знание, а сержант пинком отбросил отрубленные ноги в сторону. Окружавшие засуетились, заливая перетянутые, но все еще кровоточащие обрубки активным "Спасателем" и делая инъекции. Солдату было абсолютно все равно. Для него война уже кончилась.

***

     - Это свидание? - Глаза Мии искрились улыбкой, и Амос опять не мог понять, что это: насмешка или задорное веселье?
     - Нет. Я просто... Да... - Мердок, оторвавшись от изучения корабля чужаков, пригласил рыжеволосую девушку посидеть в баре. - В общем... Да.
     - Как романтично. Меня давно уже никто не приглашал на свидание! - Она улыбнулась весело и дружелюбно.
     - Да? А я тоже ни разу не приглашал на свидание бойца спецназа! - Осмелев, пилот даже решился на шутку. - Так ты можешь уделить мне немного своего времени?
     - Фил, оставляя нас троих в помощь тебе, сказал, что, согласно приказу Дика, любое содействие должно быть оказано тебе незамедлительно. - В зеленых глазах вновь заплясали искорки. - Указания командора не обсуждаются.
     - Можно я еще кое о чем тебя попрошу? - Амос чувствовал, что совершенно не понимает, как Мия к нему относится. То он видел расположение и заинтересованность в ее глазах, то иронию и насмешку, граничившие с безразличием.
     - Надеюсь, ты не начнешь немедленно требовать от меня любого содействия? Не хотелось бы тебе ничего ломать.
     - Ну вот, так всегда. А я только настроился... - Мердок изобразил разочарование.
     - Ничего, ничего. Пара хороших ударов отлично успокаивают желание! - Девушка похлопала его по плечу. - Проверено в армейских условиях.
     - Вообще-то я хотел попросить тебя не брать с собой остальных... - Пилот посерьезнел.
     - Ладно. Скажу Мичу, что он тебе не нравится.
     - Я же не то хотел сказать.
     - Нравится?
     - Черт! Мия! Тебе доставляет удовольствие издеваться надо мной? - обиделся Мердок.
     - Извини. Я не знаю, почему это происходит. Постараюсь исправиться. И, конечно, не возьму с собой ребят. Не обижайся, ладно?
     - Да я не обижаюсь. Мы идем? - Амос вдруг почувствовал, что, если получит сейчас отказ, возможно, больше не решится повторить приглашение.
     - Идем. Мне переодеться в вечернее платье? - Вдруг превратившись в кокетливую девчонку, она повернулась вокруг своей оси, позволяя рассмотреть затянутую в полевую форму прекрасную фигуру. - Я же совсем забыла. Мое лучшее платье в чистке, а мой личный портной еще не успел сшить следующее.
     - Ничего... - Пилот с трудом заставил себя перевести взгляд на ее лицо. - Этот элегантный костюм для активного отдыха тебе очень идет.
     - Ну что ж. Тогда вперед. У нас тут есть один неплохой повар. Не знаю, что его привело к нам. Ему самое место в каком-нибудь хорошем ресторане. Но раз уж он среди нас, грех не познакомить тебя с ним. Переберемся на "Аваттар" и предадимся чревоугодию. - Девушка увлекла Мердока к переходу из чужого корабля на прикрепленный к нему абордажник. - Иногда надо делать в работе легкомысленные паузы.
     Не прошло и часа, как они входили в столовую "Аваттара". Там было совсем пусто. Подойдя к длинной стойке раздачи пищи, Мия постучала ладошкой по ее стальной поверхности. На звук из кухни высунулся старый грузный гурянин, облаченный в белые поварские одежды.
     - Привет, Гард, - проворковала девушка, и лицо старика расплылось в улыбке. - Ты не мог бы соорудить нам что-нибудь вкусненькое?
     - Здравствуй, моя девочка. Давненько не захаживала. Вся в работе. А кто это с тобой? Не похож на твоих друзей.
     - Это пилот Мердок. - Мия вдруг смутилась. - Мы сейчас работаем вместе.
     - Мир вашему дому. Смотри, пилот Мердок. - Гурянин спокойным, серьезным взглядом осмотрел Амоса. - Обидишь мою девочку - я тебе в суп мор для паразитов подсыплю.
     - Гард... - Мия укоризненно покачала головой. - Так ты нас покормишь?
     - Присаживайтесь! - Старик скрылся в кухне.
     - Не обращай на его слова внимания. Мы с ним хорошие друзья, вот он за меня и волнуется... - Расположившись за столиком, девушка настольной кнопкой вызвала робота-официанта. - Выпьем что-нибудь?
     - Может, стаканчик текилы? - пожал плечами пилот.
     - Ага, вижу влияние командора! - Мия выставила на столик шесть пластиковых закрытых стаканчиков с текилой и пластиковый же лоточек с кубиками искусственного лайма, принесенные роботом.
     - Не будем затягивать. Первый тост - за тех, кто с нами. А кто нас не ждет, тот нам и не нужен.
     Они синхронно выпили, закусив кубиками лайма.
     - Ты хорошо знаешь командора? - Мердок вдруг почувствовал укол ревности, на которую не имел никакого права, при мысли о том, как хорошо девушка из избранной боевой группы Дикаева может знать своего хозяина.
     - Хорошо? Мы через многое прошли вместе. Надеюсь, что мы друзья. Он один из немногих, кому я верю. Ты, судя по всему, ему понравился. Он мало кого к себе приближает.
     - Чем только - непонятно. Мы ничего вместе не проходили. С детства не дружим. Жизнь я ему не спасал. Скорее, наоборот. - Пилот говорил о том, о чем сам думал уже не раз.
     - Так тоже бывает. Я вообще считаю, что дружба возникает совершенно незаслуженно и неоправданно. Как влюбленность. Она не за что-то - как и любовь. Она просто так.
     - А кто та девушка, которая живет в его доме? - Амос вдруг вспомнил, как Дикаев не захотел говорить об этом.
     - Ты ее видел? - Мия с любопытством посмотрела на Мердока. - Ну, разные есть версии. Тут нельзя сказать - знаю наверняка. Мне кажется наиболее правдоподобной такая. У командора была раньше любимая. Почти жена. У него больше никого из кровников нет, и она стала для него всем. Но что-то произошло - какой-то несчастный случай или вовсе не случай... В общем, она погибла. Он был в это время далеко и потом казнил себя, что не смог ее спасти. Искал виновных, но никого не нашел. Сильно пил и хотел смерти. Но потом вроде успокоился.
     Девушка, замолчав, задумалась. В это время к столику подошел старый повар с тележкой-подносом.
     - Что-то у вас не слишком счастливый вид для романтического свидания. - Гурянин, качая головой, выставлял на стол тарелки. - Вы, случайно, нервы друг другу не треплете?
     - Нет, Гард, не волнуйся. Мы просто вспоминаем нашего общего знакомого, которому не очень-то везет в жизни, - успокоила старика Мия.
     - Тогда ладно. Печаль и слезы сострадания полезны для души и угодны светлым богам. Сочувствуйте ему от чистого сердца, и боги попросят милостивую Архтангу подарить улыбку и ему, и вам самим.
     - Ох Гард! - Мия улыбнулась повару. - Ты когда был помоложе, наверное, от девушек отбоя не знал?.. Что ты нам приготовил?
     От выставленных тарелок аппетитно пахло мясом и пряностями, вызывающими обильное слюноотделение.
     - Это - мясо, запеченное по старому гурянскому рецепту вместе с рублеными листьями лакута. Это - острый соус для макания кусочков мяса. Немного грубого хлеба. Чуть-чуть маринованной зелени. И кувшинчик молока, смешанного с мясным бульоном и свежей шинкованной зеленью... - Гард был доволен и словами девушки, и тем, как очевидно захлебывались слюной от вида и запаха его блюд гости.
     - Потрясающе! - Мердок вдруг почувствовал, что безумно голоден. - Я думал, что на кораблях нет запасов свежего мяса.
     - А их и нет! - Повар широко улыбнулся. - Только не расспрашивай меня, парень, из чего я все это сделал. Не волнуйся: мора в еду пока не намешал. Да, молоко пейте сначала горячим. Пища моя пусть даст вам благо.
     Старик сделал жест, означавший у гурян благодарность богу плодородия и достатка Сингдарру за подаренную пищу, и оставил их. Некоторое время молчали, разбираясь и пробуя угощение.
     - А эта-то девушка при чем? - Амос, не дождавшись продолжения, решил напомнить о себе.
     - Девушка? Ах да. Ну, это не девушка. Вернее, не настоящая девушка. Это один из клонов Бергштайна. Точная копия любимой командора. Профессор якобы сделал ее по пряди волос. Только это ведь не она. Клон-слуга. Ее предназначение - служить и любить хозяина.
     - Да. Понятно теперь, почему он не стал о ней разговаривать. - Пилот потянулся за стаканчиком текилы. - Надеюсь, командору все же улыбнется удача.
     - Твои слова - да Господу в уши. - Мия подняла свой стаканчик. - Пусть ему повезет.

***

     - Вот и славненько. - Пилот спрятал пачку империалов в нагрудный карман грязного комбинезона. - Вот и славненько.
     - Спасибо, что помог... - Хайес осматривал небольшое кафе в точно таком же припортовом городишке, как и на Атресе. Общим в городах было лишь наличие грузового порта да размеры. Имперский оказался несравнимо чище, современнее и словно бы даже светлее.
     - Тебе спасибо, что расплатился. - Пилот довольно хрюкнул. - Ты - человек непростой. Мог бы и того... Как те, кто тебя ищет.
     - Я всегда держу свое слово. А потом, это только деньги. Сколько их было, сколько будет. Все в этом мире по воле Всевышнего - и деньги, и удача, и сама жизнь. Видать, ангел-хранитель за моим плечом еще свой пост не сдал... - Стивен улыбнулся этому примитивному человеку, который показал себя совсем не навязчивым и не любопытным за время их недельного путешествия. - А скажи мне, мил человек, может, у тебя и по документам какой спец найдется?
     - А что, у тебя еще есть деньги? - Глаза пилота вновь блеснули, как тогда, когда он проглотил наживку в виде пятнадцати тысяч. - А говорил - все.
     - Тебе что, мало кажется того, что получил? Или пахать пришлось за них всерьез? - Хайес нахмурился.
     - Ладно, ладно. Не серчай. По документам у меня тут никого нет. А сутенер один знакомый есть. Могу с ним перетереть. Может, он чем поможет. - Грязный комбинезон облизнулся, видимо, представив, какие проценты за посредничество в случае успешной сделки возьмет с приятеля. - Так что?
     - А что? За спрос денег не берут. Что мне надо делать?
     - Ничего. Посиди в этом кабаке. Я мигом обернусь. А там уж - как с ним договоритесь... - Он торопливо зашагал прочь.
     Хайес вошел в светлый зал кабачка. Было еще слишком рано для посетителей, поэтому он был тут один. На звук подвешенного над дверью колокольчика появилась дородная гурянка - не молодая, но еще крепкая, как выносливая рабочая лошадка.
     - Господин желает чего-нибудь? - Она едва заметно поморщилась, почувствовав идущий от него несвежий запах.
     - Простите... - Стивен почувствовал себя неудобно. - Я только что из не очень комфортной поездки. Мне какое-нибудь дежурное блюдо.
     - Есть мясной бульон с клецками и картофельный рулет с зеленью и грибами.
     - Отлично. Давайте. - Хайес несколько секунд поразмышлял над выбором напитка. - И еще, пожалуйста, бокал белого сухого на ваш выбор, разбавленного пополам водой со льдом.
     Он бы взял холодного пива, тем более что у этой хозяйки наверняка нашлось бы что-нибудь из терпких сортов розового гурянского. Но он боялся, что отяжелеет. А ведь ему предстояло еще многое сделать. Разбавленное водой вино отлично утоляло жажду, не пьяня. Не прошло и минуты, как гурянка вернулась, покачивая бедрами и неся заказанный обед.
     - Пусть пища будет вам во благо. - Она аккуратно поставила все на стол и удалилась.
     Восхитившись дразнящими ароматами и размерами порций, Стивен, смакуя, принялся за еду. Он приканчивал рулет, запивая вином, когда в дверях появился новый посетитель. Огромный черный гурянин в свободном светлом балахоне. Он, не осматриваясь, подошел к столику Хайеса.
     - Ты позволишь присесть за твой столик, друг? - Дождавшись кивка, гурянин опустился на соседний стул. - Какие проблемы?
     - Ты еще не в курсе? - Стивен отставил тарелку с недоеденным рулетом. - Угостить тебя чем-нибудь?
     - Нет. Спасибо. Я не люблю... угощаться за чужой счет. - Гурянин внимательно осматривал человека, - Имя свое ты, конечно, не скажешь?
     - Что в имени тебе моем? - усмехнулся Хайес, глядя собеседнику в глаза. - Я мог бы его назвать, но не хочу приносить в твой дом беду. Тут, поверь, права пословица: "Меньше знаешь - лучше спишь".
     - Я так и думал. - Гурянин улыбнулся в ответ. - Ты мне нравишься. И, если ты платежеспособен, я тебе помогу. Есть у меня один хороший спец. А что потом делать будешь?
     - Пока - строить новую жизнь. А там посмотрим... Сколько времени это займет?
     - Строительство новой жизни? - Улыбка гурянина стала еще шире. - Ладно, я что-то расшутился. Не расплакаться бы. Весь пакет дня на три потянет. Если что особое захочешь, то дольше. Совершенству нет предела.
     - Альтернативы все равно нет. Тогда дай совет, где можно на это время зависнуть. Помыться бы мне.
     - Да. Воняет от тебя, как от дворового пса после дождя. Что тебе посоветовать? Можно в гостиницу. Только без документов это всегда большой риск. Лучше ко мне. Выделю номер по финансовым возможностям. Заодно девочки тебе нервы успокоят. Да и в магазин сходят, если за одежкой или едой пошлешь. У меня такие цыпочки есть - слазить не захочешь.
     - Ладно, разберемся. По рукам.
     - Отлично. Чувствую, что в твоем лице я нашел лучшего своего клиента. Надеюсь, документы, которые ты закажешь, потребуют побольше времени. А может, останешься у нас жить. Глядишь, бизнесом каким вместе займемся?.. Ладно, к этому разговору мы вернемся попозже. - Гурянин поднялся. - А сейчас, если ты не собираешься доедать этот чудесный рулет, пойдем. Иначе ты своим ароматом всех клиентов тут распугаешь.

***

     - Командор, мы на месте, - едва слышно проговорил старшина штурмовой группы, заглядывая в каюту Дикаева. Командор сидел в кресле, подавшись вперед, упершись локтями в колени и обхватив руками голову.
     - Командор, - позвал старшина вновь, видя, что хозяин не отзывается.
     - Я не могу, Фил... - Дик поднял мертвенно-бледное лицо с обострившимися от страдания чертами. - Я не в состоянии даже говорить.
     - Да. Выглядишь неважно. В гроб краше кладут. - Штурмовик старался говорить тихо, понимая, что во время таких обострений каждый звук доставляет боль. - Но ведь Бергштайн ждет. Ему наверняка уже доложили о нашем прилете.
     - Ладно, пошли... - Дикаев поднялся, морщась от новой волны головной боли.
     Он шел, стараясь не делать резких движений, словно нес полный сосуд с водой. На палубе ботов Фил кивнул ожидавшей их команде, и штурмовики быстро погрузились. Старшина подошел к настенному интеркому:
     - Мостик? Это Фил. Мы отходим. Сообщите на Феникс, чтобы нас с командором встречали.
     - Принято, Фил. Удачи вам.
     Вернувшись к командору, штурмовик застал его согнутым у стены. Дика рвало. Вернее, это была уже не рвота, а лишь спазмы пустого желудка. Спазмы, вызванные болью и, в свою очередь, ее усиливающие. Дик с трудом разогнулся, и Филу показалось, что командор сейчас упадет без сознания. Таким зеленым было его лицо. Дикаев сжал голову руками.
     - Не смогу. Но не пойти совсем - нельзя. Ты лети. Выкажешь почтение. Принесешь извинения. В общем, скажи ему, что я очень плох... - Его голос был хриплым и тусклым, словно что-то надорвалось в нем. - Скажи, что я прошу прощения и сутки отсрочки.
     - Понял. - Старшина и сам прекрасно видел, что напрасно вытащил командора из его каюты. Он кивнул и, ничего больше не говоря, ушел в бот. Дик был благодарен ему за это.
     Пройдя в свою каюту, он рухнул на широкую кровать. И тут ему показалось, что голова его взорвалась, словно ручная граната. На "Бризе" ревела сирена боевой тревоги. Зажав ладонями уши, Дик, практически ничего не соображая, бросился в командную рубку. И даже не заметил, что все находившиеся на мостике смотрели на него словно на привидение.
     - Что, черт вас всех побери, здесь происходит? - Командор взял себя в руки, и даже голос его вновь наполнился силой.
     - Наш бот только что уничтожен без всякого предупреждения. Нас атакуют. Собираются взять на абордаж.
     - Что за бред? Кто может атаковать нас у Феникса? - Дик всматривался в голограмму, но зрение его подводило, и он никак не мог сфокусировать взгляд на объектах.
     - Несколько кораблей с метками командора Тингдта. До контакта с "пиявкой" десять секунд!
     - Какого дьявола нужно Тингдту? Какая готовность к прыжку? - Дикаев рухнул в капитанское кресло. - Координаты - квадрат наших кораблей.
     - Можем немедленно!
     - Вперед! Прыгаем! - Командор вцепился в подлокотники, понимая, как плохо ему сейчас будет.
     - Есть контакт с "пиявкой". До прыжка три... Два... Один!
     Дик, не сумев удержать крик страдания, вновь сжал руками голову, словно пытаясь ее раздавить.
     - Связь с "Аваттаром", быстро! - Он не успел закончить фразу, как "Бриз" провалился в следующий прыжок. Только на этот раз не по своей воле, а влекомый вцепившейся в него "пиявкой".

***

     Группа шла быстрым шагом, почти бегом. Следы покинувших бот с монитора и скрывавшихся от погони были отлично видны. Поиск не составлял никакого труда. Все молчали, размышляя о том, что за ними самими уже наверняка гонятся. Чувствовать себя обложенным зверем - не слишком приятно.
     - Сэр, разрешите активировать сканер-картограф. - Сержант, поравнявшись со Стингреем, топал рядом. - Конечно, нас будет лучше видно, но наше расположение и так им известно, судя по всему. А нам станет легче ориентироваться. Да и тех, кого ищем, засечем быстрее.
     - Добро. Только на ходу определяйтесь. Задерживаться мы не можем.
     - Есть, сэр! - Сержант оставил Майкла наедине с тяжелыми мыслями и тоской по потерянному другу. Не снижая хода, двое бойцов и сержант быстро настроили сканер-картограф, передающий изображение на небольшой, размером пятнадцать на пятнадцать сантиметров, монитор с пистолетной рукояткой, который удобно держать на бегу перед собой.
     - Сэр! Есть цели, сэр. - Результат работы сканера не заставил себя ждать. - Мы видим и тех, за кем идем, и тех, кто за нами.
     - Близко? - Стингрей переключил "Голд Игл Кэп Марк" на автоматический огонь энергетическими импульсами.
     - Если не прибавим, минут через пятнадцать-двадцать догонят.
     - Я не про них. Где наши? - Агент жестом подозвал бойца с дисплеем.
     - Они еще ближе. Вот! - Пехотинец ткнул пальцем в группу светящихся точек. - Движутся медленно. Вот-вот состоится визуальный контакт.
     - Добро. - Стингрей всмотрелся вперед. - Шире шаг!
     Он торопливо набрал на своем коммуникаторе код оповещения о своей принадлежности ЛСБИ. Ему совсем не улыбалось начать бой со своими коллегами. Если хотя бы у кого-то из беглецов коммуникатор в рабочем состоянии - система опознания "свой - чужой" не позволит им перебить друг друга. Почти тотчас его коммуникатор ожил писком ответного кода. Весточку прислал агент СИБ.
     - Внимание всем! Мы приближаемся к своим. Огня не открывать. Они знают, что мы подходим, и стрелять не будут. - Майкл искал глазами тех, за кем они гнались. Из ближайших зарослей показался громадный гурянин.
     - Мир вашему дому! - заговорил он, когда Стингрей приблизился. - Я - агент Фь Илъюк. Служба Имперской Безопасности.
     - Агент Стингрей, - кивнул в ответ Майкл. - Безопасность Императора.
     - О! Значит, планета оккупирована подразделениями мобильной пехоты? - Гурянин внимательно смотрел на почти коллегу.
     - Сожалею.
     - Но хоть пара крейсеров?
     - Нет... - Стингрей подумал, что поступил не очень умно, придя сюда без кораблей прикрытия, без десантно-штурмовой группы, без какой-либо иной поддержки, кроме веры в то, что по зову ушедшего в тыл крейсера слетятся к ним на помощь боевые корабли со всех ближайших направлений.
     - Только не говорите, что ваши солдаты - все, что у вас есть! - Неподдельное удивление скользнуло по лицу Фь Илъюка.
     - Именно так. И еще гости на хвосте. Сколько у вас боеспособных?
     - Нисколько... - Помрачнев, гурянин вновь шагнул в заросли. - Это не бойцы. Это черви ученые. Они отлить без охраны сходить не могут.
     Тут он вспомнил свой легкомысленный порыв поднять экипаж монитора в контратаку. Порыв, который он, к счастью, не осуществил.
     - Тогда ходу! Сержант, распределите своих людей. Пусть подгоняют интеллигентов. Не смогут гнать - пусть несут.
     - Есть, сэр!
     Сержант закричал, з