должен был пройти через
эту боль, через эти терзания.
     Андриолец  успел  изучить его характер.  В сущности в груди  парня, под
ледяной оболочкой безразличия и холодности билось мужественное сердце.
     Почувствовав  рядом  с  собой  другого  человека,  Ирт спросил, где  он
находится  и  почему так  темно. У  Эль Рада уже было мало  времени,  но  он
поведал  о   своем  появлении  на  планете  и  историю  селения,  где  живут
девушки-людоедки.
     Рассказ  произвел на  Ирта сильное впечатление.  Он долго молчал, затем
произнес лишь одну фразу:
     - Старик  верил,  верил беззаветно,  что они долетели сюда,  и оказался
прав!
     Юноша подробно поведал Пришельцу о  своей жизни. При этом  утаил только
одно   обстоятельство,  только  одно:   он  не  сообщил  об  ужасной  сцене,
разыгравшейся на пороге его дома.
     Эль Рад не стал вытягивать из него правду,
     В конце концов Ирт  волен  распоряжаться своей судьбой и поступками. Но
маленькая ложь, как правило, рождает большую...
     Однако у  Эль Рада не  было  другого выхода,  и он посвятил Ирта в план
укрощения людоедок. Без колебаний юноша согласился помогать.
     Глава восьмая
     Встреча с духом Ярты
     Между  тем  добравшаяся  до  поселения   Гери  встретилась  с  Юрдой  и
рассказала с плане Эль Рада.
     В это утро  Рэч  встала  как никогда рано:  посередине площади избивала
женщин, не справившихся со вчерашним заданием.
     Из  толпы доносились  плач и стоны.  Внезапно  Нара выбралась из своего
жилища и, опираясь на палку, заковыляла к предводительнице.
     Девушки расступались. Рэч, увидев слепую, возмутилась:
     -  Ты  почему,  грязная  старуха,  болтаешься  под  ногами?  Немедленно
убирайся отсюда!
     Нара подошла ближе и молча опустилась на песок.
     - Опять хочешь  поделиться с нами своими  бреднями  о духах  Ярты? - не
унималась Рэч.
     Вдруг слепая заговорила, но заговорила так громко, что у многих по коже
забегали мурашки:
     -  Сегодня  ночью дух  Ярты ждет новых даров. Он ждет живую  жертву. Ею
будет девятая  по счету,  если всех самых  красивых  и молодых  поставить по
росту. Запомните - девятую! Если  он примет эту жертву, то беда обойдет  нас
стороной. Дух  не причинит жертве зла. Она вернется. Вернется живой  и будет
самой счастливой из всех.
     Слепая с трудом поднялась и, пошатываясь, направилась к хижине.
     Надсмотрщицы  погнали  всех  на  работы,  а  сама Рэч с  приближенными,
усевшись в тени дерева, принялась обсуждать предсказание Нары.
     Наконец,  приняв  решение,  Рэч построила всех  по росту  и  подошла  к
девятой, - очень привлекательной Шалнар. Эта девушка  отлично играла на всех
самодельных инструментах и превосходно танцевала.
     Не  выдержав  пристального  взгляда  повелительницы,   Шалнар  смущенно
потупилась. Она, как и остальные, смертельно боялась и ненавидела Рэч.
     -  Сегодня ночью ты останешься на площадке после того,  как мы исполним
свои  танцы и  песни  для духов Ярты. Утром, разумеется,  если ты останешься
жива и  здорова,  - злорадно усмехнулась Рэч, - за  тобой придут. Посмотрим,
сбудется  ли  на  сей  раз предсказание сумасшедшей  старухи.  Пускай только
попробует обмануть! Тогда, наконец, придется ее зажарить и съесть. Давненько
мы  не   пробовали   сладкого  человеческого  мяса...  Заодно  избавимся  от
незадачливых  пророчеств. А  теперь  все  за  мной!  Надо  попробовать,  что
получилось  из нашей  затеи с  плодами розового дерева.  Из  сосудов сегодня
выскочили все пробки. Утром я их осматривала.
     На поляне в почву  было  врыто несколько  больших  сосудов, заполненных
круглыми плодами розовых деревьев.
     Девушки  давно заметили, что эти плоды  в засушенном виде можно хранить
долго и они нисколько не теряли своих вкусовых качеств. Однажды часть плодов
забыли выложить для сушки и они остались на дне емкости.
     Дня  через  два обнаружили,  что  емкость  оказалась  почти  наполовину
заполненной приятным бодрящим соком.
     Девушки надумали  заполнить  этими плодами несколько сосудов,  заткнуть
пробками, некоторое время выдержать, а затем вскрыть.
     Сегодня Рэч решила попробовать содержимое. Зачерпнув из каждого сосуда,
повелительница заставила подруг  сделать по  нескольку глотков,  спрашивая у
каждой о ее ощущениях и о вкусе получившейся жидкости.
     Сама  Рэч, разумеется не принимала в этом участия. Она  была достаточно
осторожна,  чтобы  лишний  раз  не  испытывать  судьбу:  мало ли  что  может
получиться из этой перебродившей дряни.
     Однако все  признали жидкость превосходной. Лица девушек раскраснелись,
они развеселились, стали необыкновенно смешливыми.  Вскоре они  улеглись под
навесом и принялись делиться самым сокровенным,  нисколько не стесняясь друг
друга.
     Рэч внимательно  наблюдала  за  поведением подруг. Обычно  скрытные, на
этот раз ее приближенные отнюдь не скрывали своих мыслей.
     Постепенно они впали в оцепенение  и уснули. На любой  вопрос, заданный
Рэч, они отвечали, не открывая  глаз и  блаженно улыбаясь. Глядя на них, Рэч
приняла решение, - запретить пить сок розового дерева без ее ведома.
     Когда девушки  проснулись,  светило  уже  садилось  в  мо ре.  Началась
спешная подготовка к ритуальным танцам. Корзины с дарами были давно готовы.
     Быстро  темнело.  На  черно-лиловом  небе  вспыхнули   первые  звездные
россыпи.
     Вскоре процессия с зажженными факелами  в руках  дви нулась к священной
скале.
     В  селении оставались лишь  Юрда и  Нара. На  пороге  их  жилища  лежал
хищник, прирученный Эль Радом.
     С тех пор, как Юрда вернулась со  зверем, к  ее хижине больше никто  не
подходил близко. Да и сама Рэч не  осмеливалась, - настолько грозен и свиреп
был вид животного.
     Гери впервые смогла выйти из хижины, не опасаясь быть схваченной.
     Юрда  и Гери хотели попытаться разыскать место, где Рэч хранила  семена
растения, с  помощью которого  ей удалось в  свое время  усыпить  девушек  и
захватить власть в  селении. Для  осуществления замысла  Эль  Рада небольшой
запас таких семян был просто необходим.
     Тем временем вереница пляшущих огней достигла площадки. Эль, Рад и Ирт,
лежа в трещине, наблюдали, как часть девушек,  сложив дары у подножия скалы,
удалилась, а  другая закрепила факелы в стене и сбросила  свои одеяния.  Под
звуки   чарующей  музыки   шестнадцать  обнаженных  красавиц  закружились  в
неистовом стремительном танце.
     Легкое  покрывало  тумана  едва доходило до половины икр, Легко  владея
гибким телом,  девушки, будто  бескрылые птицы,  вырывались из  белоснежного
облака  и, взлетая в  высоких прыжках,  казалось, порхали над полупрозрачной
дымкой.  Даже  Эль Рад,  уже  видевший это  зрелище,  не  мог оторваться  от
волшебного  видения.  Что  касается  Ирта,  то  юноша застыл  в  оцепенении,
впившись глазами в сказочные видения. А когда раздались  первые низкие звуки
гимна, он громко застонал.
     Закончив пение,  все  шестнадцать девушек выстроились  в ряд. Белокурая
Рэч  вышла из строя  и ткнула  пальцем в  девятую. Та опустилась на колени и
покорно  распласталась, вытянув  руки  по  направлению  к изваянным фигурам.
Остальные накинули покрывала, взяли с собой факелы и исчезли.
     Повинуясь  знаку Эль Рада,  Ирт выбрался  из  трещины  и приблизился  к
лежащей.
     Несмотря  на ночь, видно было хорошо. Неяркое ночное  светило  освещало
окрестности  бледно-зеленоватым сиянием.  Раскаленные угольки  далеких звезд
дружелюбно подмиги -вали сквозь бесконечную тьму расстояний.
     Ирт наклонился и, взяв  девушку  за обе руки,  приподнял. Увидев  перед
собой незнакомца, тем  более  мужчину, она  охнула  и  присела,  закрыв лицо
руками.
     Постепенно девушка  пришла в себя.  Несмело подняв глаза  на юношу, она
всматривалась в его лицо.
     Перед ней  стоял рослый  красивый  юноша.  Под  крутыми  дугами  бровей
пламенно горели синие глаза. Черные  кудри^  длинных  волос падали на плечи,
через одно из которых была перекинута серебристо-голубая звериная шкура.
     В  мозгу Шалнар молнией  вспыхнули  слова  слепой Нары:  "Дух  Ярты  не
причинит тебе зла. Ты будешь потом счастлива всю жизнь..."
     Перед ней стоял Бог  Ярты! Но до чего  же он был красив! Горячая  волна
пробежала по телу  взволнованной  девушки, сладостная истома овладела  ею  и
она,  закрыв  глаза, прильнула  к мускулистой горячей  груди, ощутив  гулкие
звонкие удары человеческого сердца...
     Дух Ярты наклонил голову. Губы слились  в продолжительном поцелуе. И ее
сознание окуталось сладостным туманом забвения.
     Только утром Шалнар очнулась от ночных грез.  Обессиленная,  она лежала
на площадке перед  священными изваяниями. Во всем теле, в каждой его частице
таилась сладострастная истома. Удивительным покоем веяло от громадной скалы,
от теплого воздуха, насыщенного ароматами, от ощущения счастья и радости.
     Подняв   голову,   Шалнар  прислушалась.   Набросив   валявшееся  рядом
покрывало, девушка бросила последний  взгляд на застывшие  в камне  фигуры и
направилась в селение. Ее уже ждали. Ждали давно...
     -  Что  это с  тобой?  -  спросила  Рэч,  уставившись  цепким  холодным
взглядом. - Ты действительно счастлива?
     -  Да, за одну такую ночь я готова  отдать  жизнь.  Но тебе я ничего не
расскажу. Твоя  власть  надо мной кончилась. Ничто в мире не сравнится с тем
наслаждением,  которое  я  испытала!  - воскликнула  Шалнар и, гордо  подняв
голову, хотела пройти мимо ошеломленной, побелевшей от злобы Рэч.
     - Ах ты, дрань! Подлая дрянь! - Рэч плеткой хлестнула девушку.
     Вдоль правой щеки вздулся кроваво-красный рубец,  - Шалнар застонала и,
схватившись за лицо руками осела.
     -  С  сегодняшнего  дня  будешь  работать,  как  все.  Нет,  ты  будешь
поставлена на самые  тяжелые работы. Твое тело высохнет, грудь превратится в
пустые  тряпки.  Тогда  в  тебе поубавится  спеси.  Посмотрим,  что ты тогда
скажешь. Я заставлю тебя приползти  на коленях и вымаливать  прощение.  Хотя
нет, пожалуй, лучше тебя поджарить на костре, и мы попробуем вкус мяса самой
счастливой девушки. А, побледнела!? Боишься? А ведь говорила, что моя власть
кончилась!
     И  вдруг  в  тишине  из-за  спины  Рэч  раздался  глухой  голос  слепой
пророчицы:
     -  Ты не должна этого делать, Рэч! Дух Ярты принял  жертву...  Не гневи
его! Его ярость падет на твою голову. Лучше оставь Шалнар в покое!
     - Прочь  отсюда, сумасшедшая  старуха! - завопила Рэч и, оттолкнув Нару
ногой, с перекошенным ненавистью и злобой лицом прошла к своему жилищу.
     Глава девятая
     Исповедь Ирта
     - Я вижу,  что  ты думаешь совсем не о той  девушке,  с которой  провел
ночь. Перед твоими  глазами  стоит другая,  белокурая,  - Эль  Рад  мысленно
обратился к Ирту.
     -  Да,  да...  передо  мной, действительно, стоит  другая. Ты  помнишь,
Пришелец, когда я застонал, во время танца ночных красавиц?
     - Разумеется, мне даже пришлось успокоить тебя.
     - Так знай же... Эта белокурая красавица, как две капли воды, похожа на
жену капитана,  на  Рилу, которую я давно и безответно люблю. Вначале я даже
подумал, что схожу с ума, настолько очевидным  казалось это сходстве... Ведь
днем и ночью я думаю  только о ней. Я  не могу избавиться от  мыслей об этой
женщине.  Постоянная  боль  гнездится в моем  мозгу  раскаленной  иглой! Это
кошмар...  Любить  и  желать  эту  недоступную  женщину! Сегодня  ночью  мне
казалось, что, наконец,  я  избавился от преследующего меня чувства... Что я
обрел  счастье с  другой. Что  я забыл ту,  о которой  все  время грезил. Но
сейчас все опять всплыло, и передо мной неотступно стоит лицо любимой.
     - Но ведь белокурая девушка - Рэч!
     - Да, я понял это, но ничего не могу с собой сделать!
     - Ты обещал мне помочь, а если тебя обуревают такие чувства, то нам  не
справиться с задачей, - продолжил мысленный диалог Эль Рад.
     Ирт глубоко вздохнул и ответил:
     - Я выполню, что обещал. Просто в душе накопилось столько боли, что мне
хотелось выплеснуть ее. Я никому не рассказывал, что грызет меня изнутри. Но
сейчас чувства  переполняют мое существо. Они рвутся, они клокочут во мне и,
если  я не  расскажу о них, мое  сердце разорвется от горя  и боли.  Когда я
увидел этих  девушек, их прекрасные танцы и пение,  я вспомнил нашу жизнь...
Жизнь нашего поселка, где  мало женщин и много мужчин. Там у нас - они слабы
и беззащитны. А эти - сильные и крепкие создания! В  них чувствуется сила  и
уверенность. В то мгновение я ощутил могучий зов природы и в какой-то момент
мне  показалось, что смогу быть  счастлив с любой из них. Но  потом я увидел
Рэч. Все лица померкли.  Я видел только ее... ее одну... Это она, Рэч, своей
дикой, необузданной красотой заслонила  образ своего двойника, она заслонила
собой Рилу, жену  капитана,  женщину, которую я любил до безумия,  до потери
чувств,  до  потери  сознания.  Во мне  проснулась  дикая  страсть, какое-то
животное чувство, потребность смять, сломать  эту жестокую людоедку, сделать
ее  моей  рабыней,  -   мягкой,  податливой,   служанкой,  любящей  меня  до
самопожертвования, до самозабвения. События этой ночи перевернули во мне все
понятия о любви, о  долге, ;о чести... Мне стало стыдно и горько за  прежнее
поведение. Как я  мог поднять руку на человека, вырастившего меня, отдавшего
тепло и ласку сердца,  израненного тоской по прошлой  Жизни. Как я  мог всем
этим пренебречь! Только теперь я понял, почему нам, молодым,  так нелегко, а
порой просто тяжело находить общий язык со стариками.
     Молодежь  живет  будущим, ей трудно понять те  нравственные и моральные
категории,  понятия, которыми руководствуются старики.  Зачастую  они  живут
прошлым  и  мало,  совсем  мало  думают  о  будущем.  Мы -  только  будущим,
отбрасывая прошлое и настоящее.  Кровь бурлила и  бунтовала во  мне.  Все...
буквально  все  сводилось к  грубой  силе,  к необходимости  заставить людей
подчиниться,  подчиниться  любой  ценой  - ценой угроз,  ценой  насилия,  не
останавливаясь  ни  перед  чем, вплоть до  убийства. Только теперь я понял и
осознал, насколько был не прав. Только теперь я понял, насколько чудовищны и
несправедливы те понятия, которыми я жил, которыми гордился. Теперь и у меня
появилось прошлое... Жизнь жестоко наказала меня. И я готов доказать, что я,
достойный презрения,  убивший  своего  отца,  тоже  смогу  стать  человеком,
настоящим  человеком. Я  готов доказать это всем и каждому. До  конца  своих
дней я готов искупать свои грехи...
     Поток мыслей Ирта иссяк, и он застыл в скорбном молчании.
     Эль Рад, выслушав исповедь Ирта, мысленно ответил;
     - У тебя будет возможность искупить свою вину.
     Глава десятая
     Новое злодеяние Рэч
     Телохранительницы Рэч частенько пробовали выведать у Шалнар тайну ночи,
проведенной с духом  Ярты.  Однако девушка  упорно  молчала, лишь  светилась
счастливой улыбкой. Теперь  она  с утра до ночи работала  на  самых  тяжелых
работах вместе с униженными и обездоленными женщинами, до конца  испив  чашу
раскаяния и горечи за свое прошлое в стане Рэч.
     Сама  Рэч  тоже не находила  себе места,  сгорая от  желания  разгадать
таинственное поведение Шалнар.
     Однажды  поздно  вечером  ее притащили в  жилище  Рэч к  напоили  соком
розового дерева.
     Когда Шалнар уснула, Рэч всю ночь пыталась выведать, но ответы блаженно
улыбающейся девушки были  настолько односложны, что так и не открыли  смысла
происшедшего.
     Обозленная, Рзч велела утром привести  слепую Нару и обратилась к ней с
вопросом:
     - Что будет теперь, когда дух Ярты принял на ид жертву и дары?
     Пророчица помолчала, подняв к небу слепые бельма, и ответила:
     - Дух ждет  новой  жертвы. Это должно случиться в ту ночь, когда ночное
светило будет сиять полной чащей. На  этот раз вы сами должны выбрать жертву
для духа Ярты, Только помните, она не должна иметь светлые волосы.
     Лицо  Рэч исказилось - ведь единственной девушкой  со светлыми волосами
была  только она. Злой  огонек  мелькнул в глазах  и, не говоря  ни слова, в
окружении сообщниц она удалилась.
     Рэч  повела  девушек   купаться  к  водопаду.  Ледяная  вода,  с  ревом
обрушиваясь с крутой скалы, бурлила и  клокотала среди многочисленных камней
и  валунов, извиваясь,  как  змея, дробилась  на множество струй,  и мириады
брызг яростно переливались и искрились под лучами пылающего светила. Девушки
глядели в бешеный,  несущийся с  огромной  скоростью  водный  поток,  в  его
водовороты,  яростно  кипящие волны  и  им становилось не по  себе  от  этой
неукротимой силы и энергии.
     Перед началом купального ритуала Рэч выстроила девушек в ряд и сказала:
     -- Кто  готов  добровольно  принести  себя  в  жертву духу Ярты,  пусть
сделает шаг!
     Шеренга качнулась, и все девушки, как по команде, шагнули вперед.
     - Что же, -  зловеще проговорила Рэч. - Тогда сделаем выбор. Видите тот
утес над  водопадом?  Так вот, кто  бросится  с  него  в  воду, тот и станет
жертвой.
     Все буквально опешили: ведь это верная смерть!
     -- А, боитесь? Страшно!? Кто из вас  сможет доказать, что  она достойна
духа Ярты?  - Рэч снова  оглядела застывших девушек, улыбнулась и побежала к
скале.
     Она быстро вскарабкалась на утес, бросилась с головокружительной высоты
вниз, изящно изогнувшись, и исчезла в клокочущем котле.
     Через  несколько  мгновений  ее  голова   уже  показалась  на  середине
спокойной водной глади.
     Выбравшись  на берег и отжав  длинные светлые  волосы,  Рэч  подошла  к
изумленным, не успевшим оправиться от испуга девушкам.
     - Ну,  а теперь кто  сможет повторить это?  Вы же слышали, что  сказала
старуха:  я-то не  могу пойти  нат  встречу с  духом  Ярты.  Так кто из  вас
отважится? Ну что, нет желающих? - злорадно захохотала Рэч.
     Внезапно  одна   из  девушек  вышла  из  шеренги  и  стала  неторопливо
взбираться на скалу.
     Как  зачарованные, все  следили  за подругой.  Достигнув самой  высокой
точки утеса, она наклонилась и глянула вниз.
     Никто не. понял, что  произошло  в тот момент. Скорое  всего, у девушки
закружилась  голова,  и  она,  нелепо  взмахнув  руками,  камнем  рухнула  в
пенящиеся и стонущие волны.
     Ее безжизненное тело закрутило в ревущем водовороте и вскоре вытолкнуло
на поверхность.
     Не говоря ни слова, из шеренги выбежала  тоненькая, смуглокожая Фария и
рванулась  к  утесу.  Совершив  головокружительный прыжок, она  подплыла  к.
подруге и вытащила на берег мертвое тело.
     Вода стекала с ее побледневшего лица, темные прядь волос облепили грудь
и плечи.
     Чтобы  вывести  всех  из тягостного  молчания,  Рэч  подошла  к  Фарии,
положила ей руку на плечо и сказала;
     - Вот достойная жертва для духа Ярты. Надо подготовить ее к ритуалу.
     Фария  резко  сбросила руку  Рэч  и,  гордо  выпрямившись,  указала  на
утопленницу:
     - Она страшно боялась высоты, но она хотела стать счастливой и погибла.
И ты, только ты, Рэч, виновница ее смерти.
     Рэч деланно рассмеялась:
     -  А причем здесь я? Я не  заставляла ее  прыгать. Не  хватало  мне еще
оправдываться. Каждый должен получи 1Ь свое. Эту в  костер, - указала она на
утопленницу,  - а нашей избраннице я покажу теплый источник, который сделает
ее  тело гладким  и нежным. Ну,  а самое главное  -  у  духа  Ярты не  будет
претензий к цвету волос.
     Рэч схватила Фарию за руку, подтащила к небольшому водоему, из которого
поднимался пар и исходил неприятный, тухлый запах. В нем до сих пор никто не
купался.
     Рэч  подхватила  упиравшуюся девушку, приподняла и швырнула  в середину
источника.  Фария  ушла  под  воду  с  головой,  а  когда вынырнула, то  все
ужаснулись:  ее череп  стал  совершенно голым,  на  лице не осталось  следов
бровей   и   ресниц,  а  тело   полностью   лишилось   волос   и   покрылось
серовато-гнойным налетом.  Схватившись  за голову руками и не  обнаружив  на
себе волос, Фария в