де его опять вырвало. Снайпс, присев около Хаттара, пыталась оказать помощь гурянину.
     - Как он? - едва переведя дыхание, спросил Лай
     - Не вижу ничего опасного. Несколько ребер сломано. Есть ушибы. Для вас такие травмы не смертельны. Думаю, он сильно ударился головой, поэтому и без сознания. Надеюсь, с ним все будет хорошо.
     - Надеюсь, с нами со всеми все будет хорошо... - подал голос поднявшийся наконец Мали.

***

     В здание прошли как по нотам. Команда киборгов, контролируемая сержантом Бореном, четко рассредоточилась по заданным точкам, не обратив на себя, казалось, ничьего внимания. Дажд, убедившись, что все на местах, метнулся за Софтли и Арго, поднимавшимися на второй этаж по пожарной лестнице. Двери "И-Эм-Ай Индастриз" находились в самом конце длинного коридора. Сержант молча шагнул в угол, разворачиваясь спиной к стене и вытаскивая из-под легкой куртки спортивного покроя армейский энергетический "Макфайр 3000". В такой позиции он просматривал весь коридор, а сам оставался в "слепой" зоне для тех, кто, несмотря на Софтли и Арго, мог выйти из дверей "И-Эм-Ай Индастриз".
     Капитан и лейтенант молча шагнули в приветливо распахнувшиеся двери. Зазвучала тихая мелодичная музыка, предупреждая хозяев о посетителях. Встречающие появились почти мгновенно. Это была элегантная пара людей. Мужчина и женщина в дорогих деловых костюмах одинакового темно-синего цвета и с одинаково приветливыми улыбками.
     - Добрый день. Рады приветствовать вас в компании "И-Эм-Ай Индастриз". Чем мы можем вам помочь? - Девушка, казалось, встретила самых дорогих посетителей - столько искренней заботы было в ее нежном голоске.
     - Спасибо... - Капитан Софтли постарался улыбнуться столь же приветливо, демонстрируя собеседникам голографический идентификатор Имперской Налоговой Полиции. - Нами получены сведения о некоторых нарушениях налогового законодательства и незаконной деятельности, подлежащей обязательному лицензированию. Мы пока не предъявляем обвинений и просим добровольно предоставить для визуального осмотра помещения представительства, а также документацию. Вот официальное предписание обеспечить доступ по служебному коду к материалам о финансовых операциях за последний отчетный период. Во время этой тирады Гунар не спеша переместился к дверям в служебную часть офиса, из которых пять минут назад вышли встречающие.
     - Простите, нам необходимо поставить в известность руководство и получить от него соответствующие указания... - Мужчина, пытаясь сохранить подобие улыбки, сделал шаг вбок, преграждая капитану дуть. - На это потребуется некоторое время. Думаю, вам стоит прийти немного позже или подождать здесь, в уголке отдыха для посетителей. Мы постараемся максимально ускорить принятие решения нашей стороной.
     - Послушай, дружок, - улыбка Софтли превратилась в оскал, более соответствующий его внешности, - наше ведомство не нуждается в разрешении руководства проверяемых нами компаний. Иначе Империя не собрала бы налоги вообще. Я могу немедленно по коммутатору получить ордер на силовое решение вопроса. Так что все будет или по-моему, или по-плохому.
     Говоря это, Гунар почти нежно отодвинул стоящего перед ним и сделал шаг к двери. В то же мгновение за дверью что-то пискнуло и зашуршало, удаляясь. Мужчина, преобразившись, сгреб капитана за плечи и, крутанув с силой гурянина, метнул его в стену. Пытаясь сгруппироваться, Софтли рванул из спрятанной под плащом наплечной кобуры "Слайт Винд". Ударившись о стену, он позволил себе упасть на пол, ловя в прицел спину бросившегося к дверям врага. Палец уже выбирал свободный ход курка, когда враз потерявшая миловидность девушка ударила его сверху вниз по руке с оружием махом прямой ноги. Пневматический пистолет с тихим шипением выплюнул иглу, но та, со звоном срикошетив от керамического пола, засела в пористом покрытии потолка. Девушка молниеносно присела перед капитаном, поджимая руку для короткого добивающего удара и глядя на Гунара сузившимися холодными глазами.
     Кулачок уже дрогнул, неся смерть, как вдруг воздух вырвался из раскрывшегося в немом крике рта вместе с белесо-желтыми каплями искусственной крови. Девушку швырнуло на капитана, словно она решила горячо обнять его. В ее расширившихся зрачках застыло подобие удивления.
     - Шевелись! - Занг Роуч, только что вогнавший реактивную разрывную пулю между лопаток девушки из своего любимого "Голд Игл", перекинув оружие в левую руку, черной молнией метнулся за скрывшимся мужчиной.
     - Не горячись, не уйдут! - крикнул вслед ему, с трудом поднимаясь, Гунар.
     Лейтенант пинком распахнул дверь, но в коридоре уже никого не было, по крайней мере до близкого поворота.
     "Что их тянет в глубь офиса, не оборону же держать собрались?.." - Арго пальцем переключил пистолет на стрельбу очередями. Не опуская вытянутых рук с оружием, лейтенант выглянул из-за угла. Сзади наконец появился пришедший в себя Софтли.
     Коридор за поворотом тоже пустовал, но в торце его, там, где должна была быть глухая стена, отделявшая помещения офиса от центрального зала, медленно скользила вниз потайная плита, отрезая преследователей от преследуемых...

***

     - Господин Мердок? Вы пунктуальны.
     Представитель компании "Галилео" с первой секунды вызвал у Амоса неприязнь. Маленький, заплывший жиром, с покрытыми капельками пота лицом и лысиной, во внешности он объединил все негативное, чем может обладать представитель его расы. И рукопожатие его оказалось вялым и влажным. Мердок же привык считать, что какие руки, таков и хозяин.
     - Итак, вы объявились... - Коротышка махнул рукой, приглашая следовать за собой, и засеменил к прозрачному столбу лифта.
     - Можно подумать, вы на это не рассчитывали... - Амос, хрустнув шейными позвонками, двинулся следом.
     - Да нет, мы на это надеялись. Это значит, что вы свободны и вас можно соблазнить сладким кусочком... - Толстяк расплылся в довольной улыбке. - Нам нужны сейчас только профессионалы высочайшего уровня, а вы, судя по нашей базе данных, имеете один из самых высоких рейтингов среди гражданских пилотов. Если мы подпишем контракт, то, помимо наших интересов, вы будете представлять интересы корпорации "Вингс оф Год". Надеюсь, вам знакомо это название?
     - Черт, не иначе, придется везти какую-нибудь контрабанду! - Амос про себя аж присвистнул.
     Не каждому выпадает удача пахать на "Вингс оф Год". У этой крупнейшей транспортной корпорации и тарифы всегда были соответствующие. Правда, поговаривали, что она не гнушается "паленых" грузов, но скандалов не было, значит, либо все по-честному, либо кто надо подмазан - что почти одно и то же.
     - Господин Мердок... - Потный человечек укоризненно покачал головой - вернее, обозначил такое движение, поскольку большего не позволял складчатый подбородок. - Не капризничайте. Если бы я внимательно не ознакомился с вашим послужным списком, и вправду подумал бы, что вы сверх меры трусливы или сверх меры чистоплотны. Вам ведь приходилось и серьезно рисковать, и в мусоре валяться. Вы знаете, что хорошие деньги полностью чистыми не бывают никогда.
     - Да ладно, я не ломаюсь. Вы наверняка знаете, что я сейчас практически на мели. Я согласен. Просто не хочу, чтобы меня подставили... - Амоса начал раздражать этот никчемный разговор. Какой толк трепаться: захотят подставить - подставят.
     - Таких ребят, как вы, не подставляют. Вас использовать по назначению значительно выгоднее. А для подстав молодые кадры предпочтительнее. - Коротышка миролюбиво улыбнулся. - Ну что, приступим, как говорится, к официальной части? Сейчас я вам передам контракт, задание и прочие вводные.
     За разговором они поднялись на пятьдесят восьмой этаж, прошли через небольшой коридор и оказались в уютном, небольшом кабинете. Коротышка, просеменив через комнату, устроился в удобном кресле за полукруглым столом, жестом пригласив Мердока занять кресло посетителя.
     - Если у вас не возникло замечаний по контракту, проставьте в присутствии официального представителя компании "Галилео" свой идентификационный код. - Дождавшись, пока Амос изучил контракт, толстяк протянул ему визатор. Компактный, причудливый приборчик служил для официального заверения документов или устных обязательств и договоренностей. Он удобно размещался в ладони, выбросив над собою голографическую цифровую клавиатуру. В момент набора личного идентификационного кода визатор сканировал радужную оболочку глаза и делал микроскопический срез кожи для получения кода биологического. У каждой из рас, входивших в Империю, были свои, адаптированные под их биологические особенности, визаторы. Амос быстро набрал десятизначный личный код.
     - Что ж, поздравляю... - Толстяк вновь расплылся в улыбке, промокнув платочком пот со лба. - На неопределенный промежуток времени вы стали представителем "Галилео" и "Вингс оф Год". Аванс только что переведен на ваш банковский счет. Теперь непосредственно о работе. В вашем задании нет четких рамок. Само задание весьма туманно и неопределенно, что и делает его столь высокооплачиваемым. Мы можем теперь признаться вам как нашему сотруднику, что не знаем, чем все это закончится.
     - Какой бред... - Амос раздраженно передернул плечами. - Чем больше вы льете воды, тем меньше я понимаю суть. Будьте добры дать краткую вводную, а там поглядим.
     - Да, вы правы. Обычно мы вручаем наемным сотрудникам целый пакет инструкций, карт и прочего хлама, а сейчас ничего этого нет, поэтому я несколько теряюсь. Вот ваш новый служебный идентификатор, билет на челнок до исследовательской базы "Галилео" в провинции Меото. Там вас будут ждать остальные инструкции и оборудование.
     - Не слишком много информации вы доверяете своему представителю... - Амос разочарованно пожал плечами.
     - Что поделать, такова специфика данной работы. На этом разрешите откланяться. У меня еще кое-какие встречи сегодня. Счастливого пути вам, Мердок, и удачи, где бы вы ни оказались...

***

     Майти наконец справился с люком аварийного выхода. Гидравлика с резким хлопком отстрелила тяжелую крышку. Рецепторы обоняния гурян и человека адаптировались к ужасной местной вони, и только чувствительный тьяйерец страдал по-прежнему. Его периодически выворачивало, а так как в организме Гадди уже не осталось ничего лишнего, судороги, сгибавшие сухое тело насекомого, выдавливали лишь пену из пищеварительных желез.
     - Проклятая планета!.. - оклемавшись от очередного спазма, прохрипел тьяйерец. - Сюда надо ссылать приговоренных к высшей мере наказания!
     - Ты бы лучше поблагодарил судьбу за такую удачу, как кислород. Иначе неудобства твои давно закончились бы навсегда! - ответил ему окончательно оправившийся Хаттар, разгребая стеллаж с оборудованием и оружием. - Это ведь невероятная удача, что мы можем дышать!
     - Лезьте сюда! - завопил сверху Майти, успевший выбраться на "крышу", которой стала одна из стен жилого модуля. - На это стоит взглянуть!
     Перед их взорами расстилалась серая равнина, покрытая каменными пиками. Тяжелый туман, больше похожий на смог, сильно ограничивал видимость. С одной стороны над низким слоем тумана вздымались бурые громады скал. С другой расстилалось подобие моря или большого озера. Волны медленно накатывали на пологий берег, без всплесков и барашков, оставляя маслянистый след на гладком камне.
     - Страшно... - Снайпс передернула плечами словно от холода, хотя было скорее жарко. - Слишком уж мрачно здесь.
     - Не страшно, а опасно! - Хаттар, не задерживаясь, спрыгнул обратно. - Мы не знаем ничего о местном климате и геофизических явлениях на поверхности. Мы не знаем, каков цикл местного светила. Мы не знаем, есть ли у этой чертовой планеты спутники. Следовательно, в любую минуту мы можем погибнуть от элементарной приливной волны или чего-нибудь подобного... Не говоря уж о местной фауне. Надо как можно быстрее собрать все, что сможем увезти, и убраться к ближайшим скалам!
     Майти спустился на каменную плиту плато и теперь, развернув переносной сканер-радар, строил карту максимально досягаемой для прибора зоны десятикилометрового радиуса.
     - Слава Архтанге! - Он оторвался от сканера и посмотрел вдоль берега. - Контейнер с техникой совсем близко. Хоть что-нибудь да уцелело.
     - Вы собирайте все, что можно, и складывайте рядом с модулем, а мы с Лаем прогуляемся... - Хаттар выбрался из модуля с атомным карабином "Уэзерби Гэлакси-5 Сафари" в руках.
     - Постарайтесь не задерживаться... - У Наты начался нервный озноб. Она старалась подавить свой страх, но ей это не очень хорошо удавалось.
     Двое гурян зашагали вдоль берега, а затем перешли на легкий бег. До контейнера, по заверениям Майти, было не больше десяти километров. Значит, они будут на месте через час-полтора по ИВ.
     Проводив их взглядом, Снайпс спустилась в модуль. Там вовсю суетился Мали, пытаясь работой улучшить самочувствие.
     - Что будем делать с капитаном и Рангхом? - Тьяйерец остановился у анабиозной камеры Гахгрна.
     - Я сделаю им инъекцию мумификатора. Потом надо будет перетащить их в уцелевшие анабиозные камеры и попытаться загерметизировать на случай затопления... - Ната, не в силах справиться с трясущимися руками, всадила себе в предплечье из автоматического шприца ампулу седативного препарата. Присев на край упавшей стойки, она закрыла глаза и стала медленно считать до двадцати. Волна паники постепенно откатила. Голова очистилась. Снайпс поднялась и занялась работой. До возвращения гурян ей предстояло многое сделать.

***

     Арго несся по коридору, как уже давно не бегал. Гунар безнадежно отстал и ничем не мог помочь. Расстояние между полом и опускающейся стеной неумолимо сокращалось.
     Сокращалось слишком быстро. И тогда лейтенант прыгнул, вложив в прыжок всю энергию своего тренированного тела. Пролетев несколько метров, он больно грохнулся об пол и, скользнув по керамике, выехал в центральный зал. В следующую секунду щель стала слишком узкой, чтобы в нее смог протиснуться человек. Тотчас в интеркоме загремел голос отставшего Софтли:
     - Всем внимание! Они ушли! Неизвестное количество целей на террасе второго! Дажд, давай в зал! Найти их!
     Занг, словно рыба, хватая ртом воздух, перевернулся на спину, позволив себе секундную передышку. Он валялся на террасе второго этажа, а чуть дальше, у самых перил, в позе стрелка стоял мужчина из ""И-Эм-Ай Индастриз"" в темно-синем костюме. Вернее, не стоял, а спокойно вел огонь сразу из двух автоматических пистолетов "Хэмерли" модели "Икс-8 Кобра". Мини-ракеты, словно огненные осы, прочерчивали воздух над метавшейся в панике толпой. И хотя огонь велся по террасам третьего этажа, на которых расположились трое киборгов, давка внизу вполне могла привести к жертвам.
     Времени на раздумья не было. Не меняя положения, Арго вскинул руку с пистолетом и всадил в стрелка короткую очередь из двух разрывных реактивных пуль. Они швырнули тело на перила и дальше в свободный полет - к недалекому полу первого этажа. На наручном коммутаторе Занга к этому времени потухли три огонька, обозначавшие жизненную активность солдат.
     Лейтенант перекатился на живот и вскочил. Почти скатившись по лестнице на первый этаж, он пытался найти глазами тех, кто скрылся от преследования в мечущейся толпе. Занг уже понял: только что застреленный им был смертником, призванным не столько оказать сопротивление, сколько привести толпу в состояние панического ужаса, помогая хозяевам затеряться.
     На террасе второго этажа появился, выскочив из коридора, Борен. Он заметил лейтенанта и еще кого-то внизу. Указав Зангу на скоростную пешеходную дорожку у входа, сам гурянин перемахнул через перила и, на мгновение повиснув, спрыгнул в зал.
     Арго бежал в указанном направлении, расталкивая и сбивая попадающихся на пути. Он увидел цели внезапно. Неопределенной формы, похожи на рваные тряпки... Их было трое, и они неслись со скоростью спасающихся от своры собак кошек. Поняв, что их не догнать, лейтенант вскинул "Голд Игл", переключив его на огонь тонкими энергетическими импульсами. Он остановился, подпер для лучшего прицеливания одну руку другой, не сомневаясь, что на таком расстоянии сумеет "подрезать" цели, не убивая. Однако линию огня постоянно пересекали мечущиеся в панике существа, и Арго никак не мог улучить момент для выстрела.
     Гурянин сумел сделать ненамного больше. Упав на пол, он сразу вскочил и бросился в погоню. Бег его был так же быстр, как и преследуемых, но сказывалась фора во времени. Сержант тоже не успевал.
     У самой бегущей дорожки стоял со "спайдером" наготове один из киборгов, в чью обязанность входило блокировать этот выход. Рвущиеся на дорожку существа сильно мешали ему, не позволяя разглядеть приближающегося противника.
     Когда первый беглец вдруг появился среди шарахнувшихся в сторону жителей Империи, времени на прицеливание не было. Киборг навскидку выстрелил в направлении противника, но разворачивающийся ком сети пролетел в сантиметре над распластавшимся на полу телом. А в следующий миг "тряпка" атаковала!
     Пружинисто оттолкнувшись от пола, она метнулась к киборгу, юлой раскручиваясь на лету. Словно черный вращающийся диск, тварь полоснула незащищенное горло мгновенно затвердевшей кромкой. Киборг, выронив "спайдер", вздернул руки к распоротой до титаново-композитного позвоночника шее, а "тряпка", вновь потеряв форму, скользнула по забрызганному искусственной кровью плечу и устремилась к дорожке. Заливая выплескивающейся из распоротых артерий кровью пол, киборг, нелепо запрокинув назад голову, словно спиленное дерево, рухнул на пол. Толпа, рвущаяся к дорожке, в ужасе отхлынула, расчищая площадку вокруг погибшего.
     Это сыграло на руку Борену. Вторая и третья цели были теперь хорошо видны. Сержант, не раздумывая ни секунды, вскинул свой "Макфайр 3000" и открыл огонь. Длинная очередь зеленых импульсов веером накрыла свободную площадку.
     Одна из целей, срезанная точным попаданием, словно мертвая медуза, бесформенным желе скользнула по инерции по полу и замерла, едва заметно подрагивая в конвульсиях. Вторую лишь слегка зацепило. Несколько раз перекувыркнувшись, она все же поднялась и, преодолев оставшееся расстояние, скрылась в тоннеле с бегущей дорожкой.
     - Дьявол! - К осматривавшим мертвое тело Борену и Арго подошел, тяжело пыхтя и отдуваясь, Софтли. - Стар я становлюсь для таких забегов... Ведь ушли, суки.
     - Да. Похоже, мы в дерьме по самое не балуй!.. Не захлебнуться бы! - Лейтенант зло сплюнул под ноги.
     - А вот и кавалерия... - Сержант кивнул в сторону выхода на пандус. Оттуда, расталкивая зевак, быстро шел громадный человек с белыми волосами, гривой ниспадающими на длинный псевдокожаный плащ. За ним торопились несколько пехотинцев в черной форме Службы Имперской Безопасности с нашивками Штурмовой Бригады Отдела Разведки и Контрразведки.
     - Это не кавалерия, это ЛСБИ. Значит, правду майор Фош говорил. Давай-ка, Дажд, займись нашими погибшими... - Гунар проверил косички и повернулся к подходившему гиганту. - Привет, Майкл! Рад тебя видеть живым. Надеюсь, тебе не дали повышения?
     - Я тоже рад тебя видеть, Гунар... - Подошедший протянул Софтли в приветствии руку, едва заметно кивнув остальным. - Вы славно пошумели. Думаю, ты теперь тоже не скоро пойдешь на повышение. Насколько я вижу, вы никого не взяли?
     - Ладно. - Лейтенант раздраженно махнул рукой. - Сам знаю, что обделался. Да еще четверых своих потерял. Я, конечно, могу сказать, что вводная была неверной. Но что толку?
     - Ты хочешь сказать, что старый пес нюх потерял? - Гигант хлопнул Гунара по плечу. - Ладно, ты своих ребят забирай и возвращайся, а мы тут подчистим. А насчет вводной... Постараюсь за тебя словечко замолвить. Ну бывай, удачи...

***

     Амос надеялся дольше пробыть на Арабелле, которая была центром провинции Место. Но злодейка-судьба распорядилась иначе.
     Одну из красивейших планет Империи Арабеллу, видимо, так назвал открывший ее сентиментальный исследователь.
     На Арабелле была весна. Прекрасные ароматы, буйство зелени и пестрота цв