ты достаточно изучил матчасть "Аваттара". Линкор должен еще какое-то время оставаться здесь, около Атмелькана. Я же собираюсь отлучиться. И хочу сделать это на воссозданном "Бризе". Предлагаю слетать со мной. Думаю, Престос не заскучает без твоего общества.

***

     - Боевая тревога! Боевая тревога! Расчетам батарей к бою! Экипажи летательных аппаратов на вылет! Боевая тревога!
     Боевой корабль-матка больше всего сейчас походил на разворошенный муравейник. Потоки существ мчались по его коридорам, спеша занять боевые места. Лифты расплескивали потоки существ по сосудам многочисленных коридоров на верхних стартовых палубах. Гул топота заглушал басовитый вой тревожных сирен. Норматив пять минут до готовности батарей открыть огонь давал кораблю-матке возможность выжить, а экипажам боевых летательных аппаратов использовать свои дополнительные десять минут до доклада о готовности к вылету. Таким образом, через пятнадцать минут после срабатывания сигнала боевой тревоги корабль-матка был способен выпустить из своего чрева тысячи боевых универсальных летательных аппаратов ближнего радиуса действия. Маневренные и небольшие, вооруженные ракетными комплексами и энергетическими пушками, аппараты эти представляли собой огромную опасность. Благодаря своему количеству и скорости они могли расправиться со многими серьезными боевыми кораблями так, как расправляются с врагами дикие лесные пчелы.
     - Внимание экипажам. Проведена передача координат восьми целей, подлежащих уничтожению.
     Потоки существ иссякли. Голос автоматического оповещения свободно разносился по всему кораблю. Тысяча стальных диких пчел замерла в готовности, ожидая получения команды для атаки.
     Из двух десятков собравшихся в громадной командной рубке офицеров никто не проявлял испуга или растерянности. Еще вчера после просмотра программы вечерних новостей "Время Триона" - как и другие корабли и иные подразделения имперских погранвойск, базирующихся на территории провинции Трион, - корабль-матка перешел на усиленный режим охраны. Офицеры скорее пребывали в ироническом настроении, рассматривая на больших голографических экранах восемь кораблей, с одного из которых было получено семнадцать минут назад ультимативное требование о сдаче. Все восемь были однозначно опознаны и не представляли для "Улья" серьезной угрозы. Самым сильным среди них был древний линкор класса "Споук". Удивляло, что он еще на ходу, потому как эту рухлядь, снятую с вооружения больше века назад, можно было увидеть только на корабельных кладбищах, в музеях и в каталогах.
     - Да они, наверное, белены объелись. - Капитан "Улья" развернулся и, подойдя к картам совсем близко, осматривал окрестности. - Это просто самоубийство. Или мы чего-то не понимаем? Координаторы, доложить обстановку!
     - Никаких изменений. Три буксира местной добывающей компании с массивом метеоритной руды, запросившие разрешения отсидеться рядом с нами - пока пираты не уйдут. Восемь боевых кораблей различных классов. Перестроились в боевой порядок и начали сближение.
     - Дьявол, в чем же суть? - Капитан не отрывался от карты, - А что с буксирами? Их проверили?
     - Сканирование груза подтвердило монолитность и состав, соответствующий заявленному в представленной ими декларации. - Координатор немного замялся. - Буксиры идентифицированы как тягловые сухогрузы класса "Мул". Но...
     - Что? Что - но? - Капитан, измучивший себя размышлениями, готов был взорваться.
     - Идентификация выдает соответствие на шестьдесят процентов. Возможно, местные компании занимаются перестройкой без занесения в единый реестр. Ведь "Мул" это очень старый класс.
     - Капитан, у нас не остается времени. - Первый помощник кивнул на экран. - Надо выпускать птичек. Наши батареи не справятся...
     - Вижу. - Капитан, вдруг успокоившись, уселся в свое кресло. - Координаторы! Команду атаки всем экипажам!
     Мгновение спустя корабль-матка, имевший форму гигантского шара, покрытого шипами раскрывшихся бронированных заслонок, окутался облаком выскользнувших из своих мини-доков боевых аппаратов. Словно споры одуванчика на ветру, облако вытянулось, отрываясь от стебелька и устремляясь к своей цели. Все ближе подлетал смертоносный рой к сломавшим четкий строй кораблям. Все восемь кораблей, делая беспорядочные ракетные залпы, широким веером разошлись в разные стороны, набирая скорость.
     - Что они делают, черт возьми? - Капитан, вновь поднявшись, прильнул к карте.
     - Внимание! Абордажная атака! Абордажная атака - Голос автоматического оповещения стеганул по ушам.
     - Что? Координаторы, мать вашу! Вы что, все с ума посходили? - Казалось, капитан сам готов бросится на мостик координаторов.
     - Сэр! Мы только что атакованы сбросившими груз буксирами! - Испуганный голос докладывавшего координатора дрожал.
     - Направить подразделения охраны к местам прорыва абордажных команд. Постараться взять их живыми! - Капитан обвел взглядом офицеров. - Все это настолько глупо, что я не могу ничего понять в их...
     Договорить фразу он не успел, потому что корабль-матка провалился в бездну межпространственного прыжка. И тотчас, словно получив команду, все восемь кораблей последовали за исчезнувшим "Ульем". А потерявшие свой дом стальные "пчелы" заметались в растерянности. Не имея громоздких прыжковых генераторов и большого запаса хода, они были обречены. Обречены ждать, наблюдая, как тает серебристое сияние ушедших в межпространственный прыжок кораблей. Ждать и надеяться на появление неведомого спасателя.

***

     - Ну что, детки, готовы поработать? - Старый сержант подмигнул собравшейся перед ним команде. Большинство из них он знал давно. Это были "псы": наемники, отребье - так их называли многие кадровые военные. Но сержант, хоть и служил на постоянной основе, не разделял этих мнений. Он видел их в деле. Старый сержант, всю свою жизнь отдавший военным интересам Империи, уважал этих ребят. И надеялся на взаимность. Их уважение дорогого стоило.
     - Куда на этот раз? - Огромный гурянин, радостно скалясь, не ожидал ответа, а просто обратился к сержанту, приветствуя его.
     - А куда забросят, там и поработаем. Какая тебе, толстозадый, разница? - Сержант нарочито грозно из-под седых кустистых бровей глянул на возвышавшегося перед ним солдата, но в следующий миг в глазах его вспыхнули искры дружеской улыбки. - Всем внимание. Время до десяти утра - помолиться, отдать долги, попрощаться с мамочками и этим бренным миром. Разойдись.
     Примерно такой была почти каждая их встреча на мобилизационных пунктах Свободного Легиона. Мелькали города и планеты, кто-то не появлялся больше - начав лучшую жизнь либо уйдя в мир иной. Но большая часть команды, приняв на освободившиеся места новичков, не менялась. Благо командование Легиона старалось оставлять притершихся людей вместе, собирая их на следующие акции. Бог знает, как удавалось ему отслеживать выживших при очередном найме. Это оправдывало себя слаженностью работы и ненужностью лагерей-отстойников для обкатки команд.
     - Ро, ты чем займешься? - Хаидт Тодг - тот самый "толстозадый", подошел к худому смуглому человеку с тонкими чертами лица. Быть может, внешность, а может, злопамятность и удивительная даже для воина способность выживать и приспосабливаться в любых условиях стали причиной того, что никто, кроме друзей, не звал Ро Луиша Фигу иначе как Крысой. Правда, звучало это не с теми интонациями, которыми пользуются брезгливые и пугливые домохозяйки, а скорее с определенной долей зависти.
     - Не знаю... - Фигу выплюнул легко наркотическую жвачку на серые плиты плаца. - Просижу весь вечер в каком-нибудь кабаке, а потом сниму шлюху и прокувыркаюсь с ней остаток ночи. Надо хорошенько разгрузиться перед работой. Пошли со мной. Или у тебя свои планы?
     - Да есть маленькое дельце, но это ненадолго. - Тодг, определяя время, посмотрел на коммуникатор. - Ты, когда определишься, сбрось мне сообщение, где завис, а я чуток попозже подгребу.
     - Принял. Только не задерживайся долго. Я хочу успеть хорошенько оттянуться.

***

     В просторном светлом офисе компании "Аттила" поселилась паника. Даже вечно щебечущая молоденькая секретарша затихла за своим терминалом. В приемной молча дожидался прихода хозяина штатный юрист компании.
     - У меня опять плохие вести, - поднялся он навстречу появившемуся в приемной Лакаскаду.
     - Заходи. - Томас, кивнув секретарше, прошел в свой кабинет. - Что, настолько плохие, что ты хочешь испортить мне настроение с самого утра?
     - Настолько плохие, что, думаю, пора вам вызывать адвокатов из "Доплер и Кох", с которыми у нас контракт на юридическую поддержку в судебных процессах.
     - В судебных процессах?
     - Да. Вчера адвокаты Государственного Банка подали исковое заявление в Имперский Арбитражный Суд. Думаю, вы не считаете их слишком не правыми. Ведь они на удивление долго ждали, надеясь, что мы начнем платить долги. У нас две недели на подготовку материалов или принятие мирового соглашения. А там, соответственно, первое заседание суда.
     - Ну и что нам светит? - Лакаскад уселся в свое кресло, увеличивая с пульта мощность кондиционера.
     - Что светит? Вы, наверное, хотели спросить, сколько вам светит? Да нас просто разорвут в клочья! - Юрист потер виски. - Нас съедят, как легкую закуску! Все против нас!
     - Ясно. А если мы подключим этих ребят из "Доплер и Кох"?
     - А я и говорю про этот вариант. Иного пути вообще нет.
     - Черт! Должен быть какой-нибудь выход.
     - Выход? Выход есть всегда. Например, застрелиться. Но в ваши двадцать три года об этом рано думать. Никто не застрахован от ошибок. Ваш покойный отец, мир его праху, тоже совершал ошибки. Только он эти ошибки умудрялся просчитывать и, соответственно, был готов к ним. Вы, похоже, просто просчитались. Мы приватно общались с финансовым директором. Он не видит иного выхода, как пойти на мировую и отдать и незапущенное производство, и саму компанию. Иначе мы не сможем погасить долг. В этом случае вы хотя бы останетесь на свободе, имея возможность начать все заново.
     - Что, другого варианта нет?
     - Есть, чисто теоретический. Вы еще можете за эти две недели привлечь инвесторов и благодаря им погасить текущие долги. Но, как вы, наверное, понимаете, инвесторов нам в данной ситуации не найти. Нас обложили, как медведя в берлоге. И на этот раз силы слишком неравны.
     - Ладно. Спасибо. Вы свободны. Мне нужно хорошенько подумать над всем этим. Быть может, я все же найду выход. - Томас поднялся, пожал на прощание руку старому юристу, а затем ткнул клавишу селектора. - Танка, холодный чай, пожалуйста.
     В кабинете было явно душно. Похоже, система климатического контроля барахлила. Лакаскад чувствовал, как катится между лопаток липкая струйка пота. Он выгнул спину, промакивая ее рубашкой.
     Дверь тихонько отворилась, и вошла секретарша с подносом, на котором стоял запотевший стакан. Томас любил выпить в жару стаканчик этого тонизирующего напитка. К тому же изготовление его не требовало ни много времени, ни каких-либо сложных ингредиентов. Заваривался любимый Томасом черный крупнолистовой чай с Антара, имевший терпкий вкус. В него добавлялся лимонный сок и сахар. Затем все это охлаждалось в холодильнике. Перед тем как налить чай в высокий узкий стакан, к полученной смеси добавлялась холодная газированная вода. После этих нехитрых действий напиток был готов к употреблению.
     Лакаскад сделал большой глоток и вдруг почувствовал прикосновение нежных рук к спине.
     - Я же уже говорил - нет! - Томас движением плеч стряхнул руки. - Я не хочу тебя обидеть, Танка. Ты великолепная женщина и наверняка чудесный человек. Ты достойна лучшего и найдешь его. А у меня есть любимая женщина, и мне не нужно никого другого.
     - Тебе ведь плохо сейчас. Плохо, а она тебе не помогает. Я только хочу, чтобы тебе было хорошо. Позволь мне сделать тебе хорошо. Я не буду просить большего.
     - Послушай, Танка... Пожалуйста... Не надо. Просто уйди сейчас. И давай больше не будем трепать друг другу нервы, возвращаясь к этому вопросу.
     Секретарша повернулась и молча выбежала из кабинета.
     - Дьявол! Только этого мне сейчас не хватало! - Лакаскад нечаянно опрокинул стакан, залив бумаги. Ему вдруг захотелось бросить все и оказаться рядом со своей женой. Он не стал даже прибирать на столе. Просто встал и вышел из офиса. Домой он несся как угорелый - без мыслей, без переживаний, с одним лишь желанием быстрее увидеть любимого человека.
     Вот уже солнечный свет сменился искусственным освещением подземного гаража. Еще минута, и сверкающий лифт понес его через сотни метров металла, бетона и стекла. Входная дверь бесшумно скользнула в сторону. Оказавшись в холле, Томас хотел позвать жену, но вдруг услышал приглушенные всхлипывания, доносившиеся со стороны их спальни. Обеспокоенный, он прошел к спальне и замер в темноте коридора, пораженный увиденной картиной.
     На их огромной супружеской кровати лежала, раскинувшись и счастливо, со всхлипываниями постанывая, его любимая жена. А над ней, покрытый капельками пота, ритмично двигался, хрипло дыша, Ронг. И запах... Тот запах, что почувствовал Томас, не поняв, несколько дней назад в гостиной. Который чувствовал, не обращая внимания, еще несколько раз... Запах бурного, изнуряющего секса.
     Лакаскад попятился, не издав ни звука, и, развернувшись, вышел вон.
     - Сука. Да пошли они все.
     Он быстро спустился в центральный холл жилого комплекса и, выбравшись наружу, побрел куда глаза глядят.
     - Сука. Какая же ты сука!
     Многочисленные прохожие изумленно озирались на нездорового вида молодого человека, бормотавшего проклятия. А перед его глазами стояли капельки пота, стекающие с мускулистой темной спины и падающие на нежный, подрагивающий в спазмах удовольствия живот его жены...

***

     - Мне страшно. - Соя, словно маленький ребенок, прижалась к Стингрею. Они лежали на своей огромной кровати, и Майкл видел в глазах жены отражение низкой багровой луны, заглядывавшей в огромные окна спальни.
     - Чего ты боишься? Здесь, на Загре, с тобой ничего плохого не может случиться. В Империи нет более безопасного места! - Он обнял женщину, успокаивающе гладя ее по голове.
     - Я не боюсь, что случится что-то со мной. Просто весь наш милый, уютный мир трещит по швам. И еще твоя работа...
     - Перестань. Моя работа ничем не отличается от множества других. Оказывается, быть, к примеру, исследователем - значительно опаснее.
     На столе пискнул вызов коммуникатора. Стингрей, не зажигая свет, подхватил массивный браслет и прошел в свой небольшой, уютный кабинет. Не то чтобы он не доверял жене - просто сказывалась многолетняя привычка агента ЛСБИ при получении служебной информации максимально изолироваться. Тон сигнала говорил о звонке по служебной линии, и Майкл не надеялся на хорошие новости.
     - Да... - Он включил стационарное переговорное устройство, и в углу возник Гаррет.
     - Привет, Майк! Сожалею, что вынужден беспокоить тебя в столь поздний час. Надеюсь, не помешал?
     - Да нет. Не напрягайся. Ты же не просто узнать, чем я занят, звонишь? - Стингрей, достав из ящика стола пачку сигарет "Парламент", щелкнул зажигалкой.
     - Нужно срочно прибыть в точку сбора. Мне поручили тебе это передать. Похоже, у нас серьезные проблемы. Исчез "Улей", прикрепленный к Трионскому Пограничному Отряду.
     - В каком смысле? - Майкл поперхнулся дымом и закашлялся, утирая выступившую слезу.
     - В прямом. Был на связи - и нету. Сегодня на поиск направлен сторожевой пограничный корабль. Мобилизация подразделений мобильной пехоты Свободного Легиона уже завершена. Они уйдут на Трион завтра в полдень. Мы получили команду отправиться на расследование исчезновения "Улья" немедленно.
     - Черт! Что творится с нашим миром. - Новость испортила вкус хорошего табака, и Стингрей загасил сигарету в пепельнице.
     - Извини, что с плохими вестями. Так через сколько тебя ждать? - Гаррет бросил взгляд на наручный коммуникатор.
     - Прямо сейчас собираюсь. Думаю, через час буду. Все, до встречи! - Майкл отключил коммуникатор и, подперев голову руками, задумался. Он помнил разговор в кабинете главного координатора 2-го Отдела ЛСБИ. Помнил показанную им карту с разноцветными маркерами. Стычки, исчезновения гражданских транспортов, нападения на мирные города или базы - все это было объяснимо с учетом политики, которую проводило в последнее время правительство провинции Трион. Но боевой корабль-матка - не гражданский сухогруз. Это одна из наиболее мощных единиц флота.
     В кабинет неслышно вошла Соя и молча обняла мужа за плечи. Майкл, потерев лоб, отвлекся от тяжелых размышлений:
     - Я должен лететь.
     - Утром?
     - Сейчас.
     - Мне страшно.
     - Не бойся. Я вернусь к тебе во что бы то ни стало.
     Быстро собравшись, Стингрей поцеловал жену и, более не задерживаясь, спустился в гараж. Он не стал брать гравитолет, а уселся в седло двухместного открытого скутера. Матово-черный стальной зверь чуть дрогнул, когда человек активировал могучий двигатель Мацуи.
     Человечество долго билось над созданием двигателя с действительно высоким КПД. Паровые двигатели, двигатели внутреннего сгорания, гибриды, водородные и много чего еще выходило из конструкторских бюро, делая транспорт все более совершенным. Но прорыва все не происходило. И только в конце двадцать первого века, в последний год затяжной войны религий, ученый и конструктор Мацуи, творивший на не истощенном войной Востоке, открыл новый вид энергии. Опираясь на свое открытие и финансовую мощь корпорации "Тойота Моторс Корпорейшн", Мацуи и создал двигатель, сохранивший имя своего создателя потомкам.
     Обескровленный войной мир благодарно принял двигатель с фантастически высокими по тем временам параметрами и столь же фантастически низким аппетитом. С тех давно минувших пор эти двигатели, совершенствуясь, принципиально не менялись, обжившись под капотами практически всего, что перемещалось, не покидая атмосферы.
     С тихим шелестом скутер выплыл из гаража и, повинуясь команде водителя, взмыл вверх.
     Гаррет встречал напарника на крытой парковке взлетного челночного комплекса.
     - Ты даже раньше, чем обещал. Я на это и надеялся. У нас все готово. Челтона в этот раз не будет. В прошлый он не понадобился, а сейчас мы можем, при необходимости, задействовать подразделения Свободного Легиона.
     - Жаль. Со стариком Челтоном спокойнее... - Стингрей быстро шел за Гарретом к ожидающему их челноку.
     - Он, кстати, всего на пару лет старше тебя. Зато угадай, что нас ждет на орбите? - Хмурый до этого момента Рой вдруг развеселился.
     - Мне не нравится твой тон! - Майкл даже замедлил шаг. - Надеюсь, не гражданский лайнер? Или какой-нибудь рудовоз?
     - Ха! Не поверишь. Нам передан тяжелый крейсер класса "Император"! - Казалось, Гаррет сейчас запрыгает, как ребенок, получивший восхитительную игрушку. За разговором они достигли челнок и расположились в пассажирских креслах.
     - Вот это да! - Стингрей изумленно уставился на напарника. - Мы что, должны усмирить мятежней Трион?
     - К сожалению, одного тяжелого крейсера для этого будет маловато. Да и, сдается мне, это не Трион. Что могла мятежная колония сделать с "Ульем"?
     Посадочные створки челнока закрылись, и машина взмыла в небо.

***

     - Господин капитан, база Меотского Пограничного Отряда просит связи! - Дежурный офицер легкого крейсера класса "Адвокат" с бортовым номером "Эл-Си-008", дрейфовавшего на стационарной орбите Арабеллы, связался по внутренней связи с капитаном.
     - Принято. Через минуту буду на мостике.
     Через пару минут на мониторе, расположенном перед капитанским креслом, куда было выведено изображение, появился взволнованный офицер Пограничной Службы в звании майора.
     - Здравия желаю, господин капитан. - Пограничник вымученно улыбнулся. - У нас проблемы, и я вынужден просить у вас помощи.
     - Здравия желаю, господин майор. Чем могу помочь доблестным пограничникам?
     - Три часа н