нет сил... Томас касается коленом каменистой почвы, и тотчас рядом оказывается один из сержантов.
     - Поднять колено, солдат! Десять отжиманий! Остальные ждут! Все видите - из-за какой мрази я не говорю два!
     Лакаскад отжимается. Теперь сильно трясется уже все тело, отдавшее остатки сил. На десятом "качке" он не может оторвать туловище от земли.
     - Два! - Сержант произносит желанное для всех слово, но не дает отдохнуть забитым статической нагрузкой мышцам. - Раз!
     Скрипя зубами, бойцы вновь опускаются к самой земле. Томас почти одновременно с другим рядовым бессильно падает грудью на землю.
     - Встать! Строиться! - Сержант буравит ненавидящим взглядом сдавшихся первыми. - Внимание! Из-за этих двух недоносков вы будете наказаны все! Мне не нужны хлюпики. Поэтому вы или сдохнете на этой базе, что более вероятно, или станете настоящими мужиками. Иного пути у вас нет. Хотя вру. Есть еще "кича" - за невыполнение приказа, не повлекшее за собой жертв. Там из вас выбьют всю дурь, и вы вернетесь паиньками. Итак! Ваш любимый норматив. Переползание.
     Сержант кивком указал на каменистое тренировочное поле, где его коллега уже отмерил пятьдесят шагов.
     - Напомню, если кто забыл. Нормативное время - сорок пять секунд. Если кто не уложится, не расстраивайтесь. Мы никуда не спешим. Всей группой проползете еще раз. До тех пор, пока каждый не одолеет рубеж. Внимание! - Встав лицом по направлению движения, сержант поднял горизонтально вбок левую руку. - В шеренгу по одному, разомкнутым строем, интервал два шага - становись!
     Лакаскад чувствовал, что только что стал объектом тупой ненависти тех, кто по его вине обречен на очередные мучения. Никто из них не задумывается сейчас над тем, что, если бы даже все выполняли команды как надо, сержанты не отпустили бы их отдыхать.
     - Внимание! Рубеж один занять! По-пластунски, на рубеж два - марш!
     Сбивая о каменистую почву колени и локти, хрипло дыша и сплевывая набивающуюся в рот пыль, они, словно жуки, устремились к черте, проведенной носком ботинка второго сержанта. Скорее всего, не все уложились в норматив. Но пока они старательно ползли, подошел сержант
     Челтон и негромко отдал младшим сержантам какое-то распоряжение.
     - Повезло вам, недоделки! - Командовавший ими сержант радостно скалился, что само по себе наводило на грустные мысли. - В колонну по четыре - становись! Сейчас идем в расположение. Вам час - помыться и привести себя в порядок.
     Обещанный час пролетел как один миг. Отдыха в армии никогда не бывает достаточно. В кубрике, где размещалась учебная группа, взвыла сирена.
     - Группа - в ружье! Строиться с оружием и ранцами! - Сержант Челтон, затянутый в боевые разгрузочные ремни, с ранцем за плечами и скротчером в руках появился на пороге кубрика в сопровождении всех четырех сержантов. - Живее шевелимся, военные! Курицы яйца быстрее несут, чем вы строитесь. Вижу, мало с вами занимаются!
     Через минуту группа стояла на плацу в колонне по четыре.
     - Ну что, девочки, пора оценить ваши способности серьезно. Задача предельно проста - марш-бросок десять километров в полной выкладке. Погодка сегодня - что надо. - Челтон посмотрел на припекающее солнце. - Бежать строем, с сохранением рядности и в ногу. Норматив - один час десять минут. Время останавливаем по хвосту строя. И еще. Как любят говорить ваши командиры отделений, не уложитесь в норматив - не расстраивайтесь. Обратно побежите тоже на время. Внимание! Равняйсь! Смирно! Правое плечо вперед! Бего-ом! Марш!
     Последующий час с небольшим стал для новобранцев бесконечным кошмаром. Сержанты время от времени давали счет, помогая бежать в ногу. Но, как только кто-то отставал или не мог перестроить "копыта", рядом всегда оказывался один из вездесущих сержантов и пинком или прикладом скротчера помогал образумиться.
     Все мысли и эмоции ушли, сменившись тупым механическим ритмом: "Раз, два, раз... Раз, два, раз..." Пот заливал глаза. Легкие, казалось, вот-вот лопнут, не выдержав нагрузки. Спины под скачущими ранцами превратились в кровавые мозоли. Кто-то в задних рядах упал, уронив и бегущих следом. Сержанты, проверив пульс и зрачки, быстро восстановили строй и погнали группу дальше. А упавшего, словно мешок, забросили в появившийся откуда-то армейский гравитолет. И вновь только ритм: "Раз, два, раз..."
     - Стой! Раз-два! - Челтон радостно ухмылялся. - Все, ребятки. На сегодня достаточно. Полчаса на отдых. Разойдись!
     Группа стремительно распалась. Ритм исчез, сменившись животным безразличием усталости. Солдаты попадали на невесть как выросшую здесь травку, даже не снимая ранцев. Но вот до них сквозь хриплое дыхание пересохших глоток донеслось тихое журчание воды. Они поползли на звук, ничего не соображая.
     - Не советую пить эту воду. - Сержант не запрещал, и этого было достаточно, чтобы не услышали его.
     Они доползли до неглубокого арыка с мутной коричневатой водой и, словно загнанные звери, попадали в него лицами, хлебая затхлую, но безумно вкусную сейчас жижу.

***

     Стингрей допоздна просидел, изучая предоставленные пограничниками материалы по событиям ближайшего времени в провинции Трион. Информации было не слишком много. В основном случаи пиратства и констатация того, что у "свободных охотников" созданы где-то вне Империи серьезные базы со своими доками и конструкторскими бюро. Не такие сложные, как у более известного Вольного Мира, но достаточно мощные, чтобы доставить неприятности. К тому же многие были убеждены, что в последнее время налеты устраивают не только пираты, но и ранее брезговавшие таким "промыслом" отдельные семьи Вольного Мира. Пограничники даже начали, правда по своему почину, неофициальную классификацию измененных пиратами судов и их новых функциональных возможностей. То, что они не могли полноценно описать и классифицировать, сопровождалось подробным пересказом обстоятельств, в которых то или иное судно себя проявило.
     Наибольший интерес пограничников вызвало использование пиратами списанных имперских абордажных судов.
     В вооруженных силах Империи от них давно отказались, из-за малой эффективности отправив на вечный прикол даже совсем "молодые" суда. Все они принадлежали к одному-единственному классу "Бладсакер". В действии составители отчета их еще не видели, но идентифицировались при встрече они в лучшем случае не более чем на восемьдесят процентов. Это говорило о серьезных переделках, которым списанные корабли подверглись. И если в случае со старыми судами это было оправдано - с точки зрения ремонта и замены агрегатов подбором подходивших деталей от кораблей других классов, - то переоборудование судов последних годов выпуска выглядело подозрительно.
     Пограничники несколько раз выходили с инициативой предпринять рейд в составе крупного флота для обнаружения и зачистки баз пиратов, но руководство на их предложения дежурно отписывало совет заниматься своими делами и не совать нос в чужие. Такой рейд мог быть организован только Военным Департаментом, а это совсем другое ведомство, нежели пограничные войска, входившие в структуру Службы Имперской Безопасности. Как известно, армейцы не очень-то любят пограничников и те отвечают им взаимностью. Таким образом, практически все материалы, накопленные пограничниками, являлись, по сути, неподтвержденными докладами наблюдателей.
     Майкл отложил толстую папку и перебрался на койку. Но стоило ему задремать, как настойчиво затренькала система внутренней связи.
     - Да? - Стингрею казалось, что он только что закрыл глаза.
     - Господин Стингрей. - В динамике зазвучал голос командира крейсера. - У нас неожиданные известия. Думаю, вам стоит подойти на командный мостик.
     - Последнее время ваш голос стал предвестником плохих новостей.
     - Таковы мои обязанности до тех пор, пока мой крейсер передан в ваше распоряжение, сэр.
     - Сейчас буду.
     Майкл поднялся и, умывшись холодной водой, почувствовал себя вполне сносно.
     - Итак, господа, обе новости получены по стандартным каналам. Одну из них я склонен считать хорошей, вторую очень дурной, - начал майор Хайли, когда оба агента очутились на командном мостике. - С какой начать?
     - Давайте с дурной. Не дали поспать, так хоть хорошую новость оставим напоследок. Так сказать, на закуску... - Гаррет, видимо, крепко спал, потому что сейчас его чуть не пошатывало спросонья.
     - Хорошо. На Глоте началась бойня. Что там происходит - пока непонятно. Сообщения с поверхности весьма странные и зачастую истеричные. Офицеры Свободного Легиона всерьез обсуждают возможность ведения огня с кораблей по планете. Тогда жертв действительно будет не счесть. Я хотел просить вас дать разрешение на возвращение к Глоту. У нас на борту сто боевых летательных аппаратов, и мы могли бы оказать реальную поддержку с воздуха, а заодно провести разведывательную работу для уточнения данных.
     - Сколько нам понадобится времени для перебазирования к Глоту? - Стингрей был ошарашен новостью, так как - на основании данных по наблюдению за поверхностью планеты с кораблей Свободного Легиона - самого "Аш-Си-003" - на планете не было зафиксировано иных войсковых соединений, помимо обычных автоматических систем ПВО и немногочисленных подразделений провинциальных вооруженных сил и полиции.
     - Мы будем там часов через пять.
     - Добро. И свяжитесь с кораблями Легиона. А то и вправду начнут обстрел.
     - Принято. Если позволите, я на минуту отлучусь... - Командир отошел отдать приказы. Тотчас за приглушающими звук переборками командного мостика завыла сирена боевой тревоги.
     - Как пить дать - чужие! - Стингрей заметил, что сонливость с Гаррета словно рукой сняло. - Откуда могли взяться подразделения, достаточные для противостояния десанту мобильной пехоты? Их же до этого не было! Опять-таки, у пехоты и броня есть. Вообще ничего не понятно.
     - А что тут не понять? Нас кто-то постоянно бьет по носу за глупую самоуверенность. А мы все равно ходим, распустив хвосты. По-нормальному - надо завалить Глот десантом с поддержкой штурмовиков! И чтобы на каждого таракана в конурах местных жителей - по пять пехотинцев. И все. Никаких вопросов не возникло бы. И дело сделали бы, и мышцами поиграли, и навыки обновили. Всем хорошо, все счастливы.
     - Прошу прощения... - Риги Хайли вернулся к агентам заметно повеселевший. - Наш лайнер стартовал чартерным рейсом "Пограничная База - Глот". Капитан корабля и экипаж приветствуют вас. Чуть позже стюардессы предложат прохладительные напитки и прессу.
     - Вот это да! - Стингрей удивленно вытаращился на подошедшего офицера. - Полагаю, хорошая новость. Наш капитан имеет чувство юмора и умеет шутить.
     - Прошу прощения, господа. - Командир крейсера стушевался. - Просто засиделся без дела.
     - Ничего. Так какой десерт нас ждет? - Гаррет настороженно ждал. - Мы отвыкли от хороших вестей.
     - В трех портах провинции Шума причалили шесть больших транспортных и пассажирских кораблей. При разгрузке выяснилось, что все они заполнены членами экипажа пропавшего "Улья". Условия - не ахти, зато все живы. Как говорится, в тесноте, да не в обиде.
     - Корабли задержаны? - Майкл даже привстал с кресла, на котором сидел.
     - Нет. Их сопровождали несколько боевых кораблей. Наместник Шумы под угрозой атаки не решился на агрессивные действия. К тому же он получил от человека, руководившего этим флотом, слово, что подданным провинции не будет нанесен урон. Все происходило в сугубо гражданских портах, соответственно, жертвы были бы только среди мирного населения. Лично я считаю, что он совершенно прав. У него не было иного выхода.
     - Черт! Опять никаких концов. Остается надеяться на показания членов экипажа "Улья". Но, коль скоро их выпустили живыми, могу поспорить: они знают не больше нашего! - Майкл откинулся на спинку кресла. - А этот человек, раздающий гарантии наместникам, случайно, не назвал свое имя?
     - Случайно назвал. - Офицер усмехнулся. - Он представился командором одной из семей Вольного Мира Дикаевым.

***

     - Дьявол! Как они быстры! - Адмирал Баук громко стукнул увесистым кулаком в свою ладонь.
     Бой был скоротечен и совсем не так победоносен, как рассчитывал адмирал. Вернее, назвать боем то действо, что только что завершилось, не позволила бы даже самая изощренная фантазия.
     Корабли чужаков просто мчались сквозь шквальный огонь 3-го Имперского Флота, не изменяя траекторий и не переходя в боевой режим. Огромная скорость позволяла им избежать многих ударов. Канониры, натренированные до автоматизма, с трудом перестраивались на стрельбу по столь быстрым целям. Несколько кораблей беглецов тем не менее были уничтожены.
     Но неожиданно и флот адмирала Баука понес потери. Линкор класса "Орка" вел огонь по быстро приближавшемуся кораблю противника. Канониры линкора находились в выгодном положении. Они не промахивались, потому что корабль неприятеля шел прямо на них. Командир линкора уже собирался дать команду на маневр уклонения в сторону, когда чужак, вспухнув, превратился в огненную бурю, пожиравшую разлетающиеся обломки. Единый возглас ликования, прокатившийся по отсекам Линкора, сменился воплем ужаса.
     Из пузыря беснующегося пламени, словно посланец ада, вынырнул огромный корабль, шедший, видимо, в кильватере погибшего товарища. Делать что-либо было уже поздно, но командир, понимая бесполезность маневра, успел скомандовать: "Огонь!" Он даже ни к кому не адресовался конкретно. Просто крикнул всем службам корабля. Но каждый принял приказ на свой счет.
     Ушли торпеды, дали последний залп батареи, обозначив агонию умирающего хищника. Успели сработать даже батареи последнего рубежа - словно могли спасти линкор от раскалывающейся громады чужака. Корабли сошлись, родив яркую маленькую звезду, живущую несколько мгновений. Пламя спало, съев весь кислород. Батареи последнего рубежа ближайших к взрыву кораблей быстро уничтожили представлявшие опасность разлетевшиеся обломки. И все стихло. Чужаки, потеряв несколько кораблей, стремительно умчались к своему дому.
     - Дьявол! Как они быстры! - Адмирал был раздосадован глупой гибелью могучего линкора и его экипажа. Ненадолго он задумался, оценивая все "за" и "против" зреющего в его голове решения. Потом, наконец приняв его, он отдал команду. И вновь, как после первого боя с чужаками, 3-й Имперский Флот, проведя контрольное тестирование систем защиты, построился в походный порядок и, соблюдая строгую очередность, устремился в межпространство.

***

     Амос подъехал в назначенное время к дому Дика, но не успел отпустить такси, как тот словно угорелый выскочил из двери, почти бегом направляясь к желтому гравитолету.
     - Мы что, опаздываем? - На самом деле Мердок уже привык к изменениям в планах своего хозяина. А главное, он усвоил, что любое такое изменение несет кому-то благо.
     - Нет. Просто нужно застать одного типа, а я боюсь, что он нас может не дождаться. - Пират быстро сел в машину, - Гони к бару "Трансвааль". И побыстрее, мы опаздываем.
     Какое-то время они ехали молча, потом Дик нарушил молчание:
     - Скажи, а ты ведь не верил, что я отпущу имперцев с "Улья"? - Черная пластина оптики ничего не выражала, но Амос буквально почувствовал внимательный взгляд.
     - Не верил... - Пилоту было немного стыдно, что он считал командора Дикаева таким же подонком, как рисует кинематограф Империи всех вымышленных пиратов.
     - Хе-хе. Это еще один имперский стереотип, который нам часто вредит. Именно этот стереотип не позволял наместнику Шумы поверить мне, когда я объяснил ему суть и дал слово, что не причиню вреда его провинции. Он уперся и даже собирался просить помощи у военных. Но со мной, к счастью, было несколько боевых кораблей. Я стал действовать согласно стереотипу, пообещав утопить Шуму в крови мирных жителей. Только после этого он сдался и позволил стыковку с портами. Я до последнего ожидал от него какой-нибудь пакости, но у него хватило ума или трусости не сделать ничего.
     Тем временем такси остановилось около яркой вывески с причудливой надписью "Трансвааль". Дик, расплатившись, быстро прошел внутрь в сопровождении старавшегося не отстать Мердока. Бармен кивнул ему, указывая на ряд дверей в приват-кабинеты.
     - Он - в третьей кабине. С ним - наши барные девочки.
     - Не волнуйся. Их не обижу... - Командор повернулся к Амосу. - Тебе не стоит ходить со мной. Можешь посидеть у стойки. Я угощаю.
     Не задерживаясь более, пират прошел в третий кабинет. Мучимый противоречивыми чувствами, Мердок последовал за ним.
     Распахнув дверь, Дик ринулся к подавшемуся навстречу гурянину. Но прижимавшиеся к сластолюбцу молоденькие полуобнаженные гурянка и девушка людской расы помешали ему действовать быстро. Времени освободиться от них командор ему не дал.
     Сильный пинок в живот заставил гурянина, согнувшись, рухнуть на диван. Девушки, испуганно вскрикнув, вскочили и, заметив выпроваживающий жест вошедшего, выскочили из комнатки. Гурянин предпринял вторую попытку подняться, одновременно выхватывая большой выкидной нож. Перехватив руку с оружием в районе кисти, пират, резко подавшись бедрами вперед, нанес сильный удар стальным коленом искусственной ноги в лицо противника. Брызнули кровь и слюна. Голова гурянина откинулась назад. Продолжая удерживать руку с ножом у самого кистевого сустава, командор резким движением второй руки свернул кисть врага внутрь, заставляя разогнуться пальцы. На лету подхватив выпавший клинок, пират запрыгнул на лежавшего на пологом диване гурянина верхом, зажимая ногами его верхние руки и тем самым лишая подвижности нижние. Ладонью искусственной руки Дик уперся в запрокинутую челюсть, не давая поверженному пошевелиться. Лицо командора при этом оказалось у самого уха врага, а нож слегка рассек кожу на незащищенной шее. Гурянин замычал от ужаса близкой смерти.
     - Ты меня не знаешь. Но ты зарезал три месяца назад моего друга и компаньона, члена моей семьи. Мы чтим законы крови. Я пришел за долгом... - Гурянин забился и попытался закричать, но пират, не прекращая говорить, коротким толчком вонзил лезвие глубже, доставая голосовые связки. - Перестань. Умри достойно, раз не имеешь иного пути. Ты должен узнать мое имя. Меня зовут Ник Дикаев.
     Не затягивая более, Дик уверенным движением провел отточенный клинок к связке крупных вен, снабжающих кровью мозг. Он не отрывал взгляда от выпученных глаз бившегося в конвульсиях гурянина. Кровь пульсирующими фонтанчиками заливала массивное тело, диван, пол. Пират, также забрызганный кровью, слез с трупа и подтолкнул находящегося в шоке от увиденного Амоса к двери кабинета.
     - Пойдем. У нас много планов на сегодня. А сюда я пришлю кого-нибудь прибраться... - Дик как-то сник, словно от навалившейся усталости, поблек и осунулся. - Не забивай себе голову, раз уж не захотел ждать за стойкой. Когда-нибудь, не дай бог, ты поймешь этот мой поступок и перестанешь меня осуждать. А пока - смирись. Тебе ничего не остается.
     Мердок развернулся и опрометью бросился к выходу, на свежий воздух, чувствуя, как неудержимо накатывает рвота.

***

     - Замечательно! Я даже не ожидал столь полного и быстрого успеха! - Профессор Бергштайн с восхищением рассматривал голограмму нового подвида Призраков. - Он просто совершенен. Сегодня нас ждет последнее испытание. С минуты на минуту из инкубатора прибудут три выращенные особи. Конструкторы уже доставили тот механизм, для которого мы и создавали новую модель. Прошу, вас. Пройдем в большой зал.
     Его слушателями были те самые семь ученых, которых месяц назад он собрал для доработки Призрака. Им действительно было чем гордиться. Для создания пусть даже подвида сложных искусственных организмов один месяц - не просто малый срок, а всего лишь мгновение. И за это мгновение они выполнили практически все, что запланировали.
     В зале для испытаний ученых уже ждали непонятный механизм и установленный посредине помещения металлический куб, отгороженные от зрительских мест толстой герметичной стеной из бронированного стекла.
     На одном и