ся и сразу перешел на легкий бег. Теперь его не заботили ни ушедшие гуряне, ни его спутники. Теперь главным было одно - выжить и передать пакет командору. Попутчики больше не сближались с ним. Они тенями скользили на некотором удалении, выполняя роль боевого охранения.
     - Стивен, нас зацепили! - раздался в наушнике голос прикрывавшего с крыши бойца.
     - Кто и сколько? - Хайес прибавил шаг, распахивая плащ и выдергивая из плечевых кобур два оборудованных дульными тормозами-компенсаторами, выполнявшими роль глушителей, пистолета системы Федотова ПСФ.
     - Разные. Вижу до пяти гурян. Возможно, пара человек.
     Есть еще кто-то, но пока не могу идентифицировать. - Доклад последовал мгновенно. - Я останусь. Думаю, смогу этих нейтрализовать.
     - Мик, что у тебя? - Не замедляя бега, Хайес обратился к человеку в кожаной куртке.
     - Никого не вижу, но чувствую, что сейчас начнется. Стив, разреши мне тоже остаться. Кажется, тут их значительно больше, чем видно сверху. Вы с Ивом уйдете, а мы вас позже догоним.
     - Добро. Постарайтесь не задерживаться. Ив, что у тебя?
     - Пока чисто. Но Борт не отвечает. Пытаюсь до них достучаться с той минуты, как ты встретился с гурянами, - отозвался боец, бегущий на квартал впереди Хайеса. - Может, эти пришли за ребятами Тингдта.
     - Дай бог... - Стивен почувствовал, как что-то начало происходить позади - там, где остались его бойцы. Почти ничего не было слышно, поэтому он именно чувствовал.
     - Давай, Ив, еще прибавим.
     До оставленного в нескольких кварталах от места встречи под охраной пары бойцов тяжелого гравитолета осталось совсем чуть-чуть, когда впереди чуть слышно зашлепали частые выстрелы. В наушнике закричал Ив.
     - Они в боковых проходах. Слишком много. Не успею перезарядить...
     В тот же миг Хайес увидел выпрыгнувших откуда-то двух гурян и одного человека и, не раздумывая, открыл огонь с двух рук. Не успели тела нападавших упасть на землю, как Стивен пронесся мимо них, теперь совсем не скрываясь. Нападавших было действительно слишком много. Стреляя во все стороны, Хайес добежал до Ива. У того кончились патроны в таких же пэсээфах, и он, виртуозно орудуя ножом с длинным обоюдоострым лезвием, уже успел выпустить кишки двум противникам. Очередной выскочивший из подворотни человек вскинул армейский "Макфайр 3000", но, отброшенный тупорылой пулей, которую выпустил на бегу Хайес, так и не успел выстрелить.
     Стивен, не останавливаясь, помчался дальше, а Ив, подхватив выпавший из рук врага "Макфайр" 3000", открыл огонь короткими очередями. При этом он использовал как прикрытие столб фонаря освещения, у которого первым же выстрелом выбили лампу.
     Хайесу понадобилась минута, чтобы преодолеть оставшееся до гравитолета расстояние. Но здесь его ждало еще большее разочарование.
     Гравитолет стоял, изрешеченный выстрелами, а оставшиеся для прикрытия бойцы были мертвы. Судя по их расположению и отсутствию трупов противника, ликвидировали их быстро и неожиданно. Но самое неприятное заключалось в том, что с разных сторон к остановившемуся Стивену подступали враги живые. И среди них находились не только люди, гуряне или киборги, которые могли принадлежать кому угодно. Среди тех, кто не спеша сжимал сейчас вокруг темноволосого человека кольцо, были и зеленый хвостатый пагр с рыбьей головой и скротчером в могучих когтистых лапах, и остановившийся поодаль с висящими на растяжках "хэндкэннонами" Зверь. А это значило только одно - Стивена и его бойцов убивал сейчас кто-то из своих. Вернее, из тех, кто еще вчера был своим.
     - Кто вы, ублюдки? - Считавший свои выстрелы Хайес знал, что обоймы его пэсээфов пусты.
     - О господин Хайес! - подал голос невысокий худой человек с болезненно желтым лицом, скрывавшийся за спиной пагра. - Нам нужна только та безделица, которую вам недавно передали. Обещаю доставить ее тому, кому она действительно нужна. Также обещаю милосердие по отношению к вам и вашим людям, если из них еще кто-то выжил.
     - И кто тут дает такие щедрые обещания мне, Стивену Хайесу, советнику-распорядителю семьи командора Дикаева? - Хайес, не выпуская пустых пистолетов, шевельнул запястьями, освобождая из зажимов два тонких стилета, спрятанных в рукавах плаща.
     - Какое это имеет значение? Вы стоите на пороге вечности и хотите знать мое имя? Что вам в нем?
     - Ты не человек чести, раз спрашиваешь это! - Стивен зло усмехнулся, следя за медленно приближающимися со всех сторон врагами. - Ты не из Вольного Мира и не из пяти семей. Ты или имперец, или изгой. А раз с тобой твари Бергштайна, значит, ты действительно просто грязный изгой. Ты труп - просто пока не знаешь этого.
     Нападавшие кинулись на него одновременно со всех сторон. Хайес действовал с быстротой взбесившейся кобры. Он метнул разряженные пэсээфы в стороны, слегка сбив нападавших с толку, и. тут же пустил в ход выскочившие из рукавов стилеты. Брызги крови веерами разлетелись в ночном воздухе, сопровождаемые страшными криками умирающих.
     Но нападавших было слишком много. Стивен, словно неаккуратный мясник, весь был залит чужой кровью, а рукоятки стилетов скользили в руках. Тяжелый удар в голову свалил его на трупы только что убитых им врагов. Удары посыпались градом, как только он упал на землю. Из рук пинками выбили смертоносные клинки. В левый висок уперся ствол скротчера.
     - Не стрелять! - взвизгнул желтолицый, храбро подходя к пытающемуся подняться на четвереньки человеку. Теперь на Хайесе было достаточно и своей крови, которая лилась из разбитой головы, сломанного носа и расплющенных в лепешки губ.
     - Ну что, ты еще не жаждешь милосердия? Ты, Хайес, как тебя там, ублюдок семьи недоноска Дикаева! - Злобный человечек, брызгая слюной, склонился над копошащимся в крови Стивеном. - Теперь ты готов отдать то, что мне нужно, или тебе еще недостаточно боли?
     - Боли? Что ты, червь, знаешь о боли? - прохрипел Хайес, опрокидываясь на спину. В его вытянутой руке оказался извлеченный из складок одежды, покрытый антирефлекторным покрытием двуствольный "деррингер" большого калибра. Это короткоствольное несамозарядное оружие с двумя или четырьмя стволами было создано в середине девятнадцатого века мастером Генри Деррингером и, вследствие своей простоты и надежности, продолжало жить, получив неожиданные стимулы для развития. Стволы, громко рявкнув, выплюнули пламя вперемежку с крупной картечью, и желтолицый, голова которого превратилась от выстрела в упор в разбитый арбуз, даже не вскрикнув, рухнул навзничь.
     Хайес закрыл глаза, ожидая выстрела, но в этот миг проулок осветился светом фар, и рев "хэндкэннона" перекрыл все остальные звуки. Над местом боя завис помятый гравитолет, из окна которого и лился поток смерти. Высунувшийся из дверного проема гурянин - один из тех, что передали Стивену пакет, - махнул рукой:
     - Быстрее, друг, пока не подоспели другие. Наших почти всех перебили, поэтому мы решили вытаскивать и вас.
     Хайес протянул руки, и его буквально втащили в салон. Гравитолет тотчас круто развернулся и, продолжая поливать окрестности из пушки Томпсона, устремился прочь, унося выживших к спасению.

***

     - Сэр, нас атакуют! - Это были первые слова, которыми встретил Фь Илъюка командир монитора.
     - Именно нас атакуют? - Гурянин бросился к обзорным дисплеям.
     - Нет, не именно нас. Но линкоры группы прикрытия с трудом отражают атаки.
     Гурянин быстро осмотрелся. Линкоры действительно вели нешуточный бой с целым флотом боевых кораблей самых разных классов неопределяемой принадлежности. А чуть в стороне разворачивались два абордажных корабля.
     - Пираты? Ахгар! А ведь это по нашу душу! - Страшная догадка полоснула его, словно лезвие кинжала. - Нас хотят захватить. Командир, подготовка к экстренному прыжку. Передать на линкоры команду атаковать абордажники!
     - Не успеем, сэр! - Командир монитора замер рядом. - Они уже выходят на линию абордажа, а наш генератор полей неактивен.
     - Ахгар на них! Всем к бою! Готовиться к отражению абордажа! - Фь Илъюк бросился в оружейную комнату, по дороге прикидывая, где может присосаться абордажник. За ним кинулся и весь небольшой экипаж - кроме офицера связи, который передавал команды на линкоры. Никто не предполагал, что экипажу монитора придется вести примитивные боевые действия в коридорах корабля, поэтому, кроме маломощных скротчеров и еще менее мощных лучевых пистолетов, которыми вооружают экипажи гражданских лайнеров, в оружейной комнате ничего не было.
     Гурянин быстро раздал оружие, оставив себе пару скротчеров, и отправил одного из канониров бегом на командный мостик - следить за абордажем. На мониторе не было даже устройств связи с личными ларингофонами, и наводчик просто описывал происходящее по громкой связи.
     - Один пошел на абордаж. Правый вспомогательный ярус! - закричал он, и команда бросилась к указанному месту. - Ближе к транспортному доку. У них активированы захваты. До контакта секунд десять.
     - Мы на месте! - Фь Илъюк вскинул руку со скротчером, обращаясь к трясущимся членам экипажа. - Мы сможем. Главное - не тряситесь, а стреляйте, не останавливаясь, в сторону пробоины. И помните: сейчас спасение зависит только от того, как вы себя поведете. Если нас захватят, наверняка вырежут всех!
     Он понимал, что обманывает этих напуганных разумян. Захватчики корабля, наоборот, постараются сохранить в живых как можно больше технарей, чтобы было меньше проблем с освоением оборудования. Тем более с напуганным техническим персоналом всегда легче договориться. Но, сказав правду, он вряд ли сумеет воодушевить кого-нибудь из них на сопротивление.
     Произнося речь, гурянин загибал пальцы, отсчитывая обещанные канониром секунды. Он загнул двенадцатый, когда одновременно с воплем канонира сильный толчок бросил всех стоявших на пол.
     - К бою! - Фь Илъюк заметил искры резаков совсем рядом и ткнул туда рукой. - Вон они. Приготовьтесь. Как только спрыгнет первый, сразу начинайте стрелять. Не забудьте снять с предохранителей.
     Сам он сел, подставив под локоть колено и изготовившись для стрельбы сидя. В нем уже проснулся зверь, рожденный многими поколениями предков-воинов.
     Отверстие расширилось. Зашипел было вырывающийся воздух, но сразу стих. Что-то стукнуло, клацнуло, и воцарилась тишина.
     Краем глаза гурянин заметил, что у стоявшего рядом офицера группы расчетчиков трясутся губы в преддверии истерики. Тишина для перепуганных разумян сейчас была самым худшим врагом. Паника вот-вот захлестнет их, утопив рассудок.
     Из отверстия в потолке камнем упал первый силуэт. За ним посыпались остальные. И тотчас перепуганная команда выдала огневой шквал, от ужаса не отпуская курков.
     Гурянину даже не пришлось стрелять. Он только повел стволом, через прицел убеждаясь в том, что первая абордажная группа вся полегла под ураганным огнем неумелой команды. Он удовлетворенно хмыкнул, помянув добрым словом Архтангу, и даже кощунственно подумал, не перевести ли дрожащих разумян в паническую контратаку?.. Сверху несколько раз пальнули наугад, никого не задев. Продолжения штурма не было.
     - Исчезают! Корабли исчезают даже из конвоя! - завопил Фь Илъюк, вскакивая. - Их просто утаскивают. Командир, быстро на мостик. Возьми еще кого надо. Будь готов выкидывать буи и информационные лучи. Нас, должно быть, хорошо видно. Как только перетащат, сразу начинай!
     Последние слова Фь Илъюк кричал уже в спину убегающим офицерам, которые были рады возможности заняться чем-то привычным.
     Долго ждать подтверждения догадки офицера СИБ не пришлось. Пол качнулся, уходя из-под ног. Словно громадные качели, поднявшись в верхнюю точку, замерли на мгновение, а затем рухнули вниз, в пропасть. Картинка перед глазами поползла, размазываясь и стираясь. Толчок в животе определил завершение прыжка.
     Гурянин присел, опершись спиной о стенку, и, низко наклонив голову, нажал ладонями на слезящиеся глаза. Этот способ помогал быстрее восстановить зрение и координацию. Поэтому, когда в пролом посыпались новые бойцы, Фь Илъюк первым открыл по ним прицельный огонь.

***

     - Только что на территории провинции Место похищен новейший корабль класса "Барьер". Экипаж состоит в основном из ученых. Руководство экипажем и группой сопровождения было возложено на офицера имперской безопасности Фь Илъюка. Это грамотный оперативник. Но, как показывают события последних месяцев, мы слишком часто недооцениваем реальную силу противника. Взять, к примеру, похищение командором Дикаевым корабля-матки. Правда, там хоть мы почти наверняка знаем о невозможности использования "Улья" по назначению. Они просто не смогут найти такого количества технического персонала, а главное - пилотов.
     Нынешняя ситуация и похожа, и непохожа. Они так же нагло и эффектно похитили боевой имперский корабль. На этот раз - не представились, как в предыдущем случае. Вообще, сейчас все значительно серьезнее. Они почти наверняка смогут использовать похищенный монитор, как только разберутся с функциями управления! - Главный координатор Аарайдагх только закрыл глаза в знак приветствия, опустив дежурные фразы и перейдя сразу к делу. - А это значит, что в самое ближайшее время мы можем получить такое количество жертв, что гурянская война покажется легкой разминкой.
     - Вы преувеличиваете, сэр. - Гаррет пожал плечами. - Во-первых, им все же понадобится время, для того чтобы разобраться с новым оружием. Во-вторых, получив монитор, они, судя по всему, забыли про транспорт с боеприпасами. И в-третьих, даже если они решат эти вопросы, один монитор не может реально угрожать безопасности Империи.
     - Может, Рой, может! - вместо координатора ответил Стингрей. - Я просмотрел краткую сводку его испытаний. Впечатляет. Заставить экипаж выболтать все секреты управления или даже самим овладеть техникой стрельбы не составит, как мне кажется, для них большого труда. Особенно если учесть, что те, кто похитил монитор, не обременены никакими законами, поправками и директивами по поводу гуманности ведения допросов и правового статуса пленных. Стрелять, насколько я понял, монитор способен хоть тухлыми яйцами, поэтому потеря боеприпасов несущественна. Ты только представь, что начнется, если висящий неизвестно где корабль начнет обстреливать обычные планеты, населенные мирными обывателями. Выстрел - перемещение в другой квадрат, выстрел - перемещение. Никто и нигде не будет чувствовать себя в безопасности - даже если выстрелы не приведут к действительно серьезным разрушениям. Вполне достаточно расстреливать по одному зданию в неделю, чтобы мирное население охватили паника и хаос.
     - Агент Стингрей совершенно прав. Это вполне может привести к кризисам. Поэтому переоценить величину опасности практически невозможно. Именно потому вас, и не только вас, сегодня собрали по команде ноль один. Любые средства хороши - лишь бы не допустить использования монитора. Все ведомства и службы подняты по тревоге. У всех одна основная задача - найти монитор и вернуть или уничтожить его. Но это много сложнее, чем искать иголку в стоге сена. Ведь те, кто его захватил, наверняка воспользуются неосвоенным космосом. Есть ли у вас мысли на этот счет?
     - Мне кажется, стоит всерьез заняться Дикаевым. Он уже пошел однажды на подобный дерзкий шаг. - Майкл высказал единственное, что пришло в голову. - Почему бы ему не пойти на это еще раз? Тем более что первый опыт сошел ему с рук.
     - Именно этот вариант прорабатывает СИБ. Но нам он кажется маловероятным. Дело в том, что командор Дикаев со всем своим флотом сейчас в дальнем походе. По данным разведки, его флот был замечен на территории Граниса. Мы считаем, что он охотится за технологиями чужих и не будет сейчас размениваться на имперские корабли - даже самые современные. Но проверить никогда не лишне. К тому же, как вы верно заметили, в прошлый раз командор Дикаев не получил ответа. Это можно исправить.
     - В любом случае, как мне кажется, ни в Меото, ни в Гранисе искать монитор не стоит. Я бы отправился в Вольный Мир или на Трион. Причем отправился бы, - Гаррет взъерошил руками волосы, - как торговцы, контрабандисты или еще кто.
     - Контрабандистов всех знают, можно сказать, в лицо. А торговцу нужно довольно много времени заниматься своими делами. Поэтому ни то ни другое вам не подойдет. - Дакхарр в раздумье прикрыл центральную пару глаз, но молчал недолго, найдя верное решение. - У нас есть в Вольном Мире силы если не союзные нам, то симпатизирующие и заинтересованные в сотрудничестве. Мне нужно связаться с ними и обсудить этот вопрос. Но я почти уверен, что мы найдем общий язык и сумеем договориться. Думаю, вы пойдете на боевом корабле под флагом одной из семей Вольного Мира. Так вы сможете заниматься своей работой под защитой оружия и имени наших временных союзников.
     - То есть мы пойдем на их корабле? - Стингрей представил перспективу работы в окружении целого войска пиратов.
     - Нет. Я уверен в вас как в профессионалах, но не хочу лишний раз рисковать своими агентами. Корабль будет наш, экипаж и боевые подразделения тоже. Кроме того, в готовности будут другие корабли армии, СИБ и ЛСБИ. Как только кто-то из запущенных агентов обнаружит монитор, все силы приведут в движение.
     - Значит, то же задание получили и другие наши агенты? - Гаррет понимал, что на такие крупномасштабные поиски привлекут всех, кого только можно найти, но все же спросил.
     - Наши участвуют все. - Аарайдагх усмехнулся глазами. - Кроме того, работают, похоже, все агенты СИБ и, наверное, все армейцы.
     - Мы будем не одиноки. Главное, чтобы всем хватило хотя бы по пирату для допросов. - Стингрей не представлял, как они смогут быстро найти этот монитор, и настроение его окончательно испортилось.
     - Ну что ж, я не могу вам больше ничего дать. И время меня поджимает. Надо успеть побеседовать и с остальными. А вы верьте в себя. Как сказал ваш мудрый соплеменник Вергилий - они могут, потому что они уверены, что они могут.

***

     - Привезли! Молодых привезли! - Весть разлетелась по кубрикам десантного корабля. В обычное время кубрик корабля класса "Волна" не мог вместить то количество бодрствующих существ, которое обнаруживалось во время их отдыха. Дело в том, что кубрик десантного корабля представляет собой громадное помещение, разделенное неполными переборками. Стены самого помещения и переборки с обеих сторон покрывал от пола до потолка подобием шестиугольных сот звуконепроницаемый материал. "Соты" оборудовались лишь простейшей климатической установкой. В торцах стенок между ячейками выступали небольшие скобы, благодаря которым бойцы забирались на верхние уровни. Это упражнение, а именно быстрое занятие своей соты при отбое и столь же быстрое покидание ее и при построении, вызывало всегда много проблем у молодого пополнения.
     Такое строение кубрика позволяло разместить на скромной площади огромное количество десантников. Но после огромных потерь, которые понесла мобильная пехота 3-го Имперского Флота, проходы кубриков с легкостью вмещали всех, кто остался в живых,
     - Внимание! Рядовым и младшему командному составу общее построение. Сержантам проверить наличие личного состава и вакансий по отделениям! - Голос по громкой связи внес оживление в скучное ожидание последних дней. Чагги занял свой квадрат на расчерченном полу коридора. На пятидесяти квадратах его отделения стояли только четыре человека, включая сержанта. В других было немногим лучше. Встречались и такие отделения, где пустовали все пятьдесят квадратов. Печальное зрелище. Чагги скрипел жвалами, вспоминая тех, кого больше не вернуть...
     Долго ждать не пришлось. Пополнение хлынуло по коридорам, подгоняемое сержантами. Новички, конечно, не могли восполнить всех потерь, но, по крайней мере, превратили отделения в реальные боевые единицы. Чагги прикинул, что теперь рядом с ним занято больше половины квадратов. В соседнем квадрате встал представитель расы людей - хорошо развитый, подтянутый солдат с жестким взглядом. Было в его взгляде, осанке и даже в том, как он стоял, нечто заставивше