пешно заполняли
ими  последний  оставшийся  звездолет,   младенцев  помещали  в  специальные
одиночные  капсулы, а  детей  постарше  -  в огромные  салоны  с  подвесными
сидениями.
     Многие не понимали, что происходит, но озабоченность и тревога взрослых
передавались детям и заставляли спешно занимать места.
     Рядом  со  звездолетом  раздался сильный взрыв. Закрылись входные люки.
Корабль вздрогнул и рванулся ввысь... На голову, на тело обрушилась страшная
тяжесть. Все погрузилось во тьму, и я потеряла сознание...
     Очнулась  от  сильного шума.  Входные  двери  нашего  салона  с  трудом
раздвинулись, и  я  увидела  падающего  окровавленного  человека;  отстегнув
ремни, высвободилась  из  подвесного кресла,  подбежала к нему  и  с  трудом
перевернула тяжелое тело лицом вверх.
     Он был  в скафандре, но без шлема. Из уголка рта сбегала струйка крови.
Командир открыл глаза и еле слышно, чуть двигая губами, прошептал:
     -- Мы на Ярте... Запомни - на Ярте! Корабль получил повреждения. Мне не
удалось  дотянуть  до берега, но берег  рядом. Торопись,  вы должны  успеть!
Скоро звездолет опустится  на дно  океана... Я  успел  открыть  все  люки  и
выходы.  Освободи  старших  и  выносите  малышей  прямо  в капсулах  наружу.
Спешите, времени мало... Совсем мало... Торо...
     Не  докончив  фразы,  он  замолчал,   глаза  закрылись.   Неестественно
запрокинув голову, командир затих. Затих навсегда!
     Я бросилась в помещения: отстегивала ремни всех кресел подряд, колотила
детей по  щекам, приводя  их в  сознание.  Почему-то все  кресла были заняты
только  девочками. Ни  одного мальчика!  В тот  первый,  ужасный момент я не
придала этому особого значения.
     Не знаю, откуда у  меня, девочки, почти  ребенка, в  тот момент взялось
столько  энергии  и  сил.  Скорее  всего,  чувство  опасности  сделало  меня
необыкновенно смелой и решительной. Я успевала отстегивать  ремни, приводить
в сознание, и на ходу  объяснять, что необходимо делать. Дети беспрекословно
выполняли  мои  распоряжения.  Всех  подстегивали протяжные,  громкие  звуки
аварийной  сирены,  которые  наполняли  наши сердца  тревогой  и  заставляли
носиться по кораблю, спасая младенцев...
     Одна за другой старшие девочки с капсулами в руках бежали к выходу.
     Звездолет, стоявший лишь на трех опорах, - четвертая была повреждена, -
с каждым мгновением увеличивал крен, падая в море. Я успела схватить капсулу
с младенцем и выпрыгнула  из люка. Я  не умела плавать, но в  этом месте,  к
счастью, оказалось неглубоко.
     Мы стояли  по грудь в воде  -  некоторым она доходила  даже  до шеи,  -
держали в руках капсулы с младенцами  и с ужасом смотрели, как нос огромного
корабля, подняв громадный столб воды, погрузился в сиреневую пучину.
     Многие  заплакали. Перепуганные, мы думали лишь  об одном, - как спасти
наших малышей и добраться до берега.
     Однако  капсулы оказались  на  редкость  плавучими.  Больше  того,  они
позволили спастись даже  тем,  что  совсем  не умел плавать. Так,  несколько
девочек, придерживаясь за капсулы, тоже выплыли на мелководье.
     Звездолет  прекратил  погружение  и  лежал,   нелепо  задрав  опоры.  К
сожалению,  выходы и  люки  корабля оказались  под  водой.  Девочки, умеющие
плавать,  попробовали нырнуть, чтобы  проникнуть внутрь корабля и попытаться
спасти еще кого-нибудь. Однако было достаточно глубоко, а  девочки оказались
слишком слабы... Толкая перед собой капсулы, мы добрались до берега. Мокрые,
обессиленные, выползали на красноватый песок и долго лежали, не в силах даже
шевельнуться.
     Горячие лучи светила быстро высушили нашу одежду. Хотя среди  нас  и не
оказалось ни одного  взрослого, мы  сообразили,  что для спасения малышей  и
самих себя в первую очередь необходима вода и какая-нибудь  еда. Ни того, ни
другого  у  нас,  естественно, не  оказалось.  Кроме  того,  надо было найти
укрытие от лучей, обжигающих кожу.
     Совсем  недалеко,  где  кончалась  граница  песка,  виднелись  дремучие
заросли. Мы сложили капсулы  под  большим деревом  с широкой кроной,  а сами
разбились на три  группы: одна  приступила  к строительству  шалашей, вторая
направилась искать воду, а третья - еду.
     Воду  нашли  сравнительно  быстро; недалеко в  океан  впадала маленькая
речушка  с  чистой   и  прохладной  водой.  На  деревьях  в  изобилии  росли
всевозможные  плоды.  Многие из них оказались  не  только съедобными,  но  и
весьма приятными на вкус.
     Сложнее было со строительством  укрытий: ведь самая старшая из нас едва
достигла возраста созревания. Однако нам удалось из веток и листьев  сделать
несколько  незамысловатых  укрытий.  Для  малюток  соорудили  качели, сплели
люльки.  Только  после  этого  мы  приступили  к  вскрытию  капсул.  На  них
красовались  металлические  таблички и узоры,  сбоку имелась большая красная
кнопка  и табличка с номером.  При  ее нажатии  откидывалась  полупрозрачная
крышка.
     Как ни  странно,  но среди  спящих малышей тоже  не оказалось ни одного
мальчика.
     Прошло  уже много периодов, но мы до  сих пор "ломаем" головы, - почему
на  звездолете  оказались  одни девочки?  случайность?  Чья-то ошибка,  злой
умысел?!
     Переложив  малышей  в  плетенки, мы  их  покормили:  в  каждой  капсуле
обнаружились  запасы  детского  питания,  К  вечеру усталые,  измученные  мы
залезли в импровизированные жилища и крепко уснули.
     Ночью я проснулась от  истошного  вопля. Выскочив из своего шалаша, при
бледном  освещении  ночного  светила  увидела  зверя,  метнувшегося  в  лес.
Насмерть перепуганные  девочки,  запинаясь  и заливаясь слезами, рассказали,
что  ночью, неслышно  прокрался в их  жилище  неизвестный  зверь  и  обнюхал
спящего малыша, Тот  громко чихнул и изо всех сил дернул ручонками  животное
за  усы. Ночной  гость  взревел, а малыш так  завопил,  что  зверь  поспешил
скрыться.
     С  тех пор  возле каждого  шалаша дежурили  поочередно  по две девочки,
которые всю ночь колотили палками по стволам деревьев, отпугивая хищников.
     Детская  изобретательность   не  знала   предела.  Мы  пытались  что-то
придумать  и  скрасить  наш  быт.  Жили  беспечно,  о  будущем  особенно  не
задумывались. Все постоянно что-то мастерили.
     Так,  у  нас появилась  довольно  прочная, сплетенная'  из гибких веток
плоскость, которую можно было подвешивать между деревьев: в ней удобно спать
и малышам, и старшим девочкам.
     Спасаясь от  жгучих  лучей  светила,  придумали  козырьки, прикрывавшие
голову.  Из  огромных  плодов одного  растения  удаляли  мякоть,  -  кожура,
высохнув, затвердевала и превращалась в удобный сосуд для воды.
     Из металлического  орнамента,  прикрепленного к крышкам капсул, девочки
понаделали  украшений.  Одной  из  нас,  по имени  Нара, особенно  удавались
браслеты, - их мы любили надевать на руки и щиколотки ног.
     Каждая  занималась тем делом, которое  ей было больше по душе.  Кое-кто
собирал  плоды  и ягоды,  другие увлекались ловлей  рыбы,  третьим нравилось
заниматься хозяйством и приготовлением пищи.
     После изнуряющего жаркого дня с удовольствием плескались на мелководье,
недалеко  от полузатонувшего корабля -  единственного напоминания о далекой,
почти забытой родине. Теперь все научились плавать и, пожалуй, это было одно
из немногих доступных нам  развлечений.  Однако неожиданно начавшийся  сезон
дождей принес нам много неприятностей.
     Хорошо еще, что  Нара, а она оказалась среди нас самой сообразительной,
предложила сделать запасы плодов и сушеной рыбы. Только благодаря им удалось
выжить.
     Внезапно дожди прекратились, и сияющее светило вновь обогрело нас..."
     Гери  еще что-то бормотала, но  вскоре  Эль  Рад услышал  ее  спокойное
дыхание. Женщина уснула.
     Мальчик выглянул наружу. Дождь не прекращался. Ему захотелось осмотреть
космический корабль,  о котором  рассказала  Гери, и он  телепортировался на
берег океана.
     Бурные  потоки  мутной  воды  нанесли  с  материка  огромное количество
деревьев. Они сцепились корнями с останками звездолета, образовав гигантский
остров,  напоминающий  скопление  чудищ.  Ничего  особенного  разглядеть  не
удалось.
     Прежде  чем  возвратиться в расщелину,  Эль Рад перенесся  в дупло, где
оставил спящего хищника. Тот приоткрыл глаза и дружелюбно, будто прирученный
зверь, замурлыкал. Эль  Рад  потрепал  его по загривку  и  снова очутился  у
подножия знакомой скалы.
     На площадке  скопились нанесенные водяными  потоками ветви,  издававшие
довольно приятный аромат. Листья и плоды оказались необычайно нежны. Эль Рад
перетащил охапку веток внутрь трещины. Однако, к  его удивлению, ни Гери, ни
Юрды там не оказалось. Женщины исчезли!
     Андриолец выскочил  на площадку  и  заметался, выкрикивая  то одно,  то
другое  имя.  Что  заставило  их  покинуть это теплое укрытие?! Как  он  мог
оставить  их  одних?  Неужели произошло самое страшное  - они  попали в зубы
какому-нибудь хищнику!?
     Завывающие порывы дикого ветра и раскаты грома гасили звуки его голоса.
Струйки  воды исступленно  хлестали по лицу. Зигзаги молний бороздили темное
небо, разгоняй царивший кругом мрак и хаос.
     Никто  не откликался. Мокрый Эль  Рад просунулся в расщелину  и  устало
прислонился к стене. Поток теплого тумана вверг его в блаженное оцепенение.
     Неожиданно  из темноты  послышался шорох,  и Эль  Рад  совершенно  ясно
почувствовал  биоимпульсы мозга  женщин.  Во  время  мысленного  диалога  он
выяснил,   что,   проснувшись,   Гери   и   Юрда   обнаружили   исчезновение
инопланетянина и бросились его искать. Они  решили: андриолец опять забрался
в трещину так, что его снова придется вытягивать оттуда за ноги.
     Женщины медленно передвигались по каменному лазу  до тех пор, пока Гери
не  съехала в  огромную яму с  очень гладкими  стенами и  дном.  Вскоре туда
сползла и Юрда.  Они принялись тщательно  ее  ощупывать и обнаружили, что на
уровне  головы по всему периметру круглого дна проходит неширокий выступ, на
котором находилось множество  отверстий  с  выделяющимися  тугими  струйками
горячего  воздуха,  В яме было тепло  и сухо.  Женщины  пригрелись  и  снова
задремали. Их разбудил мощный зов биоимпульса. Они сразу поняли - Эль Рад! -
помогая друг другу, выбрались из своего нового убежища и поползли к выходу.
     На мысленный  вопрос Эль Рада -  можно ли туда пробраться с его ростом,
женщины  пояснили,  что  наверняка, так как  ход лишь  в  одном месте сильно
сужается  и для  могучего андриольца протиснуться  сквозь  него  не  так  уж
сложно. Зато потом будет  значительно легче. Что касается ямы,  то она более
чем  просторна, и  там  спокойно  можно  переждать  период  дождей,  правда,
предварительно следует запастись водой и пищей.
     Эль Рад протянул женщинам плоды, на которые те с жадностью набросились.
Фрукты  им  понравились. Мальчик пообещал достать  такое количество  плодов,
которое потребуется.
     Гери  и Юрда пригласили инопланетянина следовать за собой и поползли по
лазу.  Каково же было их изумление, когда спустившись в  яму, они обнаружили
там Эль Рада. На  этот  раз он решил не протискиваться сквозь узкую щель,  а
телепортировался.
     Бойкая Гери попыталась  было выяснить, как  это произошло, но андриолец
переключил  ее  мысли на продолжение рассказа  о  первом периоде  пребывания
девочек на планете.
     Глава третья
     Первая жертва
     "Дети жили дружно. По  вечерам собирались на вытоптанной перед хижинами
площадке и  до  захода светила  рассказывали различные истории  и  случаи из
своей  жизни^ Правда,  какие истории могли быть у детей и  подростков? - так
что часто приходилось  сочинять  сказки. Кстати, лучше всего  это получалось
опять у Нары. Она оказалась не только мастерицей  по изготовлению браслетов,
но и  прекрасной рассказчицей. По возрасту она была  самой старшей  из нас и
поэтому больше других помнила родину.
     Она  поведала нам  о войне, внезапно вспыхнувшей на Овре.  Эту войну не
ждали. К ней не готовились.
     На  Овру  всей  военной  мощью  обрушилась  захватническая  космическая
цивилизация Ухрофлоны.  Планета  была  обречена.  Люди решили спасти  детей.
Только детей.
     Так мы очутились в  одном из космических кораблей. Так  мы оказались на
этой, не очень гостеприимной планете.
     Хотя могло  быть и  хуже,  значительно хуже. По существу, здесь тепло и
если бы не сезоны длительных дождей, жизнь могла быть довольно сносной.
     Вероятно,  когда Ярту подбирали  для возможного проживания, то не знали
об обрушивающихся циклонах.
     Как  бы там ни было, Ярта приютила  нас и мы были ей благодарны, еще не
зная о ее капризном характере.
     Все  свое  душевное  тепло,   всю  пылкость  сердец,  соскучившихся  по
родительской ласке, мы отдавали нашим младенцам.
     Малыши росли быстро. Они были всегда  ухожены и ни в  чем не нуждались.
Мы относились к ним  необычайно внимательно и часто баловали, не подозревая,
что впоследствии это окажет нам не самую лучшую услугу.
     Уже  после  первого  сезона  дождей   стало  ясно,  что  следует  впрок
заготавливать   пищу  и   воду.  Свои  съестные  припасы  мы,  как  правило,
подвешивали на деревьях в больших плетенках.
     Однажды после необычайно сильного и продолжительного периода дождей, мы
едва не лишились запасов пищи и потеряли трех самых лучших и сильных подруг.
     Шквалистый ветер  повалил несколько деревьев, на которых были подвешены
плетенки с едой. Их понесло в море.
     Три  девочки,  видя, что  гибнут  продукты,  спустились  с  деревьев  и
кинулись их спасать. Обрушившийся с гор мощный водяной поток вместе с грудой
камней унес подруг в  море.  С тех пор  мы девушек не видели и могли  только
догадываться об их судьбе.
     После  печального  случая съестные  припасы  стали складывать  в дуплах
больших деревьев, росших в прибрежной  полосе. Постепенно некоторые  девочки
по  отдельным  признакам  и  приметам научились  распознавать  приход сезона
дождей, и поселение готовилось к нему заранее.
     Чтобы малыши не пугались, мы давали им сушеные плоды одного растения, -
что-то вроде снотворного. При этом сон был таким сильным и  крепким, что  ни
раскаты грома, ни молнии не могли  разбудить спящего. Причем мы  обнаружили,
что во время такого сна  абсолютно не  хочется есть.  Так  что  когда запасы
продуктов подходили  к концу, употребляли в пищу "сонные" плоды, - так мы их
называли между собой.
     Со временем наша одежда совсем обветшала. К тому  же  вместе с малышами
росли и  мы.  Однако  благодаря жаркому,  когда не было ливней,  климату, мы
вполне могли обходиться и  без одежды.  Козырек из листа  прекрасно  защищал
голову от жгучих лучей светила. У каждой вокруг бедер была намотана плетеная
ячеистая сетка, с ее помощью можно  было наловить рыбы или набрать  плодов и
донести  до  селения.  На  шее  болталась  травяная петля с  длинным упругим
хвостом:  с ней удобно  забраться на  любое  дерево,  поймать  зазевавшегося
зверька,  резким  щелчком-ударом отпугнуть хищника.  Но нужна  была  немалая
ловкость и сноровка для пользования ею.
     Малыши  с  увлечением  освоили  эти  немудреные приспособления  и росли
смелыми. Им было намного легче, чем нам.
     Мы были  изнежены с детства. А они с колыбели впитывали в плоть и кровь
тайны  дикой   природы,  умение  приспосабливаться   к   окружающей   среде,
решительность и упорство.
     Выжить могли только самые сильные!
     Естественно, всю тяжелую работу делали старшие, а маленькие были заняты
играми. Да мы и ограждали их от нелегкого труда. Многие считали, что они еще
успеют потрудиться.
     Как-то незаметно малыши подросли. Вскоре между ними началась непонятная
скрытая вражда.
     Для нас они по-прежнему оставались маленькими, а на самом деле это были
подростки, почти взрослые  девушки. Они  разбились  на несколько  враждующих
группировок,  каждая из которых  стремилась  верховодить в  играх:  начались
драки, иногда кровавые.
     В различных состязаниях на силу и  ловкость особенно выделялась  группа
под предводительством Рэч, самой сильной и выносливой девочки.
     Внешне очень миловидная и привлекательная,  с кроткими серыми глазами и
удивительно светлыми, отливающими золотом волосами, Рэч обладала неукротимым
и решительным характером.  Будучи несомненным лидером  среди подростков, Рэч
не  терпела над  собой никакой власти.  Наконец, мы,  ставшие  уже взрослыми
женщинами,  собрали наших юных девушек и  попытались объяснить, что им  пора
браться за работу. Ведь они  выросли,  потребляют значительно больше еды,  а
мы, измотанные в поисках пищи и другой домашней работой, вправе надеяться на
помощь.
     Рэч  решительно  воспротивилась  и  от имени  подростков  заявила,  что
кормить  младших  входит исключительно в  обязанности  старших, а  если  они
перестанут делать это, она знает, как их заставить. Вот  к чему привело наше
благоговение перед малышами.
     Оказывается, мы их избаловали до  такой степени, что  труд казался  для
них тягостью и обузой.
     Разумеется, играть и веселиться значительно легче, чем с утра до вечера
бродить по окрестным лесам, собирая съедобные плоды, ягоды, коренья и ловить
рыбу в лагуне.
     Мы были  вынуждены  уступить, посчитав, что все  уляжется и наши "милые
детки" образумятся. Если бы мы знали тогда, чем все это кончится, то  каждая
из  нас скорее отрубила бы себе руки,  чем позволила свершиться непоправимой
беде.
     Прошло два периода.
     В тот  злосчастный вечер пришла моя очередь караулить  горящий  в нашем
единственном   очаге   огонь.   Впервые  мы   зажгли  его  от  единственного
увеличительного  стекла, обнаруженного в кармане платья  одной  девочки. Это
стекло, наше  главное богатство,  было поручено  хранить мне  общим решением
девочек еще в первые дни пребывания на Ярте.
     В нем была маленькая дырочка и я, вдев в нее прядь своих длинных волос,
накрепко привязала.
     Незадолго  до наступления ночи пришла плачущая  Нара и сказала, что  ей
было  видение,  что  мне грозит опасность  и  надо  немедленно  скрыться.  Я
попыталась успокоить ее, хотя сама изрядно расстроилась.
     Дело в том, что Нара неожиданно замкнулась в себе, постоянно плакала. В
ее поведении обнаружились некоторые странности. По ночам она почти не спала,
а бормоча, отрешенно бродила по селению.  Ее черные волосы неожиданно быстро
поседели. От слез  глаза покраснели,  стали  плохо видеть. Под ними набрякли
мешки. Лицо  спуталось  сетью  морщин. И  молодая цветущая  женщина внезапно
превратилась в слепую старуху.
     Дети,  как правило, не любят слабых и убогих. Они постоянно насмехались
над Нарой. Особенно ей доставалось от  Рэч, которая буквально издевалась над
слепой.
     Я тогда забрала ее  в свою хижину,  где жила  вместе с Диорой, одной из
малышек, превратившейся в подручную Рэч.
     Глядя на полыхающее в очаге пламя, я уснула. Очнувшись, обнаружила, что
лежу связанной в центре поселения. Рядом  со  мной, тоже  связанными, лежало
множество женщин, в том числе и Диора.
     Нары с нами не было.
     Напротив  столпились девушки  под  предводительством Рэч.  Она, зловеще
улыбаясь, в упор смотрела на меня.
     - Ну, что скажешь, милая Гери?
     - А что мне надо сказать? - удивилась я.
     - А ты не знаешь? - ехидно осведомилась Рэч.
     - Конечно, нет, - спокойно ответила я.
     -  Ах, бедняжка, она не знает! - уже угрожающе прошипела Рэч.  -  А где
огонь? Почему погас  наш  вечный огонь?  Кто ответит  за это?  Гери доверили
караулить огонь в эту ночь, а  она  заснула! Кстати, почему я  не вижу Нары?
Ведь вместе с Гери и Диорой в этом гнезде бездельниц живет и Нара! Приведите
ее сюда, немедленно приведите! - обратилась Рэч к своим приспешницам.
     Те  послушно  побежали в  хижину и выволокли  оттуда  слабо упирающуюся
плачущую Нару.  Слепую женщину усадили у  ног Рэч. И вдруг,  тряся  головой,
покрытой неопрятными космами седых воло