,  чему  его учил  Наставник, но и  значительно
превзошел его.  По  крайней  мере, ему удалось спасти  очень  многих  людей,
пострадавших от  укусов  улы  и  других  животных. Он легко  распознавал яды
различных ул и делал из них целебные настойки.
     Эле был превосходным Наставником и Лот многому у него научился.
     Особенным доверием Лот  проникся  к знахарю после  того, как  тот  спас
Лонга, его старшего сына от второй жены.
     Мальчик  купался  в  лагуне и,  доплыв до  одного из  торчащих из  воды
камней, на мгновение  опустил ногу на песчаное дно. Сильнейшая боль пронзила
ступню и захватила все тело. Ребенку с колоссальным трудом удалось добраться
до берега,  где его увидела одна  из девочек,  собиравшая красивые елу.  Она
позвала  людей.  Мальчика  принесли  к  Элсу,  когда  нога  до самого  бедра
почернела и распухла.
     Знахарь,  осмотрев ногу, обнаружил на  ней две небольшие ранки. Видимо,
Лонг наступил на боллу. Эта ула тоже считается одной из самых опасных врагов
для  человека. Ее неуклюжее,  похожее на обломок  обыкновенного камня,  тело
сплошь усеяно  острыми треугольными колючками, которые  содержат смертельный
яд.
     От непрерывной  острейшей  боли,  терзавшей  тело Лонга,  он,  чтобы не
закричать, искусал себе руки. Даже легкое  прикосновение  к  любой части его
тела  вызывало очередной  приступ  невыносимой  боли. Мальчик  не  издал  не
единого звука, когда знахарь рассек рану острой костью и стал  высасывать из
ранок  яд.  Затем  Эле обложил  ногу жеваными  кусочками  ялла, пропитанными
только ему известным составом.
     На следующее  утро,  несмотря  на  появившиеся  на  ноге  нарывы,  боль
несколько  поутихла. Эле лечил  Лонга  больше  десяти  лун, пока тот не смог
начать  ходить. Лот навсегда остался благодарен Элсу за жизнь старшего сына,
тем более, что одну тяжелую потерю ои уже пережил, когда, буду чи на острове
"вдов", внезапно потерял сына и жену.
     Эле прекрасно понимал:  каким  бы он  ни был хорошим  знахарем, в водах
Овла водится  столько молчаливых ядовитых  убийц, что если  не принять меры,
все  члены  рода  могут со временем  погибнуть. После случая, происшедшего с
сыном  Лота,  он из ядов различных видов улы приготовил особый лекарственный
препарат и добавлял  его  в очень малых дозах в пищу  детям. Через некоторое
время  смертность  детей, которые чаще всего страдали от  укусов или  уколов
ядовитой  улы,  резко  снизилась.  Дети  любят  все  яркое  и  часто  бывают
неосторожны,  а   ула,  особенно  ядовитая,   как   правило,   раскрашена  в
изумительные  по красоте цвета. Но  некоторые из них, например болла,  чтобы
замаскироваться в  подводной  стихии,  походили на  обломок камня  или кусок
стебля  ялла.   Причем   большинство  видов  ядовитой  улы   имеют  странную
избирательность -  они могут проплыть мимо одного человека и не  ужалить его
своей колючкой, а  другого  обязательно  ужалят  и потом,  когда  он падает,
парализованный действием яда, зубами кромсают его тело.
     Став главой рода, Лот  подумывал  о  более безопасных  методах охоты на
крупных животных, особенно таких,  как олтр. До сих пор после гибели  отца и
соплеменников  он не назначил ни  одной  Большой Охоты.  А  запасы мяса были
почти все исчерпаны.
     Не без помощи наблюдательного знахаря Лот обратил внимание, что в одной
стороне острова, где имелась  большая лагуна,  появились  две самки олтров и
около  них  плавали четыре детеныша. Там водилось мало  улы, но ялла  была в
изобилии. Видимо, самки нашли удобное  место для выращивания потомства. Ведь
даже  такому  гиганту, как  олтр, не  справиться  с солами,  которые  иногда
собирались стаями и нападали на одиноких олтров или самок с детенышами.
     Лот  с Элсом,  удобно устраиваясь за  камнями, внимательно наблюдали за
поведением  животных, чтобы выявить  все их повадки и при следующей  Большой
Охоте  обойтись   меньшими  жертвами.  Особенно   их  поразило,  что  самки,
загораживая своими колоссальными телами  вход в лагуну, оставляли  детенышей
одних,  глядя, как  те резвились  под водой, Детеныши  развлекались тем, что
один  из них  выскакивал из  воды,  держа в  пасти большой  ком  ялла, потом
затаскивал его снова под воду и выпускал,  а другие наперегонки бросались за
добычей, вырывая  ее  друг  у друга. Один из детенышей, играя,  забрался  на
мелководье, застрял и отчаянно колотил плавниками по  песку. Через мгновение
самка ринулась из  глубины к  нему навстречу и легла рядом, а вскоре  к  ней
присоединилась и вторая. Затем, зажав маленького олтра  с двух сторон, самки
подняли головы и хвосты и с зажатым между ними детенышем плавно развернулись
и втроем скользнули на более глубокое место.
     После наблюдений Лот организовал  Большую Охоту,  которая обошлась  для
рода без единой  потери,  а запасов  мяса  хватило очень надолго.  Авторитет
молодого главы рода сильно вырос.
     Многому научился Лот  у  Элса, своего Наставника,  ставшего ему другом.
Много пользы принесла роду их долговременная  дружба. Много за это время они
воспитали настоящих охотников и воинов. Но как мало еще они знают, уединенно
живя на своем острове, как мало умеют! По существу, они, как ребенок в своей
колыбели,  как  младенцы в чреве матери,  ничего,  почти  ничего не знают об
окружающем их мире. Ведь кроме  попытки Лота вырваться  за  пределы острова,
никто пока  не попытался последовать  его примеру.  Неужели  их род навсегда
останется в  сегодняшнем дне? Неужели еще долгие  и  долгие периоды люди его
рода будут  по-прежнему оставаться неразумными, несмышлеными детьми природы?
Знание, только знание может позволить человеку вырваться из  тесной скорлупы
одиночества! Ведь были же  на Герле люди Иного Мира? Ведь живет же где-то на
острове  их потомок, Хранитель Вечного Огня?  Но кто? Кто  из молодых воинов
решится на это опасное путешествие за знаниями?
     Идет время, идет! С каждым периодом он становится старше. Скоро  у него
не  будет сил оставаться  главой  рода.  Хоть  он назвал  своего сына  Литса
преемником,  но в нем говорили отцовские  чувства.  Литс слаб для этой роли.
Лонг  был сильнее. А  младший  сын  Лорк еще молод, он еще не  прошел  обряд
посвящения.
     Трудно Лоту, ох как. трудно... Некому! Некому пока заменить его!
     Зазвучали  траурные  звуки тил-кила. Пора  совершать  обряд поминовения
усопших. Лот  тяжело поднялся  и размеренной  поступью,  стараясь  сохранить
горделивую осанку, двинулся к поселку.
5
     У самого берега лежали элмы, огромные, плоские, сделанные из внутренних
пузырей олра, связанные нитями ялла. Благодаря большой площади элмы обладали
хорошей плавучестью и выдерживали много людей.
     Обряд  начинался  ночью при свете  обоих  лун Герлы. Элмы затаскивали в
воду, первыми на них торжественно входили глава  рода, знахарь и старейшины,
затем  с песнями под звуки  тил-кила и  елу заскакивала молодежь  и степенно
заходили  зрелые  охотники  и  воины. На  берегу  оставались  только дгти  и
женщины.
     Во  время  обряда  старейшины  приносят  жертвы  Овлу,   молят   его  о
ниспослании им  тихой погоды и богатого  улова, просят продлить  жизнь  всем
людям племени илла.
     До  восхода  Урла  обряд  поминовения  усопших  проходил,  как  обычно.
Молодежь  под грустные мелодии пела и танцевала ритуальные танцы. Старейшины
творили  молитвы  и приносили  жертвы.  Самой  богатой  и  почетной  жертвой
считалась черная нила круглой формы. Эти нилы очень редки, они встречаются в
красивых с завитками  елу, которые чаще  всего попадались на  дне в глубоких
расщелинах. Причем  добыча  их связана  с  особенным  риском. Именно в таких
расщелинах любят обосновываться  чрезвычайно ядовитые • молры. Верхняя часть
молры  представляет  полукруглую  костяную  чашу, под  которой  с внутренней
стороны бахромой свисают фиолетовые на вид нежные щупальца.
     Незадолго до посвящения в  мужчины Лоту пришлось вплотную столкнуться с
этим молчаливым убийцей. Он  долго  плавал и нырял  в  поисках красивой елу.
Неожиданно в глубокой расщелине он заметил чудесную с завитками большую елу.
Как правило, они содержат внутри  себя  особо крупных размеров нилы, которых
принято приносить  в жертву великому Овлу. Когда он схватил рукой за елу, то
почувствовал  нестерпимую боль. У него появилось  ощущение, что пилообразные
зубы солы вцепилась в руку.
     Посмотрев на руку, Лот увидел, она вся  оплетена фиолетовыми щупальцами
молры. Попытки оторвать ее другой рукой  оказались безрезультатными. Упругие
щупальца,  как  живые  упрямо  льнули к  телу, всасывались в кожу,  выпуская
ядовитые жала.
     Тогда Лот, взмахивая одной рукой, закричал, призывая на  помощь,  и что
было сил поплыл  обратно  к берегу. К  его счастью,  рядом находился один из
охотников.  Не растерявшись, он сорвал с себя одежду и, обернув ею обе руки,
с  большим трудом отодрал жгучую  молру и  забросил ее на камни. Потом сразу
отвел Лота к  знахарю. Тот  обработал руку  мазью,  но боль мучила  Лота еще
долго и еще дольше держались на теле рубцы, оставленные ядовитыми жалами.
     С рассветом  вода  вокруг  элмов буквально вскипела от стаи сол. Острые
копья-плавники со свистом  резали воду. Некоторые из  сол принялись задевать
элмы телами, колотили по ним мощными ударами хвостов  и пытались проторанить
головами.
     Внезапно небольшая сола выпрыгнула из воды, с размаху плюхнулась на элм
и вгрызлась в ногу одного из музыкантов.
     Во  время  обряда поминовения усопших воинам запрещается  брать с собой
оружие. Поэтому с солой пришлось биться только веслами.
     Литс с одним  из юношей  вцепились в хвост хищницы, пытаясь оторвать ее
от  раненого.  Но сола с  такой  силой ударила хвостом,  что отбросила Литса
вместе с юношей, и они оба рухнули за борт. К ним сразу устремились все солы
и мгновенно разорвали несчастных. Вода окрасилась кровью.
     Солы от  запаха  крови и вида человеческого мяса  пришли в еще  большее
возбуждение и с новой силой принялись ударять головами об элмы.
     Гребцы  добили солу, вскочившую в элм, но  музыканта спасти не удалось.
Сола отгрызла ему ногу до бедра и он от потери крови почти сразу  скончался.
Убитую солу бросили в воду и свирепые хищницы разодрали ее на куски.
     Лот дал команду немедленно  следовать к берегу. Когда элмы причалили  к
берегу, то, оказалось, что кроме музыканта, Литса и юноши, которых разорвали
солы, пропали еще три человека.  Изуродованное до неузнаваемости тело одного
из них нашли на следующий день на песчаной отмели.
     Так трагично закончился день поминовения усопших, л Лот потерял второго
сына.
     Вечером, когда печальный  Лот  снова сидел  на обычном месте  на берегу
Овла, к нему подошел его младший сын Лорк.
     -  Мудрейший, -  обратился он к  отцу  -  такое  обращение к главе рода
независимо от родственных связей было обычным для  племени иллл, - я  молод,
но я хочу начать проходить обряд посвящения в охотники завтра, Я  прошу тебя
не как отца, а как главу рода, который должен заботиться о своих людях. Я не
могу больше  видеть, как  во время Большого  Лова  и Большой Охоты и даже во
время обряда поминовения усопших гибнет  столько людей! Гибнут лучшие воины!
Я уже  потерял двух  братьев, а  ты  потерял сыновей, свою опору. В борьбе с
молчаливыми  убийцами  первыми  гибнут самые  смелые.  Если  дело так пойдет
дальше,  то наш род  выродится, он просто вымрет. Нам нужны  Знания.  В  нас
должна влиться другая, свежая кровь, иначе мы обречены. Ты мне рассказывал о
своем путешествии к Знаниям, к острову, где  живут потомки Людей Иного Мира.
Тебе  не повезло. Ты не добрался туда. Но я дойду, я уверен в этом. Я знаю о
всех  трудностях пути,  но я  должен  дойти... Должен...  Я не просто должен
дойти,  я должен вернуться. Я  должен привезти оттуда Знание,  Я донесу  эти
знания  до  людей  рода. Эти  знания  помогут нам  справиться  со  свирепыми
обитателями  Овла. Мы перестанем терять охотников,  своих  товарищей,  своих
близких.  Ты должен  отпустить  меня, понимаешь, отец, ты  просто обязан это
сделать!
     Лот,  не оборачиваясь, долго сидел, уставившись в одну точку, только по
его напряженной позе можно  было понять, как  трудно найти правильный ответ.
Наконец, он  повернулся,  посмотрел на  сына  долгим  изучающим  взглядом  и
сказал:
     - Как ты вырос, мой  мальчик! Как быстро вырос! Как быстро течет время!
Ты прав, нам нужны знания, очень нужны. Я  тоже думал  об этом. Но я слишком
стар, а ты слишком  молод.  Но я  даю свое согласие.  Это трудный и  далекий
путь. Но мы должны пройти  его.  Иди, сын, и  помни...  Ты  моя единственная
надежда, моя плоть  и кровь, ты надежда рода! Будь острожен,  сын мой.  Будь
внимателен,  будь  хитер,  будь   :мел,  будь  настойчив!  Побеждают  только
одержимые! И чем бы  не  кончилось твое  путешествие,  я  горжусь тобой, мой
мальчик! Горжусь, что  вырастил такого  смелого  воина, который готов отдать
жизнь за  будущее  людей,  за будущее своего  рода. Но я ставлю единственное
условие.  Пока  я и  Эле не  подготовим тебя и остальных, которые  пойдут  с
тобой, не убедимся, что вы  все готовы к Великому путешествию, не научим вас
всему, что знаем сами, не изберем  время  начала пути  и его направление, ты
будешь ждать и повиноваться.  Пока  великий  Овл  не  скажет мне, что  пора!
Согласен ли ты на это?
     - Да, - коротко ответил Лорк.
     С Лорком согласились идти двадцать шесть охотников. Он выбрал шестерых.
     - Нам не нужен большой элт, - сказал он Лоту,  - нам нужен прочный элт,
очень прочный. А семь человек хватит, чтобы управлять им.
     Лот  к Эле долго решали,  какой материал использовать при стооительстве
элта.
     После прохождения  обряда посвящения  Лорка  в охотники, Эле дни и ночи
напролет учил будущих путешественников всему, что знал и умел сам.
     Вскоре элт  был  построен,  загружен  припасами, оружием. Наконец,  Эле
сказал Лоту:
     - Твой сын может повести за собой людей, он настоящий воин. Я уверен, -
он вернется. Я  долго гадал  на внутренностях солы, которая убила его брата.
Лорк  вернется. Он вернется со Знанием. Он будет  главою рода после тебя. Ты
дождешься его возвращения. Великий Овл будет благосклонен к нему... Пора!
     Ранним утром весь  род  вышел на  берег Овла  провожать мужественных  и
отважных охотников,  уходящих в  опасное плавание. Когда  элт отчалил, самым
последним с берега ушел Лот. Он долго стоял, до боли в глазах всматриваясь в
исчезающую за горизонтом точку. Одна мысль не покидала его. "Правильно ли он
сделал, что отпустил единственного сына?  Отпустил в неизвестность, отпустил
в путешествие,  полное опасностей и  приключений! Нет ли в этом его  ошибки?
Нет, еще раз  нет!  У  рода нет  другого выхода. Нужны  знания,  они  просто
необходимы.  Слишком  мал   кусочек  суши,  на  котором  они  живут.  Только
объединившись,  племя иллов  сможет покорить  великий  Овл.  Иначе он просто
поглотит и их маленький  остров, и остальные  острова, оставшиеся от некогда
большого материка.
     Каждый род сам по себе ничего не значит. А вместе  - это сила,  могучая
сила!
     Лорк вернется,  вернется  невредимым, он  принесет  с собой Знание!  Он
вернет людям веру в свои силы..."
6
     Необычно ласково встретил великий Овл маленькое суденышко. Волны плавно
подталкивали элт, помогая гребцам. Огромный рубиновый шар поднимающегося над
горизонтом Урла предвещал им удачу.
     Лорк уверенно правил элтом, строго держа куре в  направлении, указанном
Элсом. Плыли весь день, вечером их путь осветили две зеленые луны, и гребцы,
сменив  друг друга, дружно  налегли на весла. Пока Овл спокоен,  надо пройти
как можно дальше. Удача сопутствовала им.
     Уже больше семи двойных лун они шли  по спокойному Овлу и тот как будто
забыл об их существовании.  Не успел  Лорк  подумать,  что если такая погода
сохранится, то они, пожалуй, вскоре доберутся до конечной точки их маршрута,
как  в этот момент налетел шквалистый вечер. Загорбатились, забушевали волны
великого Овла и,  ударяясь о борт элта, сиреневым потоком  воды обрушивались
на путешественников.
     Низко  висящие  черные тучи  закрыли  небо.  Элт  мотало  из  стороны в
сторону. То и дело зарываясь в водяные холмы, он начал зачерпывать воду. Над
головами  охотников  стонал,  свистел,  завывал  порывистый ветер.  Мокрые с
головы  до  ног Лорк  и  его  товарищи,  напрягая последние силы,  старались
удержать элт на плаву.  Двое постоянно  вычерпывали воду. Казалось,  небо  и
волны  слились в  один мощный  бурлящий  водоворот, стремившийся поглотить в
бездонной пучине маленькое  утлое суденышко. Казалось,  все кончено! Вот-вот
скрипящий элт рассыплется и великий Овл примет новые жертвы.
     И вдруг все  стихло,  стихло так же неожиданно,  как началось... Сквозь
низко летящие стремительные тучи прорвались первые лучи Урла. Стало светлее.
Волны замедлили свой разбег и плавно  закачали  элт  на  лохматых  сиреневых
спинах.
     Стих ветер, а  некоторое время спустя перед охотниками  вновь открылась
спокойная  величавая  гладь  Овла.  Лорк  и  его  товарищи  пришли  в  себя:
перекусили сушеной улой, немного отдохнули и тронулись в дальнейший путь.
     Времени не было.  Овл  в любой момент мог показать строптивый характер.
Еще дважды  Овл обрушивал на них громады разбушевавшихся волн. Еще дважды он
пытался затопить элт, поглотить его.  Но Овл отступил -  оказался бессильным
перед  стойкостью и  мужеством горстки отважных охотников, которые сумели на
сделанном из растений и обтянутом  кожей утлом суденышке пересечь добрую его
половину и добраться до цели.
     Лорк  уже издали увидел циклопическую, как  бы  вырастающую из  глубины
Овла,  искусственную  шестиугольную  башню. Она  была настолько  высока, что
казалось - своей  остроконечной  вершиной протыкает насквозь  небеса.  Башня
стояла на пологом  песчаном берегу. Кругом звенела мертвая тишина.  Какое-то
благоговейное чувство охватило Лорка и его товарищей, когда они увидели  это
исполинское сооружение, построенное из  совершенно гладких на ощупь каменных
глыб. Как, каким образом, для чего была построена эта башня, не имевшая даже
входного отверстия?
     Рядом с башней стояло огромное  каменное  изваяние человеческой фигуры.
Может  быть, эта башня означала  какой-нибудь символ людей Иного Мира? Может
быть, какой-либо знак?
     Лорк прекрасно понимал,  что  им еще предстоит  многое узнать здесь, на
этом таинственном острове, но для начала надо найти потомка этих людей. Надо
найти Хранителя Вечного Огня. Только он может дать необходимые Знания.
     Путь предстоял неблизкий. По преданию, которое рассказал Эле, Хранитель
Вечного Огня живет где-то в глубине острова в пещерах. Но туда трудно, очень
трудно  найти дорогу. Эту дорогу знают  и могут показать  далекие потомки от
брака людей Иного  Мира с женщинами племени илла,  из-давно  живущие на этом
острове.
     Лорк и  его товарищи затащили  элт  подальше  от берега,  чтобы его  не
унесло приливом, замаскировали камнями и  песком и осторожно, цепочкой пошли
в глубь острова.
     Вдали перед  ними  стеной  высились  голубые  с  белыми вершинами горы.
Вскоре стали  попадаться  голубые и темно-синие растения, которые постепенно
становились все выше  и выше, пока не достигли  человеческого роста. Но  вот
шедший впереди  Лорк  подал  знак  рукой  остановиться. Они  увидели, что на
расстоянии брошенного копья горы как бы расступаются и между ними  виднеется
широкий проход.
     Оглядевшись  и  не  увидя ничего подозрительного,  Лорк показал  жестом
дальнейшее  направление движения.  Миновав проход, охотники  обнаружили, что
находятся в гигантской, окруженной со всех  сторон  горами котловине. Отсюда
были хорошо  видны  и змеящаяся река,  теряющаяся  в  глубоких  зарослях,  и
высокие растения с толстыми круглыми стволами, и темно-синими кронами, - все
горы вокруг  покрыты этими крупными растениями.  Глядя на их мощные, крепкие
стволы, Лорк  подумал,