нна. Там суетились четыре великолепные девушки-клона, облаченные в почти невидимые клочки ткани, - две человеческие копии и две гурянские. Они размешивали в наполняющейся ванне благовония, накрывали рядом с ней столик на низеньких ножках, раскладывали повсюду пестрые полотенца и подушки. Услышав звук открывающихся дверей, повернулись к хозяину.
     Бергштайн ощущал, как, вызванное плохим самочувствием и тяжелыми думами, выбирается на поверхность его темное "я", не предвещая рабыням ничего, кроме боли, страха и, возможно, гибели. Он учуял их невольный испуг - клоны тоже умеют бояться! - и, почувствовав растущее возбуждение, шагнул к ванной.

***

     Крыса был почти счастлив. Он наконец убрал свою задницу с этой ублюдочной планеты. Он сидел, развалясь, в одной из десятка громадных комнат отдыха десантного корабля и лакал свое любимое крепкое светлое пиво. Многие не любят крепкие сорта, считая, что настоящий вкус можно прочувствовать у легкого или средней крепости пива. Но Ро Луишу нравился жесткий вкус. Да и забирало оно прилично.
     Фигу отставил пластиковый туб и зажег тонкую сигарету с легким растительным наркотиком. На рукаве его куртки красовался новенький шеврон младшего сержанта, а в ушах слышался шелест падающих на его счет империалов из приличной сержантской зарплаты. Он пребывал в эйфории, наступившей после того, как, побывав в аду, сумел выбраться живым, да еще и с существенной материальной выгодой для себя. Жаль только ребят, с которыми он делил тяготы и невзгоды. Они уже в прошлом. Просто пятна цвета хаки в его памяти. Старый сержант, дружище Тодг, остальные. Но сам он жив, и это главное.
     Большой глоток из туба добавил приятного тепла, разлившегося расслабляющими волнами по телу. Однако внутри Крыса никак не мог расслабиться. Какие-то жилки еще звенели в надрывном напряжении. Где-то глубоко засел холод близкой смерти, вызывавший иногда мурашки по спине и дрожь в пальцах.
     - Привет, Ро! - Сильный голос явно принадлежал женщине.
     - А-а, это ты, Гаини! - Обернувшись, Фигу увидел совсем рядом хорошую знакомую, почти друга - гурянку, которая служила в команде координаторов. - Присаживайся. Разрешишь угостить тебя чем-нибудь?
     - Да ты просто обязан преставиться. Поводов - хоть отбавляй. Шеврон! А главное - живым вернулся, чем не многие похвастать могут! Да еще на коне, исполнив миссию. Просто герой!
     - Ага, герой, спина с дырой. Хотя, ты знаешь, я тоже безумно рад, что выбрался оттуда живым. Такое дерьмо там было.
     - Меня до сих пор колотит! - Гаини, словно от холода, передернула плечами. - Я хоть внизу и не была, но слышала переговоры с теми, кто умирал, ничего даже не поняв. Это ужасно.
     - Расслабься, как бы хуже не пришлось. Ты что будешь? У столика завис вызванный Ро Луишем автомат с напитками.
     - Да я бы чего покрепче сейчас выпила. Потери десанта - девяносто процентов. Пехотинцев не осталось совсем.
     - Нас перерезали в первую ночь. А потом дожигали броню. Вот так! - Крыса взял два пластиковых стограммовых цилиндрика, наполненных пятидесятиградусным джином "Вашолдер". - Попробуй вот это. Не знаю, где его льют, но вкус неплохой. Тоником разбавить?
     - Не надо. А что дальше? - Гурянка поднесла открытый цилиндрик к лицу, чувствуя едва уловимый запах можжевельника. - Ничего! Ты в курсе? В связи с огромными потерями принявшие участие в десанте на Глот подразделения мобильной пехоты расформировывают. Нас раскидают по другим группам, а на эти корабли наберут новых бойцов.
     - Вот дерьмо! - Фигу одним глотком влил в себя джин и сморщился. - Что-то у меня с самого начала этого сбора все не заладилось.
     - Да тебе-то какая разница, где свои деньги отрабатывать? Все равно из стариков почти никого не осталось. Новые люди вокруг. Ты не школьник, чтобы волноваться, переходя в другую школу.
     - Ты так говоришь, словно тебе не все равно!
     - И мне все равно... - Гаини отпила половинку прозрачной бесцветной жидкости, закрыв глаза, оценила ощущения, допила остатки. - Если бы мы были подвержены сантиментам, никто из нас не служил бы наемником. Мы сидели бы в своих уютных домах, трясясь от страха все потерять. Ладно, не бери в голову. Поздно уже. Надо ползти в свою конуру.
     - Да. Я провожу?
     - Давай, герой, проводи. - Гурянка, поднимаясь, усмехнулась каким-то своим мыслям.
     Они вышли из практически пустого зала комнаты отдыха, медленно пошли длинными, такими же пустыми коридорами. Крыса вновь почувствовал нарастающее надрывное напряжение. Гаини, как член команды координаторов, имела отдельную крошечную каюту площадью в четыре квадратных метра. По мнению Ро Луиша, обитавшего, как и все пехотинцы, в общем большом кубрике, это была просто роскошь.
     Они остановились у дверей, которые, распознав хозяйку, разблокировались. Прощаясь, Крыса коснулся руки женщины, и его словно током ударило. Он больше не мог вынести это накопившееся напряжение и, теряя голову, подтолкнул гурянку к ее каюте.
     Стройное, мускулистое тело на удивление легко подалось назад, словно дождавшись повода к действию. Гаини толкнула дверь, теперь уже сама увлекая спутника за собой в полутьму каюты. Их будто взрывной волной швырнуло друг к другу, и, едва успела захлопнуться дверь, они кинулись, словно в жестокой рукопашной.

***

     - Я просто не могу в это поверить. Нас имеют, как глупых девочек, попавших в мужскую исправительную колонию! - Стингрей отбросил на стол распечатку недавно полученного отчета об инциденте на "Аш-Си-003". - Ты только вдумайся: крейсер класса "Император" едва не был уничтожен в результате столкновения с абордажным судном класса "Бладсакер". Это звучит примерно так: носорог едва не погиб, столкнувшись со слепнем!
     - Все изменяется. Мы считали, что класс "Император" практически неуязвим. Теперь знаем, что это совсем не так. - Гаррет устал ковыряться в информации и потому просто сидел, развалясь и наблюдая за напарником. - Гораздо более странным выглядит решение правительства признать Трион.
     - А кто говорил о признании?
     - А как ты назовешь отвод оставшихся подразделений, вывоз всех имперских служб и организаций? А главное - перенос сети автоматических пограничных станций на новую границу между Трионом и Империей? Разве это не официальное признание Триона самостоятельным государством? Пусть никаких заявлений озвучено пока и не было. Но это, как мне кажется, особой роли уже не играет.
     - Не знаю, не знаю... Мне кажется, что речь идет о временной изоляции больного. До тех пор, пока не достанет сил всерьез заняться его болезнью. Так сказать, карантин. - Майкл потянулся за лежащей на столе пачкой сигарет "Парламент". - Не забывай, что нам может стать совсем не до Триона - из-за Граниса. Тут хоть и хреново, зато более-менее ясно все. А там - ни один аналитик не знает, чего ждать.
     - Пока с Гранисом один Третий флот справляется. Может, там и не все так плохо. Вспомни, как с гурянами было. Мало никому не показалось.
     - Ладно. Рано об этом говорить. Вот завяжется по-настоящему, тогда посмотрим. А с крейсером не все так просто, как ты считаешь... - Стингрей вновь взялся за отчет.
     - И чего ты "непростого" углядел? - Рой пододвинулся поближе.
     - Ну, смотри. Как бы я действовал на месте атакующих? Я постарался бы уничтожить максимальное количество живой силы противника. Тем более что экипаж крейсера захватили врасплох и могли вырезать, как свиней на бойне, без суеты и спешки. А что они делают? Расходятся по кораблю без шума и пыли и идут незаметно к намеченным неживым целям. Рушат оборудование и пульты. Потерь среди экипажа практически нет. Ну, с десяток, решивших броситься на защиту. И то не все из них насмерть... Что это? Непонятная доброта? Или кто-то на самом корабле засланец? Может, не хотели своим рисковать? Вряд ли. Засланцем пожертвовали бы в первую очередь, из соображений безопасности. Меня их гуманность больше всего беспокоит. Потому что я ее понять не могу пока.
     - Мне кажется, тебе не надо над этим ломать голову. Само вылезет. Мы вообще можем со спокойной совестью собираться по домам. Пограничники перенесли станции, заканчивают их отладку и тестирование. Поток гражданских, покидающих Трион, иссякает. Еще пара дней - и мы уйдем отсюда с остатками Свободного Легиона. Ты наконец-то вернешься к Сое, я доберусь до своих подружек. Чего тебе еще надо? - Гаррет даже прикрыл глаза, словно уже сейчас переносясь к пылким девочкам.
     - Я же сказал. Заметь: мы последнее время только и делаем, - что констатируем, как нас опять поимели. Вспомни, когда мы говорили что-нибудь типа: как мы их сделали, приятель! - От напоминания о скорой встрече с женой у Майкла улучшилось настроение.
     - Ты что, кино насмотрелся? Жизнь сама по себе чаще всего довольно поганая штука, где в основном тебя имеют. Сам знаешь: мы крепчаем от этого. А насчет - "нас сделали"... У адмирала Баука не все так плохо.
     - Ой ли? Говорят ведь - не кричи победу, идя на рать, а кричи, возвращаясь. Баук - один из лучших командиров, но откуда нам знать, как все завтра повернется?.. В одном ты, наверное, прав. Не стоит забивать голову, если информации не хватает. Пойдем лучше съедим чего-нибудь. Что-то от этих раздумий мне есть захотелось...

***

     Рядовой Чагги, пользуясь выдавшейся нежданно передышкой, осматривал свою экипировку. Конечно, все было многократно проверено. Но в данном вопросе перебора не бывает. Поэтому тьяйерец и протирал опять свой скротчер.
     Подразделения Четвертой бригады мобильной пехоты 3-го Имперского Флота укрепились на покрытой невысокими каменными складками равнине. Эти складки были бы идеальными естественными укреплениями, если бы не громоздящиеся на пологом, но довольно высоком каменистом плато укрепленные бастионы города-крепости. Город отвечал вялым огнем, и пехотинцы нисколько не сомневались в том, что в ближайшие дни, если не часы, будут топтать рифлеными подошвами своих ботинок его улицы. Сейчас все занимались своими нехитрыми делами, ожидая последней отмашки перед штурмом.
     - Говорят, должны молодых прислать. Мало представляю, как здесь это осуществимо... - К Чагги подсел его старый товарищ-гурянин, протягивая пачку легких наркотических сигарет. - Кто их сюда повезет?
     - А что тут такого? - Тьяйерец, вытащив предложенную сигарету, раскурил ее мелкими затяжками. - Пригонят военный транспорт - и все. Командиры наверняка давали сводки по потерям. Думаю, нас не станут для доукомплектования отводить из Граниса.
     - Может, и так. Но сводки небось давно дали, а сколько мы еще при штурме потеряем?
     - Да какая разница? Поимеем эту планету - тогда будет проще. Она и станет нашим тылом. Начнется полноценное сообщение - со всеми сопутствующими благами.
     Каменные плиты равнины вдруг едва заметно дрогнули, словно вторя далекому землетрясению.
     - Что за... - Гурянин приподнялся, да так и застыл, глядя на город. Тьяйерец тоже развернулся, видя удивление товарища. И тоже чуть не выронил скротчер от изумления.
     У самого основания укреплений раскрылись, словно огромные десантные створы корабля, черные провалы многочисленных ворот. Из них, как вырвавшийся на свободу селевой поток, выметалось, заполняя все на своем пути, нечто бесформенно копошащееся. Больше всего оно походило на бесчисленные полчища муравьев, разом появившихся из огромного муравейника. Поблескивая, будто разлитая ртуть, неведомая масса быстро растекалась, приближаясь к позициям имперцев.
     - К бою! - заорали несколько глоток с разных сторон. Пехотинцы, подхватившись, занимали свои позиции. Экипажи танков, попрыгав в свои машины, открыли беглый огонь по надвигающейся массе. Снаряды, разрываясь, разметывали струящуюся массу, но в следующую секунду разрывы вновь смыкались, словно танки вели огонь по бегущей реке. Масса приблизилась, и Чагги смог разглядеть, из кого она состояла.
     - Матерь божья! - Он зашарил рукой по скротчеру, стараясь снять предохранитель. - Что это?
     На них накатывала вовсе не тяжелая жидкость, как можно было подумать вначале. Темная масса состояла из бесчисленного количества то ли существ, то ли механизмов. Отсвечивая блестящими черными панцирями, они больше походили на жирных безголовых птиц - не выше пояса среднего человека. Похожесть на механизмы обуславливалась их одинаковостью и тем безмолвным, страшным исступлением, с которым они неслись в атаку, не обращая внимания на ведущийся по ним огонь танков.
     Дистанция стремительно сокращалась. Вот уже пехотинцы открыли отчаянный огонь, напуганные ирреальностью происходящего. Где-то сбоку от стрелявшего тьяйерца кричал сержант, пытаясь вызвать штурмовики для прикрытия сверху. А в следующее мгновение полчище безголовых бронированных уродцев преодолело остававшееся расстояние до позиций пехоты, и все смешалось.
     Не отвлекавшиеся от стремительного бега ранее, теперь они открыли огонь из имплантированного прямо в их приземистые тела оружия. Принцип действия оружия был основан на использовании электрических импульсов узконаправленного действия. Трещавшие разряды превратили погружавшуюся в вечерние сумерки долину в мерцающее озеро.
     В слабом подобии рукопашной схватки стандартное оружие имперских пехотинцев явно проигрывало рвущему живую плоть оружию одинаковых уродов. Они безболезненно переносили выстрелы себе подобных, а потому могли, не задумываясь, палить во все стороны, наверняка находя жертвы.
     Чагги успел свалить удачными выстрелами из скротчера несколько "птиц", когда белая молния, разорвав в клочья отбивавшегося рядом гурянина, задела и его. Цветная ткань мира разорвалась с жутким треском, обнажив огненно-белое ничто. Боль, пронзившая тело, отпустила, уступая напору этого ослепительного ничто, которое в свою очередь сменил беспросветный и бесчувственный мрак.

***

     Мердок уже третий вечер безрезультатно торчал в комнате отдыха в надежде встретить рыжеволосую незнакомку. Он слонялся между столиками. Сидел у барной стойки. Играл в популярную на "Аваттаре" русскую пирамиду. И все это время глаза его бегали по лицам разумян в поисках огненной копны волос. Он завершал партию, проигрывая безбожно из-за своей рассеянности, когда ожила громкая связь:
     - Внимание! Пилоту Мердоку срочно прибыть на причальную палубу!
     - Черт! Что там еще? - Амос раздраженно катанул кий по столу, - Надеюсь, наконец серьезная работа появилась.
     Он развернулся, устремляясь к выходу, замер, словно наткнувшись на прозрачную стену. Рядом с выходом из комнаты отдыха в сопровождении четырех громил стояла та самая незнакомка. Только теперь она разительно изменилась. Бесформенный рабочий комбинезон сменился армейской формой темно-бурого цвета - также без опознавательных знаков и каких-либо нашивок. Поверх формы был надет такой же бурый бронеэнергетический жилет. Копна волос исчезла, тщательно зачесанная назад в туго стянутый хвост, оканчивавшийся короткой толстой косой. Под мышкой она держала компактный боевой шлем пехотинца, а в другой руке небрежно висел такой же, как у командора Дикаева, "Тагет Эф-Эс 20". Девушка прямо смотрела на Мердока, а за ее спиной, словно четыре каменных изваяния, высились спутники. Девушка улыбнулась, и эта улыбка огнем обожгла Амоса, потому что предназначалась именно ему.
     - Так вот кто такой пилот Мердок! - Красивый сильный голос излучал дружелюбие. - Значит, мы чуть-чуть знакомы.
     - Скорее чуть не знакомы. - Мердок почувствовал, что из головы улетучиваются умные фразы, оставляя тупую пустоту. - Мне надо... Меня тут вызвали.
     - Я догадливая... - Девушка картинно склонила голову и развернулась, как бы уступая дорогу пилоту. - Мы, вообще-то, за тобой и шли. Полетим вместе.
     - Полетим? Вместе? - Видимо, вид у пилота был совсем идиотский, потому что девушка весело рассмеялась, а один из громил хмыкнул.
     - Ты все время такой тормоз или это я на тебя действую? - Было непонятно, что звучит в ее голосе - усмешка или заинтересованность. - Ты - пилот, мы - абордажная команда. Надеюсь, у тебя нет возражений?
     - Возражений? Нет. Прости... - Амос чувствовал себя полным кретином, но чем больше пытался собраться, тем больше путались мысли.
     - Ладно, проехали. Познакомимся, когда разморозишься. - Она кивнула своим спутникам, и те молча устремились к выходу, причем последний легонько подтолкнул стоявшего, как столб, Мердока.
     - Соберись, братэла, тебе нас всех везти. Не хотелось бы, чтобы ты нас раньше времени угробил.
     Путь до причальной палубы проделали почти молча. Лишь громилы изредка перебрасывались короткими полупонятными фразами. У шлюза, в котором стоял бот, их уже ждали командор Дикаев и капитан Престос.
     - Ну что, надеюсь, вы понравились друг другу? - Дик с интересом смотрел на них.
     - Похоже на то, сэр. - В интонациях девушки не было ни капли иронии.
     - Что ж, не будем больше задерживаться... - Командор пропустил вперед абордажную команду и хлопнул Мердока по плечу. - Сегодня твой день. Многое зависит от того, отработаешь ли ты так же четко, как с крейсером, или облажаешься. Кстати, у Стэна есть для тебя кое-какая информация, которую он вручит тебе по возвращении. Будешь доволен. А теперь вперед!
     Створки за ними плавно сошлись, но Амос успел заметить, как Престос торопливо перекрестил спины уходящих. Бот перенес их на висящий рядом абордажник "Атэми". Все быстро разошлись по своим местам. Пилот забрался в кокон управления, командор расположился за капитанским пультом.
     - Ну, погнали. Амос, у тебя не будет времени, когда выйдем из прыжка. Хоть их и отвлекут, но все равно они могут открыть по нам огонь или взорвать себя, не дожидаясь полной стыковки. А если перейдут в маршевый режим, то мы их просто не догоним. Так что бери первого попавшегося, не раздумывая. Все, давай отсчет к прыжку.
     Амос сглотнул подкативший к горлу ком, когда "Атэми" вывалился из подпространства. Не дожидаясь, пока зрение восстановится полностью, он метнул свой корабль к ближайшему массивному силуэту, который сумел рассмотреть сквозь пелену. Рубку наполнял голос интеллекта, докладывающего о том, что вокруг абордажника идет настоящий бой.
     Когда туша чужого корабля заняла весь горизонт, глаза пилота наконец полностью восстановились. Мердок вел "Атэми" нервными рваными галсами, надеясь уменьшить риск прямого попадания. Пару раз их прилично тряхнуло, видимо зацепив энергетическими залпами. Командор молчал, стараясь не мешать пилоту.
     Борт черно-красного цвета стремительно надвигался. Возникшая откуда-то ракета разворотила хвостовую часть с правой стороны, закрутив "пиявку". Амос дугой выгнулся в коконе, ловя потерявший управление корабль. Несколько оборотов, сильный удар, скрежет - и черно-красная туша начала стремительно удаляться.
     - Система вакцинации абордажного устройства разряжена... - равнодушно доложил интеллект.
     - Получилось? - Дикаев нервно достал сигару и, не поднимаясь с места, закурил. - Далеко не отводи. Управление как?
     - Нормально. Коряво, но рулим! - усмехнулся в своем коконе Амос.
     - Команда по всем кораблям! Огонь перенести на остальные корабли. Надо занять их посерьезнее.
     Черно-красный гигант продолжал вести огонь, и казалось, что ничего не происходит. Но вот начали одна за другой замолкать батареи, а потом вдруг разом замолчал весь корабль.
     - Пора! - Командор вскочил со своего места. - Или пан, или пропал. Давай, Амос, бери его. Надо уходить, а то никого из наших не спасем.
     Только сейчас Мердок заметил, что не все корабли их флота так же активны, как ранее. Он собрался и вновь бросил "Атэми" в атаку. Теперь уже на настоящий абордаж.

***

     Вокруг холодной, покрытой льдами планеты замерли, заняв оборонительные позиции, четыре линкора класса "Шак" и крейсер класса "Адвокат". С крейсера отошел большой бот, неспешно скользнувший в хрустальную атмосферу планеты. Несмотря на кажущуюся медлительность, спуск не занял много времени. Бот замер на гладкой поверхности взлетного поля. Из распахнувшихся створов вышел навстречу спешившему по полю Йововичу высокий гурянин с черной, как уг