такие улы, которые,  будучи  пойманы, один  раз
годятся в пищу,  а в другой -  убивают человека неизвестно откуда  взявшимся
смертельным ядом.
     Люди  поклоняются  Овлу,  приносят  ему  жертвы,  чтобы  умиротворить и
успокоить.  Но   коварный  и  всесильный  Овл   и  его  обитатели,  принимая
принесенную  жертву, тут  же ищут себе новую. Мало того, что  улы хищнически
истребляют друг друга, им нужны люди. Им нужно сладкое человеческое мясо.
     Коварны и опасны молчаливые убийцы Овла, они всегда начеку,  они всегда
готовы впиться в  человеческую плоть и  высосать! кровь  до капли, уколоть и
отравить человека ядом, обхватить, его чудовищными смертельными объятиями и,
задушив, с наслаждением лакомиться кусками растерзанного тела. А исполинские
олтры, как скорлупу, разгрызают элты и живьем заглатывают находящихся в  них
людей.
     Страшны и  ужасны  обитатели  Овла.  Везде  и  всюду  могут  подстеречь
человека безжалостные убийцы, даже  на  берегу, превратившись в бесформенный
кусок  камня,  обрывок  яллы,  ядовитые  животные  становятся  ' виновниками
многочисленных происшествий. Свирепые солы могут во  время прилива заплыть в
небольшую лужу и там подкарауливать жертвы.
     Но Герла знавала и лучшие времена.
     Глава  рода, мудрый Ло слышал от предков и рассказал  сыну своего сына,
что давным давно на один из девяти островов,; расположенный в  самом центре,
опустился Огненный  Шар -  в нем были люди Иного Мира. Они  были непобедимы.
Они ничего не боялись, наоборот, их страшились молчаливые убийцы Овла.
     Люди Иного Мира построили искусственные острова, огромные сооружения из
камня. которым  не  страшны коварные  уловки  Овла. Беснующийся  злобный Овл
хотел  поглотить в своей  пучине эти строения человеческих  рук, но оказался
бессилен перед могуществом Разума.
     Они были не похожи на чернокожих людей племени илла, они были  другими:
высокорослые,  с  совершенно  белой  кожей,  большими  круглыми  глазами  на
вытянутом лице и хорошо развитыми шестипалыми конечностями на могучем теле.
     Лот  посмотрел на  свои  семипалые руки  с большими  перепонками  между
пальцами. Его руки и ноги были приспособлены к долгому плаванию под водой. А
узкие глаза-щелочки позволяли не закрывать их даже на большой глубине.
     Люди Иного  Мира  несколько периодов пробыли  на  Герле. У них  не было
женщин и они взяли в жены дочерей племени илла. У людей Иного Мира рождались
только  девочки, не  похожие на своих отцов: с коричневой кожей, значительно
разумнее, более развитые, чем их чернокожие сверстницы.
     Вскоре Огненный Шар унес людей Иного Мира, но один из них  остался жить
на Герле. Он многому, очень многому научил людей племени илла. Одному не мог
научить  их  Пришелец  -  как бороться с убийцами,  обитающими в водах Овла.
Единственный  уцелевший  прямой  потомок  пришельцев  живет  на  центральном
острове и является Хранителем Вечного Огня.
     На этом острове поклоняются  не Овлу, на  нем поклоняются Огню, вечному
неугасимому пламени.  Только  там  у Хранителя  Огня можно  получить Знания,
только у него можно научиться мудрости, познать Бесконечность.
     Многие смельчаки из рода Лота пытались добраться туда, но никому из них
еще не удалось это сделать.  И никто, никто из них  не  вернулся.  Лот и сам
пробовал попасть к Хранителю Огня, но  великий Овл не допустил его к Знанию,
хотя сохранил жизнь.
     Светало. Просыпалось селение. Начиналась обычная суета раннего утра. Из
каждой хижины  доносились радостные крики. Люди  рода  готовились к Большому
Лову.  Подготавливали элты, затягивали в них сети, осматривали  копья. Глава
рода Лот должен быть там, среди людей. Его главная обязанность - провожать и
встречать охотников. И умолять, неустанно умолять великий  Овл о ниспослании
им удачи.
     Уединенно на своем небольшом острове  живет  род Лота.  Но  люди  живут
единой  спаянной  семьей.  Горе  одного является горем всего  рода.  Младшие
заботятся о старших. Особым уважением и свободой пользуются женщины рода, на
их плечах лежит забота и о пище  насущной,  и о подрастающем поколении. Люди
рода всегда приходят  на помощь друг другу. Даже ценой собственной жизни они
готовы спасти соседа, его жену или ребенка.
     Лот  тяжело  встал, опираясь рукой  о  камень, и  шаркающей  старческой
походкой двинулся в поселок.
     Его уже ждали. Элты были наготове.  Охотники, скрестив  на груди  руки,
гордо  стояли  на  берегу,   ожидая  благословения  главы  рода.  Женщины  с
маленькими детьми на руках, не скрывая  слез, смотрели  на мужей,  братьев и
взрослых детей.
     Кому  из них  в  этот  день  придется  остаться  на  дне?  Кому суждено
погибнуть в зубах свирепой солы или от укуса ядовитой улы? Чью жертву примут
зловещие сиреневые волны великого Овла?
     На берегу Лот прошел вдоль  стоящих  в один ряд мужчин,  каждому из них
положив руку  на плечо,  заглядывал  в глаза. Если глава рода читал  страх в
глазах мужчины, то давал знак правой рукой,  и тот отходил в сторону. Только
смелые  могут участвовать  в Большом Лове.  Только смелые  могут выстоять  в
схватках со свирепым и ловким хищником. Трус погибает первым.
     Но люди  рода давно привыкли к смертельным  опасностям  и  редко, очень
редко Лот замечал страх в глазах  охотника. И на этот  раз, обойдя весь ряд,
Лот встал боком и, подняв обе руки вверх, одновременно развел их в стороны.
     Пора! Охотники бросились в элты, и начался Большой Лов.
     На этот раз Овл был  спокоен. Элты неторопливо скользили по его широкой
груди. Сквозь  темную сиреневую воду просматривались колыхающиеся  скопления
яллы, между которыми проносились стайки улы.
     В каждом  элте было  по шесть человек. Двое наготове  с копьями в руках
стояли на носу и корме, двое закидывали и вытаскивали сети, а двое сидели на
веслах.
     Во  время лова особенно  страшна встреча с  олтрой или охралком. Первый
обычно вгрызался в борт элты  или пытался проглотить  его целиком  вместе  с
людьми,  а  второй  опутывал страшными щупальцами; утаскивал  на дно  и  там
острым клювом с жадностью вырывал целые куски человеческого мяса.
     Пока все было спокойно. Ловцы неторопливо  выбирали сети и извлекали из
них трепещущие скользкие тела.
     Вскоре элты заполнились  огромными  грудами ул, сверкающих  под  лучами
Урла.
     К  счастью, пока обходилось без людских потерь. Большой Лов проходил на
редкость спокойно. Вдруг перед элтом,  которым управлял  Лонг,  старший  сын
Лота, появилась  широкая голова  и длинное извивающееся тело с двумя острыми
колючками на  упругом  хвосте  -  зарл! Одной  колючкой  он  без  труда  мог
проткнуть   оба  борта  элта  насквозь.  Стоящий  на   носу  Лонг   спокойно
приготовился  ударить  копьем  опаснейшего  хищника. Но как  будто  чувствуя
опасность, зарл неожиданно нырнул,  проплыл под элтом  и хотел нанести  удар
страшной колючкой  по  сидящему  справа  гребцу. Лонг, увидев маневр  врага,
крикнул ему,  чтобы  его  товарищ успел увернуться, а сам бросился  вперед и
нанес  сильнейший  удар  копьем  в  голову  зарла.  Однако  вторая  колючка,
высунувшись  из воды, проколола  живот Лонгу. Тот забился в  агонии  и через
несколько мгновений скончался на руках своих друзей.
     Невеселой была встреча на берегу. Элт с погибшим Лонгом первым причалил
к берегу. Лот, не дрогнув ни одним мускулом лица, мужественно перенес гибель
старшего  сына, будущего  главы  рода,  которому он в  этот  день  собирался
торжественно передать свою власть.
     Берег огласился рыданиями плачущих  женщин.  Лот поднял правую руку и в
установившейся тишине произнес:
     - Лонг не любил слез. Будьте спокойны. Главой рода будет мой второй сын
Литс. Лучшей памятью  Лонгу будет ваше  мужество  и стойкость. Готовьте еду,
сушите  улу. Снова  плетите  сети.  Завтра  - день  поминовения  усопших.  А
следующий я опять объявляю днем Большого Лова. Наши запасы  иссякли. Надо их
пополнить, - опустив руку, Лот сумрачно добавил. - Я сказал все. Приготовьте
Лонга к отходу по ту сторону Овла.
     Лот  нагнулся,  коснулся  кончиками   пальцев  лба  погибшего  сына  и,
выпрямившись, стараясь не сгибать спину, двинулся к своему утесу. Там он мог
дать волю чувствам. Там,  Наедине  с  самим собой, со своими  мыслями он мог
быть не только главой  рода, но и  отцом, убитым горем. Никто и  никогда  не
должен видеть слез главы рода, и пока он жив - не увидит.
     Дойдя  до  утеса,  Лот  остановился и, прижавшись щекой  к  безмолвному
холодному  камню,  зарыдал. Слезы потоком струились по  изможденному  худому
лицу  старика. В  его годы  потерять сына,  свою надежду, надежду рода!  Что
может быть тяжелее? Что может быть горше такой невосполнимой потери?
     Немного придя в себя и успокоившись, Лот опустился на небольшую плоскую
глыбу и задумался...
2
     Лот  вспомнил  молодость,  Детство,  первое  свидание  с могучим Овлом,
первую встречу с подводным царством.
     Ему было совсем  мало  лет,  когда отец  его  отца привел  к скалистому
берегу и сказал:
     - Ныряй.
     И Лот, не говоря  ни  слова,  не умея даже держаться на воде, прыгнул и
нырнул прямо в несущуюся ему  навстречу сиреневую глубину. В  тот момент ему
казалось,  что он  застыл от оцепенения. Он летел на дно  Овла  и сладостное
ощущение  теплоты и  покоя овладело его существом. Как привольно там танцуют
под  яркими  лучами  Урла  тени  от колеблющихся ялла!  Какой  необычный мир
открылся перед ним! Сплошное буйство и многоцветие красок: повсюду виднелись
переливающиеся  различными оттенками  причудливо  испещренные узорами  елу и
множество разноцветных кам' ней. Как в сказочном мире, который можно увидеть
лишь во сне.  Прозрачность воды была идеальной.  Он  видел  на дне маленькие
камушки, каждую  песчинку и неожиданно прямо на него, выскочив из-за темного
валуна, словно брошенное копье, устремилась крупная сола. Обычно солы знают,
что при их появлении улы,  любые  морские животные бросаются наутек. И вдруг
перед  нею  выросло  существо,  которое  не только  не убегало, а застыло на
месте.  Озадаченная   хищница  уставилась  на  мальчика  своими   маленькими
свирепыми красными глазами. Лот отчетливо видел ее огромную пасть, усыпанную
частоколом длинных загнутых зубов и на какой-то момент затаил дыхание. Потом
он  в  испуге забил, заколотил руками и через мгновение по пояс вырвался  из
воды на поверхность; глотнув воздуха, что было сил закричал:
     - Сола! Сола! Спасите! Сола!
     Соле ничего не стоило открыть пасть и проглотить ребенка, но то  ли она
была удивлена  его  поведением,  то  ли сыта, во  всяком случае, повернула и
уплыла.
     Отец его отца, бросившийся в воду  на  помощь мальчику, так и не понял,
что же произошло  на самом деле. Впервые в  жизни он видел,  как сола уплыла
прочь,  не отведав человеческой крови. Видимо, на этот раз великий Овл решил
отпустить свою жертву.
     Когда  они  выбрались  на берег, старик положил на голову Лота  руку  и
произнес:
     - Ты очень долго  проживешь,  мой  мальчик! Судьба была благосклонна  к
тебе. То, что произошло сейчас с тобой, приходится один раз на много жизней!
Живи и помни - великий Овл  возложил на тебя десницу своего покровительства!
Ты  теперь  отмечен его печатью и он  никогда не позволит  тебе  погибнуть в
своих водах.
     Надо  сказать, что  старик оказался прав. В каких только переделках  не
бывал  Лот,  но  ни разу не было случая,  чтобы смерть подступала  близко  и
неотвратимо.
     Первым из сверстников Лот прошел обряд  посвящения во  взрослые. Группа
юношей ушла на несколько дней к  отдаленному высокогорному озеру. Им не дали
с собой пищи  и оружия. В течение  шести двойных  лун  юноши  обязаны голыми
руками  добывать  себе  пищу.  Им  разрешалось ловить улу  в лагуне,  искать
съедобные виды  яллы и елы, а в это время Наставник и Знахарь  Эле посвящает
их в  историю рода, рассказывает  и показывает,  как оказывать первую помощь
пострадавшим  при укусе  или  отравлении  различными  видами улы и красивыми
убийцами елу.
     Но  настоящими охотниками юноши становятся после последнего  смертельно
опасного обряда. Эле привел всю группу к высокой отвесной скале,  стоящей  у
самого берега, указал Лоту  на большой камень, лежавший на  плоской вершине,
приказав сбросить. Задача  в том, чтобы, пока  камень летит  вниз,  прыгнуть
вслед за ним  и, вынырнув, успеть доплыть до грота, находившегося  несколько
выше  водной поверхности. Этот прыжок был опасен тем, что у самого основания
стены обитала гигантская свирепая голодная сола.
     Услышав  всплеск  падающего камня, сола  подплывала, надеясь чем-нибудь
полакомиться, но, увидев камень, разочарованно уплывала назад.
     Юноша, прыгнувший вслед за камнем и успевший добраться до грота раньше,
чем в его тело  успеет вцепиться возвращающаяся сода, становился  охотником.
Неудачник становился добычей солы.
     Из  пяти юношей, проходивших этот обряд посвящения, сумели добраться до
грота Лот и два его старших товарища.
     Долго еще  они стояли, провожая в  последний  путь своих братьев. Когда
собрались  уходить,  Эле указал им на  стремительно  несущееся  тело  рилты,
хвостатой головы. Эта грозная обитательница Овла обладала страшной  пастью с
острейшими в  форме  треугольника  зубами,  еле  помещавшимися  в  непомерно
большой голове, сразу переходящей в длинный упругий хвост.
     В направлении ее движения находился охралк, широко разбросавший толстые
мускулистые щупальца и безмятежно покачивающийся на волнах под яркими лучами
Урла. Доплыв до него, рилта раскрыла пасть  и буквально вырвала у него кусок
тела.  Разъяренный охралк  мгновенно  опутал  ее щупальцами  и  приготовился
добить мощным  клювом. В этот момент  рилта  сплела хвост узлом, просунула в
узел голову,  протащила сквозь  него  ужасную  пасть и,  вывернувшись, снова
вгрызлась  в тело гиганта. Охралк  опять  попытался охватить рилту железными
объятиями, но тем  же способом та выскользнула и снова вырвала у  него кусок
мяса. Вода буквально кипела на месте схватки этих чудовищ, победительницей в
которой  оказалась  более  ловкая   рилта.  Ей  удалось  вцепиться  в  самое
незащищенное место охралка, находившееся чуть пониже клюва, и перегрызть ему
шею. Потом она долго кружила вокруг мертвого тела, то и дело вырывая из него
огромные куски мяса.
     Насмотревшись на  кровавую  бойню двух  злейших  врагов  человека,  Эле
сказал, что пора возвращаться в селение.
     Там  готовились  к празднику. Жители поселка криками радости  встретили
новых охотников. На площади, где собрался весь род, за исключением детей, на
самом  почетном месте  сидел  глава рода, отец  Лота.  Перед  ним лежали три
священных  амулета  - бусы с семью  зубами солы.  Согласно  поверью,  каждый
охотник  не  должен  снимать это  ожерелье,  якобы  придававшее ему  силу  и
ловкость.
     Глава рода  одел  амулеты  на  шеи юношей.  Раздались  ритмичные  звуки
тил-кила,  музыкального инструмента, сделанного  из натянутой на череп зарла
высушенной кожи солы. Часть музыкантов дула в  елу, издававшие пронзительные
звуки.
     Начались  танцы  посвященных,  своего  рода  экзамен  на  выносливость.
Танцоры должны были в прыжках, резких  поворотах,  кувырканиях  через голову
продемонстрировать  физическую  силу  и  ловкость.  Дольше всех  провертелся
неутомимый Лот, чем заслужил восторженные похвалы соплеменников.
     После  танцев юношей пригласили  в  ритуальную хижину,  где  глава рода
каждому преподнес из своих рук  чашу со специально приготовленной похлебкой.
Она  готовится   из  13  видов   сушеной  улы,   размалывается   с  добавкой
внутренностей солы и рилты и затем заливается водой.
     На этом обряд посвещения закончился. Так Лот стал  настоящим охотником.
После нескольких  выходов на  Большой лов  Лот сразу  выделился  необычайной
удачливостью. Казалось, ула сама плывет в его сети. Самый большой улов почти
всегда был на элте, которым правил Лот.
     Но  его все время преследовало желание добраться до острова,  где живет
хранитель Вечного Огня. С этой мечтой  он не  расставался ни днем, ни ночью.
Наконец, не выдержав,  он пришел  к отцу  своего  отца и сказал,  что  хочет
построить  большой  элт  для  путешествия  на остров,  где находится  жилище
Хранителя  Вечного  Огня,  потомка людей  Иного  Мира.  Немного подумав, тот
согласился. С Лотом решились поехать еще восемь человек.
     Элт строили всем селением  из лучших сортов яллы, крепко  переплетая ее
стебли  между  собой  и  обтянув  кожей  солы.  Он казался  по  сравнению  с
остальными буквально великаном.
     Для поездки выбрали самое удачное время, когда великий Овл был спокоен.
Элт  быстро  плыл  по  водной  поверхности. Вдруг Лот  увидел  на  горизонте
медленно  надвигающееся  совершенно  черное  облако,  внутри  которого  ясно
просматривалась  гигантская,  вращающаяся вокруг  своей оси воронка.  Она  с
силой  засасывала  в  себя  огромную массу воды, поднимала ее в  воздух и  с
грохотом обрушивала вниз распадавшиеся на части могучие потоки.
     В этот  момент сильный  порыв ветра чуть не опрокинул элт. Вскоре лодка
оказалась  в  центре  страшной  бури.  Волны  лавинами  бросались  на легкое
суденышко и  скоро  за  бортом  оказалось  сразу  три  человека.  Затем  элт
взметнуло к  самому небу  и  стремительно  понесло  вниз, в  глубины  Ов-ла.
Могучие водные  громады обрушивались  на хрупкую скорлупку. Элт  содрогнулся
под  очередным ударом  и,  треснув, раскололся  на  части. Лот с оставшимися
товарищами очутились в воде. Их разбросало в разные стороны, и он сразу всех
потерял из виду.
     Лот, как и все его соплеменники, хорошо плавал и мог долго держаться на
воде. Он  не  помнил,  сколько  времени  его  носило по  волнам.  Совершенно
ослабев, он стал терять  сознание, и  вдруг перед  глазами  появилось темное
пятно.  Сначала  он  подумал, что это ему  показалось,  но  когда  вгляделся
внимательнее, то  увидел узкую полоску суши. Преодолев мучительную слабость,
только на одной силе воли и упорстве, Лоту удалось достичь берега.
     С  большим трудом  он  выбрался из воды, бессильно  опустился на мелкую
гальку и забылся в беспамятном сне.
     Очнувшись, почувствовал, что его буквально терзает голод. Поднявшись на
ноги и оглядевшись, Лот увидел, что находится на сравнительно ровном берегу,
усыпанном  мелкими  и  крупными камнями. Несколько поодаль темнела невысокая
гора, дальше к горизонту уходили серо-зеленые пески. Кругом не было видно ни
одного живого  существа. Лот  решил добраться  до горы  и  осмотреться  с ее
вершины.
     С правой стороны он увидел большое темно-лиловое озеро, вокруг которого
на определенных  расстояниях  друг  от  друга  стояли  невысокие полукруглые
песчаные  холмы,  возле которых  еле заметными точками сновали  человеческие
фигуры.
     Лот потихоньку спустился  вниз, хотел пойти дальше, но ноги подкосились
от слабости и он упал лицом вниз на горячий песок.
     Попытался приподняться, но  упал снова,  руки по  локоть  погрузились в
раскаленный песок. Словно  ужаленный колючей улой,  он отдернул  их  и повел
глазами  вокруг.  Ему  нестерпимо  хотелось пить.  Перед  глазами замелькали
мутные пятна. Превозмогая усталость, где ползком, где на коленях он добрался
до первого холма.
     Приблизившись,  Лот разглядел,  что  песчаные холмы представляют  собой
своеобразные хижины, однако при его появлении люди исчезли. Он встал на ноги
и поднял вверх  обе руки  с повернутыми назад ладонями. Этот жест с  древних
времен  означал у людей племени  илла,  что  человек  безоружен и  пришел  с
мирными намерениями
     Затем Лот доковылял  до середины  площадки  между домами и стал  ждать.
Понемногу из заменявших двери продолговатых отверстий вылезали люди и вскоре
вокруг  него образовалась толпа  одетых  в  черное  женщин  и детей.  К  его
удивлению среди них не было ни одного мужчины.
     Когда  озадаченный Лот  попытался задать  им  вопросы,  то  не  пол