На месте битвы море неистово клокотало и кипело.
     Словно  почувствовав добычу,  вокруг  кружила  стая  прожорливых  акул,
готовых вместе с победителем разделить зловещее пиршество.
     Победителя не оказалось.  Оба гиганта, так и  не расцепившись,  ушли  в
глубину, а мы так и не увидели конца разыгравшейся на наших глазах трагедии.
     - Да, - задумчиво протянул Том, - то тебе  не ложка овсянки и не глоток
рома. Здесь  от  одного  вида  чудовищ  дрожь насквозь  проберет.  Многое  я
повидал, но такое не привидится и в кошмарном сне.
     Последняя встреча с кальмаром произошла у меня  два дня спустя, когда я
уже готовился к возвращению на скромную должность Младшего Хранителя.
     Мы вышли в море вдвоем с капитаном.
     Увидев  стаю  кричащих чаек,  мы подплыли  ближе  и  обнаружили  весьма
крупного кальмара.
     Я  посмотрел  на Тома.  Его  глаза полыхали  такой  неистребимой жаждой
мести, что, не сговариваясь, мы рванулись к морскому дьяволу.
     На этот раз у нас с собой  не было ни гарпуна, ни топора. Ничего, кроме
остро отточенного ножа за капитанским поясом!
     Но  мы  подгребли  к  спруту,  и  капитан  с размаху  отхватил половину
щупальца.
     Кальмар, видимо, спал и тут же очнулся.
     Он забил, заколотил  щупальцами  по воде и  внезапно  рванулся от нас в
противоположную сторону.
     Отплыл  мили  на две  и,  успокоившись,  снова разбросал  свои  могучие
конечности по поверхности моря.
     Мы уже не могли остановиться и ринулись в погоню.
     Снова Том отрубил спруту щупальце.
     На этот  раз морской  дьявол  решил  с нами  расправиться и  с  размаху
бросился на лодку.
     Завязалась страшная тяжелая схватка, цена которой была жизнь.
     С  одной стороны  - могучее морское  чудовище,  с другой  -  два  почти
безоружных человека.
     Бой длился более четырех часов.
     Наверное, в  этот  день  море  и святая Мария послали  нам с  капитаном
удачу: мы победили!
     Вконец измученные и измотанные  многочасовой схваткой, когда у кальмара
не  осталось  больше  щупалец,  мы  подтянули  его  мерзкое   отвратительное
туловище,  из которого выливалась  бурая жидкость,  распространявшая  вокруг
необычайное зловоние, и привязали к корме лодки.
     На берегу мы долго стояли, всматриваясь в неподвижную поверхность моря,
как будто  хотели  сказать  покоившимся на дне  товарищам,  что мы  никогда,
никогда их не забудем, что мы отомстили морским дьяволам.
     Затем  капитан  подошел к  лодке, отрубил от  лежащего в  ней  щупальца
метровый отросток и протянул мне:
     - Возьми с собой. Пусть это будет памятью о нашей встрече. Я знаю, Боб,
или как там тебя? Знаю, что мы больше никогда не  увидимся, но ты  настоящий
парень! Прощай...
     Эпилог
     Сколько лет прошло с тех пор!
     Я  давно уже работаю Главным Хранителем Канала, но  до сих пор  не могу
понять, как он понял, что я человек другого Мира.
     А он понял...
     Я знаю точно - понял!
     В чреве кашалота
     Из воспоминаний Хранителя Канала Времени
     1
     Пожалуй, за время работы в Службе Хранителей Канала Связи Времен я знаю
единственный случай, когда она  вмешалась в ход  событий. Правда, дело шло о
жизни и смерти человека.
     Эта  история произошла спустя  несколько дней  после  моего  назначения
Старшим Хранителем Сектора XIX Века. Я уже столько раз бывал  в прошлом, что
однажды потерял осторожность и едва не стал жертвой своей самонадеянности.
     Для проверки одной научной гипотезы мне надлежало попасть в 1892 год на
борт   брига   "Дина   Монтрей".   С  рекомендательным  письмом   известного
судовладельца Джона Питтермана меня приняли помощником капитана.
     Прибыв  в  Сан-Франциско,  я отправился  на пристань.  Судно  оказалось
довольно большим. С правого борта свисала веревочная лестница. Поднявшись по
ней, я оказался на просторной палубе. Из капитанской рубки вышел приземистый
широкогрудый моряк с обветренным красным лицом и коротким, слегка вздернутым
носом.
     Маленькими цепкими глазками оглядев мою фигуру, он прохрипел:
     - Слушаю вас, сэр.
     Я протянул рекомендательное  письмо. Он  долго разглядывал  его,  молча
вертел  в  руках  потертую  на  сгибах бумагу и,  зачем-то  понюхав,  вернул
обратно.
     - Давно плаваете?
     - Семь лет, сэр, - почтительно ответил я.
     - В Индии бывали?
     - Только один раз.
     -  Готовьтесь.  Послезавтра  идем  в  Калькутту. Дик!  - громко  позвал
капитан.
     Неожиданно   сбоку  вынырнул   юркий   коротышка  в  мятой  застиранной
матросской робе.
     -  Слушаю,   сэр,   -  произнес   он,  как  мне   показалось,  довольно
пренебрежительным тоном.
     - Проводите помощника капитана в его каюту.
     Подхватив  мой   саквояж,  Дик  бодро   засеменил  к  открытому   люку.
Спустившись по винтовому трапу, мы очутились внутри корабля.
     Моя  каюта помещалась у левого борта, капитанская  - напротив. В  каюте
тошнотворно пахло  гнильем.  Пол, заваленный различными вещами и книгами, не
отличался чистотой.
     - Почему здесь такая грязь и вонь? - я брезгливо поморщился.
     - Понимаете, сэр, бывший помощник капитана  под плохое настроение любил
пропустить стаканчик.  Но, учитывая, что настроение у него никогда в течение
дня не менялось, можете себе представить, как он набирался к вечеру! Не будь
Томпкинс женат на сестре владельца  судна,  капитан давно бы  списал  его на
берег.  Кстати  говоря,  и человек-то  был дерьмо.  Не  уважал нашего брата,
простого  матроса... А месяц назад, когда мы  шли из  Рангуна, он ночью  так
нализался, что нечаянно упал за борт. Правда, может, кто и  помог ему, почем
я знаю...
     - Я вижу, с вами не соскучишься.
     -  Совершенно верно, сэр, скучать не придется, - при этом Дик неприятно
ухмыльнулся.
     "Не влип ли я в  историю? - подумалось  мне. - Не хватало еще попасть к
контрабандистам, а  еще хуже -  к пиратам". Хотя  по моим сведениям в  конце
дорогого мне  XIX века никто не рисковал выйти в море с "Веселым  Роджерсом"
на  мачте.  К тому же времена флибустьеров давно прошли. Тем не менее что-то
мне в  этой  посудине  не понравилось. Как же  я был недалек  от истины! Мои
невеселые размышления прервал Дик:
     - Кают-компания в носовой части судна. Завтрак в двенадцать.
     - Хорошо. Пришлите мне юнгу. Пускай уберет  здесь: надраит пол и вымоет
иллюминатор.
     - Есть, сэр, - Дик круто повернулся и вышел.
     Спустя  час я  сидел за  столом.  Корабельная  посуда была из  толстого
фаянса, посередине стояло деревянное блюдо с  поджаренным хлебом. Завтракали
молча. Капитана среди нас не было.
     Поднявшись  на  палубу,  я  приступил  к  своим обязанностям,  благо  в
совершенстве изучил все  инструкции того времени и сдал практический экзамен
академику Котлякову, который дотошно гонял меня по всей карте мира и морской
лоции.
     Ночь прошла спокойно. Я отстоял свою  первую вахту. Наутро мы снялись с
якоря.
     Неожиданно капитан  приказал сменить курс, и корабль свернул  резко  на
север.
     На  палубе  откуда-то  появилась  гарпунная   пушка,  а  Дик   деловито
разматывал линь.
     "Очевидно, ребята решили поохотиться на китов, - подумал я. --  Капитан
и команда  не довольствовались заработками  от  продажи изделий американских
ремесленников.   Теперь  можно  объяснить  ту  излишнюю  подозрительность  и
настороженность, с которыми встретили меня. На кальмаров мне уже приходилось
охотиться, а на китов ни разу. Пожалуй, это даже интересно".
     На второй день пути мы встретили первого  кита. Дик  первым увидел  его
фонтан и указал стоявшему на мостике капитану направление движения.
     Хотя  мы  преследовали кита часа  два, млекопитающее оказалось  гораздо
проворнее, чем ожидалось. Так что наша первая охота оказалась неудачной.
     Капитан  явно  занервничал.  Поджимало  время  --   ведь   порт  нашего
назначения находился в противоположной стороне, и потом, согласитесь,  плыть
вместо Индии, к тропикам, на север, - отнюдь не одно и то же.
     К  вечеру ветер усилился. Вздувшееся, загорбатившееся море основательно
закачало нашу посудину.
     - Есть, сэр!  -  заорал Дик,  указывая налево; он опять первым  заметил
добычу.
     - Поднять паруса, курс норд-вест! - скомандовал капитан.
     На  этот  раз  громадный  кит  даже  не шевельнулся, спокойно  поджидая
несшееся к нему судно.
     Выстрел гарпунера  оказался  удачным,  но морской  исполин  был  только
ранен.  Кашалот  нырнул,  увлекая  за  собой  многометровый  линь,  и  вдруг
неожиданный резкий удар потряс судно.
     Сколько прошло времени, а  я до  сих пор отчетливо  помню оглушительный
звук удара, треск ломающегося дерева и мое ощущение падения.
     Я очутился в воде. Вокруг  кромешная  тьма. Гигантская сила  захватила,
закрутила меня  и потащила  вниз.  К горлу  подступила  тошнота.  Задыхаясь,
ногами вперед, я  сползал  по какой-то скользкой трубе.  Внезапно стало чуть
свободнее. Я попытался  шевельнуть  рукой или ногой,  но  повсюду упирался в
плотные, покрытые зловонной слизью упругие стенки.
     Подкативший к горлу комок вызвал судорожный порыв рвоты. Я вдохнул пары
тухлого горячего воздуха, закашлялся и потерял сознание,
     2
     Небольшая трехмачтовая шхуна "Эсмеральда" возвращалась в Калифорнию.
     Судовладелец и капитан Хуан Саморотта  стоял  на мостике, держа в зубах
прокуренную пеньковую трубку.
     Рейс  оказался  удачным,  и  он,  подсчитав  прибыль, раздумывал,  куда
выгоднее поместить капитал.
     Приятные размышления прервал голос матроса-наблюдателя:
     - Справа по ходу кит!
     Саморотта вздрогнул: буквально в двух кабельтовых  покачивался кашалот.
Гигант не двигался.
     - Спустить вельбот! - скомандовал капитан.
     Через  час  тушу  кита пришвартовали к  борту.  Кашалот  был загарпунен
недавно.  Судя  по ране, это  случилось  сутки назад. По  крайней  мере, так
определил судовой врач Рой Помпее.
     Что произошло с командой и  судном, можно  было только предполагать. На
хвосте кашалота зияла огромная рваная рана.
     Для  Саморотты  не  являлись  секретом  случаи  нападения  на   корабли
исполинских  кашалотов.  Если  судить по мастерскому выстрелу, то судно было
китобойным.  Будь все благополучно, едва ли моряки упустили бы  такую ценную
добычу. Китовый жир на рынках всего мира ценился достаточно высоко.
     Нежданный  подарок  моря  обрадовал  капитана.  Удача любит удачу!  Дав
указание  приступить к разделке туши, он  остался на палубе, с удовольствием
наблюдая за проворными действиями матросов.
     Больше   всего  Саморотту   интересовал  желудок  кашалота.  Ему  часто
приходилось слышать, да и бывать свидетелем, когда из чрева этих исполинских
млекопитающих  извлекали  акул, кальмаров  и  самые  разнообразные  предметы
вплоть до матросских сундучков.
     Когда желудок кашалота был вскрыт, то все содрогнулись от ужаса.
     Внутри его лежал человек, покрытый слизью и будто скорченный в приступе
жестоких судорог. Он не дышал, хотя врач уловил еле слышные удары сердца.
     - Жив, - констатировал доктор, - однако находится в состоянии глубокого
обморока.
     Человека отхаживали  около трех часов: поливали  морской  водой, делали
искусственное дыхание.
     Когда он  открыл глаза,  то, казалось,  что он  перед  собой ничего  не
видит. Его тело билось в конвульсиях.
     Врач определил полную потерю зрения н безумие.
     Лицо, шея, кисти рук выглядели  неестественно бледными,  почти  белыми,
кожа  на них сморщилась, полностью потеряв естественный вид и  цвет. Видимо,
желудочная кислота выжгла глаза и поразила открытые части тела...
     Когда "Эсмеральда" закончила плавание, человека поместили в больницу.
     Американские  газеты  вышли   экстренными   выпусками  с  сенсационными
заголовками  о  находке в чреве  кашалота.  Капитан  Саморотта и неизвестный
человек оказались  в  центре  внимания. Однако  когда  вездесущие  репортеры
ринулись  в   клинику  брать  у  пострадавшего  интервью,  больного  там  не
оказалось.
     Кровать была пуста. Сиделка утверждала, что в комнату никто не заходил.
Она постоянно  находилась  рядом  и,  стоило  ей на секунду отвернуться, как
больной исчез, будто испарился.
     3
     Когда я очнулся, то увидел, что лежу у себя  дома. Надо мной склонились
встревоженные лица  жены и детей.  Через два дня мне рассказали  подробности
моего счастливого спасения.
     Младший   Хранитель   Павел  Сабодар,   осматривая   Карк   информации,
зафиксировал Пульсацию Опасности в Секторе XIX века.
     Инспектор   Контроля  Жан   Армантнн   быстро   определил  причину   ее
возникновения. "Старший Хранитель Сергей Быстров проглочен кашалотом".
     Времени ждать не  было. Сообщив Совету свое решение,  он вмешался в ход
событий.
     Практически  вся энергия  Эрканитрий сосредоточилась в  небольшой точке
времени. Искусно манипулируя стонтами связи, Жан  подвел кашалота  к первому
встречному  судну.  Дальше  все  пошло  как  по  маслу. А  извлечь  меня  из
больничной  койки  XIX  века  уже особого труда  не  представляло,  так  как
рассчитывать на помощь врачей древности не приходилось.
     В клинике профессора Колтофа  мне быстро восстановили зрение и заменили
пострадавшую кожу.
     Моя жена Зоя  даже посчитала, что я  стал выглядеть  значительно моложе
своих лет. Пришлось для ее спокойствия отрастить  усы и бороду, хотя это уже
другая история.
     Робот-полицейский
     Затравленно озираясь, убийца  выскочил  из зарослей, пересек  небольшой
ручей  и бросился  бежать по каменистому косогору, спотыкаясь о разбросанные
булыжники. На его лоснящемся от пота черном  лице, с  выделяющимися  белками
испуганно бегающих глаз, играла злорадная усмешка: "Я все-таки сумел уйти...
Они хотели на всю жизнь упрятать меня за решетку этого дома  для психов. Как
бы. не  так! Подумаешь, укокошил трех "хлюпиков"!  Мало я им врезал, будь  у
меня  этот  автоматик  раньше, сунулись  бы  полицейские ублюдки  со  своими
наручниками...  Ну,   теперь   держитесь,  грязные  свиньи!  Я  вам   покажу
"патологическую  склонность  к  убийству".   Меня,  Джона  Солдери,  лучшего
бейсболиста штата Техас, поставить вне закона... Но до чего же ловко я надул
этих вонючек в белых халатах! Представляю рожу белокожей шлюхи Линды Гарней,
когда она узнает,  как я  их обвел вокруг пальца. Выискалась специалистка по
психической  патологии,  нашла неполноценного...  Жаль, не придушил, когда с
меня сняли смирительную рубашку. Мне бы только до автострады добраться,  там
перехвачу какую-нибудь машину и устрою им маленький бордельчик".
     В  то безмятежное летнее  утро, когда  грохот выстрелов расколол тишину
безоблачного техасского неба, начальник управления  полиции штата Дин Митчел
проснулся по  обыкновению  рано.  По укоренившейся многолетней  привычке  он
сразу же  потянулся к кнопке видеофона - выяснить оперативную обстановку. Но
резкий   прерывистый  зуммер  опередил   его:   "Чрезвычайная  ситуация!  Из
специального  дома для умалишенных,  с  агрессивными наклонностями,  задушив
охранника и завладев его оружием, в невменяемом состоянии сбежал убийца Джон
Солдери. Вооруженный маньяк, завладев машиной, движется в сторону Далласа".
     Через несколько минут Митчел сидел в своем кабинете; наблюдал на экране
за  становившейся с каждой  секундой все  более опасной  ситуацией и  слушал
переговоры между  преследовавшими преступника двумя патрульными полицейскими
и сотрудниками дорожной полиции. Наконец, Митчел объявил:
     -  Принимаю руководство  операцией на  себя.  Срочно направить в  район
преследования  три  группы  захвата.  А  возглавить  их  поручаю  лейтенанту
Дорнеру...
     Динамик доносил короткие, полные драматизма сообщения: "Сержанты Линг и
Гордон ранены, но преследование продолжают..."
     Обстановка складывалась предельно экстремальной.
     Несколько лет  назад преподаватель  Высшей  полицейской школы профессор
Брайт  после изобретения бионикса  - пластического  материала,  из  которого
фирма  "Дженерал  электрик" стала  изготавливать  биороботы  для  работы  на
конвейерах, - решил создать биоробота-полицейского.
     Несмотря на относительное сокращение преступности в стране, на  руках у
населения находилось свыше трехсот миллионов единиц  огнестрельного оружия -
практически по  одному  на  каждого  жителя,  включая  грудных  младенцев  и
стариков.
     Никакие, даже самые  жестокие меры не могли заставить торговцев смертью
прекратить этот прибыльный бизнес.
     Благодаря различного рода  ухищрениям  и  уловкам квартиры  американцев
заполнялись   разнокалиберными  пистолетами,   автоматическими   винтовками,
автоматами. Эту  воспитанную десятилетиями всепоглощающую страсть  населения
Америки  к  приобретению  оружия  не  могли  уже  изжить  ни  59 поправка  к
Конституции, ни полное  уничтожение  запасов ядерного и  химического  оружия
всеми странами, ни заключение соответствующего  пакта  с  Советским Союзом и
другими странами социалистического лагеря.
     Не  случайно в стране под мирным небом гремели  выстрелы  и гибли люди,
при этом больше всего  погибало полицейских, призванных охранять  и защищать
честь и покой граждан Соединенных Штатов Америки.
     Не   проходило  и  месяца,  чтобы  какой-нибудь   взбесившийся  маньяк,
взявшийся  за  оружие,  не  пристрелил  бы  зазевавшегося  прохожего  или не
ворвался бы в дом, убив при этом всех членов семьи, не щадя детей и женщин.
     Видеостереофильмы ужасов и насилия наводнили  страну, и  немудрено, что
сценарии некоторых из них использовались убийцами-психопатами.
     Вполне  естественно,  что  больше  всех  доставалось  в  таких  случаях
блюстителям порядка.
     Профессор Брайт поставил перед  собой задачу  создать интеллектуального
биоробота-полицейского,  который,  внешне  не  отличаясь  от  человека,  мог
выполнять функции дорожной полиции, патрульные и самое главное -  находить и
обезвреживать преступников-убийц,..
     Три месяца сержант Том Пирке исправно нес дорожную и патрульную службу,
не  вызывая  ни у  кого сомнений, что  этот  рослый,  широкоплечий блондин в
фуражке с кокардой и с полицейским жетоном  на груди,  является обыкновенным
человеком из плоти и  крови.  Но  это  был  созданный профессором биоробот с
искусственным запрограммированным  интеллектом,  об  истинном  происхождении
которого  знали  в  штате  только  четыре  человека, в  том числе  начальник
полицейского участка Рон Бродбери.  Биоробот  исправно нес  службу: проверял
документы у" лихих водителей,  превышающих скорость, патрулировал  на  своей
машине улицы ночного Далласа.
     Он  имел  на  своем  счету  уже  несколько задержаний,  например,  двух
торговцев наркотиками  и грабителя, пытавшегося взломать  дверь антикварного
магазина.
     Для окончательной проверки биоробота, перед выпуском его для  серийного
изготовления  требовались  испытания   в  экстремальной  обстановке.   Ее-то
профессор  и  ждал, постоянно  поддерживая связь с  полицейским  управлением
штата.
     Когда  лейтенант  Бродбери прерывающимся  от волнения  голосом  сообщил
Брайту о чрезвычайно опасном вооруженном преступнике,  мчавшемся по  шоссе к
автокемпингу,  находившемуся  вблизи   города,  профессор  мгновенно  оценил
ситуацию: более подходящего случая для испытания не придумать.
     Связавшись  по  каналу  личной  связи с биороботом,  профессор  коротко
сформулировал  .ему  задачу,  основной  целью  которой  являлось:  "Найти  и
обезвредить преступника".
     Сержант Пирке,  получив  задание, резко  нажал  педаль акселератора,  и
машина рванулась в сторону автострады No 5.
     Между тем  события на автостраде  разворачивались  с калейдоскопической
быстротой.
     Когда  Солдери,   угрожая  автоматом,  остановил   голубую  "Тойоту"  и
безжалостно вытряхнул из  нее  владельца,  швырнув его  на обочину дороги  и
полоснув по нему автоматной очередью, он уже знал, что будет делать  дальше:
раньше бы