ провинции Меото.
     Еще по пути туда Амос подготовил короткое сообщение, использовав позывные "Бриза". Как только это стало возможным, отправил информацию на "Эс-Джи-Си - 3000" по открытым каналам связи. Он требовал встречи на нейтральной территории с куратором от "Вингс оф Год". Ему казалось, что именно Аграахх и сможет стать тем, кто поможет разрешить все проблемы.
     Ответ не заставил себя ждать, засвидетельствовав быструю и четкую работу сотрудников корпорации. Куратор изъявил готовность к немедленной встрече. Амос ожидал этого и был готов. Он передал в "Вингс оф Год" рассчитанные по собственной методике координаты для межпространственного прыжка. И не мог не похвалить неведомого пилота, которому на всю процедуру понадобилось времени не больше, чем потратил бы сам Мердок. Как только солидный пассажирский лайнер большой дальности, несущий метку корпорации "Вингс оф Год", появился рядом, куратор Аграахх вышел на связь. Мия с товарищами покинули рубку, оставив Амоса одного - для создания более доверительной атмосферы.
     - Мир вашему дому, Мердок... - Дакхарр не проявлял ни нетерпения, ни изумления, хотя глаза его внимательно рассматривали командный отсек. - Скажу честно: мало кто ожидал вашего возвращения. И мало кто предполагал, что вы остались в живых. Скорее, напротив, было достаточно поводов считать, что вы погибли.
     - Ну что ж, ваши ожидания я, похоже, обманул. И не могу сказать, что меня это расстраивает. - Пилот усмехнулся. - Господин Аграахх, боюсь, у нас не слишком много времени для переговоров. Вряд ли появление чужого корабля осталось незамеченным.
     - Не могу не согласиться с вами, Мердок. Тем более что маршрут, показавшийся вам наиболее безопасным, поднял на ноги половину подразделений Пограничных Войск Империи. Это, в свою очередь, дало нам возможность сделать выводы после первого же вашего выхода на связь и принять некоторые решения. - Дакхарр улыбнулся глазами. - Дружеские отношения с пограничниками всегда приносят свои плоды. К тому же я обещал вам быть безгранично внимательным к вашим словам по возвращении. Вы вернулись, и я внимаю.
     - Господин Аграахх, во сколько бы вы оценили этот корабль?
     - Мне нужно отвечать на этот вопрос? Вы ведь не хотите его просто продать? Не усложняйте все сами. И не забывайте, что я дакхарр.
     - Простите, господин Аграахх. Спрошу иначе: согласны ли вы, что для корпорации мой корабль имеет огромную ценность?
     - Согласен. Он может стать толчком к бурному развитию корпорации. Но этот вопрос также лишь упражнение в риторике.
     - Ну что ж, господин Аграахх. Я хочу предложить вам, вернее корпорации, этот корабль. Готовы ли вы обсудить вопрос? - Амос посерьезнел.
     - Готовы с тех пор, как получили информацию о вашем продвижении и поняли, что вы летите, чтобы встретиться с единственным знакомым вам полномочным представителем корпорации. Готовы и ждем ваших условий, Мердок. - Дакхарр также стряхнул с лица улыбку.
     - Спасибо, господин Аграахх. Итак, я перечислю все... - Пилот потер усталые глаза. - Сначала обо мне. Я хочу иметь один процент от официальной прибыли корпорации, которая будет получена от решений и разработок с этого корабля. Что касается троих моих товарищей. Я хочу, чтобы их легализовали и амнистировали в Империи. Каждый из них должен получить по пятьсот тысяч империалов. Это все.
     - Все? - Куратор опять усмехнулся. - Вы, верно, подошли к этому вопросу по принципу: проси нереально многого - получишь желаемое? Пять сотых процента вам и по пятьдесят тысяч вашим друзьям. Ну и легализация с амнистией, конечно. Пять сотых процента - это огромные деньги. Просто мечта для любого разумянина. Источник благосостояния на долгие годы. А ваши спутники - лишь группа сопровождения. Предлагаемая мной для них плата выше разумной.
     - Вы думаете, что благодаря моему уважению сможете забрать корабль бесплатно? Или вы забыли, что в Империи наберется не менее сотни компаний, которые у меня его с руками оторвут?
     - С руками? Скорее с головой. На сколько из этих компаний у вас есть выход? Надежный выход. Или вы летели через всю Империю ко мне лишь для разминки? Но хорошо, я пойду навстречу вашей алчности. Одна десятая процента вам и по шестьдесят тысяч вашим друзьям.
     - Вы начали со слишком низкого порога. Я согласен отойти к реальным цифрам. Полпроцента мне и по сто тысяч остальным.
     - Две десятые процента вам и по восемьдесят тысяч вашей охране. И это не просто максимум. Это неоправданная расточительность с моей стороны. Соглашайтесь или ищите иные пути сбыта. Но если вы вновь вернетесь к нам потом, торг начнется со значительно меньших сумм! - Дакхарр ясно показал мимикой, что спор закончен.
     - Да, господин Аграахх. С вами приятно иметь дело. Я согласен. Две десятые процента мне и по восемьдесят тысяч моим друзьям. Плюс легализация и амнистия. По рукам?
     - По рукам, Мердок. Как вы планируете передачу?
     - Я думал над этим. Предлагаю следующее. Вы готовите документы, деньги и спецов, а мы пока уходим от греха подальше. Сейчас договоримся о дате и месте передачи. Совершаем обмен, и вы доставляете нас на ближайшую освоенную планету.
     - Хорошо. А то у нас неспокойно в последнее время. Война. Пара дополнений к вашему плану. К вам на борт перейдет Бард Гдлог. Вы его знаете. И вам веселее, и нам спокойнее. А передачу проведем прямо на Эс-Джи-Си. С вашими скоростными данными вы успеете дойти до нас и состыковаться с причалом. Мы к тому времени будем уже иметь все, что-причитается вам, и все, что позволит нам отмахаться от требований военных сдать кораб