жет быть чудовищнее, отвратительнее, когда эти недочеловеки жадно
пересчитывают  сотни,  тысячи  долларовых  купюр,  наживаясь  на  несчастных
жертвах, готовых  пойти на  все, чтобы не болело  тело, чтобы не  ломала его
дикая,  невыносимая боль, чтобы  не  выкручивало,  не  выворачивало суставы,
чтобы обмануть свой организм, усыпить его очередной порцией отравы.
     Ну а с  тех пор, как Плетер стал одним из заправил Интнаркопола, наши и
так не блестящие дела совсем стали никуда.
     Только  мы  наметим  очередную  секретную  операцию  по  обезвреживанию
какого-либо короля наркобизнеса, как она тут же проваливается.
     Казалось, все подготовлено, учтена каждая деталь, тщательно продумана и
заранее проиграна любая мелочь, вплоть до одежды и экипировки  каждого члена
группы захвата, и все рушится.
     Главный  преступник,  как  будто  кто-то  его  предупредил, ускользает.
Ускользает, как  вода между пальцев, а в наше  сито попадается всякая мелкая
рыбешка...  Посредники,  торговцы с парой ампул  за"пазухой  да покупатели и
клиенты.
     Ну кому,  кому можно сказать о  своих  сомнениях и догадках?  Разве что
одному  из  приятелей,  да и то,  когда для разрядки хлебнешь  порцию-другую
виски.
     Когда мы работали  в  Интерполе, наши  дела  шли куда  успешнее. Не без
нашей помощи в свое время  схватили некоторых "крестных отцов" наркомафии  в
Италии, Азии, Южной Америке да и у нас, в Штатах.
     А пошли у нас провал за  провалом с тех пор, как появился на свет новый
наркотик - криктон.
     Вначале никто не придавал ему значения. Какая разница - героин, кокаин,
крэк или еще какая-нибудь гадость.
     Любое из этих веществ ведет к смерти.
     Как правило, от первой дозы до последней,  роковой,  проходит не больше
восьми - десяти лет, а чаще и значительно меньше.
     Этот криктон кем-то настойчиво рекламировался как исключительно дешевый
растительного   происхождения   обезболивающий   препарат,  "мягкий"  и   не
вызывающий "привыкания".
     И действительно,  на  первых порах он даже  показался панацеей  от всех
бед.
     В  ряде наркологических центров были  получены положительные результаты
при лечении больных наркоманов с использованием криктона.
     После  этого  телевидение  и  пресса  развернулись  вовсю:  "Криктон  -
спаситель Человечества от  наркомании!",  "Патентованное средство от  "белой
смерти"!", "Конец героину!"
     Началось повальное увлечение криктоном.
     Стали  его  продавать во  всех аптеках и даже киосках  в неограниченных
количествах.
     Пара-другая лишних долларов найдется у каждого!
     Однако всеобщее отрезвление началось довольно быстро.
     Вскоре это  так называемое  "облегченное"  наркотическое вещество стали
употреблять в утяжеленных дозах да еще и с добавками. Кроме того, оказалось,
что привыкание к  крик-тону наступает не  сразу,  а  спустя год,  полтора  и
отделаться от пристрастия к  нему уже практически  невозможно. Эта проклятая
штука  настолько  впивается  в  плоть и кровь, что ее  оттуда не  выцарапать
никакими лечебными препаратами.
     Человек становился рабом криктона. Не зря его прозвали "криком".
     Это был настоящий крик - крик души!
     Крик тела!
     Крик плоти!
     Стоило наркоману пропустить один день и не покурить или не вколоть себе
очередную дозу криктона, начиналась  такая  ломка, что и не снилось тем, кто
продолжал пользоваться героином, кокаином и другими препаратами.
     Тело  криктониста охватывала мучительная боль, он не стонал,  а выл  от
нее. Жертва вертелась, изгибалась, крутилась на месте, как волчок.
     Человек орал,  словно  зарезанный, до крови  кусал, грыз руки, доставал
зубами даже пальцы ног.
     Это было ужасное, невыносимое зрелище.
     За  ампулу  "крика"  он был готов продать и  заложить душу  дьяволу, но
стоило только вколоть ее, как через пять-десять минут появлялась жажда новой
порции...
     Плоть требовала только "крик" - героин и кокаин уже не помогали.
     А  кто-то, невидимый, умело регулируя рынком сбыта, внезапно  прекратил
доступ "товара".
     Цены резко взлетели...
     Вот тогда кривая преступности рванула вверх,
     Правительства многих стран объявили "крик" врагом нации.
     Но было поздно...
     Перед  десятитысячным аппаратом  Интнаркопола  была  поставлена  задача
найти  источники поступления  криктона, пути его распространения и перекрыть
их,  захватив  и  обезвредив  всю  цепочку.  А самое  главное  -  нужно было
добраться до того, кто стоял на вершине "пирамиды".
     Того, кто,  спрятавшись  где-то в дебрях Чикаго,  Нью-Йорка или другого
города, умело дергая за  ниточки,  через  подставных лиц забрасывал  улицы и
перекрестки этим ядовитым зельем.
     Найти этого "малого" оказалось самым трудным и безнадежным делом.
     А когда у меня, Рональда Вентора, инспектора Интнаркопола, с появлением
нового  шефа,  одна  за  другой  стали  проваливаться  блестяще   задуманные
операции, тут  поневоле  было над чем  задуматься:  как-никак пятнадцать лет
службы в Интерполе кое-чему меня научили, тем более начальство называло меня
"парнем с мозгами", и я, кажется, не возражал против этого.
     Вот тогда-то и появились у меня некоторые сомнения, которые и следовало
бы проверить. Частью из них я поделился со своим другом Джерри Таммом.
     Джерри,  здоровенный  черноволосый  верзила,  с огромными  кулачищами с
голову двухлетнего ребенка, даже подпрыгнул на своем стуле, когда я  выложил
ему все, что думаю по поводу Гарри Плетера.
     - Ты что, чокнулся?  - зарокотал он своим  трубным  басом. - Не вздумай
еще кому-нибудь вякнуть. Если Гарри узнает, то он тебя где угодно достанет и
раздавит одним паль-. цем, как таракана.
     Затем задумался и пробормотал:
     - А может,  ты и прав, старина.  Что-то тут  есть. Не зря в.  последнее
время мы нахватали столько шишек. А что если копнуть  поглубже  в его досье?
Глядишь, и выловим какую-нибудь ниточку.
     -  Тут  не  ниточка нужна, а целый  канат.  Его  голыми  пальчиками  не
возьмешь. Этот старый лис не случайно возглавил  Совет нашей фирмы.  Со всех
сторон прикрылся. Без  разрешения самого высокого  начальства его  не  взять
"под колпак". А без этого, сам понимаешь, нам его не зацепить,- возразил я.
     - Да,  пожалуй, не зацепить, - согласился  Джерри. - Но  ты, Ронни,  не
темни. Я знаю тебя не первый год. Если бы у тебя на него  ничего не было, ты
не стал бы  затевать эту игру. Выкладывай,  все выкладывай, что есть в твоем
багажнике.
     - О'кей!
     Я, действительно, покопался в "требухе" Плетера и кое-что там накопал.
     2
     Гарри Плетер  сделал  головокружительную  карьеру в  деловом  бизнесе с
появлением лакрола.
     Изобретение  этого  чудо-полимера  на  исходе  XX  века, которое Плетер
приписал  себе,  совершило   подлинную  революцию  в   медицине,  технологии
производства роботов  да  и  вообще практически  во  всех  областях  науки и
техники.
     Лакрол  -  совершенно  необычный  материал,  исключительно   упругий  и
шелковисто-гладкий наощупь.
     Ему можно придавать любую конфигурацию, его можно  выращивать  до любых
форм и  размеров.  Это был буквально  незаменимый материал  для изготовления
человекоподобных роботов.
     Он прекрасно приживлялся к человеческому телу и мгновенно реагировал на
любое мышечное или мысленное движение.
     Лакрол с успехом мог заменить любую человеческую конечность, потерянную
вследствие  увечья. Ноги и руки из лакрола ничем не отличались от настоящих,
разве что на них не было волосяного покрова.
     Большая часть  внутренних  органов человека тоже с  успехом поддавалась
замене лакроловыми.
     Несмотря на его бешеную стоимость,  модницы-женщины стремились  завести
себе лакроловые грудь и бедра.
     Благодаря тому, что коже из лакрола можно было придавать любой оттенок,
а белый цвет, как известно, из  моды не выходил никогда,  то богатые негры и
мулаты вживляли себе лакроловую кожу и с  успехом щеголяли в ней, соревнуясь
с .натуральными блондинками и белоснежными, сделанными из лакрола роботами.
     Фирма "Лакрол и К°", организованная Гарри Плетером, взяла  монополию на
изготовление человекообразных роботов-лакроробов.
     Лакророба практически было очень трудно отличить от человека, разве что
первые,  как  все  роботы,  не нуждались  в питье  и  пище, а вместо  серого
вещества у  них в черепных лакроловых коробках сидели  изящно  выполненные в
виде двух полушарий универсальные компьютеры.
     Представьте  себе,  как  вышагивает,   призывно  покачивая  бедрами,  с
размалеванными глазами и губами этакая белотелая красавица, а ты идешь сзади
и думаешь, а не подсовывают ли тебе "пустышку" из лакрола.
     Действительно, какие чувства могут  быть  у  сделанной  по всем законам
робототехники лакроловой  женщины? Разве  такие же искусственные, как и  она
сама.
     Однако   многие  попадались  на   эту  удочку   и   даже   женились  на
лакроробках...  Правда слава  богу, их пока не научили плодить  детей,  а то
человечество просто осталось бы за бортом Истории.
     Ведь  лакроробы оказались  значительно  умнее. Они  не знали усталости,
болезней,  не  поддавались  никаким эмоциям,  были  незаменимыми  служащими,
секретаршами,  продавцами,  парикмахерами.  Да   мало  ли   где  можно  было
использовать их как рабочую силу!
     Единственное,  что  могло  смутить  владельца  любой  фирмы,   так  это
чудовищная  сумма, которую  необходимо было выложить  за  право приобретения
этого  человекообразного  существа.  Собственно,  только  это  и  отпугивало
клиентов со средним достатком.
     Что  касается  крупнейших компаний, то  чуть ли  не каждый  президент и
вице-президент позволяли себе  роскошь иметь одну, а то  и  двух хорошеньких
лакроловых секретарш.
     За  короткий  срок  Гарри  Плетер,   благодаря   лакроробам,  настолько
разбогател, что стал одним из богатейших людей мира, а войдя в состав членов
Совета Интнаркопола, был практически недосягаемым для Закона.
     Но грешки за ним водились, и немало. Кое-что  мне действительно удалось
раскопать.
     Во-первых,  изобретателем  лакрола  был  не  он,  а  его  брат-близнец,
которого он  держал как сумасшедшего где-то  в  Техасе, на  одном  из  своих
многочисленных ранчо.
     Мне пришлось  изрядно попотеть,  чтобы встретиться  с  одноклассниками,
сокурсниками и друзьями Гарри Плетера.
     Гарри с детства отличался неусидчивостью и  неимоверной ленью, зато был
крайне хитер и изворотлив.
     В  отличие от  Джо, своего  брата-близнеца, который  жадно грыз  гранит
науки,  Гарри  все  свободное  время  проводил  на  скачках  и  у  игральных
автоматов.
     Пользуясь  своим необычайным сходством с братом, Гарри успешно закончил
школу и поступил в Мичиганский университет.
     Джо приходилось "отдуваться" за обоих. Он то успешно сдавал экзамены за
себя, то потом с таким же успехом за брата.
     У  кого  по-настоящему варил  "котелок",  так  это  у  Джо.  Он  еще  в
университете   опубликовал   несколько   интересных   работ  по   технологии
изготовления  полимеров,  по  селекции  растений,  и профессора прочили  ему
блестящую будущность.
     По крайней мере доктор Ли Лоуренс  утверждал, что Джо - будущий лауреат
Нобелевской премии.
     После окончания  университета Джо неожиданно  исчез, а спустя некоторое
время Гарри объявил его сумасшедшим, представил необходимые документы и стал
единоличным владельцем  солидной  компании по продаже,  автомобилей, которая
досталась братьям в  наследство  от  внезапно  скончавшегося  в расцвете сил
отца.
     Вскоре  Гарри  получил всеобщее  признание  как изобретатель лакрола  и
основал свою теперь известную всему миру фирму "Лакрол и К°".
     У  меня  не  нашлось  пока  достаточно  веских  документов, но  имелось
множество косвенных улик, что именно Гарри Плетер как никто другой причастен
к афере с криктоном.
     Больше того, один  из  торговцев "криком",  которого удалось "взять  за
горло",  проболтался,  что  чуть  ли  не  единоличным  поставщиком  криктона
является тайное ранчо Плетера, расположенное где-то в Скалистых Горах.
     Правда, вскоре он от своих слов отказался, а его  самого и жену с двумя
детьми нашли с перерезанным горлом.
     Кстати говоря, всех,  кто  тем или иным образом  касался криктона и  по
неосторожности или недомыслию болтал лишнее, на утро находили с перерезанным
горлом...
     3
     Долго сидел Джерри, оглушенный моим рассказом, переваривал услышанное и
делал свои выводы.
     Я давно знал  этого простого и честного парня. Он  долго соображает, но
зато если во что-нибудь вцепится, то не отвяжется, пока не  дойдет до конца.
Наконец, он сказал:
     - Серьезное дело ты затеял, Рон. Очень серьезное.  Но что бы ни было, я
- с тобой. Будь что будет. Рисковать так рисковать.
     - Спасибо, старина,  честно говоря, я другого  ответа и не ждал. Нельзя
допустить,  чтобы  эта  падаль  калечила  миллионы  людей.  Я  задумал  одну
операцию.  О ней  будут  знать только двое - ты  и  я.  Остальным детективам
сообщим за двадцать минут до начала.
     - Том,  я  примерно догадываюсь,  что  ты  задумал.  Ты хочешь  сцапать
бизнесмена  с  ампулами "крика" в  кармане,  расколоть его,  затем выйти  на
хозяина. Не так ли?
     -  В  общем так,  но  есть ряд  соображений. О них я бы  хотел с  тобой
посоветоваться.
     - Валяй.
     - Если операция пройдет удачно, и даже если бизнесмен расколется, то на
хозяина  нам не выйти. Я уверен,  между ними не менее  двух-трех  "пешек". А
стоит Плетеру что-либо почуять, то нам крышка. С ним надо вести более тонкую
игру. Ему надо подсунуть "наживку". Нашу "наживку". Правда, дело опасное, но
игра стоит свеч. Тут надо сыграть так, чтоб комар  носа не подточил. С Гарри
шутки  плохи. Есть у меня на  примете один  парень  из  наших, его зовут Том
Керви. Ты его должен  знать.  Он  был в  группе захвата, и  одна из  "пешек"
огрызнулась  и  прошила  вдоль и поперек тело  Тома  автоматными  очередями,
превратив его в решето. Около года Том лежал в госпитале. Подлатали его там.
Да  что  там  подлатали!  Парень месяц был  в  состоянии клинической смерти.
Вытащили его,  с того света вытащили. Заменили руки-ноги на лакроловые. Хотя
что  говорить о конечностях. Заменили  все, что  было можно. У него мозги да
еще  кое-что осталось свое; а  остальное  -  искусственное.  Так что считай,
наполовину он лакророб. С тех пор он на эту шайку имеет "большой зуб".
     - Да, я знаю этого парня... Кремень! Но что ты все-таки предлагаешь?
     -  В общем-то  ничего особенного. Во  время операции захвата кто-то  из
нас, допустим, я сам, угостит бизнесмена свинцовой примочкой.  Том под видом
лакророба-"чистилыцика"  поможет ему спастись. Бизнесмену придется  .вывести
его на один  из тайных притонов, ну, а  остальное  - дело техники  и  мозгов
Керви. Ему надо будет произвести впечатление на маленького  босса, а от него
выйти  на  хозяина  и  попытаться  расколоть  один  из  каналов  поступления
криктона. Я  абсолютно уверен, что  в  конце концов эта  ниточка  приведет к
Гарри.
     - Сколько у него шансов?
     - Думаю, фифти-фифти.
     - Маловато!
     - К сожалению, да. Но  я не дам и цента за его голову,  если он  где-то
проколется.  Там парни  ушлые,  стоит  им  узнать,  что он  выдает  себя  за
лакророба, ему просто-напросто пробуравят череп и перережут глотку.
     - Да... перспектива! А ты уже говорил с ним?
     - Пока нет. Но уверен, он согласится.
     - О'кей! Когда операция?
     - Послезавтра. В двенадцать. Летучку проводим в 11.20, в моей  конторе.
Оттуда двадцать минут до того сквера, где я наметил операцию.
     4
     Следующий  день  и  всю ночь  я разрабатывал детальный  план операции и
прорабатывал с Томом Керви его "легенду".
     Как я и предполагал, Том согласился на мое предложение без колебаний.
     Мы   решили,  что  Том   будет  играть  роль   лакророба-"чистильщика",
запрограммированного  на спасение криктонистов от "конов", как  презрительно
именовали наркоманы полицейских детективов.
     В  случае удачи ему надо будет выдержать не менее трех дней  без воды и
пищи.
     Наверняка за ним будут первое время следить особенно тщательно и, стоит
ему  сделать хоть  глоток  воды,  обман  сразу раскроется:  с  каких это пор
лакроробы пьют воду?.. Тогда беды не миновать. Однако Том заверил  меня, что
выдержит и четыре дня.
     - А если будут тестировать? Учти, лакроробы соображают быстрее. У них в
черепушках не серое вещество, а электронные машины.
     - Все будет о'кей, шеф! Не беспокойся. На всякий  случай буду держать в
кармане миникомпьютер.
     После бессонной ночи я залпом выпил три чашки черного кофе без сахара и
направился на Десятую авеню, где находилось наше Управление.
     Поднялся на третий этаж в свой кабинет и включил телевизор.
     Камеры  скрытого  наблюдения  достаточно   ясно  демонстрировали  толпу
прохожих,  среди  которых   виднелись  хорошо   примелькавшиеся   физиономии
продавцов  "товара",  потрепанные,  изможденные  лица  покупателей, а  также
наглая  сытая  морда бизнесмена, которого  я  давно присмотрел, и нацелил на
него Тома.
     В  11.20 я  вошел в комнату. Все детективы сидели  на  своих местах. Не
было только Тома. Мы с ним уговорились, что он подойдет к скверу ровно в 12,
изображая из себя случайно проходящего лакророба.
     Я подошел к доске и мелом стал чертить план операции.
     Парни слушали  внимательно.  Дело  было  серьезное. Практически  каждый
продавец, не говоря о бизнесмене,  носил под курткой или  прятал под рубахой
"пушку", а то и короткоствольный автомат.
     Через  17 минут, окончив инструктаж,  я  дал команду "по машинам!".  За
руль моего автомобиля, на котором предварительно заменили номер, сел Джерри.
Он уверенно и изящно лавировал в потоке машин, ив 11.59 мы были в двух шагах
от сквера.
     Еще издалека я увидел ухмыляющуюся рожу  "бизнесмена". Он,  не чувствуя
опасности, бесцеремонно передавал очередной пакет в руки торговцу.
     12.00...
     Напряжение  нарастало  до предела. Кажется, даже  воздух  в машине стал
вязким и тягучим, как вата.
     Нервы и  мышцы напряглись и  сконцентрировались, готовые в любой момент
отреагировать на изменение ситуации...
     Еще мгновение, и мои парни рванулись в толпу...
     В этот момент все решали десятые, сотые доли секунды!..
     Четверо   из  них  схватили   "бизнесмена",  остальные   накинулись  на
торговцев,  поставив их  лицом к стене  соседнего дома, обыскивая  и тут  же
защелкивая наручники...
     Из-за угла появился Том...
     В  это  время  группа  каких-то   хулиганов,  скорее  всего  охранников
"бизнесмена", сорвалась с места и бросилась на полицейских.
     Один из них выстрелом  в спину  убил  или  ранил одного из  детективов,
схвативших бизнесмена.
     Джерри рывком бросил "Крайслер" вперед.
     Меня откинуло назад, на спинку сиденья.
     На бешеной скорости мы ворвались в толпу. Влево, вправо, визг тормозов,
и Джерри остановил машину рядом с "бизнесменом".
     Лакророб-Том подбежал  и  расшвырял по сторонам  агентов, надевающих на
"бизнесмена" стальные браслеты.
     Я  выхватил  свой мощный  "Смит и Вессон" и аккуратно,  одну  за  одной
всадил в левую ногу "бизнесмена" две пули подряд.
     Тот завыл, заорал от боли и, схватившись за ногу, стал оседать.
     Том подхватил его за плечи и поволок в сторону. Теперь дело за  Джерри,
надо помочь Тому  уйти вместе с  "бизнесменом". Он  ворвался в толпу, сделал
вид, что стреляет в Керви, тащившего на себе полубезжизненное тело раненого.
     Джерри,  разумеется,  промахнулся.  Это  он-то, чемпион  Управления  по
стрельбе!
     Все дело чуть не испортила случайность.
     Проезжавший  мимо  патрульный полицейский вмешался  в драку и,  мертвой
хваткой вцепившись в Тома, пытался его остановить. Керви, ударив патрульного
ногой  в пах,  вырвался,  а  Джерри, размахивая  своим  кольтом,  "случайно"