следом за нами.
     - Но как они умудрились так далеко зайти? - Гаррет в свете зажженных фонарей осматривал оплавленные залпом мощной пушки стены. - Ничего себе - полицейская операция!
     - А вот и их пропуск... - Майкл присел у перекрывавшего половину коридора массивного трупа Зверя и показал напарнику на обрезанные ремни и пальцы монстра. - Узнаешь растяжки? Значит, дальше они пошли с двумя "хэндкэннонами". Вот только как они этого крепыша смогли завалить? У него тут идеальная позиция для удержания коридора.
     Агенты поднялись, а бойцы отряда прикрытия без лишних эмоций уже проверяли безопасность следующих помещений.

***

     Неделю висящий почти в центре провинции Место монитор, которому наконец присвоили бортовой номер "Эм-Ноль-Ноль-Один" и который был занесен в реестр классов боевых кораблей, обстреливал цели, избранные аналитиками. Огонь велся круглосуточно благодаря нахождению на корабле трех смен канониров. По истечении недели монитор переключился на обстрел зарядами с автодетонаторами того пространства, где базировался ранее флот под руководством Аира Седьмого. Бомбардировки длились еще сутки, после чего адмирал Баук получил команду на бросок в Гранис. 3-й Имперский Флот, подремонтированный и доукомплектованный, устремился в новый поход. И вновь они оказались в неведомом мире. Только теперь они знали, куда отправляются, и имели связь со своими.
     Их встретили кажущийся хаос и разрушения. Вокруг летало множество обломков погибших кораблей, уничтоженных огнем монитора, и иного непонятного мусора. Флот выстроился в боевой порядок, ожидая нападения. И ожидание сбылось.
     Большая часть кораблей противника была рассеяна по огромной территории и потому во время обстрела не пострадала. Теперь они стремительно подтягивались, пытаясь организовать оборону. Но ситуация теперь здорово отличалась от первой встречи. Имперцы были готовы и собранны, чего нельзя сказать о флоте Граниса.
     Адмирал Баук не стал ждать, давая врагу возможность оправиться. Он атаковал ближайшую собравшуюся группу. К тому времени, когда гранисяне смогли организовать помощь, первая группа практически погибла. 3-й Имперский Флот показал свою разрушительную мощь. Гранисяне поняли, что не смогут действовать, как в прошлый раз. Они сориентировались и изменили тактику.
     Все их разрозненные группы, перейдя в маршевый режим, устремились в сторону от имперского флота. Вследствие большой разницы в скорости ни о каком преследовании не могло быть и речи. Наученные горьким опытом, имперцы не собирались прыгать в неизведанное пространство. Адмирал Баук дал команду двигаться к ближайшей планете с видимой жизнедеятельностью. Адмирал имел директиву не вступать ни в какие переговоры, пока не удастся зацепиться на территории Граниса хоть одним пальцем. И потому принял решение, не дожидаясь действий собирающегося гранисянского флота, начать подготовку к оккупации ближайшей из обитаемых планет.
     Весь состав 3-го Имперского, за исключением двух кораблей класса "Улей" и четырех кораблей класса "Волна", выстроился заслоном между обреченной планетой и остальным Гранисом. Орды штурмовиков с кораблей-маток затмили небо чужой планеты. Но гранисяне не сдались без боя. Планета ответила слаженными действиями системы ПВО, включавшей ракетные комплексы и довольно многочисленные отряды летательных аппаратов, близких по параметрам к имперским штурмовикам. Основным оружием вражеских летчиков оказались боевые сонары, весьма умело применяемые. Взять планету нахрапом не удалось, и имперские штурмовики, получив команду с кораблей-маток, потянулись на орбиту. За короткий воздушный бой имперцы заплатили десятком потерянных машин.
     Адмирал Баук дал команду к началу второго варианта. От заслона отделили четыре корабля класса "Орк". Линкоры, заняв различные орбиты, начали смертоносное вращение, расстреливая все, что хотя бы с натяжкой напоминало средства ПВО или авиационные базы. Они использовали только орудия малых калибров и ракетные комплексы.
     Тем временем гранисянский флот сгруппировался и, построившись, двинулся навстречу 3-му Имперскому. Они не переходили больше в маршевый режим, а потому, приближаясь, оставались абсолютно боеспособны. Однако их было едва ли больше, чем имперских кораблей. Поэтому адмирал Баук не нервничал. Он ни секунды не сомневался ни в своих людях, ни в своем оружии, ни в благосклонности Архтанги. Он не стал выдвигать свои силы навстречу противнику. Все спокойно выжидали, когда вражеские аппараты войдут в зону досягаемости самых мощных орудий. Потом, словно на учебных стрельбах, имперские канониры открыли шквальный огонь. К тому времени, когда приблизившиеся гранисяне начали выполнять боевые маневры, их ряды уже прилично поредели. Группы больших сторожевых кораблей и часть линкоров Баука разошлись в стороны, будто загибая края гигантского блюда, в которое падал вражеский флот. Огонь - теперь уже орудиями и ракетными установками всех калибров и дальностей действия - не прекращался ни на секунду. Гранисяне отвечали тем же. В хаосе энергетических залпов и роев торпед визуально терялись корабли. Лишь автоматика безошибочно фиксировала цели, помогая торпедам находить свои жертвы. Затем обе эскадры сломали строй, смешались, словно разноцветные жемчужины разорванного ожерелья. Началась самая безумная и кажущаяся беспорядочной часть битвы.
     Корабли кружились в танце смерти, нанося друг другу удары, раня, калеча, уничтожая. Кровавая кутерьма длилась несколько долгих часов. Подключившиеся "матки" выпустили беспощадных стальных пчел, внесших свою лепту в разверзшийся ад. Наконец остатки гранисянского флота дрогнули и начали отступление. Им не дали уйти, вновь выстроившись в порядок для залпового огня. Лишь несколько серьезно поврежденных кораблей, решившихся в отчаянии перейти в маршевый режим, избегли гибели. Их не пытались догнать. 3-му Имперскому Флоту надо было зализывать свои раны и скорбеть о павших. Но дело было сделано. Первого крыла объединенного флота Граниса, как и флагманского корабля командующего Аира Седьмого, не стало.

***

     На Леде, особенно в районах, прилегавших к порту, царило шумное оживление. Сегодня случилось редчайшее событие - флот командора Дикаева собрался вместе у одной планеты. Все девять кораблей этого флота уходили в длительный боевой поход. Поэтому уже сутки большая часть экипажей - особенно те, кто не имел семей, - оттягивалась по полной программе перед дальней дорогой. На кораблях семей Вольного Мира не столь строго относились к стартовому дню. На состояние тех членов экипажа, которые не входили в первую смену, смотрели сквозь пальцы. Мер-док по распоряжению командора заехал за ним на такси, и они вместе прибыли в порт.
     - Я все хочу спросить. - Амос шел к боту на полшага позади Дика.
     - Спрашивай, раз хочешь. - Пират цепким взглядом оценивал общую картину.
     - Может, это не мое дело, но кто та девушка, что была у вас дома, когда я впервые к вам заехал?
     - Понравилась? Как говорится, на чужой каравай рот не разевай. Это действительно не твое дело! - Командор, прикрикнув на кого-то, всем видом показал, что не собирается развивать тему.
     Мердок вместе с Дикаевым поднялся на "Аваттар". В этом походе пилота не включили в вахтовое расписание смен. Он летел в качестве пассажира - по личному распоряжению командора, который объяснил, что Амос должен быть постоянно свободен и готов к неординарной работе. Пилот не особо возражал. Он планировал учиться. Тем более что благодаря благосклонности Дика практически все корабли эскадры были для него открыты. На борту линкора командор отпустил Мердока и скрылся в своих апартаментах. Пилот, стараясь не мешать погрузке и не желая сидеть в своей каюте, прошел на командный мостик.
     - Привет! - махнул ему рукой младший штурман Масви, приглашая к себе. - Рад тебя видеть. Мы все переживали, когда ты принял предложение командора на акцию против крейсера. Но теперь ты просто номер первый среди пилотов семьи - да, пожалуй, и всего Вольного Мира. Думаю, никто до тебя не пытался проложить тоннель так близко к цели. Мы чуть не обделались, идя за тобой.
     - Я все просчитал и был уверен в результате... - Амос чувствовал себя неловко в шкуре героя.
     - Ты-то, может, и был уверен. Но мы никогда не сталкивались с такими точными прыжками! - Курт хотел сказать еще что-то, но, заметив подходившего к ним капитана "Аваттара", ретировался.
     - Рад приветствовать вас, Мердок, на "Аваттаре"! - Капитан Престос радушно улыбнулся. - Хочу кое-что вам сказать. Я был не прав при нашей первой встрече. Вы всем доказали, что вы - один из лучших. Признаюсь, всем нам пришлось немного поволноваться. Особенно когда вы сближались с целью. Мне даже на миг показалось, что мои канониры промахнулись и вместо незначительных повреждений вас по-настоящему подбили. Так натурально сыграть мог только первоклассный пилот. И я рад, что вы назначены, хоть и с оговорками, первым пилотом на мой корабль.
     - Спасибо, господин капитан... - Амос понял, что ему пора сматываться в свою каюту - пока не началась звездная болезнь. - Услышать такие слова от вас для меня честь. Надеюсь и еще показать себя.
     - Но я подошел не только для того, чтобы высказать вам свое уважение... - Стэн Престос посерьезнел. - То, что вы смогли выйти из тоннеля так близко к цели, - это случайность или риск?
     - Нет, сэр, это, скорее всего, ни то ни другое. Я проделывал похожее на других кораблях. Правда, на одноместных и не в боевых акциях. Я использую свою не правильную схему расчета. А что касается риска... Рискует даже тот, кто тужится в туалете.
     - Не правильная схема? - Капитан удивленно вскинул брови.
     - Да. Я составил ее, когда сходил с ума в долгих полетах на дальних маршрутах. У нее иные принципы, чем у официально принятой. Поэтому я называю ее не правильной. Вы ведь знаете: официальная схема существует уже слишком долго, чтобы быть хорошей.
     - Думаю, Мердок, вы понимаете, что только что раскрыли огромный стратегический секрет? Командор в курсе существования вашей схемы?
     - Нет. Не было необходимости и повода говорить о ней.
     - Никому больше, пожалуйста, не рассказывайте об этом. Так будет лучше и для вашей личной безопасности. А с командором, с вашего позволения, я поговорю прямо сейчас. Он меня вызвал.
     - Поговорите. Мы ведь в дальнем походе. Может пригодиться.
     Капитан, кивнув, удалился. А Мердок, уйдя с командного мостика, направился в комнату отдыха, где находились неплохие кафе и бар.
     Там было довольно многолюдно. Свободные от вахты никак не могли угомониться. Их нисколько не останавливала даже близость межпространственного прыжка. Амос, поискав глазами свободное место за столиками кафе, пробрался в дальний угол.
     - Разрешите подсесть к вам? - Пилот наклонился, спрашивая разрешения у единственного за столиком человека в просторном комбинезоне без нашивок и опознавательных знаков. Наклонился и замер. На него смотрели огромные светло-зеленые глаза, расположенные на милом, чуть веснушчатом личике, обрамленном огненно-рыжими волосами в мелких кудряшках.
     - Вот это место свободно. - Девушка ткнула пальцем в один из двух свободных стульев, но пилот все смотрел, не отрываясь, на ее лицо, не слыша слов, не замечая ничего вокруг. - У тебя что, столбняк?
     - Внимание! Пилоту Мердоку срочно прибыть в кабинет командора! - Жесткий голос из динамиков громкой связи, словно ушат холодной воды, привел Амоса в чувство. Проклиная все на свете, в первую очередь командора Дикаева, он покинул кафе.
     - Ты что же, собака, молчишь про свои расчеты? - Пират сидел за своим рабочим столом. В уголке рта привычно дымила толстая сигара, скрученная на его сигарной фабрике из листьев выращенного на его плантациях табака.
     - Не было случая.
     - Не было случая? Да при использовании твоей схемы у нас появится такое же преимущество, как при использовании "пиявок". Тем более что век "пиявок", похоже, заканчивается. Так что за схема? - Дик откинулся на спинку кресла. - Согласишься ли ты отдать свою разработку моим пилотам и какова твоя цена?
     - Я еще не видел обещанных результатов моей последней работы! - Амос почувствовал, что идиот, сидящий где-то в его голове, начал опять просыпаться.
     - Ты мне в который уже раз хамишь. - Командор нахмурился. - Ты хочешь наконец достать меня? Или считаешь, что я все тебе прощу за талант пилота? Если ты еще раз напомнишь мне о моих словах, которые я, по твоему мнению, не помню, клянусь, я тебя накажу!
     Дикаев сказал все это спокойным, холодным голосом, но у Мердока вдруг зашевелились мурашки на спине, и упрямец в его голове прикусил язык. Пилот почувствовал, что действительно зашел слишком далеко, на самую грань, за которой, возможно, для него не будет ничего.
     - Прошу прощения, сэр, - выдавил он, будто палец командора вновь лег на курок "Тагет Эф-Эс 20". - Я, конечно, отдам схему и готов натаскать по ней пилотов семьи.
     - Иди. О цене я сам подумаю.
     - Да я готов...
     - Я сказал - иди. - Взгляд командора, словно невидимый манипулятор, выбросил Мердока из кресла, заставив, не задерживаясь, покинуть кабинет.

***

     Йовович не ушел с посадочного поля совсем. Он лишь скрылся от взоров находящихся на нем. Теперь он, вдыхая полной грудью сухой морозный воздух, ждал, стоя недалеко от бронированных створов. Он не нервничал и не злился. Стефан давно научился изгонять отрицательные эмоции. Он ждал, когда улетят корабли незваных гостей, зная, что они захотят вернуться вновь. Йовович хорошо понимал Бергштайна. Халил Амат слишком привык брать все, не ограничиваясь рамками договоров и договоренностей, не делясь ни с кем. Поэтому Стефан ни на миг не сомневался, что его старый враг, возможно, уже сейчас строит планы повторения визита. А этого Йовович допустить не мог. В быстро темнеющее небо метнулись два светящихся шара. Проводив их взглядом, седовласый ученый не спеша вернулся домой. Очутившись в своем кабинете, он уселся за стол и придвинул настольный коммуникатор. Тот, чей код был набран, не сразу ответил на вызов. Затем на том конце ответили, не включая изображения.
     - Да? - Голос был тихий, но густой и сильный.
     - Здравствуй Тингдт! - Седовласый, пользуясь тем, что его не видно, потер ладонями лицо. - Мне нужна кое-какая помощь.
     - Чего ты хочешь, Стефан? - Голос звучал совершенно нейтрально - без заинтересованности, без неприязни.
     - Мне нужно донести некоторую информацию до нескольких адресатов... - Йовович чувствовал, как наливается болью голова.
     - Я что, почтальон? - В голосе проскользнуло едва различимое удивление.
     - Нет, Тингдт. Просто часть информации предназначена тебе. И из всех, кому я хочу эту информацию передать, только тебя я знаю лично... - Стефан нашел в ящике стола коробочку с бисеринками таблеток и забросил одну из них под язык... - Хочу просить тебя об одолжении передать мое сообщение заинтересованным лицам. И еще одно. Мне очень нужно встретиться с командором Дикаевым.
     - Это сложно теперь. Командор собрал свои корабли и ушел в неизвестном направлении. Все гадают, что он задумал, но никто не знает ничего наверняка. Одно известно точно. Поход будет долгим, и ты не скоро сумеешь увидеть Дикаева.
     - Плохая весть для меня. Но ничего не поделаешь. Надеюсь, я не просчитался и смогу дожить до этой встречи. А когда я увижу тебя, чтобы передать материалы?
     - Ты говоришь, вопрос серьезный? - Обладатель голоса задумался ненадолго. - Пожалуй, я навещу тебя к концу следующего месяца. Устроит?
     - Вполне, Тингдт. - Йовович повеселел. - Поверь, моя информация может кое-что изменить.
     - Именно это меня и настораживает. Я не люблю изменений. Но все равно буду у тебя. Удачи, Стефан. До скорой встречи.

***

     Резиденция наместника Триона встретила их заваленными мешками с песком окнами и плотным огнем из скротчеров и "элок" - так называли плазменные винтовки "Эл Один-Три Пи Восемь". Группа младшего сержанта Фигу залегла и не желала подниматься.
     - Чертовы ублюдки! - Крыса судорожно соображал, как вывернуться из сложившейся ситуации. Он сомневался, что сможет поднять легионеров в атаку без прикрытия, да и не видел смысла в этом. Те, кто засел за баррикадой, перебьют их прежде, чем они успеют перебежать площадь перед зданием. Был бы у него хоть десяток тяжелых пехотинцев, а то - пара десятков солдат со скротчерами и несколькими "макфайрами"...
     - Чертовы ублюдки! - Ро Луиш подполз к солдату с компактной пластиной армейской рации на спине и кружевным воротником автоматически подстраивающейся антенны. - Попробуй связать меня со старшим лейтенантом Джексоном.
     Немного повозившись со своей рацией, солдат кивнул, и в беспроводном ларингофоне Крысы зазвучал голос лейтенанта:
     - Джексон слушает... - Фоном служил шум ожесточенного боя.
     - Сэр! Это младший сержант Фигу, сэр! У нас проблема, и нам нужна поддержка, сэр!
     - Какая поддержка, сержант? Ты что, не слышишь, что у нас тут творится? Мы несем такие потери, что скоро поговорить-то не с кем будет. Если ты в ближайшие полчаса-час не возьмешь резиденцию и мы не уберемся отсюда с наместником, эти уроды поджарят вас с тыла. Так что смотри сам, сержант. А поддержки нет. И не будет.
     - Сэр! Еще один вопрос! - Крыса не ожидал, что все так плохо.
     - Давай, только короче!
     - Остались ли еще действующие "Штурмы"?
     - Есть штук пять. Но их я тебе тоже отдать не могу.
     - Сэр! Разрешите использовать один из них с его теперешней позиции для подавления огневых точек противника.
     - С теперешней позиции? Ты что, спятил совсем? Да "Штурм" разнесет всю резиденцию.
     - Нет, сэр! Пусть он одиночными зарядами обстреляет площадь перед резиденцией. Я отведу своих людей немного назад.
     - А если он не попадет по площади? А гражданские?
     Ты знаком с работой наводчика?
     - Нет, сэр. Но иного выхода нет. Мы не сможем взять резиденцию, даже если все здесь ляжем.
     - Добро, сержант. Похоже, я тоже головой ушибся. Наверное, ты прав. Я немедленно дам команду, и с тобой свяжется наводчик "Штурма". Но смотри: не возьмешь резиденцию - лучше сам под ракету ложись.
     Крыса сразу после отбоя связи начал переводить легионеров в одну из примыкающих к площади улиц, приказав связисту не отходить от него ни на шаг. Наводчик не заставил себя долго ждать.
     - Ладно, браток, говори, чего хочешь. А то начальство ногами топочет. Мол, надо полоумному сержанту помочь.
     - У тебя ведь есть электронная карта города? Ты мне для ориентира пришли чего-нибудь. Только бери подальше от резиденции, чтоб наверняка. Можешь?
     - Не вопрос. Получай посылку, - В ларингофоне что-то утробно ухнуло, и после нескольких мгновений тишины Фигу услышал приближающийся свист. В следующую секунду взрыв разворотил угол здания на противоположной от резиденции стороне площади. Земля качнулась под ногами, ударная волна заставила упасть на колени. Свист осколков заглушил звон осыпающихся повсюду стекол. Плотные клубы пыли волной покатились по площади.
     - Отлично! Теперь, не знаю, как тебе объяснить, но мне нужно, чтобы ты ударил ближе к резиденции.
     - Ты мне скажи, куда я сейчас попал.
     - Напротив резиденции дом буквой П. В правый угол его выходящей на площадь стены.
     - Принято. Получай следующую посылку... - Вновь уханье в наушнике, тишина, приближающееся свистящее завывание - и вулкан камней и земли почти посередине площади. Фигу даже увидел, как камнем упала с неба ракета за миг до взрыва.
     - Отлично! - завопил Крыса. - Направление идеальное. Теперь в ту же сторону на две трети от первого расстояния. - Давай три. И подожди пару минут. Спасибо, брат. Ребятки, подъем! У нас только один шанс. Не успеем - нам конец. Бегом! Бегом!
     Фигу вскочил на ноги. Они выбежали на площадь, прикрытые плотной взвесью пыли двух первых взрывов. И прежде чем защитники резиденции заметили их и открыли огонь, легионеры успели добежать почти до воронки в центре площади. В небе родился нарастающий, тоскливый вой.
     - Ложись! - Ро Луиш