ого городка.

***

     С огромного центрального экрана, занимавшего всю переднюю стенку командного мостика крейсера, таращился двумя рядами небольших глаз жуткий паукообразный монстр. Опираясь на шесть коленчатых шипастых ног, подняв переднюю часть тела, он протягивал в сторону фотографирующего его штурмовика четыре передние конечности с острыми и выгнутыми, словно лезвия кос, концами. Разинутые в неслышном крике массивные жвала источали слюну.
     - Смотрите, это же наверняка чужое создание! Всех остальных тварей Триони можно понять. Но это... - Стингрей представил, что испытывали солдаты Свободного Легиона, столкнувшиеся в ночной темноте с невидимыми исчадиями ада.
     - Ты просто хочешь притянуть все происходящее на Трионе к своей версии о причастности к перевороту чужих. Но, мне кажется, в этой провинции процент маньяков и психопатов в халатах ученых настолько велик, что найти яйцеголового с больной психикой, который смог бы создать такое, - как два файла переслать. Тем более если информация о Бергштайне и его последователях правдива! - Гаррет не разделял взглядов напарника.
     - Тут все, похоже, затягивается... - Стингрей отвернулся от экрана. - Думаю, мы не скоро сможем побеседовать с наместником Алайгдом. Если вообще сможем. Не лучше ли бросить до более благоприятного времени эту затею и осмотреть Атмелькан?
     - И оставить десант без прикрытия с воздуха?
     - Нет. Мы не возьмем крейсер, а заберем у легионеров линкор. Хотя, честно говоря, думаю, на Атмелькане действительно ничего нет, и нам хватит большого сторожевика. - Майкл достал сигарету, но не закуривал, чтобы ненарушать корабельные правила. - Не скрою: у меня есть определенный интерес на Атмелькане.
     - Да знаю я. Просмотрел все рапорта о работе группы капитана Софтли... - Гаррет махнул рукой. - Одного не пойму. Почему ты себя виновным чувствуешь? Я что, чего-нибудь не знаю или не помню?
     - А чего тут знать? Первоначально расследование курировал наш второй отдел ЛСБИ. И мы должны были принять участие в той командировке. Ты, думаю, понимаешь, что тогда операция была бы проведена с использованием максимальных средств, - Жестом пригласив за собой напарника, Стингрей перешел с командного мостика в свободную для курения зону и наконец прикурил сигарету.
     - Это оправдывало себя всегда, как и сейчас с нашим крейсером.
     - Не спорю. Именно так. Но в последний момент кураторство сняли. Что там решили чиновники - не в курсе. Но только мы улетели в Место, как акция капитана Софтли превратилась в обычную полицейскую операцию. Со всеми вытекающими.
     - Да. По рапортам - они даже летели сюда на малом гражданском лайнере.
     - Вот и представь. Они прилетают с полицейской операцией, а на Атмелькане то же, что и на Глоте. Тут полноценный армейский десант обкакался. А они - голым задом ежей давить.
     - Да, ситуация неприятная. Но твой знакомый, похоже, умом тронулся.
     - Это еще почему? - Стингрей удивленно вскинул брови.
     - По отчетам, он провел тщательную проверку на Гиидоне, после которой без эксцессов, совершенно самостоятельно покинул планету. А потом вдруг дал запрос на посещение Атмелькана. Официально они там не появлялись, как и нигде в другом месте. Так сказать, вылетев из пункта А, в пункт Б не прилетели. Ему бы сразу после Гиидона рвать во все лопатки с Триона. Вполне может быть, что на Атмелькан он действительно не попал. Ты же видел, сколько за последнее время судов гражданских пропало.
     - Да был он на Атмелькане. Я нутром это чую. А полез туда потому, что нащупал что-то. Просто реальных доказательств, с которыми по команде идут, не было. Что ему еще оставалось?
     - Что оставалось? Да всего лишь в живых остаться.
     - Пока мы не нашли подтверждений их гибели, они считаются без вести пропавшими! - Стингрей бросил окурок в карман системы утилизации.
     - Ну-ну. Это семьям, надеюсь, помогает. Хотя что нам спорить? Давай прокатимся на Атмелькан. Только не будем отступать от принципов максимализма ЛСБИ. Бери у легионеров линкор. Еще бы Челтона сюда. Вот уж любитель маски-шоу по полной программе устраивать!..

***

     3-й Имперский Флот вернулся в Место. Вернулся, принеся Империи плохую весть о практически неизбежной войне с агрессивным и самоуверенным противником. Противником сильным и умеющим воевать. Адмирал Баук скрипнул ротовыми пластинами, когда ему представили сводку потерь. Чужаки не теряли времени даром и воспользовались принятой очередностью ухода имперских флотов в подпространство. Они уничтожили много кораблей, уходивших последними. В груди гурянина горел огонь мести, но опытный офицер умел владеть собой, оставаясь внешне совершенно спокойным.
     - Господин адмирал, сэр! Разрешите обратиться! - Его раздумья прервал командир флагманского крейсера, на котором адмирал находился.
     - Да? - Баук поднял на офицера тяжелый взгляд.
     - Сэр, получено сообщение о прибытии в Меото группы кораблей с офицером имперской безопасности, которому мы должны оказать любую требующуюся помощь.
     - И кем подписано это сообщение? - Адмирал насторожился.
     - Генералом Кхаргхом, сэр.
     - Черт! Это что еще за кутерьма тут начинается? Свободен.
     Козырнув, офицер отошел прочь, однако почти тотчас вернулся:
     - Сэр! Они появились, сэр.
     - Кто? - Вновь погрузившись в свои размышления, Баук не сразу понял, о чем речь.
     - Группа кораблей, сэр. Думаю, вам стоит на них взглянуть.
     Заинтригованный словами командира крейсера, адмирал подошел к большому экрану, куда уже вывели картинку.
     Кораблей было четыре. Два из них - обычные линкоры класса "Орка". А вот третий...
     Больше всего он походил на увеличенный в миллионы раз оптический объектив-трансфокатор. Только вместо линзы в передней части трубы находилась не имевшая дна выгнутая воронка. От задней части трубы с двух сторон симметрично отходили длинные усы, заканчивавшиеся совершенно гладкими шарами. С одной стороны располагался ряд сравнительно небольших надстроек - словно кабины под брюхом гигантского дирижабля. Корабль выглядел уродливым творением авангардистов.
     Первым и самым очевидным предположением адмирала была мысль, что это какой-то мощнейший телескоп, которым можно наблюдать за действиями противника сквозь стену невидимости. Поэтому, не мучаясь более, Баук перевел взгляд на четвертый корабль. И тут же разочарованно фыркнул. Четвертым был обычный тягач класса "Бурлак" с вереницей грузовых подвесов, в зажимах которых покоились многочисленные совершенно одинаковые цилиндры.
     - Ну и что в этом телескопе странного? - Адмирал с укором посмотрел на командира крейсера. - Поменьше эмоций, господа. Думаю, этот офицер - просто ученый червь, работающий на СИБ. Или, что еще вероятнее, офицер СИБ, присматривающий за каким-то ученым червем. Им осталось до нас пара часов. Не будем спешить с предположениями. Часа через два все узнаем наверняка.

***

     - Вы мне предлагаете начать убивать имперцев. Но мне они ничего плохого не делали! - Амос сидел в огромном кресле командорского кабинета на Аваттаре. Напротив, неизменно дымя сигарой, в точно таком же кресле развалился Дик.
     - А что тебя не устраивает? У нас нет иного выбора, кроме атаки крейсера. И особо не обольщайся. Хоть ты и классный пилот, но малейшая твоя оплошность - и они разотрут тебя в порошок. Да и силы, даже при удачном раскладе, слишком не в нашу пользу. Ты пойми: никто не собирается делать что-либо лишь для того, чтобы "набрать голов". По крайней мере, в моей семье. Иначе стал бы я отпускать экипаж "Улья". У нас другая, гораздо более сложная цель. Нам нужно во что бы то ни стало убрать этот чертов крейсер от Глота. Иначе все пропало. Я могу тебе только обещать, что лишних жертв не будет.
     - Лишних жертв? Да любая смерть разумянина - лишняя!
     - Ах ты чертов пацифист! А если в атаку на имперский крейсер отправятся десятки боевых кораблей Вольного Мира? Или в этом плане у тебя двойной стандарт - пусть многие сотни, а то и тысячи членов их экипажей погибают лишь из-за того, что какой-то чванливый чистюля не желает губить десяток жизней своими руками. Такой расклад тебя больше устраивает?
     - Но экипажи Вольного Мира знают, из-за чего и чем рискуют! - Мердок про себя уже согласился на предлагаемый командором шаг, но почему-то продолжал спорить. - А здесь - невинные жертвы.
     - Да пошел ты! Невинные жертвы - это когда прилетаешь к чужой планете и сбрасываешь на головы ее жителей десант. А вот если потом за это раком ставят, это не невинные жертвы. Ты иди сейчас, а то я тебе точно башку отшибу. Иди. Потом договорим. - Пират вышел из кабинета через дверь, ведущую в спальню. Пилот понял, что своим упрямством, похоже, перегнул палку, но не мог уйти, потому что это было бы еще хуже. Минуту посидев, прислушиваясь, не возвращается ли Дик обратно, он громко крикнул:
     - Я согласен! Возможно, я был не прав! Но сейчас я согласен!
     - Проваливай! Вылет через два часа! - донеслось до него из-за прикрытой двери, и Амосу не осталось ничего другого, как покинуть апартаменты командора.

***

     Яхта Бергштайна опустилась в космопорт небольшой и неуютной планеты на окраине Вольного Мира. Полосы космопорта были тщательно вычищены от снега, а обочина укатана. Через иллюминаторы открывался вид на сказочный мир искрящегося в лучах светила снега. Насыщенно-синее небо и море света создавали обманчивое чувство. Здесь, в тепле кают яхты, не верилось, что за бортом сейчас минус 37 градусов по Цельсию. И это не самой поздней, по местному календарю, осенью. С приходом зимы температура опустится далеко за пятьдесят, и плевок будет с треском замерзать на полпути к земле.
     - Да, Йовович, видно, у тебя совсем нелады с окружающим миром, если ты сюда забрался. Ну что ж, не привык я к холодам, но делать нечего...
     Халил Амат, надев на себя несколько слоев одежды, побрел к выходному шлюзу. Внешний люк отполз в сторону, превратив теплый и влажный внутренний воздух в клубящееся облако пара. Шагнув за порог, генетик отметил, как непривычно - после вечнозеленого Атмелькана и искусственного Феникса-3 - скрипит под ногами снег. Было совсем не холодно. Сухой, чистый воздух стоял совершенно неподвижно, не тревожимый ни единым дуновением ветерка. Светило припекало, и Бергштайну даже стало жарко под всеми его одеждами.
     - А здесь не так уж и плохо. Просто горнолыжный курорт! Может, Йовович не так и не прав? - Генетик, глубоко вдохнув морозный воздух, поспешил к ожидавшим его на краю поля фигурам.
     - Счастлив будь, хозяин! - Первым среди встречавших стоял Рагон.
     - Здравствуй, дорогой. Сумели ли твои воины найти здесь того, кто мне нужен? - Халил Амат тепло улыбнулся пирату.
     - Да, хозяин. Он здесь. Мы не успели одного. Он понял, что улететь с планеты мы никому не дадим. Поэтому отправил машину с какими-то людьми в другое место. Мы не смогли проследить, куда полетел этот гравитолет. Прости, хозяин.
     - Ничего, Рагон, не огорчайся по пустякам. Если наш разговор с Йововичем ни к чему не приведет, думаю, мы найдем это место. Тем более что во времени мы теперь не ограничены.
     Бергштайн в сопровождении Рагона и пятерых его воинов дошел до ведущего в глубь высокой горы широкого прохода - подобного тем, что часто делают на скрытых военных базах. Проход защищал толстый бронированный створ. Сейчас, однако, створ был приоткрыт. Видимо, хозяин посчитал бесполезным запираться в своем доме-крепости. За толстым внешним створом находился второй - такой же толстый, но легкий, многослойный, сохраняющий тепло. Оснащенный детекторами движения и сканерами объема, этот створ не позволял теряться теплу из внутренних помещений. Открывшись в режиме "калитки", он сразу закрылся за спинами вошедших.
     - Сезам открылся, - усмехнулся Халил Амат. - А где же драконы?
     - Драконов не было, хозяин, - ответил непонимающе Рагон.
     - Жаль. Мы как раз ради них сюда и пришли... - Бергштайн с любопытством рассматривал теплую, почти домашнюю обстановку даже в технических помещениях. - А где хозяин дома?
     - У себя в кабинете. Мы ничего не трогали, потому что сопротивления не было. Он сам прошел в кабинет, сказав, что там вам будет удобнее разговаривать.
     Следуя за гурянином, генетик попал в помещения, видимо, служившие хозяину дома лабораториями. Он удовлетворенно отметил, что все они имеют вовсе не заброшенный вид. Рядом с лабораториями находился и сам кабинет, где ожидал прихода непрошеного гостя высокий, плотный мужчина преклонного возраста, крепкий и прямой. Лишь седые волосы да морщины красивого, мужественного лица говорили о летах своего хозяина.
     - Хорошо выглядишь, - вместо приветствия промолвил Бергштайн, даже не пытаясь протянуть руку. - Здоровый образ жизни? Или местный холод продлевает жизнь? Нет? Нет. Я знаю. Наверное, любящая супруга и любимые дети. А может быть, внуки? Хотя где в этом захолустье взяться жениху для твоей красавицы дочки?
     - Хватит ломать комедию. Я не рад тебя видеть, но с этим ничего не поделать. Я знаю, что ты навел справки обо всем, что меня окружает, прежде чем пожаловать в гости. Я знаю, что ты сможешь найти тех, кого я спрятал от твоих псов. Я примерно представляю, что тебе от меня надо. Садись. Это не быстрый разговор, хоть я и не хочу предлагать тебе стул в своем доме.
     - Что ж, Стефан, ты мне всегда нравился своей прямотой и честностью. Именно поэтому я всегда был уверен, что ты не ударишь в спину. И никогда по-настоящему не относился к тебе как к врагу. - Халил Амат откинулся в жестковатом, строгом кресле и достал портсигар на три сигары с излюбленным "Черчиллем". - Мы редко общаемся, но, честное слово, с тобой приятно иметь дело.
     - Не могу сказать того же о тебе, поэтому давай быстро покончим с вопросами. Мы оба прекрасно понимаем, что нам предстоит сделка. Тебе что-то нужно от меня, а мне нужно, чтобы ты убрался с моей планеты. Выкладывай, чего ты хочешь?
     - Ну-ну. Ты же, вижу, следишь за событиями. Знаешь, что большая война у нас. Все резервы собираем. Хоть, как говорится, наше дело правое, но за свои слова теперь отвечать приходится.
     - И чего же я могу дать такого, чего нет у самого Бергштайна? - Было непонятно, спрашивает Йовович серьезно или саркастически.
     - Мне нужна твоя помощь. Мы здорово просчитались в свое время. Мы не готовы к бою в небе.
     - В небе, говоришь. В небе ангелочки летают, как цветочки... Как же ты так облажался, Бергштайн? Или у тебя советника из настоящих военных нет? Не доверяешь людям. Не хочешь никого слушать, кроме самого себя. Только себя чтишь и любишь.
     - Да как же мне себя не любить, Стефан? Я ведь у себя один.
     - Ладно, Бергштайн, хватит пустой болтовни. Чего ты хочешь? Я ведь не господь бог. Ты сказал - не готовы к бою в небе? Печально. А теперь дай мне слово, что уйдешь с моей планеты со своими прислужниками, если я дам тебе своего ангелочка.
     - Клянусь! Хотя, думаю, ты не особо в мои клятвы веришь. - Халил Амат ликовал в душе. Еще бы, Йовович обещает своего ангелочка. Значит, есть, есть у него что-то готовое. Это была неслыханная удача - Бергштайн рассчитывал хотя бы на незавершенные разработки.
     - Ладно. Это единственный законченный мною проект. Я дам тебе одну особь. Клонировать, надеюсь, у тебя не разучились?
     - Ты выручаешь сейчас весь Трион.
     - Плевать я хотел на весь твой Трион. Главное - уберись с моей планеты. Уходи. Жди на своей яхте. И пусть твои холуи из этого дома тоже уберутся. Архангела я тебе на поле доставлю.

***

     С приходом солнечного утра Фигу смог реально оценить размеры угрозы их жизням. Везде, куда достигал его усиленный электронным прицелом взгляд, валялись трупы пехотинцев и кишели невидимые чудовища и видимые создания. Скутер, на котором уехал разведчик, на максимальной высоте двух метров несся к недалекому уже холму, за которым, возможно, ждало спасение. Сердце Ро Луиша сжалось, когда он увидел собравшихся прямо на пути скутера сразу с десяток невидимок.
     - Надо было ему скутер с рацией взять, на этой стороне холма он нас слышал бы! - закричал Крыса через открытый костюм. - Куда он едет, куда!
     - Скутер с рацией совсем не тянет. В него пару раз вскользь попали, - ответили ему снаружи. - Может, его можно прикрыть?
     - Нас сразу засекут, и тогда нам сам черт не поможет!.. - Крыса панически соображал, перебирая скудные варианты действий. - Да и черт с ним. Если не доберется, нам все равно долго не протянуть.
     Фигу быстро развернул орудия в сторону удалявшегося скутера. До группы невидимок разведчику оставалось пролететь два десятка метров, когда от длинной очереди "Дракона" впереди поднялся огромный фонтан осколков камней, песка и обрывков невидимой плоти. Разведчик заложил крутой вираж, обходя разверзшийся ад. Крыса методично, переведя пушки в режим одиночного огня, прореживал ряды врагов на траектории его движения. Краем глаза он видел, как потянулись разномастные твари к их высотке, но пока не мог оторваться.
     - Всем внимание! Занять позиции по периметру! - завопил Фигу сидящим в окопах солдатам. - Готовьтесь по моей команде открыть огонь.
     - Принято! Только дай координаты, а то мы видим очень немногих! - прокричал в ответ один из бойцов.
     - Хорошо. Стреляйте по видимым без команды, если будут в зоне поражения! - орал Ро Луиш, расчищая дорогу скутеру. - Нас все равно уже засекли все, кто только есть на этой гребаной планете!
     Откуда-то словно из-под земли перед самым скутером взвился огромный невидимка. Крыса дернул стволом, но гашетку не нажал, боясь зацепить своего. И тотчас монстр метнулся, растопыривая острые передние конечности. Фигу даже издалека видел, как брызнули фонтанчики крови. Скутер, пару раз крутанувшись вокруг своей оси, зацепился за валун и закувыркался, раскидывая обломки. К еще шевелившемуся седоку бросились сразу два невидимых монстра.
     - Ублюдки! - Ро Луиш, не теряя времени, круто развернулся, переводя прицел на сжимающих кольцо окружения вокруг их высотки. Заревел длинными очередями "Дракон".
     - Его прикончили! - ответил Крыса на изумленные крики снаружи. - Нам хана!
     Твари лезли со всех сторон, выбираясь из нор и сползаясь со всех окрестностей.
     - Ты не справишься! - кричали солдаты. - Давай изменим тактику! Ты нам отмечай группы, а мы будем стрелять вслепую! Пусть лучше у "Дракона" останется боезапас.
     Бой завертелся с новой силой. Фигу, не останавливаясь, крутился по кругу, делая по одиночному выстрелу в сторону группы врага. Солдаты тотчас открывали шквальный огонь в указанный квадрат. Дело пошло лучше. Но когда Крыса разносил выстрелом одиночную тварь, вслед следовал залп по трупу. Тогда Ро Яуиш стал при каждом выстреле в группу кричать: "Огонь!" Солдаты поняли и перестали реагировать на неозвученные выстрелы.
     Время шло, а количество нападавших не уменьшалось. Бойцы перестали что-либо осознавать. Только бесконечный процесс стрельбы в пустоту.
     Иногда подходили группы видимых тварей, вооруженных энергетическим оружием, и тогда завязывалась полноценная перестрелка. Несколько солдат погибли в таких боях. То у одного, то у другого заканчивались заряды в магазинах.
     Кольцо нападавших стало сжиматься. Твари подошли уже вплотную к насыпи. Один невидимка запрыгнул в окоп, нанося удары направо и налево. Кто-то, видя, как взмыло в воздух, заливаясь кровью, тело его товарища, разрядил в пустоту под ним остаток боезапаса своего "макфайра". По тому, как зеленые импульсы завязли в воздухе, солдат понял, что не промахнулся. Вой "Дракона" уже не смолкал ни на секунду. Оставшиеся в живых подтянулись к самой башне. Но все понимали, что минуты их сочтены.
     Монстры чуть замедлили свое продвижение, собираясь большими группами со всех сторон. Обладая примитивным разумом, они готовились к последнему штурму.
     - Ну что ж, ребятки, - заорал Крыса, пытаясь подбодрить бойцов, - зато порезвимся на славу!
     Он сам ни на секунду не останавливался, хотя уровень зарядов магазинов пушек был практически на нуле. Твари ринулись вверх по склону, волной накаты