м, найденным ими в одном из захваченных помещений. Система запустилась, но открывала доступ только к данным регистрации пассажиров еще в те годы, когда Атмелькан был главной действующей имперской лабораторией.
     - Может, удастся через комп найти какой-нибудь транспорт или средства связи. Иных путей я пока не вижу. Тут не слишком... - Сержант вдруг подобрался, поводя стволом "хэндкэннона".
     - Что? - Наблюдавший за разговором Борен развернулся в ту же сторону.
     - Не знаю. Может, глюк от усталости... - Лдодг медленно, словно боясь спугнуть кого-то, двинулся к дальнему углу, где под потолком виднелась небольшая решетка воздуховода. "Хэндкэннон", подчиняясь движению пальцев, мигнул рубинами светодиодов, переведенный на боевой взвод. Не дойдя до воздуховода пять метров, сержант замер.
     И тут Дажд увидел. На потолке, у самой решетки воздуховода, ему почудилось движение. Словно испарение в знойный день.
     Коротко рявкнул "хэндкэннон". Взметнувшееся облако пыли закрыло образовавшуюся в потолке и стене пробоину. Град осколков коротко простучал по полу.
     - Ничего не выходит, - подал голос от терминала Ельчев. - Система просто заблокировала этот терминал - в ответ на попытки взлома.
     - Черт с ним! - Сержант, почти невидимый в пылевой взвеси, осматривал произведенные им разрушения. - Давайте-ка все сюда.
     - Что это было? - Борен, подошедший первым, вглядывался в мусор на полу, словно надеясь найти труп.
     - Думаю, еще какая-то тварь из местных... - Лдодг положил на пол пушку. - Не знаю, что вы думаете, но все это здорово смахивает на плохой фильм ужасов. Подсади-ка меня.
     Сняв свой коммуникатор и устройство связи, сержант аккуратно сложил все на полу. Встав на подставленные сплетенные руки гурянина, сержант медленно, ухватившись за края пробоины, втянул себя в верхнее помещение. С минуту ничего не было слышно, а затем в провале показалась голова Лдодга.
     - Давай, Дажд, подавай всех сюда. Похоже, тут нас пока не ждут. Да, перед подъемом оставьте все активное оборудование - кроме оружия. Луцкий и Ортега останетесь внизу. Выходы забаррикадировать. Шуметь.
     Через минуту Софтли, Борен и Ельчев были наверху. Лдодг, не задерживаясь, выскользнул в коридор. Остальным не оставалось ничего иного, как следовать за ним.
     - Надо было им один "хэндкэннон" оставить... - Гунар старался не отставать от сержанта.
     - Не надо. Если хорошо забаррикадируются, стрелять мало придется. А если не смогут, то и пушка не поможет.
     - Простите, сержант, я никак не могу вспомнить вашего имени.
     - Агадт. Я не очень к нему привык. Редко общаюсь с гражданскими... - Сержант, распахнув очередную дверь, осторожно заглянул в помещение. - Есть. Ельчев, для тебя работенка появилась. Смотри не обделайся снова. Еще одной попытки может и не быть.
     Ельчев придирчиво осмотрел все три терминала, располагавшиеся на небольших настенных столиках. По одному ему ведомой причине отобрав один из них, он, коротко помолившись, ткнул сенсор питания. Подчиняясь движению его пальцев, на мониторе замелькал калейдоскоп всплывающих окон.
     - Я в системе... - шепотом, словно боясь спугнуть удачу, доложил Ельчев.
     - Молоток. Теперь шустри - пока не выкинули. Ищи транспорт или связь... - Лдодг впился взглядом в экран, словно помогая своему подчиненному.
     - Единая сеть блокирована. Есть доступ только к сети Атмелькана. Я могу создать ждущий скрытый текстовый файл в местной сети. Как только ему откроется доступ в единую сеть или появится админ с имперским допуском, он активируется.
     - Давай. И ищи транспорт.
     - Сэр, наберите или продиктуйте текст сообщения... - Ельчев отстранился, уступая место сержанту. Лдодг быстро набрал текст доклада и кивнул, разрешая отправку файла.
     - Гарантии на то, что файл дойдет до адресата, нет! - Солдат хрустнул пальцами и застучал по клавиатуре.
     - Знаю. Нам сейчас не до гарантий. Ищи транспорт.
     - Вот здесь могут быть... Черт! Меня выкинули! - Ельчев пытался возобновить связь с системой.
     - Хватит. Оставь это. Нас все равно больше не пустят... - Лдодг, потеряв интерес к терминалу, развернулся к двери. - Ты успел понять, где это относительно нас?
     - Думаю, да. По крайней мере, направление и расстояние представляю, а там можно скорректировать маршрут.
     - Ну что ж, надеюсь, ты не ошибаешься. Веди.

***

     Изумлению Мердока не было конца, когда он узнал реальные размеры подчиненного Дику воинства. Пират оказался хозяином целого небольшого флота. В отличие от имперских флотов, корабли пиратов носили имена собственные. Ядро этого флота составляли уже виденный Амосом линкор класса "Шак" и звено из четырех абордажных судов класса "Бладсакер". Линкор назывался "Аватгар". Абордажники носили имена "Ион", "Энья", "Эллис" и "Атэми". Для выполнения разнообразных мелких миссий и разведывательных операций служили малый пограничный корабль "Тоз" класса "Блоха" и патрульный "Нэкст" класса "Вулф". Кроме боевой группы, существовала еще группа обеспечения, в которую входили несколько транспортных и пассажирских кораблей, а также три мобильных ремонтных дока. В одном из них и стоял сейчас "Бриз". Работа там кипела во всю, и к концу недели корабль вновь должен был превратиться в то, чем он был, - в боевой патрульный корабль класса "Бегущий".
     - Но почему Дик оказался на абордажнике, когда захватили "Бриз"? - спросил пилот у приставленного к нему младшего штурмана линкора, в чью задачу входило ознакомление новичка с экипажами и техникой.
     - Мы ведь специально шли за твоим кораблем. Поэтому командор и хотел сам участвовать в захвате, чтобы по обстоятельствам решить твою судьбу, - ответил штурман, которого звали Курт Масви. - Изучив твой послужной список, он почему-то решил, что ты тоже будешь хорошим приобретением для семьи. Ты ведь знаешь про первого пилота флагмана?
     - Да. Слушай, а где сейчас командор?
     - Он занят. И его лучше не тревожить. Дня два.
     Весь день Мердок не мог передохнуть от обилия обрушившейся на него информации. Его водили по кораблям, знакомили с офицерами, показывали, рассказывали, учили. Под конец Амос ощутил полный хаос в своей голове. Он готов был запросить пощады, но в это время что-то произошло, и все изменилось. Прервав только что начатую экскурсию по абордажному кораблю, штурман увел Мердока назад к ботам. Не задерживаясь, они переправились на "Аваттар".
     - Получена команда срочного сбора... - Мердок терпеливо молчал, не задавая лишних вопросов, и Масви вознаградил его долготерпение. - Видимо, какая-то срочная акция.
     - А что, командор хранит цели в секрете? - Амос подумал, что знает о Дике куда меньше, чем ему казалось ранее. Подумал и сам удивился, вспомнив то чувство необъяснимого расположения, которое он испытал к командору пиратов еще на "Бризе".
     - Нет. Обычно мы готовимся к походу. Хотя точных целей в интересах дела до последнего момента не знает никто, кроме нескольких старших офицеров. Но бывают некоторые исключения. Между прочим, информация о вашей поисково-спасательной миссии, пусть и полная, была получена довольно поздно. И снимались мы примерно так же. И сейчас может быть все, что угодно. Возможно, что-нибудь прояснилось с теми кораблями, что вас атаковали. Возможно - имперцы близко. Возможно - просто учебная тревога, чтобы народ не расслаблялся.
     Так, за разговором, они добрались до командного мостика линкора. Оставив Мердока, младший штурман удалился на свое рабочее место. К Амову подошел капитан линкора Стэн Престос, которому пилот был представлен ранее.
     - Я не знаю, почему командор решил, что вы подходите на должность первого пилота "Аваттара". Я так не считаю. Но... хозяин - барин. Пока назначение не утверждено, вы можете наблюдать за действиями второго пилота с любого терминала наблюдателей. И постарайтесь не путаться под ногами. А то, как говорится, до бога далеко...

***

     - Что ж, господа, пожалуй, начнем. Думаю, практически все вы догадываетесь, почему я собрал вас здесь... - Бергштайн обвел собравшихся взглядом. На Атмелькан слетелись все, кого он пригласил.
     Они сидели в большом совещательном зале, соседствующем с его кабинетом. Прибыли командоры пяти наиболее сильных семей Вольного Мира, между которыми был заключен дружеский договор, - Аттардт, Дикаев, Инь Огыюк, Раггар и Торн. Трое из них были гурянами. Причем Инь Огыюк принадлежал к малочисленной расе, которая у самих гурян считалась белой костью Гура. От прочих гурян ее представители отличались еще большим ростом и иссиня-черным цветом кожи. Дикаев и Торн происходили из людей. Прилетел также наместник императора в провинции Трион лорд Аглайд в сопровождении советника Йаки. С наместником прибыл и преданный ему генерал Хайд - командующий вооруженными силами провинции. Не явился никто из властителей Совета Вольного Мира. Но в этом не было ничего удивительного: Вольный Мир официально не поддерживал творившееся сейчас в провинции Трион.
     - Пробил час Икс, которого все мы ждали и страшились... - Халил Амат, развалившись в высоком кресле во главе стола, нервно перебирал пальцами. - Теперь все зависит от того, сможем ли мы сейчас между собой договориться, насколько решительно и четко будем действовать далее. Не сегодня-завтра к нам, возможно, пожалуют имперские боевые корабли. Как сказал один из великих бунтарей прошлого, которого вы, к счастью, не знаете, промедление смерти подобно.
     - Но почему вы считаете, что этот момент настал? - Наместник, как и все гуряне, не любил длинных речей, не подтвержденных четкими фактами.
     - Вы правы, лорд Аглайд. Давайте я как можно короче передам вам ту информацию, которую имеют пока не все из вас. - Генетик придвинулся к столу, положив руки на его поверхность. - Во-первых, в нашу благословенную провинцию пожаловала комиссия из центра. Судя по всему, они точно не знали, чего искать. Просто пытались нащупать, накопать, работая по ситуации. Возможно, они благополучно покинули бы нас ни с чем. Но тут вмешался злой случай. Один из наших специалистов, имевший доступ ко многим конфиденциальным материалам, примитивно продал нас. Видимо, им захотелось сразу взять банк, и они полезли за фактами на Атмелькан. И это при том, что прибыли они без поддержки. Да к тому же на гражданском лайнере.
     - Так вот почему на подлете мы опознали корабль Ра-гона. Этот падалыцик понадобился, чтобы забрать пассажирский лайнер с комиссией? - Инь Огыюк нахмурился при упоминании презираемого в Вольном Мире пирата, который не имел чести и не брезговал ничем.
     - Я знаю, как все вы относитесь к Рагону. Но бывают случаи, когда требуется именно мусорщик, разумянин, способный вынести помои. Но не будем отвлекаться. Рагон не стоит этого. Итак. Комиссия пропала. Наверняка последует цепная реакция. Мы не знаем, насколько быстро, но она последует. Тем более что накануне прибытия комиссии у лорда Аглайда случилась переписка с Государственной Канцелярией. Не так ли?
     - Вы правы. Нами была получена вербальная нота. Правда, в ней ни словом не упоминалось об отправке к нам комиссии, - подчиняясь кивку Аглайда, вступил Йаки.
     - То есть отношение к Триону уже сейчас почти как к автономному государству. Значит, морально имперские чиновники готовы к жестким действиям по отношению к нам. Но есть и позитивный момент в складывающейся ситуации. Думаю, об этом почти никто из вас не знает. Недалеко от провинции Место произошел контакт с чужими. Скорее всего, это будет второй Гур. Значит, наиболее вероятно, у Империи в самое ближайшее время недостанет сил серьезно заниматься нами. А позже мы, если приложим все усилия, окрепнем достаточно для противостояния.
     - Противостоять Империи? - В голосе Хайда послышались нотки сарказма.
     - Да, генерал. А вам это кажется смешным? - Бергштайн вонзил жесткий взгляд в военного.
     - Нет, что вы. Мне просто кажется это не слишком разумным. Допускаю, что многие силы будут отвлечены новыми соседями. Это если принять как совершенно надежную вашу информацию о них. Но даже тогда нельзя забывать, например, о пограничниках. Их подразделения никак от нас не зависят и входят в структуру Службы Имперской Безопасности. На наше направление - из-за участившихся встреч с кораблями Вольного Мира - в усиление пограничникам переведен боевой корабль-матка класса "Улей". А это ни много ни мало около десяти тысяч единиц экипажа и около тысячи боевых универсальных летательных аппаратов ближнего радиуса действия. Сопровождения с ним нет. Небольшие атаки - до тех пор, пока аппараты не выпущены, корабль-матка может отразить своими артиллерийскими установками. А уж после десанта основных сил она разорвет наши корабли, как гнилое тряпье.
     - А вам не придется выставлять свои корабли, - оборвал генерала генетик. - Пусть у вас не болит голова в отношении пограничников. Вы занимайтесь лучше вместе с лордом Аглайдом политикой, обеспечением и финансированием. У нас достаточно сил и средств решить эту малую проблему.
     Генерал перевел непонимающий взгляд на командоров, которые сами были заметно изумлены последними словами Бергштайна, несомненно касающимися их флотов.
     - Насколько я понимаю, серьезных возражений ни у кого из вас в данный момент нет... - Генетик, поднявшись, прошелся вокруг стола. - Мои предложения следующие. Лорд Аглайд с надежными людьми проводит чистку в правительстве провинции. Кроме того, привлекаете всех симпатизирующих нам инвесторов. Обещайте все, что угодно. Потом разберемся. Вы, генерал, занимаетесь тем же в подразделениях провинциальных вооруженных сил и полиции. Мы с командорами займемся силовым решением возникающих вопросов и созданием на полученные от вас средства новой наемной армии. Это в общих чертах. Вас, лорд Аглайд, я не хочу никак ограничивать. Как и ваших помощников. Поэтому не буду вас более задерживать.
     Лорд-наместник и его сопровождающие, слегка ошалев от необходимости принятия быстрого и серьезнейшего решения, поднялись и, раскланявшись, покинули комнату. - Ас вами, господа, мы надолго задержимся... - Ученый вернулся на свое место за столом. - Нам предстоит большая и ювелирная работа - съесть мед диких пчел и остаться в живых.

***

     Лакаскад не спеша плыл по улицам Сан-Башона. Он чертовски устал, но не хотел отказывать себе в удовольствии лично поуправлять гравитолетом. Это занятие успокаивало расшатанные дневным напряжением нервы. Домой он хотел вернуться спокойным. Ведь там его ждала, наверное, любимая женщина и жена. Ее звали Лика, и она работала имиджмейкером, а потому имела значительно больше свободного времени. Ее работа не приносила столько денег, как его небольшая фирма, доставшаяся ему от погибших в катастрофе родителей. Но работа ей нравилась, и это было главным.
     Теперь дело Томаса Лакаскада дало трещину, и он совсем забыл о покое и отдыхе. Вот и сейчас, похоже, сорвался крупный контракт, который дал бы возможность Томасу выплыть.
     Компания Томаса называлась "Аттила" и занималась разработкой и созданием разнообразных систем контроля и безопасности. Казалось, фортуна улыбнулась Лакаскаду, когда он встретил ученого-неудачника, создавшего, вернее почти создавшего, новый чип-контроллер для систем контроля доступа. Томас практически даром получил все права на это изобретение, обеспечив ученому нормальные условия работы и вложив некоторые средства в доводку чипа. Новый контроллер был несравнимо лучше и надежнее тех, что использовались в большинстве ныне действующих систем.
     И тут в голове Лакаскада родился, как ему казалось, гениальный план. Он придумал, как получить от изобретения максимальную прибыль.
     Для этого нужно было совсем немного. Выпросить ссуду на создание начального - самого простейшего! - производства. Быстро получить необходимые лицензии Имперского Лицензионного Центра. Запустить чип хотя бы небольшой партией. Сертифицировать продукт. Но самое главное - требовалось найти надежный рынок сбыта. Как известно, самый сладкий кусок для любого производителя товаров и услуг - это госзаказ или контракт на поставку с крупной корпорацией.
     Возможно, совершенно случайно Томас познакомился с теми, кто реально был в состоянии продавить скорейшее внедрение чипа в число рекомендуемых для установки на многочисленных государственных объектах. Именно тогда и родилась идея своего производства, которое позволило бы быстро "отбить" вложенные средства и, рассчитавшись с кредиторами, заняться расширением. А там, глядишь, можно было бы подумать и о проникновении в другие сектора рынка. И компания, медленно, но верно приходившая в упадок после гибели Лакаскада-старшего, вновь засияла бы в лучах успеха.
     Томас разработал подробный бизнес-план, тщательно просчитал необходимые вложения и взялся за исполнение задумки. Он локализовал все средства, которые только можно было выдоить из "Аттилы", взял крупную ссуду в Государственном Банке Империи. Он принялся обхаживать тех новых знакомых - чиновников, имевших выходы на самый верх. Он вложил все полученные средства.
     И тут начались проблемы. Оказалось, что он несколько просчитался в своих расчетах. Лицензия, организация производства, подбор персонала, приобретение вспомогательных механизмов и транспорта - все это потребовало больших вложений, чем он рассчитывал. Остался, можно сказать, последний этап - начало выпуска продукции, подготовка технической документации и сертификация готового продукта. Но у него больше не было ни денег, ни источников их получения.
     И тогда он решился пожертвовать куском своего пирога и предложил долю в производстве новым знакомым. Те тотчас нашли компанию, которая должна была быть инвестором и представлять их интересы. Время шло, а будущие партнеры не спешили с выделением средств и даже с подписанием официальных документов. Причем каждой отсрочке сопутствовало разумное объяснение с целым набором форсмажорных причин.
     Государственный Банк напомнил о необходимости начинать выплаты процентов по полученной ссуде. Потенциальные инвесторы поклялись в том, что в самое ближайшее время начнут финансирование и даже покроют затраты, связанные с вынужденной задержкой. Напоминания банка превратились в жесткие требования. И тут партнеры отказались от сотрудничества, сообщив, что смена стратегии инвестиций вынуждает их вкладывать средства в работы по освоению месторождений полезных ископаемых.
     Раздражение, бешенство, отчаяние, безразличие... Все эти чувства калейдоскопом промчались в его голове, когда он осознал, что выпестованный им проект практически обречен.
     Буквально на следующий день после получения отказа от инвесторов к Лакаскаду обратилась независимая инвестиционная компания с предложением выкупить "мертвое" производство вместе с правами на контроллер. То, с каким знанием дела они подошли к этому вопросу, не оставляло никаких сомнений в связи с бывшими партнерами. Никто ничего даже не пытался скрыть. И этот цинизм больше всего бесил Томаса.
     Гравитолет тем временем нырнул в темнеющий зев подземного гаража, расположенного под огромным жилым комплексом. Скоростной лифт заставил Томаса привычно сглотнуть слюну. И вот он уже у дверей своей огромной, но уютной квартиры. Получившая команду от коммуникатора дверь скользнула в сторону, пропуская хозяина внутрь.
     - Дорогой, ты вернулся? - В холл выскочила высокая стройная женщина в коротком домашнем халатике. - А мы заболтались с Ронгом в ожидании тебя.
     - Ронг у нас? - Томас прошел в гостиную, где стоял в ожидании невысокий гурянин.
     - Здравствуй, Том! - Ронг протянул для рукопожатия руку. - А я вот решил зайти, пропустить с тобой стаканчик. Давненько не виделись.
     - Здравствуй... - Лакаскад пожал протянутую гурянином руку и прошел к встроенному в стенку бару. - Что будешь пить, Ронг?
     - Я бы не отказался от холодного пива.
     - Дорогая, принеси Ронгу пива! А мне надо что-нибудь покрепче... - Бросив в стакан пригоршню льда, Томас налил полстакана виски, потом, секунду подумав, долил его до краев. - А чем это здесь пахнет? Не пойму.
     - Да у вас вообще что-то душно... - Приняв от Лики запотевшую б