упал, продолжая ползком двигаться вперед со всей быстротой, на которую был способен. - Будет три взрыва. После третьего поднимаемся!
     Крыса вместе с первыми бойцами скатился в огромную воронку, когда почти без интервала все три ракеты ударили в площадь совсем близко от резиденции. Ажурную ограду и кирпичные столбы снесло, как крошки со стола, сильным порывом ветра. За вздыбившейся землей не стало видно не только резиденции, но и самого неба. Прыгнувшая земля ударила даже лежавших бойцов, так что клацнули челюсти. Уши стеганул звуковой пресс. И хотя легионеры, ожидая взрыва, открыли рты, кое у кого из ушей потекли струйки крови. На миг Крысе показалось, что такой взрыв неминуемо уничтожил и саму резиденцию, но он все равно ничего не видел, а потому не мучил себя лишними переживаниями.
     - Вперед! - заорал Фигу, выскакивая с безумными глазами из воронки. Легионеры, как один, подхватились и бросились вперед, не слыша крика сержанта, как и других звуков, но понимая, что только в быстроте сейчас их спасение. И не успела осесть пыль от взрыва, как они ворвались в выстоявшее здание. Ворвались с ходу, потому что не осталось ни баррикад из мешков в оконных проемах, ни дверей. Защитники, совершенно ошалевшие, оглушенные тем адом, филиал которого только что разверзся вокруг них, не могли не только оказать сопротивление, но зачастую даже сориентироваться и выйти из состояния прострации. Словно обезумев, легионеры пронеслись по всем четырем этажам, уничтожая людей в форме и обезоруживая остальных. Минут через десять после взрыва все было кончено.
     - Сэр! Младший сержант Фигу, сэр! - орал, не слыша ничего, Крыса, когда связист вновь соединил его с Джексоном. - Миссия выполнена, сэр! Резиденция под нашим контролем. Нужен транспорт для эвакуации пленных!
     - Молодец, сержант! - Голос старшего лейтенанта повеселел. - Бот будет с минуты на минуту. Встречай на площади, если она там еще осталась...

***

     - Итак, сегодня у вас выпуск. - Сержант Челтон осматривал строй облаченных в парадную форму солдат мобильной пехоты 1-го Земного Флота. - Я рад, что был вашим старшим инструктором. Из вас получились первоклассные бойцы, которые, уверен, не заставят нас краснеть в дальнейшем. Вчера в увольнении вы уже отметили это событие. А сегодня получите свои распределения. Я подавал ходатайство о направлении нескольких из вас в мое подразделение. Надеюсь, командование пойдет мне навстречу. Но это позже. А сейчас хочу поздравить вас с тем, что вы успешно влились в армейскую среду и стали равными среди равных. Теперь сержанты отведут вас к флагштоку для получения поздравлений от начальника учебки и распределений.
     - Сэр! Разрешите обратиться, сэр! - подал голос Лакаскад, выбранный для этого товарищами.
     - Обращайся, рядовой! - Челтон был удивлен, но вида не подал.
     - Сэр. Независимо от того, попадет кто-то из нас в ваше подразделение или нет, мы хотели бы оставить вам память об этих днях. Мы узнали, что вы собираете холодное оружие. Нам удалось кое с кем связаться, и вчера, когда мы были в увольнении... В общем, это от нас... - Томас шагнул к сержанту, протягивая что-то завернутое в алый бархат.
     Сержант аккуратно развернул тряпицу и извлек стройный боевой нож. Лезвие с полуторной заточкой. Втулка - из такой же стали - выполняла роль небольшой гарды. Рукоятка из черного гетинакса с тремя клепками. На лезвии причудливый рисунок клейма в квадратной рамке, рядом надпись "Ал Map". На втулке гравировка герба с перекрещенными стрелами и кинжалом и надписью на латыни "Дэ опрэссо либер". Нож, словно живой, удобно лег в ладонь.
     - Сэр. Этому боевому ножу два с лишним века. Его создал ветеран спецназа со старой Земли Альфред Коарк Map. Его ножи сделаны профессиональным воином для профессиональных воинов.
     - Он чертовски хорош. Но слишком дорог для того, чтобы быть подарком на память... - Челтон чувствовал в ноже энергию и боевой опыт его создателя.
     - Нет, сэр. Как я уже сказал, мы задействовали различные старые связи. Связи, к которым вряд ли когда-нибудь вернемся. К тому же перед увольнением нам выдали жалованье за весь период учебки. Мы скинулись и... В общем, он нам достался несравнимо дешевле, чем стоит на самом деле! - Лакаскад, конечно, не стал рассказывать, что нож был выкуплен знающим в этом толк человеком у старухи, которой в свою очередь достался в наследство от умершего мужа. Выкуплен за бесценок. И был бы продан за хорошие деньги, если бы этот сведущий человек сам не был должен тому самому гурянину Гударгту, которому на первом же занятии Челтон выбил челюсть. Все сложилось в единую цепочку. Ищущим подарок для сержанта знакомые гурянина посоветовали, у кого и что можно взять. Последовал небольшой, жесткий торг, и вот великолепный клинок в руках Челтона. Цепь счастливых случайностей, которая так редко встречается в жизни.
     - Да, ребятки. Это действительно лучший подарок - после того, который вы мне уже подарили, став воинами. А что написано на ленте?
     - Дэ опрэссо либер. "Избавление от тирании", сэр! - Томас, как и все остальные, видел, что нож действительно понравился сержанту. - Нож из серии, названной мастером "Грин Берете".
     Ведомые командирами отделений, солдаты ушли получать поздравления и путевки в свои подразделения, а Челтон все стоял на опустевшей площадке возле спортивного городка. Он чувствовал грусть от расставания с питомцами. Вспоминал свои первые чувства и мысли, когда увидел их, бывших тогда еще никчемным гражданским стадом. А яркое утреннее солнце играло на точеных гранях подаренного ими клинка...

***

     - Борт один! Орбита вызывает агента Стингрея. - Голос в наушниках зазвучал, когда, уткнувшись в завал, группа повернула назад. Все было ясно. Идя по следам отряда капитана Софтли, они добрались до полуразрушенной, комнаты, вход в которую был наполовину завален остатками баррикады из мебели и трупами разномастных тварей и киборгов. Внутри комнаты было еще несколько трупов, в числе которых находились и тела двух солдат сержанта Лдодга. По всему было видно, что они приняли здесь последний отчаянный бой... Через пролом в потолке поисковики аккуратно проникли на верхний этаж и вновь пошли по следу. И после довольно долгого блуждания по коридорам уперлись в завал.
     - Слушаю... - Майкл ожидал, что появилась какая-нибудь новая информация по Атмелькану.
     - Сэр. У нас проблемы. Вернее, проблемы у Аш-Си-Ноль-Ноль-Три. Они отозвали штурмовики с Глота и уходят.
     - Что? Что там происходит? Что значит - они уходят? Получен приказ? От кого? Кто решил отозвать штурмовики? - Изумлению Стингрея не было границ.
     - Нет, сэр. Приказа не было. С крейсера сообщили, что у них внутренние разрушения, что положение критическое. Они уходят на ремонтную базу. Говорят, что в противном случае вообще могут потерять корабль.
     - Внутренние разрушения? Какие еще внутренние разрушения? - Майкл был совершенно сбит с толку и по глупому виду Гаррета понимал, что не одинок,
     - Этого они нам не сообщили. Сказали, что информация строго конфиденциальна и может быть передана только имеющим первый уровень допуска.
     - Что за бред? У меня первый уровень! Соедините с командиром Хайли!
     - Сожалею, сэр, но крейсер минуту назад ушел в подпространство.
     - Черт! Ладно. На Атмелькане, в принципе, все ясно. Вывод один: существование Бергштайна - не миф, иначе зачем было устраивать эту войну? И гибель следственной группы капитана Софтли очевидна. Возвращаемся. Внимание всем! Группам вернуться к ботам. Как только похоронная команда заканчивает, сразу уходим.
     - Принято! Есть вернуться к ботам.
     Быстрым шагом группа устремилась в обратный путь. Спустившись на нижний этаж, они встретились с похоронной командой, заканчивавшей упаковку тел двух солдат. Погибшие в помещении ангара были уже перенесены на бот, на котором прилетела похоронная команда. Помогая похоронщикам, они устремились наружу, к свежему воздуху и тревожным вестям, ожидавшим их на борту линкора.

***

     Штурмовики стальным ливнем обрушились на осажденную планету. В этот раз они не встретили такого мощного сопротивления, как при первой атаке, но и легкой добычей планета быть не хотела. Отдельные очаги сопротивления остались, однако теперь силы были слишком неравны, и имперцы благополучно подавляли огневые точки гранисян. Ко всеобщему удивлению, у обороняющихся уцелело даже небольшое количество боевых летательных аппаратов. Стационарные средства ПВО погибли полностью и не досаждали более имперским пилотам. Но появилось множество пехотинцев (особенно в горных районах), которые были вооружены переносными ракетными комплексами класса "земля-воздух". Они делали один-два выстрела и бесследно скрывались.
     Вообще, эта планета представляла собой довольно мрачное место, словно художник-фантаст выплеснул на холсты свою тяжелую депрессию. Корабли класса "Волна", получив команду, спустились в верхние слои атмосферы, разбрасывая, как споры, десантные модули. Основной этап оккупации чужой планеты начался.
     Селевой поток десанта затопил заданные квадраты. На поверхности гранисяне оказали такое сопротивление, что десант снизил темпы продвижения, а потом и вовсе остановился.
     К счастью, большая часть планеты была необитаемой. Лишь отдельные города-базы, вросшие в нагромождения скал, да скудные гражданские поселения, служившие, видимо, для обеспечения баз и расположившиеся в непосредственной близости от них. Но базы, надежно защищенные самой природой, заставляли платить кровью за каждую пядь. Численный перевес техники и пехоты имперцев перестал иметь определяющее значение, так как бои шли на ограниченной территории. Ближайшие к зонам высадки опорные пункты были обложены со всех сторон подразделениями мобильной пехоты и бронетехникой.
     - Сэр! Разрешите обратиться? - К адмиралу Бауку подошел командир флагманского крейсера.
     - Давай... - Гурянин размышлял над тем, что ему стоило, пожалуй, перед сбросом десанта заказать еще с десяток залпов нового монитора по этой мрачной планете.
     - Сэр, группа обнаружения зафиксировала рассеянный сигнал с планеты. Сигнал слишком слаб, за гранью распознавания, но они уверены, что это имперское оборудование.
     - Имперское оборудование? Распорядитесь об отправке разведывательной группы на боте под прикрытием звена штурмовиков. Пусть разберутся. Это все?
     - Нет, сэр. Во всех осажденных базах замечено повышение активности. Там что-то происходит. Возможно, нам готовят сюрприз. Может быть, стоит отвести пехоту?
     - Нет. Там достаточное количество живой силы и техники, чтобы быть готовыми к любым сюрпризам противника. Дайте команду усилить наблюдения и ускорить поиск слабых мест. Мы должны захватить или уничтожить пункты сопротивления в кратчайшие сроки. Времени нам не дадут ни гранисяне, ни наше руководство.

***

     - Пилоты в восторге от вашей схемы, Мердок. - Капитан Престос приветливо улыбнулся появившемуся на командном мостике Амосу. - Одно не понятно: как никто в Империи не придумал ее раньше?
     - Не знаю. Возможно, им это не очень-то и нужно. Большая система долго раскачивается, прежде чем изменить что-либо. Устои, даже устаревшие, сложно поколебать, а тем более разрушить. В этом плане у вас неоспоримое преимущество.
     - Ну-ну. Вы слишком строги к имперцам. Я знаю, как могут работать некоторые их подразделения. Тем же СИБовцам палец в рот не клади. Они подхватывают любую, самую шаткую идею и тщательно ее пережевывают. Именно поэтому у технических служб СИБ основной девиз - "Всегда на шаг впереди!". Дело не в том, что они просчитывают ходы противника, хотя этого у них тоже не отнять. Дело в том, что они могут себе позволить и из кожи вон лезут, чтобы находить и удерживать приоритеты технологического плана. Поэтому армия Империи получает основную часть нового оборудования именно от СИБ и лишь малую толику от своих НИИ, КБ и прочих фирм.
     - Быть может, вы и правы. Однако факт остается фактом. Я не скрывал своей придумки, но, кроме вас, пока никто ею не заинтересовался... - Мердок кивнул Престосу и отошел к штурманскому сектору.
     - Привет, герой! - Масви радостно потряс протянутую руку. - Ты становишься знаменитым. Ребята уже нарекли новую систему расчета тоннелей схемой Мердока. Так что память потомков тебе уже обеспечена.
     - Автограф дать? А то потом ко мне пробиться не сможешь сквозь толпу почитателей. - Амос довольно усмехнулся, понимая, что доля правды в словах штурмана есть. - Слушай, у меня к тебе один шкурный вопрос. Мне нужна информация.
     - В смысле тебя надо на наших хакеров вывести?
     - Нет, хотя позже, может, и это понадобится... - Пилот вспомнил про обещанный отчет с имперского крейсера.
     Мне нужна информация об одном из членов экипажа "Аваттара".
     - Говори! - подбодрил Масви.
     - Понимаешь, все дело в том, что у меня нет абсолютно ничего, кроме внешнего описания.
     - Ну.
     - Ну, ну, баранки гну! - Мердок на секунду замялся. - В общем, это человеческая женщина. Она была в комбинезоне без нашивок. С рыжими волосами и зелеными глазами. Красивая и...
     - Ха! Могу тебе сразу эту информацию выдать. Тока ты вряд ли будешь мне потом благодарен... - Курт, радостно скалясь, откинулся на спинку рабочего кресла, заложив руки за голову. - В экипаже много женщин. Почему бы тебе не присмотреться к кому-нибудь еще? Я даже могу подсказать, с кем из них ты затратишь минимум сил и времени.
     - А мне время девать некуда, так что я его не экономлю. Так ты дашь мне информацию о ней?
     - Ладно. Хозяин - барин. Эта рыженькая девочка работает в специальной команде, которую командор держит на "Аваттаре". В ней всего около двадцати человек, и все они лучшие боевики Вольного Мира. Настоящие профи. Твоя зазноба - тоже. Ты не поверишь, сколько костей она переломала на нашем линкоре и на других кораблях, прежде чем народ смекнул, что с ней нельзя распускать руки. Теперь парни обходят ее стороной. Оно и понятно. Кому охота заплатить за шлепок по хорошенькой попке сломанными конечностями? Так что ты подумай сначала, прежде чем станешь искать с ней встречи.
     - Специальная команда?
     - Ну да. Ты что-то туго догоняешь сегодня. Специальная команда. Своего рода частный спецназ командора Дикаева. Туда попадают в основном изгнанные или ушедшие по своей воле имперские спецназовцы. А уж кто из них кем был до этого, того даже наши хакеры тебе не скажут, потому как командор запретил. Вот так-то, дружок.
     - Ну что ж, учту твои предостережения. И спасибо за помощь! - Мердок хлопнул по подставленной штурманом руке и вышел с командного мостика. Он размышлял о глумящейся над ним судьбе, которая не может свести его даже с прекрасной незнакомкой, если та - опытный боец спецназа. Что еще ожидать от этой стервы - судьбы? Но ноги сами несли его в комнату отдыха. Туда, где он впервые увидел ее, чей образ теперь стоит перед его глазами, которую совсем не знал и за которую готов был пожертвовать не только сломанной рукой, но и всем на свете.

***

     Худощавый старик с лицом нездорового желтого цвета, ссутулившись, стоял у огромного панорамного окна, выходившего на бушующую растительность биорезервации. Синяки под глазами и отекшие веки оттеняли злобный взгляд маленьких глаз. Профессор Бергштайн здорово сдал за последние пару дней. А чувствовал себя еще хуже, чем выглядел. Во рту копилась желчь, в боку резало, не позволяя разогнуться и вздохнуть полной грудью.
     Все это не было для Халил Амата неожиданностью. Ему давно уже следовало серьезно заняться собой, проведя хотя бы восстановительный курс в регенерационной камере. Но он все отмахивался - недосуг. Такая ситуация, что если проиграл, то и жить не дадут. А выиграет - займется собой уже всерьез. Тем более что висит уже в капсуле с биологическим консервантом отличное новое тело, созданное из его собственных клеток и скорректированное, улучшенное им самим. Висит в ожидании, когда он, начав новую, счастливую жизнь, наденет его, как новый добротный костюм. Это была его тайна, не известная никому.
     Многих ученых занимал вопрос замены физического тела "носителя" целиком. Регенерация отдельных частей и органов, продление жизни, создание клонов - все это было возможно и доступно, хоть подчас и запрещено законом. Но пересадить в новое тело разум и "я" разумянина удавалось пока только фантастам. Хоть и считалось, что кое-кто стоит на грани этого великого открытия.
     А Бергштайн смог. Он нашел/ Он решил эту задачу. И многократно перепроверил ее на людях, без колебаний уничтожая затем всех свидетелей экспериментов. Только убедившись в реальности своего открытия, Халил Амат тайно занялся подготовкой клона для себя самого.
     Мысли генетика вновь вернулись к текущим событиям, и посветлевший было взгляд опять угас. Слишком много недочетов, нестыковок и ошибок, в море которых он тонул.
     Главная неприятность - захват имперцами наместника Триона лорда Алайгда почти со всем его правительством. Это был весьма ощутимый для имиджа войны за независимость удар. Конечно, Бергштайн и сам не планировал долго терпеть тупого чиновника и его никчемное окружение, но произошедшее заставляло его слишком рано начинать серьезные перемены. Хотя он готов и к этому. Как всегда - готов.
     - Мне нужна срочная пресс-конференция со всеми информационными агентствами Триона, - не отрываясь от окна, говорил Халил Амат почтительно согнувшемуся слуге. - Как назло, Дикаева нет. Ладно, обойдемся. Попроси тех из пяти союзных нам командоров, кого сумеешь найти, срочно прибыть сюда, на Феникс. И найди Рагона. Скажи: я хочу знать, верно ли он распоряжается той ссудой, которую я ему дал. Пусть пришлет мне коротенькую весточку о результатах. С журналистами говори в последнюю очередь, чтобы назначить время, когда командоры уже будут здесь.
     Слуга попятился назад, но Бергштайн жестом остановил его:
     - И приготовь мне ванну. Клонов подбери. Что-то я смертельно устал. Ни с кем не соединяй, даже если наступит конец света. Ступай.
     Слуга скрылся, и Халил Амат вновь погрузился в размышления. Он уже продумывал такой вариант развития событий. Даже подготовил речь, с которой выступит перед представителями СМИ. И ничего, что это произойдет раньше. Он наконец объявит о создании временного правительства федерации Трион, в которое войдут он сам и некоторые авторитетные люди провинции, не запятнанные связью с недалеким правительством лорда Алайгда. На территории Триона почти не осталось имперских подразделений и кораблей, если не считать кораблей Свободного Легиона у Глота да нескольких пограничных кораблей с пограничной базой. Силы даже одних только командоров сейчас превосходят остатки имперцев и числом, и мощью. Да еще небольшая помощь скудной армии Триона.
     Бергштайн усмехнулся, подумав, что основной козырь, который он держит в своем рукаве, будет не меньшей неожиданностью и для самих командоров. Несколько мелочей не позволяли генетику расслабиться. Они не были особо тревожными, но лишали ощущения, что все под контролем.
     Например, куда-то исчез Хайес. В этом не было бы ничего такого, если бы не поход Дикаева, в который ушли абсолютно все, кто относился к флоту командора. И то, что правая рука Дика, взяв с собой пару человек, затерялся в потоках гражданских пасажироперевозок, выглядело, по меньшей мере, странно.
     Кроме того, у многих влиятельных лиц Вольного Мира росло недовольство тем, что творится на Трионе. Это понятно: они тряслись за свои интересы, дорожа прибыльными отношениями с Империей и не желая привлекать к себе внимание ее общественности. Чертовы трусливые чистоплюи!
     Командоры пяти преданных семей тоже изменились в последнее время. Они напряглись отчего-то и пытаются играть в свои игры, создавая себе пути к отступлению. Только презираемый всеми Рагон понял, чего хочет от него хозяин. Не зря Бергштайн открыл ему свои финансовые кладовые. Теперь на этого грязного пирата и его стремительно растущий флот больше надежды, чем на кого бы то ни было.
     Халил Амат прошел в соседнюю комнату, половину которой занимала огромная ва