вая на позиции легионеров.
     Фигу, не отрывая пальца от гашетки, подумал, что даже к лучшему, что парни не видят того ужаса, который неумолимо приближался сейчас к ним. Одновременно с зуммером, подтверждающим пустоту магазинов, смолкли пушки "Дракона". Теперь вокруг мелькали только зеленые импульсы "макфайров" да голубые лучи скротчеров.
     Ро Луиш оторвался от прицела и зажмурил слезящиеся от усталости глаза. И вдруг воздух около его костюма-трансформера огласили радостные вопли еще живых солдат. Крыса вновь прильнул к окулярам прицела, вертясь в поисках причины этого безумного восторга.
     Одни монстры, прекратив атаку на высотку, пытались укрыться в норах, за валунами, или зарыться в песок. Другие, вздымая боевые конечности к небу, издавали душераздирающий визг. А там, в полуденном небе, разворачивались на новый боевой заход два звена по десять штурмовиков с гордыми гербами Империи на фюзеляжах. Они прошли, сотрясая окрестности ревом орудий и сбрасывая небольшие, стремительные кассетные бомбы. Именно эти бомбы наносили сейчас опустошительные удары по мечущимся полчищам врагов.
     Такая бомба, внутри которой находилось несколько десятков мелких бомб, детонировала у самой поверхности, взрывая целую кассету. В результате мелкие бомбы разлетались на довольно большой площади. Каждая из мелких бомб, в свою очередь, разрывается на множество осколков, превращающих скопления живой силы противника буквально в фарш.
     Распахивая таким образом долину, одно из звеньев металось длинными галсами на небольшой высоте. Второе же звено, зависнув над холмом, дабы не зацепить при бомбометании своих, обрабатывало склон из энергетических пушек. Минут через десять все было кончено. Правда, Крыса отчетливо видел, что не менее половины монстров успели скрыться в подземных норах. Бомбы, рассчитанные на поражение пехоты, вряд ли причинили им вред.
     Штурмовики улетели дальше, оставив над высоткой две машины - для прикрытия выживших легионеров. С них по громкой связи дали направление движения, чтобы выйти к своим. Фигу покинул спасший их всех костюм и, чувствуя даже какую-то грусть по нему, зашагал вместе с остальными к далекому холму...

***

     - Сегодня у вас практические занятия по огневой подготовке с использованием пулевого огнестрельного оружия... - Сержант Челтон, держа в руках снайперскую винтовку, стоял перед выстроившейся у огневого рубежа стрельбища группой. - Такое оружие, находящееся на вооружении подразделений имперских вооруженных сил, можно разделить на три основных вида. Это снайперские винтовки, штурмовые винтовки и пистолеты. Есть множество других видов, но, как не стоящие на вооружении, они нас сейчас не интересуют.
     Все армейское оружие, за исключением пары моделей специальных снайперских винтовок, автоматическое. Сегодня вы будете работать со снайперскими винтовками.
     Их мы разделим на два класса. Обычные и специальные. Обычные, в зависимости от выполняемых задач, имеют калибры пять и пятьдесят шесть сотых или семь и шестьдесят две сотые миллиметра. С ними вы и будете работать ближайшие две недели.
     Специальные винтовки, как правило, большой мощности, это оружие довольно специфическое и редко применяемое. Есть несколько удачных моделей. К примеру, компания "Уэзерби" выпускает отличную армейскую модель "Гэлакси Десять Арме", созданную на базе обычной модели "Гэлакси Пять Сафари".
     Но у таких винтовок есть большие, с точки зрения армии, минусы.
     Они очень сложны. Они очень тяжелы. Они имеют слишком сильную отдачу. Кроме того, они обладают слишком высокой скоростью полета пули. Когда скорость пули выше скорости звука, при полете она издает характерный треск. Поэтому нет смысла использовать такие винтовки при проведении скрытых операций. К этим винтовкам мы возвращаться больше не будем.
     У обычных винтовок скорость полета пули меньше сверхзвуковой, а значит, более слабый и легкий патрон. Кроме того, у них выверенное веками и испытанное миллиардами выстрелов в условиях реального боя простое устройство. Опять же, как пример: созданные еще в конце двадцатого века винтовки серии "Си-Джи" фирмы "Сиг-Зауэр", которые, подвергшись незначительной модернизации, остались практически неизменными по сей день.
     Современные комплексы наведения для снайперских винтовок были созданы в середине двадцать первого века. Они включали в себя электронный прицел-трансфокатор, ночной прицел, электронные корректоры дальности, силы ветра и плотности воздуха. И все это, как говорится, в одном флаконе.
     Но хочу вас огорчить. Чаще всего вы будете вести огонь не с чудом техники для лентяев, а с оптико-механическим прицелом, снятым с вооружения много лет назад. И не важно, что в войсках вы не встретите его практически нигде. Зато вы научитесь сами рассчитывать параметры выстрела в зависимости от погодных условий и дальности. Это все из теории на сегодня. Вопросы?
     - Сэр! У меня вопрос, сэр! Рядовой Лакаскад!
     Томас на гражданке пересмотрел много художественных фильмов, но не видел, чтобы современные герои в них поливали друг друга свинцом!
     - Зачем вообще нужно все это пулевое огнестрельное оружие, если есть современное лучевое и энергетическое?
     - Зачем? Сынок, ты, видно, ни хороших фильмов не видел, ни книг не читал! - Челтон, ожидавший такого вопроса, усмехнулся. - Помнишь, чем плохи винтовки большой мощности? С энергетическим оружием примерно то же. Да, боезапас его магазинов несоизмеримо больше. Да, оно малообслуживаемо или не обслуживаемо вовсе. Но насколько оно сложнее! И насколько было явно! Попробуйте сделать из него скрытый выстрел, чтобы не выдать своего положения!.. А вот огнестрельное оружие, оснащенное современным глушителем, который сглаживает звук, устраняет дульное пламя, уменьшает отдачу, может это сделать. И это касается не только снайперских винтовок, но и всего огнестрельного оружия.
     Еще пример. Допустим, пошло тесное месилово. Попробуйте открыть огонь из энергетического оружия, не зацепив своих. А с современным автоматическим пистолетом в рукопашной можно - без угрозы для окружающих или почти без угрозы - уничтожить десять-пятнадцать противников, не меняя обоймы.
     Кстати о скрытности. Новые автоматические системы наведения на танках, штурмовиках, а также на стационарных огневых установках умеют реагировать и на лазер, и на энергетический выстрел, точно определяя позицию стрелка. А вот с огнестрельным оружием автоматика чаще всего пасует. Нельзя говорить: это оружие плохое, а это хорошее. У каждого есть свои неоспоримые преимущества в конкретной обстановке. Поэтому вы должны уметь работать со всем "железом". А теперь сержанты вам продемонстрируют правильные приемы стрельбы из снайперской винтовки.

***

     Легионеры с готовностью приняли решение агентов ЛСБИ, и вскоре Стингрей и Гаррет уже находились на командном мостике линкора класса "Орк" с бортовым номером "Эл-054". На линкоре шла рутинная подготовка к небольшому переходу. От Глота до Атмелькана было не более десяти часов хода. До старта оставались считанные секунды, когда раздался зуммер и заморгала лампочка, извещавшая о возможной опасности.
     - Зафиксировано появление цели класса "Бладсакер" и цели класса "Шак". Батареи цели класса "Шак" активированы. Цель класса "Бладсакер" передает по открытым каналам просьбу о помощи. Обе цели движутся на максимальной скорости. На прямой траектории Аш-Си-Ноль-Ноль-Три. Временное расстояние - минута двадцать! - доложил старший группы обнаружения.
     - Голограмму, быстро! - скомандовал Стингрей, бросаясь в центр мостика к вспыхнувшей тотчас картинке.
     - Зафиксирован энергетический залп с цели класса "Шак". Аш-Си-Ноль-Ноль-Три активирует батареи! - продолжал озвучивать происходящее офицер обнаружения.
     - Им мешает взывающий о помощи абордажник! - подал голос командир линкора. - Батареи к бою!
     - Принято! До минимальной готовности батарей - сорок секунд! - доложил офицер связи одновременно со взревевшей тревожной сиреной.
     - Второй залп с цели класса "Шак". Есть непрямое попадание. Цель класса "Шак" начала маневр разворота.
     - Минимальная готовность батарей!
     - Внимание! Батареи, по цели класса "Шак" - огонь! - Командир "Эл-054" даже махнул рукой, словно канониры могли видеть его жест.
     - Цель класса "Шак" исчезла, сэр! - Старший группы обнаружения приподнялся со своего места. - Они ушли, сэр.
     Наблюдая за действиями вражеского линкора, все упустили из виду абордажник. Все это время, не переставая передавать в эфир вопли о помощи, он продолжал двигаться по направлению к имперскому крейсеру. После легкого попадания части зарядов второго залпа преследующего линкора абордажник закрутился волчком, потеряв управление, но не уйдя с траектории. Передача сигнала с него не прервалась, и по его движению было видно, что пилот борется за управляемость, пытаясь владеть кораблем.
     - Почему на крейсере бездействуют? - с тревогой спросил Гаррет, обращаясь к командиру линкора. - Он же на них летит.
     - А что они сейчас могут сделать, по-вашему? - Офицер даже не обернулся, неотрывно следя за происходящим. - Я тоже ничего бы не предпринимал.
     - Не знаю. Не стрелять, конечно. Но уйти с траектории.
     - Тогда уж лучше стрелять. После отхода крейсера абордажник обречен. Если они не восстановят управление, то неминуемо рухнут на Глот. А при столкновении с таким небольшим кораблем Аш-Си-Ноль-Ноль-Три ровным счетом ничем не рискует. Его размеры, масса и броня позволят избежать серьезных повреждений. Про абордажник этого, конечно, не скажешь. Но так у них шансов выжить значительно больше, чем при падении на планету.
     - Ладно, не будем терять время. Коль скоро мы собрались на Атмелькан, надо все же туда добраться... - Стингрей, потеряв интерес к происходящему, отвернулся от голограммы. - Думаю, майор Хайли сумеет разобраться с этим вопросом. Вернемся - посмотрим.
     - Отбой тревоге! - Капитан, так же оторвавшись от голограммы, вернулся в свое командирское кресло. - Старт по готовности.
     - Ну что, Рой. У нас с тобой десять часов ожидания и бездействия! - Стингрей хлопнул Гаррета по плечу. - Чем будем их убивать?
     - Столкновение произошло! - вновь зазвучали доклады служб. - С Аш-Си-Ноль-Ноль-Три передают о незначительном точечном повреждении корпуса в районе горизонтального коридора нижнего технического этажа. Секция коридора изолирована, повреждение будет устранено автоматически системой регенерации корпуса. Жертв нет. Цель класса "Бладсакер" удаляется.
     - Удаляется? - Стингрей остановился на пороге командного мостика.
     - Передача с цели класса "Бладсакер" прекращена. Цель исчезла!
     - Черт! Что за бредятина? - Гаррет развел руками.
     - Ладно. Все равно больше не о чем думать. Видно, кто-то пытался с нами связаться, но не сумел. - Майкл шагнул к выходу. - У нас теперь более сложный вопрос: чем занять следующие десять часов?

***

     - Телескоп? Отличное сравнение! - усмехнулся огромный чернокожий гурянин. - Адмирал, вы почти правы. С помощью этого корабля мы действительно, скорее всего, сможем увидеть территорию противника.
     - Я никогда не видел подобных кораблей, агент Фь Илъюк. - Адмирал Баук с некоторым уважением смотрел на молодого гурянина, гипертрофированные мускулы которого не мог скрыть даже костюм свободного покроя. - Может быть, вы расскажете мне о нем?
     - С удовольствием, господин адмирал... - Фь Илъюк уселся в кресло напротив. - Правда, сам я далек от его технических изысков и могу обрисовать только общие черты. Это не телескоп. Это созданный по проекту "Купидон" боевой корабль класса "Барьер". Говоря простым языком, это здоровенная пушка. Сейчас тот сухогруз, который пришел с нами, уже состыкован с нашим монитором и объединен в автоматическую систему подачи снарядов. Сами снаряды представляют собой разработанный на Гуре заряд Гругдта, испытанный Агентством контроля над космическими телами в борьбе против угрожающих обжитым планетам метеоритов. При той же мощности, что у аналогичного заряда ядерного оружия, как вы знаете, заряды Гругдта после первого этапа взрыва переходят в этап схлопывания. Никаких неконтролируемых радиационных облаков, никакого излучения. Идеальное оружие большой мощности с четко ограниченной зоной действия. Вот, практически, и весь рассказ.
     - А когда мы увидим реальную работу? - Баук находился на борту непонятного корабля, поэтому с любопытством осматривал небольшой командный мостик.
     - Думаю, теперь уже скоро. После получения точных данных и карт от служб ваших кораблей расчетчики "Барьера" заложили все параметры в базу данных интеллекта корабля. Кстати, у него еще даже нет бортового номера. Так вот, несколько минут назад мне доложили, что все расчеты закончены. Теперь идет чисто техническая работа по подготовке орудия. Закончат с минуты на минуту. После этого и начнется представление. Вся процедура не займет много времени. Почти весь немногочисленный экипаж будет находиться здесь.
     - Сэр, корабль к стрельбе готов! - доложил лейтенант-тьяйерец, назначенный командиром монитора.
     - Ну вот... - Фь Илъюк поднялся. - Лейтенант, передайте на корабли сопровождения, что мы начинаем. Напомните их командирам, что нам необходима подробная многоточечная фиксация всех происходящих событий. А вашему экипажу - голосовое сопровождение всех действий.
     - Принято! Экипажу доложить о готовности!
     - Участок подачи готов!
     - Канониры готовы!
     - Группа расчетчиков готова!
     - Орудийная генераторная готова!
     - Сэр, к выстрелу готовы! - подвел итог всем докладам командир корабля, обращаясь к агенту СИБ.
     - Десять выстрелов по пяти рассчитанным целям. Огонь!
     - Принято! По первой цели - товсь! Огонь!
     Пол поплыл под ногами, словно они оказались в кабине скоростного лифта, начавшего спускаться. Это длилось мгновение. Потом лифт остановился. Новая команда командира монитора - и новый спуск лифта. На десять выстрелов понадобилось чуть больше семи минут. Затем все стихло.
     Несколько бесконечно долгих минут ничего не происходило. Затем картинка начала меняться. По ближней к Место границе невидимости пошли пятна, сквозь которые проявились отдельные фрагменты мира за стеной. А затем стены невидимости не стало.
     - Ахгар возьми! Получилось! - Словно выброшенный пружиной, адмирал вскочил с кресла.
     - Лейтенант! Срочный доклад по результатам боевых стрельб в канцелярию генерала Кхаргха. Собрать отчеты кораблей сопровождения. И полученное изображение территории противника - подшить к докладу! - Чернокожий гурянин поднялся вслед за командующим 3-м Имперским Флотом.
     - Принято!
     - Передать группе кадровых аналитиков отдела разведки и контрразведки изображение территории противника для анализа и определения следующих целей.
     - Принято!
     - Ну вот, господин адмирал, мы с вами оказались свидетелями и соучастниками возрождения давно забытого семейства боевых кораблей. И, надо отметить, возвращения весьма успешного. Один просчитанный залп - и основной козырь противника бит! - Агент СИБ отпустил командира монитора заниматься своими делами и обратился к еще возбужденному Бауку.
     - Да, это действительно неожиданный для меня успех наших разработчиков. Я даже не думал о возможности создания столь дальнобойного орудия! - Командующий все не мог оторваться от голограммы появившихся на месте пустоты миров. - Но у них огромные территории. Если они освоили их все, значит, скорее всего, планеты большей частью задействованы в жизнедеятельности этого государства. На первый взгляд территория чужих ненамного уступает нашей.
     - Возможно. Но об этом рано судить. Да, господин адмирал, принято официальное решение по названию чужаков. Будем называть их так, как сформулировал ваш собеседник, - планета Гранис, ну и гранисяне соответственно.
     - Понятно. После нашего контакта это название уже прижилось на кораблях моего флота. Мне одно интересно: как они освоили интер? - Адмирал, насмотревшись, наконец отвернулся от карты.
     - Вариантов несколько. Самый простой и примитивный-расшифровка того сообщения, которое мы сами им передавали при первом боевом контакте. Но я лично склонен считать, что гранисяне причастны к исчезновению некоторых наших кораблей с их экипажами. От пленных, скорее всего, они и научились нашему языку. И это не только мое мнение.
     - Согласен. Ваша версия логичнее первой. Вообще, к моему большому сожалению, они выглядят более готовыми к встрече. - Адмирал вспомнил рейд гранисян, когда, помимо разведки боем, они смогли заманить в западню целый имперский флот.
     - А они действительно готовы. Давно наблюдали за нами, оставаясь в тени. Примерялись. Думаю, у них еще найдутся для нас неприятные сюрпризы.

***

     - Отличная работа! - Дик встретил хмурого Мердока в порту. - Ты был великолепен! Даже старина Престос решил, что тебя действительно приложили. Уж очень реалистично ты крутился и делал вид, что подбит.
     - Вы не забыли, что обещали мне перед вылетом? - Амосу польстила похвала командора, но настроение не улучшалось. Он чувствовал себя как человек, просивший руку помощи и сдернувший в пропасть того, кто ему ее протянул.
     - Я никогда не забываю своих обещаний. - Пират нахмурился, задетый вопросом пилота. - Наши хакеры клятвенно заверили меня, что добудут отчет с имперского крейсера о результатах нашей акции. И ты сможешь, как говорится, из первых рук узнать о потерях среди членов его экипажа. А теперь хватит гундосить. Мы должны отметить твою первую серьезную победу. Теперь твое имя будет на слуху в Вольном Мире. Твой рейтинг растет. Ты вошел в историю.
     - Ага. Теперь я стал звездой мультфильмов.
     - Хватит гундосить, я сказал! Нас ждет понравившийся тебе "Странник".
     Через полчаса они уже заходили в полутьму уютного ресторана. Вышедший навстречу хозяин заведения, казалось, вот-вот растечется от желания услужить командору Дикаеву и его спутнику.
     - Надеюсь, ты позволишь мне заказать стол по своему усмотрению? - Настроение Мердока подействовало на Дика, подпортив его радость. Получив утвердительный ответ, он переключился на хозяина, который сам принимал заказ у высокого гостя.
     - Пусть подадут побольше зелени и овощной нарезки. Холодной рыбы и мяса. Мясо - поострее. Сразу к этому - водки графин. У нас сейчас настроение - как раз для водки. Может, еще что - сам посмотри. А потом лепешки с сыром и гурянский шашлык с пряностями и их подливой. Только смотри, чтобы мясо пожирнее выбрали. И еще зелени. Больше пока ничего. Там поглядим, как пойдет.
     Хозяин, услужливо кивая, удалился. Не прошло и минуты, как появились четыре красивые девушки, принадлежавшие к расе людей. Они принесли холодные закуски и зелень. Расставив блюда, девушки устроились с двух сторон от севших напротив друг друга мужчин, готовые прислуживать за столом и исполнять любые прихоти гостей. В дверях появился улыбающийся хозяин со стройным графином в руках.
     - Это лучшая водка, которая у меня сейчас есть. Возможно, она вообще лучшая. Это "Абсолют". Надеюсь, у вас нет возражений против этой марки?
     - Пойдет. - Пират кивнул и жестом руки отпустил услужливого хозяина. - Ну что, Амос, думаю, нам с тобой самое время надраться и высказать друг другу все.
     - Да? А потом вы, как обещали, вышибите мне мозги из шайтан-трубы.
     - А ты, я смотрю, ничего не забываешь и всегда все расцениваешь так, как оно прозвучало. Ты и в Империи жил с таким подходом? Или считаешь, что там все гораздо честнее, чем в Вольном Мире?
     - Нет. Не честнее. Грязи там, может, и больше. Но глотки не режут. У них есть закон.
     - Ух ты, какие мы нежные. Забыть не можешь "Трансвааль"? А сидел бы тогда у стойки да хлебал пиво, как я предлагал. Глядишь, сейчас переживаний меньше было бы. Это мои личные дела, и только я за них в ответе перед своей совестью и господом. Да, в Вольном Мире с наказанием проще. У нас не отпускают тех, кто заслуживает смерти. У нас не оставляют безнаказанным убийство члена семьи. Зато любой из тех, кто идет за мной, знает, что, если п