километров в секунду.
     Ракета с помощью двигателя  ВК-1  вначале  двигалась со  скоростью 20,5
км/секунду,  затем  включался  ВРК-5,  и  она разгонялась  до  околосветовых
скоростей.
     Экипаж "Поиска" состоял из шести человек,
     Командир -  известный астропилот Николай  Литвинов, русоголовый крепыш,
со светлыми, чуть седыми усами.
     Литвинов облетел все планеты Солнечной системы, был даже на Плутоне. Он
считался  опытным  космическим  "волком", не  зря  ему  доверили  возглавить
испытательный полет на корабле такого класса.
     Вторым  пилотом  был  назначен  Джеймс  Болдерс,  несколько  лет  назад
открывший 16-ю луну и 12-е и 13-е кольца Урана.
     Веселый  и  жизнерадостный  астроштурман  Жерар Бандой  вместе с  вашим
покорным  слугой,  стажером  Иваном  Марсовым, представляли группу  наиболее
молодых астронавтов.
     Врачом экипажа была весьма привлекательная,  небольшого роста,  хрупкая
женщина - Инита Кобацу, родившаяся в одном из марсианских поселений.
     И наконец, сам "Старик" - выдающийся астробиоботаник Свен Менсон.
     В нашу  задачу входило обследование  нескольких "лун" планет  Солнечной
Системы,  которые  представляли  интерес для  ученых  своим  своеобразием  и
загадочностью.
     Еще при первых  посещениях  Юпитера, Сатурна,  Урана, Нептуна и Плутона
астронавты   обратили  внимание  на  ряд   аномальных  явлений  и   событий,
происходящих с ними на этих планетах.
     Марс  и Венеру можно  было  считать  достаточно изученными  - на  той и
другой планете уже несколько лет функционировали постоянные поселения.
     Изобретенный  Тимом  Вадалио сверхпрочный и  прозрачный полимер "Тивал"
дал возможность под изготовленными из  него куполами размещать целые городки
ученых и исследователей. Причем каждый из них мог функционировать совершенно
автономно,   так   как  полностью  обеспечивал   свою   жизнедеятельность  и
самообеспечение.
     По  существу  каждое из  таких поселений  представляло  собой  Землю  в
миниатюре,  на  которой были и  свои географические  зоны: тропики, пустыни,
миниатюрные горы и даже свое мини-море.
     Помимо  научно-исследовательской  деятельности  поселенцы  обеспечивали
себя  всем необходимым,  возделывая  на гидропонических полях  и выращивая в
карликовых садах и огородах необходимые злаковые культуры, овощи и плоды.
     Единственное,   что   несколько   омрачало   их   существование,    это
необходимость быть  вегетарианцами. Правда, в плодах "дерева".Сумато  Окояко
имелись все необходимые вещества и белки, с успехом заменяющие мясо.
     Следует  отметить, что  программа  полета "Поиска" носила, в  основном,
испытательный  характер:  проверка на  всех режимах работы нового двигателя,
определение  максимально  возможной скорости  полета  на  отдельных участках
пути,  торможение и  разгон двигателя при подлетах к малым небесным  телам и
ряд других показателей, необходимых при полетах за пределами околосолнечного
пространства.
     Исходя  из  этого,  у  нас  оставалось  немного  времени  на  серьезное
обследование малых планет, встреча с которыми нам предстояла.
     Вычерченный на  экранах компьютеров маршрут  корабля  представлял собой
замысловатые зигзаги в пределах Солнечной системы.
     "Но  наше  дело  -  телячье",  -  любил поговаривать  мой  наставник  -
профессор Струев,  поэтому мне,  стажеру, даже мысль  не приходила  в голову
высказать свое отношение к этой, на мой взгляд, не совсем логичной программе
полета.
     От лун Юпитера  наш путь лежал к  Нептуну и его спутнику Тритону. Затем
мы должны возвратиться к лунам Сатурна - Энцеладу, Титану и так далее...
     На корабле как-то сразу установилась удивительная атмосфера  дружелюбия
и   согласия.  Размеры   "Поиска"  и  искусственная  сила  тяготения  давали
возможность  астронавтам  вести  спокойный  и  размеренный  образ жизни.  По
существу  наш   корабль  мог  в  автономном  режиме   находиться  в  Космосе
практически  без  ограничения  срока.  На  "Поиске"  существовали  такие  же
комфортабельные  условия,  как и на  любом  из  поселений Марса или  Венеры.
Астронавты не  нуждались ни  в запасах  продовольствия,  ни  в  питье,  ни в
горючем.
     Опыт,  проведенный  в конце  прошлого  века с  созданием  мини-планеты,
настолько  удался,  что  его  стали  применять  не  только  при  организации
поселений на других планетах, но и при конструкции космических кораблей.
     Таким образом, на "Поиске" можно было  и "позагорать" под искусственным
тропическим солнцем, и "поплескаться" в  водах "океана", и побегать по лужам
под "дождем"...
     Правда, много времени занимали заботы о "хлебе насущном". Каждый из нас
добрую половину свободного времени проводил в "садах и огородах".
     Мы любили  собираться  в  кают-компании, смотреть эфвифильмы  с  полным
эффектом  присутствия  и   слушать  рассказы  наших  космических   "волков":
командира экипажа Литвинова,  второго пилота Джеймса Болдерса и "Старика"  -
астробиоботаника Свена Менсона.
     Эти правдивые  истории  больше  всего  западали  в  душу  нам,  молодым
астронавтам, передавая те  частицы жизненного опыта, которые не объяснишь  и
не расскажешь никакими видеосюжетами и эфвифильмами.
     Особенно  мне  запомнился один  разговор.  Речь  зашла о  происхождении
человечества. Из  шести членов экипажа  трое  настаивали на  теории Дарвина,
остальные - на происхождении людей от одной "Праматери".
     Споры об этом между учеными ведутся с конца прошлого века, но никому из
них пока не удалось убедить противную сторону в своей правоте.
     Меня,  как   и   любого  другого   представителя   молодого  поколения,
воспитывали в уважении к теории Дарвина, то есть в происхождении человека от
обезьяны, хотя до сих пор не найдены останки существа, который бы занял свое
"устойчивое" место между человекообразной обезьяной и "гомо сапиенсом".
     Астробиоботаник Свен  Менсон  и  очаровательная врачевательница  нашего
здоровья  и  губительница  сердец Инита  Кабацу настаивали на  происхождении
человечества от единой генетической "Евы".
     Учитывая, что  раньше я не особенно увлекался  биологией, так как моими
любимыми  предметами  со  школьной  скамьи  были точные  науки,  меня  очень
заинтересовала точка зрения Менсона и Иниты.
     Например,  они утверждали, что в каждом человеке,  рожденном на  Земле,
находятся гены общей "Праматери", одной-единственной  женщины,  жившей около
двухсот тысяч лет тому назад.
     Все люди независимо от цвета кожи и принадлежности к той или  иной расе
составляют единую общность.
     Таким образом, созданный в прошлом году Единый Союз  Наций имеет к тому
же и биологическую основу.
     Чтобы обнаружить "Еву", ученым пришлось пройти довольно сложный путь.
     В одной из лабораторий  для анализа были собраны плаценты младенцев  от
матерей всех континентов планеты, в том числе и аборигенок Австралии и Новой
Гвинеи.  Измельченные ткани плаценты  пропустили  через  центрифуги, один за
другим проделав с ними ряд экспериментов, отчего  в конечном  итоге получили
прозрачную  жидкость,  содержащую   чистую  ДНК,  которая   образовалась  из
клеточных частиц,  называемых митохондриями. Именно митохондрии и производят
почти всю энергию, поддерживающую жизнь клеток.
     Эта  так  называемая  митохондриальная  ДНК,  сохраняющая  "метрическую
запись", которая не нарушается последующими поколениями, и доказала общность
всех людей Земли.
     Все  последующие  пробы,  взятые  у  ДНК  других  младенцев, вплоть  до
настоящего времени лишь подтверждали эту теорию.
     Различия  между  ними  были  столь незначительными,  что  их  не стоило
принимать во внимание.
     Было доказано,  что, к примеру, черный цвет кожи африканцев  всего лишь
адаптация  к  жаркому  климату,  а белый  европейцев  -  приспособление  для
поглощения ультрафиолетовых  лучей.  И  вообще  оказалось, что на  изменение
цвета кожи требуется всего лишь несколько тысяч лет.
     Тут мне невольно  вспомнилась прочитанная в  детстве статья  в каком-то
журнале, где утверждалось, что уроженцы Кавказа грузины происходят от одного
из  негритянских  племен,  переселившихся  на берега Черного моря  несколько
тысячелетий назад и изменивших черный цвет кожи на смуглый.
     Короче говоря, как бы там ни было, но ученые-генетики, а  вместе с ними
Менсон  и  Инита  убедили  меня, что, несмотря  ни  на что,  источником всей
митохондриальной ДНК на Земле была одна-единственная женщина.
     Учитывая полученные в начале нашего века четкие и ясные  доказательства
пребывания  около   200  тысяч  лет  назад  в  Азии  и  Юго-Восточном  Китае
космических пришельцев, можно  предположить, что  какая-то  сверхцивилизация
заложила на Земле свои митохондриальные гены, а скорее  всего кто-то из них,
по каким-либо причинам был вынужден остаться на нашей планете.
     Во всяком случае имеются, пусть косвенные, но доказательства, что с кем
бы  ни  сталкивались  потомки  этой  "Праматери",  будь  это  неандертальцы,
питекантропы или  кроманьонцы,  всегда выживали  только их  митохондриальные
ДНК.
     -  Недавно  найдены  подтверждения,  - закончила  этот  так  называемый
"ученый" спор наш  милый доктор  Инита,  -  того, что после прихода потомков
"Евы" все митохондриальные гены неандертальцев  исчезли.  Видимо,  эмигранты
настолько отличались от  "примитивных"  местных аборигенов,  что скрещивание
между ними просто-напросто исключалось.
     Что произошло дальше? Можно только догадываться...
     Часть  потомков-инопланетян,  вытеснив  земных  аборигенов,  постепенно
утратила  свои возможности и  деградировала,  приспособившись  к первобытным
условиям жизни.
     Другая  часть  сумела  кое-что  сохранить...  Об  этом  свидетельствуют
многочисленные следы  существования на Земле развитых цивилизаций, найденные
археологами при раскопках.
     Сигнал общего сбора прервал нашу дискуссию по этому поводу.
     Автоматический пилот-робот  сообщил, что "Поиск" приближается к первому
пункту своего маршрута. По сигналу общего сбора каждый из астронавтов должен
был занять свое, строго определенное место.
     Мне, как стажеру, разрешалось быть в пункте управления кораблем, куда я
и поспешил вместе с командиром, вторым пилотом и астроштурманом.
     Ближайшей  целью  нашей  программы  было исследование экзотической луны
Юпитера - Ио,  что касается  остальных  трех  его спутников, то они  особого
интереса не вызывали.
     Глава 2 Зловещий призрак Ио
     На обзорном экране показался красно-оранжевый шар,  по своим размерам и
массе   напоминавший   Луну,   но  оказавшийся   значительно  загадочнее   и
своеобразнее, чем наша ближайшая соседка.
     Еще  с незапамятных времен автоматические спутники  и роботы обнаружили
на поверхности Ио громадное количество серы.
     Дело  в  том,  что  сера,  тем более  в  чистом виде,  далеко  не самый
распространенный элемент в Солнечной системе. На всех планетах ее обнаружено
довольно мало, в том числе на Земле и на Луне. Откуда эта аномалия?
     Как раз нам и предстояло выяснить природу образования столь гигантского
количества серы на спутнике Юпитера.
     Я  был  самым  молодым членом  экипажа и  всегда рвался в  бой  первым.
Командир не мог устоять перед моей настойчивостью.
     И вот благодаря, как мне казалось, моим неотразимым доводам, я оказался
в первом  спускаемом на поверхность Ио  модуле. (Потом  случайно выяснилось,
что это входило в программу моей стажировки. Меня просто-напросто готовили к
первому межзвездному рейсу на ближайшую систему Альфа-Центавра).
     Вместе  со  мной  в  модуле  находился  "Старик", которому не терпелось
проверить кое-какие свои предположения.
     Пока  "Поиск"  находился на высокой  орбите вокруг Ио, мы, опускаясь по
просчитанной  компьютером  баллистической  траектории,  дошли  до высоты 600
километров и были потрясены и поражены открывшейся перед нами картиной.
     Под нами буквально бесновались разъяренные действующие вулканы.
     Из  их огнедышащих  жерл выбрасывались с  огромной  скоростью громадные
столбы  газа и  частично лавы.  Вся поверхность  Ио  была буквально  покрыта
черно-стальными серными  холмами. На десятки, сотни километров  простирались
кипящие серные моря и озера. Вырывающиеся из недр языки пламени освещали все
тусклым, блеклым светом.
     Приборы показывали у самой поверхности температуру 124°К.
     -  Какова  штучка?  -  сказал  чем-то  довольный  Менсон.-  Видишь, как
высказывает свое  неудовольствие.  Но мы  все  равно  узнаем,  откуда  здесь
появилось столько серы.
     -  Для этого и прибыли, - мрачно добавил  я,  поглядывая, как отдельные
выбросы пытаются дотянуться до модуля.  -  Вот только не вижу, где мы сможем
приземлиться, вернее, прииониться?
     - Ничего, сейчас  что-нибудь придумаем, - продолжал "Старик", направляя
модуль к кипящему черному лавовому  озеру, поверхность которого пузырилась и
бушевала.
     Я взглянул на прибор. Температура - 385°К.
     - Не жарковато ли тут? - вежливо осведомился я у "Старика".
     - Ничего, в самый раз, только тут и можно все выяснить! Именно здесь, в
самой  горячей точке, ракета  и  скользнула к  обрывистому,  покрытому лавой
застывшей  серы,   мрачноватому  "холмику"  высотой,  пожалуй,   с  половину
Эльбруса.
     К моему удивлению, мы  не провалились, а модуль, аккуратно встав на все
свои мощные опоры, плавно совершил посадку на Ио.
     "Все-таки "Старик"  - мастер",  - подумал я  и, ничего  не сказав, стал
готовиться к выходу на поверхность.
     - Ты куда это собрался? - возмутился Менсон.
     -  Как   куда?  Прогуляться  к   этой  слегка  возбужденной  крошке,  -
невозмутимо ответил я,  указывая  на  беснующиеся черные  пузыри  громадного
озера.
     - Ас юмором  у тебя неплохо. Пожалуй, придется взять тебя и на Титан, -
сказал Менсон, зная мою давнюю мечту побывать на спутнике  Плутона. - Однако
придется   вам  несколько  повременить,  молодой  человек,  и   предоставить
возможность мне  первому  выйти на поверхность Ио. Как ни говори, а все-таки
она когда-то была  темой моей диссертации. Да и потом не мешало бы вспомнить
про мой возраст.
     - Пожалуйста, - сердито буркнул  я, освобождая Менсону место у шлюзовой
камеры.
     - Ладно, - сказал он, взглянув  на недовольное  выражение моего лица, -
пойдем вместе.
     Когда мы  выбрались  из модуля, то  оказалось, что  застывшая кора серы
спокойно  выдерживает нас  обоих,  одетых в  тяжелые  неуклюжие теплостойкие
скафандры, выполненные из вольфрамо-ванадиевого сплава.
     Долго мы стояли, всматриваясь в безумствующие волны серного "моря".
     Наконец "Старик", покачивая  двурогой  антенной, приблизил сделанный из
тугоплавкого  полимера  свой   прозрачный  шлем  к  моему,  и  я  услышал  в
радиотелефоне его голос:
     - Знаешь, Иван, я сейчас  испытываю  такое необычное  волнение! Сера  в
чистом виде! Это ведь  чудо в Солнечной  системе!..  Серное кипящее море! Ты
видишь,  как  оно  дышит,  как движется,  будто  в  нем  сидит  бесчисленное
множество живых существ. Создается  впечатле... и  в этот  момент, голос его
странно оборвался.
     Я,  до   этого   внимательно   рассматривавший   концы  своих   тяжелых
металлических с изолированными подошвами ботинок,  поднял голову  и замер от
удивления...
     Ближайшая  к берегу  часть  озера  вдруг стала  вспучиваться  и из  его
глубины, горбатясь, поднималась остистая спина какого-то чудовища.
     Как зачарованные,  мы смотрели на медленно  высовывавшуюся из  кипящего
серного  котла  огромную  пасть  с  длинным  змееобразным языком,  усыпанную
частоколом зубов в половину роста человека.
     Испарина выступила  на лбу от холодного  взгляда немигающих,  прикрытых
роговыми чешуйками, светящихся в полутьме глаз.
     Казалось,  что  все  колоссальное  озеро  колыхнулось  и  раздвинулось,
выпуская из своего дымящегося чрева этого гигантского монстра.
     Стряхивая потоки  расплавленной  серы  с  громадной  рогатой  головы, в
которой свободно бы поместились два таких разведывательных модуля,  как наш,
чудовище, покачивая своим исполинским туловищем, медленно перебирая столбами
толстых лап  с  искривленными  когтями, двинулось в  нашу  сторону.  За  ним
волочился усыпанный колючками плоский хвост.
     Почувствовав свою ничтожность  и беззащитность перед  этим титаническим
животным,  мы поспешили удалиться. Кому  бы пришло в голову,  что здесь, при
таких условиях, да при такой температуре, могут водиться этакие чудища!
     Но как бы там ни было, Оно двигалось и нам ничего не оставалось делать,
как юркнуть в шлюзовую камеру.
     Менсон   с  сожалением  бросил  последний   взгляд   в  иллюминатор  на
приближающегося исполина и запустил двигатель.
     - Черт знает что! - непрерывно бормотал он. - Кто бы мог подумать! Сюда
надо немедленно направить специально оснащенную  экспедицию! Гигантский ящер
в кипящем серном озере Ио!
     - А  может,  нам самим  стоит задержаться здесь  и копнуть  поглубже, -
осторожно спросил я взволнованного ученого.
     - Если бы это было возможно, молодой человек, то я бы считал себя самым
счастливым человеком в системе. Но,  к сожалению,  у  нас совершенно  другие
цели. За короткое  время нам предстоит  посетить полтора десятка лун.  А  уж
потом по нашим следам отправятся специально подготовленные  экспедиции. Мы с
вами  должны  только наметить предполагаемые  маршруты. Но  я  буду не  Свен
Менсон, если не войду в состав первой же такой экспедиции на Ио.
     Когда мы  прибыли на "Поиск" и  подробно  доложили о случившемся,  весь
экипаж долго и  взволнованно  обсуждал нашу  встречу  со зловещим реликтовым
"призраком",  разглядывая  фотографии  и  видеофильм,  заснятые невозмутимым
Менсоном.
     Не обнаружив ничего примечательного на ближайших соседях Ио - Ганимеде,
Каллисто и Европе, командир направил "Поиск" к спутнику Нептуна, Тритону.
     Глава 3 Лабиринты Тритона
     Уже  при  подлете к Тритону мы обратили  внимание на красноватый ореол,
окружающий эту небольшую планетку.
     Своей  удачей находиться  в первом  спускаемом  на  поверхность Тритона
модуле  я был обязан прежде всего командиру. Непререкаемым тоном  он заявил,
что  на разведку  отправятся  второй пилот и стажер. При  этом  Литвинов так
свирепо поглядел  на  Жерара, пытавшегося что-то возразить, что тот виновато
опустил голову и тут же вышел из пункта управления.
     Болдерс  долго  летал  над  поверхностью  спутника,  не  решаясь  найти
подходящее  место для высадки  нашего  небольшого десанта, пока  не выбрал в
середине  океана жидкого  азота небольшой,  правильной геометрической  формы
остров.
     Он представлял собой идеальный сплошной  круг диаметром не более  10-12
километров.
     Выступая над поверхностью Океана на 45-50 метров, он казался гигантским
кораблем, плывущим по своеобразному кипящему азотному морю, по которому были
разбросаны остроугольные голубоватые метановые айсберги.
     Едва  выйдя из  модуля,  мы  почувствовали под ногами  металл.  Да, да,
настоящий металл!
     Над островом стояла пелена густого белесого тумана, казалось, невидимые
руки  протягивали вдоль  него и  поперек  длинные  дымовые  полосы,  которые
постепенно стягивались, разрастались, и вскоре нас накрыло  сплошное плотное
покрывало.
     Не  видя  друг  друга  в  этом  облачном  газовом месиве,  мы  включили
нагрудные фонари  и с трудом, еле передвигая тяжелыми башмаками, двинулись к
центру острова, где виднелось небольшое возвышение.
     Через три километра пути перед нами вздыбилась крутая, сплошная стена.
     Пройдя вдоль нее  с  десяток  метров, мы обнаружили большое, похожее на
полуовал  отверстие  высотой, пожалуй, не  меньше  двадцати метров.  За  ним
темнел глубокий, уходящий в сторону проем.
     Я тщательно осмотрел края отверстия и не заметил  в них ничего похожего
на  оплавление. Как и каким образом оно было прорезано в этой толще металла,
было совершенно непо