курить всех оттуда. Сегодня все вы можете стать героями, заработать славу и имя, продвинуться по карьерной лестнице и доказать себе, что вы действительно крутые парни. А теперь вперед - убейте или умрите!

***

     - Итак, я постараюсь не задерживать всех вас надолго. - Командор Дикаев окинул взглядом внимательно слушавших его разумян. Собрались капитаны всех его кораблей, старшина специальной команды, руководитель технической группы и пилот Мердок. Дик вчера вновь заперся ото всех в своей каюте. Но теперь Амос уже не удивлялся, узнав причину его исчезновений, во время которых все старались не беспокоить командора.
     Те события, о которых Дикаев не хотел рассказывать и которые искалечили его тело, оставили и иной след. Периодически посттравматическая жесточайшая мигрень окутывала его мозг, превращая уравновешенного и спокойного человека в готового взорваться психопата. Без серьезного вмешательства медиков или генетиков избавиться от многодневных приступов было невозможно, а лечиться Дикаев почему-то не хотел. Вот и прятался в своей шикарной каюте, прекрасно понимая, какое неприглядное зрелище он собой представляет. И сейчас он должен был отсиживаться в своей берлоге, но вместо этого собрал всех в зале совещаний "Аваттара".
     - У меня появились неотложные дела. Поэтому я вынужден вас оставить. Ухожу на "Бризе". Беру только его экипаж и команду Фила. - Командор не смотрел ни на кого, остановившись перед электронным иллюминатором. - Ты, Фил, дай пару-тройку человек в помощь Мердоку.
     Пятнистобородый, чуть заметно улыбнувшись одними уголками губ, молча кивнул, словно Дик мог его видеть. Командор продолжил:
     - Во время моего отсутствия командование кораблями поручено капитану Престосу. Основная задача - быстро закончить ремонт повреждений и продолжить боевое охранение чужого корабля. Что бы ни случилось и кто бы ни появился в радиусе вашей досягаемости, действия одни: требование убраться и в случае отказа уничтожение. И никакой передачи информации по дальней связи. За нарушение - смерть без разбирательств.
     Стэн Престос и бровью не повел, сидя за столом, словно статуя. Остальные капитаны лишь кивали, выражая согласие.
     - Техническая группа пусть не выходит с изучаемых отсеков. Еду им туда доставляйте и лежаки организуйте. Пусть и спят там. К моему возвращению не должно быть ничего непонятного. Но главное даже не это. Главное - работа Мердока и тех пилотов, которых он выберет.
     - Да я вроде уже... - Амос осекся, встретившись взглядом с ничего не выражающей плоскостью искусственных глаз на сером от боли лице. Пилот почувствовал: еще слово, и он труп. Быстро прикусил язык, не желая испытывать судьбу.
     - Пилоты должны научиться управлять чужаком во что бы то ни стало. И любая помощь кого угодно должна быть им оказана незамедлительно. Без этого наша затея не имеет никакого смысла. Свободны.
     Не слишком спеша, но и не задерживаясь, все покинули зал совещаний.
     Мердок выходил последним. Дикаев, повернувшись, сделал останавливающий жест. Пилот повиновался, не решаясь уже заговорить.
     - Прости. Я не очень хорошо контролирую сейчас себя. У меня это иногда бывает... - Командор через силу усмехнулся. - Не вылез бы я из своей кельи, если бы не проблемы.
     - Проблемы? - Амос пытался придумать, что же для этого пирата - с его отношением к жизни, закону и миру вокруг - может быть проблемой.
     - Да. Сегодня утром от наших людей на Атресе должен был быть получен дальний сигнал. Просто писк кодера. Но его не было. Значит, Хайес, о котором я тебе рассказывал, не связался с ними. Поверь: нужна очень веская причина, чтобы Стивен не вышел на связь. Это еще не все. Меня ищет Бергштайн. О нем я тоже говорил. Ищет срочно, пренебрегая даже мерами безопасности, что само по себе нонсенс. Я вообще чувствую: что-то идет не так. Интуиция подсказывает, что кто-то нас обкладывает. Я не вижу - кто. Надеюсь, Бергштайн многое прояснит. Быть может, для этого он меня и ищет... Амос, я очень надеюсь на тебя. Нам нужно научиться управлять этим кораблем...
     Видимо, боль нахлынула с новой силой, потому что Дик, побледнев еще больше, прижал ладонь к виску:
     - Теперь иди. Надеюсь, все пройдет до моей встречи с Бергштайном...
     Пилот ушел, но в нем осталось странное ожидание беды, жившее в душе командора. Оно включало в себя непонятную тоску и предчувствие приближения неведомой опасности.

***

     Его обложили, как волка-одиночку, загонщики. Куда бы он ни устремился, всюду его ждали "флажки" в виде засад и погонь. В короткие минуты передышки между бесконечным бегством от преследователей Хайес успевал удивиться, что до сих пор жив. Враг ждал везде - у самых секретных тайников и квартир. Словно и не было тщательно продуманной, выверенной и хранимой, как зеница ока, сети экстремальной конспирации. Стивен даже не пытался выйти на связь с хозяином в условленное время. Он стремился теперь только к одному - выжить, выбраться из этой передряги. А там уж можно будет поглядеть, что к чему. И найти тех, кто ведет на него сейчас охоту. А заодно и кого-то близкого к хозяину, сдавшего всю информацию о системе безопасности командора Дикаева. Хайес избавился от опустевших пэсээфов и теперь отсиживался в дешевом портовом кабаке, не решаясь больше никуда сунуться. Он пытался найти хоть какой-то выход из ситуации, но не видел просвета.
     - Сегодня ночью отчаливаю. Загрузили под завязку. Не приведи господи, с пограничниками какая нескладуха выйдет: сидеть не пересидеть за такой груз, - услышал он обрывок фразы, долетевшей от соседнего стола.
     - А ты иначе к этому подойди. Когда б не такой риск, кто тебе столько "бобла" отвалил бы?
     Не привлекая внимания, Хайес присмотрелся к говорящим. Помятые грязные комбинезоны, тяжелые лица... Обычный дешевый портовый сброд. Но разговор свидетельствовал о том, что, по крайней мере, один из них пилот. И этой ночью он летит с контрабандным грузом в пределы Империи. Стивен обратился в слух, стараясь разобраться, кто из них кто, и не вешает ли он своему собеседнику лапшу на уши.
     Мысли закрутились со скоростью огненного колеса из рождественского фейерверка. Не забывая слушать, Хайес вспоминал каналы, которые можно было бы задействовать в Империи. Но по всему выходило, что, даже выбравшись с Атреса, он не сможет быстро найти поддержку, не привлекая внимания того самого "кого-то". Следовательно, охота за его, Хайеса, головой просто перекинется в другую географическую точку.
     Просидев еще около часа и прилично набравшись, грязные комбинезоны расстались. Болтливый пилот покинул кабак, оставив собеседника догоняться дешевым пойлом. Стивен немедленно поднялся и двинулся следом. На улице уже заметно стемнело. Не дожидаясь, когда они окажутся в охраняемой зоне порта, Хайес нагнал подвыпившего пилота.
     - Извини, браток. Слышал, что ты летишь в Империю? - начал он по-свойски.
     - Кто тебе это сказал? - Казалось, пилот даже слегка протрезвел, оборачиваясь на голос.
     - Птичка на хвостике принесла. Ты не бойся меня, браток, я сам всего боюсь.
     - Что тебе надо? Поговорить не с кем? - Ответ Хайеса совсем не успокоил человека в грязном комбинезоне.
     - Мне сдернуть отсюда надо. Хорошие бабки заплачу.
     - Тебе дорогу к пассажирскому терминалу показать? - Пилот еще нервничал, но шаг сбавил.
     - Не прикидывайся тормозом, браток. Ты же все понимаешь. Ты ведь черным ходом идешь. Мне тоже на свет нельзя.
     - Я и без тебя рискую. У меня груз стремный. За задницу возьмут - не отбрехаться. На кой ты мне еще сдался?
     - Бабки тебе не нужны? Я ведь не просто покатать прошу. Пятнадцать тысяч империалов дам. Большие деньги. - Хайес увидел, как сразу заблестели глаза собеседника, и добавил, чтобы исключить торг:
     - Было бы больше - еще бы дал. Но это все, что есть. А сдернуть очень надо, браток.
     - И куда же ты собрался? - Пилот больше не отказывался, о чем-то размышляя.
     - А мне все равно, лишь бы в Империю свалить.
     - А если я тебя сдам? - Пилот остановился и повернулся к Стивену, - Продам тем, кого ты так достал?
     - Ну, браток, это глупо. Во-первых, быстро ты их не найдешь. А тебе улетать вот-вот. Во-вторых, они тебе столько за мою башку не предложат... - Хайес врал, так как за его голову дали бы значительно больше и искать особо никого не пришлось бы - враги кишмя кишели вокруг. - Это мне она нужна, и я тебе заплатить готов. В-последних, они не отдадут тебе и того, что предложат. Еще и твою башку в нагрузку к моей возьмут. А так - бабки в карман, заботы из головы прочь! И тебе хорошо, и мне приятно.
     - Пятнадцать косарей, говоришь... - Грязный комбинезон почмокал губами, словно ощущая привкус этих денег. - И плевать куда, лишь бы в Империю.
     - Да, браток. Видишь, какая халява подвалила. Летишь, как и должен был лететь. Занимаешься своим грузом. А получаешь на пятнашку косых больше. Тебе небось за полет этот меньше дадут.
     - Да, пять только... - Пилот спохватился и нахмурился. - А деньги-то есть у тебя?
     - Об этом не волнуйся. - Хайес достал бумажник. - Вот. Пять косых наличными и еще десять записанных. Хочешь - пошли к банкомату, проверим.
     - Проверять не будем. Лады. - Пилот решился. - Почему-то я тебе верю. Пошли. Задерживаться мне нельзя. Кабина у сухогруза маленькая. Но я ведь спьяну мог и не заметить, что в углу кто-то притаился. А деньги мне не помешают.
     Пилот торопливо зашагал дальше, постоянно оборачиваясь, словно боялся, что пассажир передумает. Быстро добрались до крайней площадки - такой же замусоренной и грязной, как и комбинезон ее владельца. Тесная кабина одноместной посадочной капсулы с трудом вместила двоих. Едва не задыхаясь от запаха перегара и давно немытого тела, Стивен никак не мог дождаться прибытия на борт сухогруза. Переход в чуть большую кабину тягача особого облегчения не принес. Все жилое пространство состояло из десятиметровой комнаты, выполнявшей роль и командного мостика, и спальни, и кухни. К счастью, ванная комната и туалет были вынесены, и попасть в них можно было через короткий коридор, ведущий в генераторную. Помещения были вряд ли в лучшем состоянии, чем взлетная площадка. А в ванной, ко всему прочему, работал только кран умывальника. Душ же, не действующий, видимо, уже давно, использовался как хранилище ненужного мусора.
     - Ты можешь спать на койке. А я буду спать в генераторной, - предложил пилот. - У меня там куча всякого тряпья, из которой получится отличная лежанка. Все-таки ты платишь приличные деньги и достоин лететь с комфортом.
     - Спасибо. А сколько нам лететь? - Больше всего Хайеса раздражал затхлый гниловатый запах, обосновавшийся во всех уголках маленького помещения.
     - Да это... Нескоро долетим. - Пилот громко высморкался в похожий на использованную ветошь платок. - Мы идем в дальний стартовый квадрат для товарных некоммерческих эшелонов. Только до него трое суток без малого. Выйдем примерно так же далеко. На неделю настраивайся-не прогадаешь...

***

     - Рагон, мой господин... - Слуга сделал шаг в сторону, и в кабинете появился старый гурянин - еще могучий и прямой, но с усталым, морщинистым лицом.
     - Мир твоему дому, хозяин. - Вошедший сдержанно, но без тени неуважения поклонился.
     - И тебе того же, славный воин! - Бергштайн кивком указал на кресло напротив себя, куда гость незамедлительно уселся. - Пришло тебе время подтвердить свою репутацию.
     - Я всегда готов...
     - Знаю... - Халил Амат жестом остановил речь гурянина. - Я знаю. Во благо ли пришлись средства, которые ты получил недавно?
     Генетик знал о том, как потрачены субсидированные им деньги, не хуже самого Рагона. Несколько часов назад он получил от своих сотрудников подробную информацию, из которой видно было движение каждого империала немалой дотации. Он с некоторым удивлением обнаружил, что старый гурянин не только не истратил напрасно ни единой его монеты, но и мобилизовал все свои финансовые и кадровые ресурсы для достижения максимального результата.
     Рагон лепил свою армию. Лепил умело и неистово, претворяя в реальность свою несбыточную когда-то мечту о могущественном флоте. Он построил и закупил несколько боевых кораблей, переоснастил старые суда и к двум имевшимся докам добавил еще два - современных и больших. Он набрал экипажи, рекрутируя вольнонаемных и скупая товар у торговцев рабами. Он нанял команду лучших в Вольном Мире инструкторов, которые денно и нощно превращали пестрые, разрозненные экипажи в единое целое.
     Конечно, его флот, состоявший теперь из без малого двух десятков боевых кораблей и еще большего количества кораблей обеспечения, пока не мог сравниться ни с одним имперским флотом. Но он уже сейчас стал, несомненно, одним из сильнейших флотов Вольного Мира. Лишь два-три командора Вольного Мира обладали большей мощью. А об отдельных независимых базах пиратов и говорить не приходилось.
     - Во благо, хозяин! - Рагон был, как всегда, немногословен. - Теперь мы готовы к настоящей войне.
     - Готовы? - Настроение Бергштайна внезапно улучшилось, словно среди его злых и мрачных мыслей приоткрылось окошко на залитую солнцем улицу. - Пойдем, друг. Я хочу показать тебе кое-что.
     Торопливым шагом, словно боясь не застать кого-то, генетик устремился через боковую дверь кабинета в тускло освещенный коридор. Не оборачиваясь и не говоря ничего идущему следом гурянину, он прошел к единственному в конце коридора лифту, который спустил их глубоко вниз, в недра планеты. Когда спуск закончился, они оказались в небольшой полукруглой комнате, больше похожей на рубку какого-то древнего корабля. Сходство усиливали огромные окна-иллюминаторы, занимавшие всю выгнутую стену. Они поднимались от пола до потолка и закрывались внешними сдвижными ставнями.
     - Становись поближе. Ты сумеешь оценить, гурянин. - Профессор подошел к небольшому низкому пульту в центре комнаты, а его спутник, подчиняясь, приблизился вплотную к огромному окну.
     Дрогнув, ставни поползли вниз, открывая взорам абсолютную темноту за толстыми стеклами. Бергштайн довольно ухмылялся, выжидая, когда окна откроются полностью. На секунду Рагону показалось, что он стоит у края черной пропасти, отделенный от бездонной тьмы лишь стеклом.
     Халил Амат толкнул тумблер. По ту сторону стекол вспыхнули прожектора, и у гурянина перехватило дыхание от увиденного.
     Зал внизу был огромным, хотя и не таким бездонным, как скрывавшая его ранее тьма. И на полу зала, заполнив его весь, ровными плотными рядами стояли воины. То, что это воины, гурянин ни секунды не сомневался.
     Чем-то отдаленно напоминая гурян, они были чуть ниже, но гораздо плотнее. У них почти не выделялись головы, глубоко тонувшие в массивных, словно бока танков, плечах. Они излучали мощь и агрессию. Функциональность, призванная нести смерть и разрушение. Покрытые подобием блестящего хитинового панциря, они казались машинами, хотя наверняка таковыми не являлись. Строение и форма сочленений, почти неуловимые отличия в одинаковых позах говорили о том, что это живые существа. Опутанные паутиной шлангов и кабелей, они полусидели, опершись на диковинные подставки-держатели. Они казались спящими сказочным сном древними воинами, служившими богам из легенд Гура. И в то же время походили на полчище замерших в странной позе огромных муравьев-солдат.
     - Что скажешь, друг? - Халил Амат даже не смотрел в огромное окно. Он, тихонько зайдя сбоку, наблюдал за чередой чувств, сменявшихся на лице старого гурянина.
     - Они... Они... - Рагон, не в силах оторваться от фантастической картины, пытался подобрать слова. - Если бы у нас были такие солдаты раньше, мы никогда не проиграли бы войну.
     - Странные вы существа... - Генетик ткнул тумблер, и за окном разлилась былая мгла. - Сейчас вы не хотите возврата к той жизни. Мы отлично понимаем и принимаем друг друга. Значительно лучше, чем других. Но нет ни одного гурянина, у которого не живет в сердце боль поражения и мечта вернуть и изменить хотя бы последнюю битву.
     - Прости, хозяин... - Гурянин очнулся от дум и теперь сожалел о проявлении своих эмоций. - Ты мне расскажешь о них?
     - Конечно, друг. Иначе зачем бы я стал приводить тебя сюда? Я не только расскажу тебе о них, я тебе их просто отдам. И ты мне будешь о них рассказывать. Этих и тысячи их братьев, которые сейчас набирают силу в подземных инкубаторах. Я сделал идеальных солдат. Они быстро растут, а потому всегда легко восполнить практически любые потери. Они отлично принимают программное обеспечение уровня киборгов-солдат. Самообучаемы, как любые разумяне, но у них, как у простейших специализированных клонов, отсутствует линия свободы принятия решений вопреки команде. Они имеют великолепные тактико-технические характеристики.
     - Что значит - "линия принятия решений"? Солдат будет следовать только программе или выполнять команды оператора?
     - Отсутствие линии свободы принятия решений вопреки команде - это не то же самое, что отсутствие разума. - Бергштайн усмехнулся, поняв тревогу старого воина. - Они будут вполне самостоятельны в рамках поставленных отдельных задач, как и в следовании общим целям и линии командования. Суть в том, что они не в состоянии заразиться идейным протестом или чувством не правоты выбранных командиром методов и целей. Точно клоны девушек для удовольствия. Они могут действовать разнообразно и изощренно, могут быть покорны, как куклы, но, в конечном счете, не в силах служить и жить для чего-то, кроме удовольствия своего хозяина. Методика та же - с той лишь разницей, что это воины, для которых их хозяин не просто командир и вожак - он бог, вольный не объяснять своих решений, но ждать их бесспорного воплощения.
     - Ясно, хозяин. Это, должно быть, самая преданная армия.
     - Да. Для них хозяин и выполнение его желаний - сама жизнь. И это идеальный десант. Так что ты теперь должен достать для них десантные корабли. Но об этом мы еще потолкуем. Пока поговорим о тех проблемах, из-за которых я позвал тебя. Ты должен будешь нанести несколько быстрых ударов. Иначе весь Вольный Мир будет против нас.
     - Да, хозяин, я готов. - Заходя вслед за генетиком в лифт, гурянин обернулся, словно мог взглядом проникнуть сквозь мглу и задвинутые ставни. - Только перечисли врагов и можешь забыть их.
     - Забыть не получится. Уничтожено много моих бойцов. Один враг сейчас летит сюда практически без охраны. С него, как с самого потенциально опасного, и начнем.
     - Кто это?
     - Тебе будет приятно. Думаю, ты давно этого хотел... - Бергштайн улыбнулся, но в его улыбке теперь было столько же доброты, сколько в оскале волка. - Это один из ненавистных тебе командоров. Ник Дикаев.

***

     - Не задерживаться! Быстро всем наружу! - Фь Илъюк чуть ли не пинками выгонял оставшихся при падении в живых технарей. - Вы пока еще выжили, но это ненадолго, если будете так ковыряться.
     Попутно он молотил куском сорванного при падении и попавшегося под руку поручня все встречающиеся на пути приборы. Это не было, как могло показаться, неконтролируемым припадком ярости. Просто часть приборов обладала стационарными энергоносителями, позволявшими работать при отключении основных схем бота. Они продолжали и в выключенном состоянии отслеживать, к примеру, время или положение, а то и просто сберегали память установленных настроек. По этому почти невидимому фону впавшей в летаргический сон, но живой аппаратуры при наличии нехитрого оборудования можно было быстро найти потерянный на поверхности планеты объект. Если, конечно, он не прятался в тени энергетического шума городов, промышленных объектов или других устройств, обеспечивающих жизнедеятельность планетян.
     - Шевелитесь, тащите с собой всю одежду и оружие! Не забудьте аптечку. - Он сунул в руки ближайшему человеку поднятую с пола аварийную ботовскую аптечку. Выживших осталось только пятеро, и они, преодолев наконец панику, с горем пополам вывалились из полуразваленного бота.
     Место падения оказалось довольно компактным. Этому, видимо, поспособствовала поросшая густым кустарником поляна. Б