- Должна отметить, что помощник капитана Маршан сдержал свое слово. Сила тяжести постепенно восстанавливается.
     - Да, сейчас, наверное, одна десятая от стандартной. Вскоре приблизится к норме.
     - Главное, что мой желудок уже не просится наружу. Может, пойдем к нашей подопечной?
     Бетани отвела Кирстен в каюту, которую приспособили под содержание Варлан. Женщины кивком приветствовали космического пехотинца, застывшего на часах у двери, затем прошли внутрь.
     - Приветствую тебя, Бетани из клана Линдквистов! - просвистела Варлан на высокой ноте, увидев в дверях гостей.
     - Привет, Варлан! Ну как, скучно было без меня?
     - Скучно. Я следила за твоим ритуалом спаривания у себя на экране. Символизм церемонии показался мне довольно сложным. Мне бы хотелось как-нибудь обсудить с тобой этот вопрос подробнее.
     - Буду счастлива поговорить с тобой, Варлан. Как к тебе относится команда? Надеюсь, тебя не обижают?
     - Мне регулярно приносят пищу. Но мне недоставало наших бесед.
     - Ты не одинока в этом, - кивнула Бетани. - А сейчас, Варлан, я бы хотела представить тебе Кирстен Молдэр. Она работает на здешних Тех, Кто Правит. Кирстен, позвольте мне представить вам Варлан из клана Душистых Вод, управляющего Корлисским комплексом по добыче минералов и моего хорошего друга.
     - Здравствуй, Варлан, - произнесла психолог, имитируя рьяллский приветственный жест. - Для меня высокая честь познакомиться с выдающейся представительницей Великой Расы.
     Варлан навострила ушные складки и воззрилась на гостью обсидиановым глазом.
     - Здравствуй, Кирстен из клана Молдэров. Я также считаю высокой для себя честью услышать от тебя приветствие в свой адрес. Могу я спросить, чем обязана этому?
     - Бетани рассказала мне о ваших с ней беседах. У меня есть опыт общения с твоими соплеменниками, и никто из них не может соперничать с тобой в мудрости.
     - Верно, Бетани заставила меня заглянуть глубоко к себе в душу, - ответила Варлан.
     - Всегда бывает нелегко постичь понятия, чуждые твоему мышлению, - произнесла Кирстен. - И то, что тебе это удалось, свидетельствует о выдающихся достоинствах представителей клана Душистых Вод.
     - Благодарю тебя, дочь клана Молдэров, за твои добрые слова.
     - Могу я попросить тебя об одном одолжении, Варлан?
     - Каком именно?
     - Моя профессия заключается в изучении вашей замечательной расы.
     - То есть ты допрашиваешь пленников?
     - Да, - ответила Кирстен с прямотой, на какую вряд ли решилась бы, имей она дело с людьми.
     - И ты хочешь допросить меня?
     - Я хочу глубже постичь твою мудрость, позволившую тебе изменить свой взгляд на мир. У меня с собой есть средство, которое облегчит процедуру допроса.
     - Средство? - переспросила Варлан. Электронный переводчик зафиксировал в ее голосе тревогу.
     - Да, от него твои члены словно нальются тяжестью, а в глазах ты ощутишь легкое жжение. Но на этом побочные эффекты кончаются. Укол не причинит тебе вреда.
     Варлан прижала ушные складки к голове и обернулась к Бетани:
     - Таково твое желание, Бетани из клана Линдквистов?
     - Варлан, пожалуйста, нам нужна твоя помощь. Несколько секунд та колебалась, а затем сделала жест, означавший полнейшую покорность судьбе.
     - Прошу тебя, прими удобное положение.
     Варлан согнула под собой все свои шесть ног и, обвернув их хвостом, прилегла на ковер. Кирстен же извлекла из походной аптечки шприц и подошла к ней. Опустившись на колени, она провела пальцами вдоль позвоночника Варлан, нащупывая нужное для укола место, после чего сделала инъекцию препарата.
     - Подожди немного, Варлан, лекарство подействует спустя какое-то время. Только, прошу тебя, не пугайся. Тебе ничего не грозит.
     На глазах у женщин голова Варлан закачалась на длинной шее и медленно опустилась на пол. Примерно через минуту после укола пленница уже лежала на полу, распростершись, словно дремлющий дракон. Лишь глаза ее говорили о том, что она в сознании и следит за происходящим.
     - Как ты себя чувствуешь? - поинтересовалась Кир-стен, оставаясь на коленях рядом с поверженным кентавром.
     - Я сплю и в то же время бодрствую, - раздался голос электронного переводчика, прикрепленного к шее Варлан.
     Искусственный голос звучал все так же четко, но Бетани показалось, будто она уловила в речи Варлан некую медлительность.
     - Это обычное явление, - пояснила психолог. При помощи небольшого прибора она измерила Варлан пульс, температуру, частоту дыхания и удовлетворенно кивнула. - Да, препарат уже действует. Начинайте с самых простых вопросов, как мы и договорились.
     Бетани опустилась на пол рядом с Варлан, чтобы той было легче на нее смотреть.
     - Как твое полное имя?
     - Я - Варлан из клана Душистых Вод.
     - На какой планете ты родилась?
     - На прекрасном Дартане.
     - Какое положение ты занимала на Корлисе?
     - Я была управляющей комплекса по добыче минералов.
     - Ты знаешь, кто я такая?
     - Ты - Бетани из клана Линдквистов, представительница племени двуногих и моя тюремщица.
     - И больше я не имею к тебе никакого отношения?
     - Ты скрашиваешь мое одиночество и преподаешь знания о твоих соплеменниках, которых мы именуем ?монстрами?.
     - Надеюсь, Варлан, ты не считаешь меня ?монстром??
     Пленница не ответила. Кирстен жестом подсказала Бетани, чтобы та попыталась снова. Бетани повторила вопрос. И вновь долгая пауза. Бетани отметила про себя, что мерное дыхание Варлан сменилось одышкой, словно у загнанного пса. Судя по всему, лекарство еще не достигло самых глубин ее сознания. Где-то под этой серо-зеленой кожей, обтягивавшей мощный череп, шла борьба, если не жестокая битва. Затем, неожиданно, плотину сопротивления в мозгу рьяллши словно прорвало. Варлан издала пронзительный визг, причем электронный переводчик явно не успевал за ней.
     - Ты хуже, чем просто монстр. Ваш вид - это исчадие, порождение Злой Звезды, и если мы не остановим вас, вы сожрете заживо наших детей. Ваш род следует уничтожить, даже если на это уйдут долгие столетия.
     Шестнадцать часов спустя воздушное судно доставило подавленную и удрученную Бетани Дрейк из космопорта Мохаве прямо в распростертые объятия мужа.
     - Ну как? Все нормально? - спросил он, целуя жену. В принципе он мог и не спрашивать. По выражению лица Бетани и без того было понятно, что нет.
     - Ах, Ричард, это было ужасно, - всхлипнула она. - Ты просто не представляешь, как Варлан ненавидит нас.
     - А как же ее согласие с нашей точкой зрения?
     - Сплошное притворство. Она даже начала разрабатывать хитрый план, как ей связаться с рьяллским командованием, чтобы поставить их в известность о местонахождении Земли. Мне казалось, что я действительно добилась каких-то успехов, а на самом деле все это время она вынашивала какие-то козни против нас.
     Дрейк притянул жену к себе. Какое-то время они так и стояли, обнявшись, не обращая внимания на взгляды окружающих. Наконец Бетани вздохнула и, подняв голову с его плеча, выдавила из себя улыбку.
     - А как у тебя прошел день?
     - По сравнению с тобой? Не слишком удачно. Я расскажу тебе обо всем, когда мы вернемся в гостиницу.
     Позже, уединившись в номере, Дрейк рассказал жене о совещании в кабинете Первого Координатора. Бетани слушала его рассказ об окончательном решении землян, и у нее все холодело внутри.
     - Эвакуация?! Не может быть! Они шутят!
     - Шутят? Как бы не так, черт возьми! - в сердцах воскликнул Дрейк. - Они списали со счетов и Валерию, и Хеллсгейт. Их нынешняя позиция не оставляет нам шансов выдворить рьяллов из системы Айзер.
     - Но мы могли бы подтянуть резервы через туманность.
     - Они проверяли этот вариант, - покачал головой Дрейк. - Его выполнение потребовало бы слишком многих ресурсов, практически всех, какими располагает человечество. На это никто никогда не даст согласия.
     - И в то же время они готовы взяться за совершенно непосильную задачу - эвакуировать через туманность население целых двух планет!
     - Ну, это не так уж и накладно, дорогая моя, я видел их расчеты.
     - Но ведь речь идет о шести миллиардах человеческих душ! Четыре миллиарда сандарцев и два наших, с Альты. А вещи? А домашний скарб? Если все это перевозить, то придется задействовать все имеющиеся суда!
     - Какие вещи! Забудь о них! Они планируют погрузить нас всех в анабиоз и сложить штабелями, как бревна. Таким макаром можно запихнуть в грузовоз не одну тысячу, и главное, никаких забот - ни кормить никого не надо, ни поить, ни воздух чистый накачивать.
     - Но, Ричард, они же не могут заставить нас вот так взять и все в одночасье бросить! Неужели в них нет ни капли сострадания?
     - Нет, они предложили нам только эвакуацию людей. Точка. Никаких тебе кошечек, собачек, никаких цветочков в горшках, ни картин, ни милых сердцу вещичек на память - ничего. А если учесть, что в криогенную камеру нас с тобой отправят в чем мать родила, то нам и одежда ни к чему - выдадут новую по прибытии на место. Кстати - куда, тоже им решать. Еще одна новость из разряда малоприятных. Нас вряд ли отправят на какую-нибудь одну планету, а расселят по всему пространству конфедерации.
     - Но вы, конечно же, сказали им ?нет??
     Ричард ухмыльнулся:
     - Еще как! Мы послали их к чертовой матери!
     - Молодцы! А что они вам на это ответили?
     - Они посоветовали не торопиться с выводами и хорошенько все взвесить. Они также поспешили напомнить, что если сейчас мы не примем их условий, то лет через двадцать, когда рьяллы обрушатся на нас, будет поздно.
     - Но ведь должен же быть какой-то другой выход из этого положения?
     - Если и есть, то я его еще не нашел.
     Бетани взяла мужа за руку. Некоторое время они сидели молча. Бетани отчаянно пыталась свыкнуться с кошмарным известием. Наконец она повернулась Ричарду.
     - Что же нам теперь делать?
     На его лице возникла вымученная улыбка - так улыбается человек, у которого не осталось выбора.
     - Не знаю, что скажешь ты, моя милая женушка, но лично я напьюсь! Если хочешь, можешь составить мне компанию.
     Бетани пожала плечами.
     - Почему бы и нет? В любом случае хуже нам от этого не станет.

***

     Напиться им не удалось. Дрейк осушил один стакан и наполнил второй, но пить не стал, чувствуя, что алкоголь ему вряд ли поможет. Подняв взгляд, он обнаружил, что Бетани едва пригубила свой. Вместо этого они решили перейти на балкон и, усевшись бок о бок в шезлонгах, долго любовались панорамой города.
     Солнце уже давно село. Огни ночного Мехико казались россыпью искрящихся самоцветов, разбросанных по дну древнего озера, где более тысячи лет назад Фернандо Кортес разгромил ацтекского царя-жреца Монтесуму II. Своим блеском городские огни затмили даже сияние звезд, и лишь самые яркие из них пытались соперничать с рукотворными светилами. И все-таки Дрейк пытался рассмотреть созвездия. Его взгляд был устремлен в южную часть неба в надежде отыскать знакомую красно-оранжевую точку. Вскоре Бетани увлеклась тем же.
     - Это Антарес? - спросила она, указывая на звезду у самого горизонта, там, где черной стеной возвышались горы Сьерра-Невада.
     Дрейк покачал головой.
     - Нет, не туда смотришь. Это восток. Скорее всего это Марс. В это время года Антарес вряд ли виден в Северном полушарии.
     Бетани придвинулась ближе к мужу.
     - Не важно. Все равно нашу планету отсюда не видно.
     Ричард уткнулся лицом ей в волосы.
     - Помнишь нашу первую встречу?
     - На вечеринке у миссис Мортридж? Такое при всем желании не забудешь. Ты тогда всех донимал рассказами о миссии ?Завоевателя?. Помнишь, кто-то из гостей еще сморозил какую-то глупость, мол, подумать только, оказывается, на борту обнаружены тела женщин-космонавтов!
     - А ты тогда решила, что его нужно непременно поставить на место, и принялась взахлеб рассказывать о роли женщин в освоении космического пространства.
     - Да, так оно и было, - рассмеялась Бетани. - Дядюшка Кларенс всегда говорил, что меня хлебом не корми, дай прочесть лекцию. Надеюсь, ты тогда не слишком разозлился на меня, что я не дала тебе закончить твою эпопею?
     - Ничуть! Я и сам уже устал рассказывать одну и ту же историю. Ты тогда стала для меня глотком свежего воздуха. А если еще учесть и потрясающую внешность! Какая злость? Я был сражен!
     Бетани вздохнула.
     - Я тогда подумала: ну и красавчик в форме! А когда ты заговорил со мной, это вообще был предел всяческих мечтаний.
     Они снова умолкли. Наконец Бетани произнесла:
     - Знаешь, о чем я буду больше всего тосковать, если нас все-таки вынудят эвакуироваться?
     - Не думаю, чтобы до этого дошло.
     - Надеюсь, - ответила Бетани, - но если все же дойдет и мы будем вынуждены покинуть нашу милую Альту, знаешь, чего мне будет не хватать?
     - Чего же?
     - Воздуха, наполненного пьянящим ароматом цветов ксантро, воздуха после весеннего ливня в горах... когда все вокруг в цвету...
     Дрейк кивнул. Пряный запах семян ксантро был излюбленным ингредиентом в альтанской парфюмерии. До взрыва сверхновой экстракт ксантро составлял важную часть альтанского экспорта.
     - А я буду скучать по восхождениям к вершине Клерезер, - отозвался Ричард. - Путь наверх не для нытиков, но как только доберешься до самой вершины, вид открывается до трехсот километров в любую сторону, аж дух захватывает!
     - Да, представляю себе!
     ?Как-нибудь возьму тебя с собой?, - едва не произнес Дрейк, представив, как они с Бетани вдвоем штурмуют вершину, однако осекся на полуслове. Скорее всего такой возможности у них теперь не будет, нечего даже мечтать.
     Но Бетани отлично поняла ход его мыслей, и на ее глазах выступили слезы.
     - Черт возьми, Ричард, но ведь это несправедливо!
     - Что несправедливо?
     - Вся эта ситуация, вот что! Мы сидим с тобой и даже не замечаем, что заранее прощаемся с нашей Альтой, будто она уже в руках у рьяллов! Но с какой стати? Мы что, не такие разумные, как они? Или не умеем постоять за себя? Они строят корабли лучше, чем мы? Нет, нет и еще раз нет! Мы проигрываем войну лишь потому, что эта чертова звезда решила взорваться, и притом совершенно не вовремя! Ну почему не взорвалась эта их Спика? Что бы тогда стало с рьяллами? Хотела бы я на них посмотреть!
     От Бетани не ускользнуло, как Ричард рядом с ней весь напрягся. Повернувшись к нему, она увидела, что его обуревают какие-то мысли.
     - Что с тобой?
     - Ничего, - ответил он после нескольких секунд молчания и резко поднялся с шезлонга. - Просто мне в голову пришла одна шальная мысль.
     - Что-что?
     - Пока ничего не буду говорить, - произнес он и решительно направился к телефону. Бетани последовала за ним в номер.
     - Куда ты звонишь?
     - В штаб Объединенного флота.
     - Зачем?
     - Мне нужно получить доступ к тактическому симулятору, и чем скорее, тем лучше. Надо проверить, сработает моя идея или не сработает. Даже если она выполнима теоретически, она вполне может оказаться невыполнимой практически.
     - Ричард, что ты затеял?
     - Еще сам не знаю, - улыбнулся он в ответ на ее вопрос. - Но когда разберусь, может статься, что рьяллы не в таком уж и выигрышном положении. Кто знает, может, сверхновая Антареса - это для них худшее зло за всю историю!

ГЛАВА 28

     Два дня спустя в кабинете Первого Координатора было созвано еще одно совещание. Как и в первый раз, Галактический Совет представляли Координаторы Геллард и Блэнхем, Объединенный флот - адмиралы Белтон и Райерсон. Вторая сторона была представлена адмиралом Гоуэром, Стэном Барреттом и графом Гусаником. Бетани также присутствовала здесь, представляя лишь самое себя. Отсутствовал лишь капитан Ричард Дрейк, по чьей инициативе, собственно, и состоялась эта встреча.
     - А где же наш славный капитан, миссис Дрейк? - поинтересовался Координатор Блэнхем, посмотрев на часы. Начало совещания задерживалось уже на пять минут. Блэнхем нервничал, ведь на 14.00 у него была назначена еще одна встреча.
     - Он сейчас будет, - заверила его Бетани. - Должен приехать сюда прямо из штаба Галактических сил. Возможно, виноваты уличные пробки.
     Координатор Геллард повернулся к Белтону:
     - А что делает капитан Дрейк в штабе?
     - Два дня назад мы дали ему доступ к тактическому симулятору. С тех пор он занимается теоретическим анализом каких-то данных.
     - Интересно, каких?
     - Неизвестно, сэр. У него свой пароль, так что, кроме него, никто не имеет доступа к этим данным. Как бы то ни было, его исследование съедает уйму компьютерного времени. Мне уже поступали жалобы от других пользователей.
     - Что вам об этом известно, адмирал? - Координатор повернулся к Гоуэру.
     - Ровным счетом ничего, - отвечал тот. - Я не видел капитана Дрейка с момента нашего последнего совещания. Как вы понимаете, ситуация не слишком располагает к общению.
     - А что скажете вы, миссис Дрейк? Бетани медленно покачала головой.
     - Мне очень жаль, господин Координатор. Но я вряд ли чем могу вам помочь. Два дня назад мы сидели на балконе. Неожиданно Ричард вскочил, вызвал такси и умчался на ночь глядя в штаб. За все это время он позвонил мне один лишь раз - попросил договориться об этой встрече. С тех пор я от него ничего не слышала.
     Геллард открыл рот, явно собираясь что-то сказать, но его прервал звонок внутренней связи.
     - Слушаю вас, - произнес он, нажимая кнопку.
     - К вам капитан Дрейк, господин Координатор.
     - Пусть войдет.
     В следующее мгновение дверь отворилась и в кабинет вошел Ричард Дрейк. Два дня без сна и отдыха, неустанный труд и питание всухомятку изменили его до неузнаваемости: под воспаленными глазами черные круги, щеки впали, а некогда безупречная, без единой морщинки, форма - несвежая и мятая, словно он в ней спал. И хотя было видно, что капитан валится с ног от усталости, он тем не менее решительным шагом прошествовал в кабинет и встал напротив Первого Координатора.
     Геллард изумленно воззрился на Дрейка.
     - Капитан, когда ваша супруга попросила о встрече, я подумал, что вы, колонисты, одумались и готовы спокойно обсудить этот вопрос. Теперь же мне ясно, что вы воспользовались нашим дорогостоящим оборудованием в личных целях, о которых неизвестно даже вашему непосредственному начальнику. Прошу объяснить мне, что происходит?
     - Буду только рад ответить на все вопросы, если вы предоставите в мое распоряжение ваш голографический экран.
     - Не возражаю, - кивнул Геллард.
     Дрейк подошел к книжному шкафу и нажал кнопку, которую, как он видел, Координатор нажимал тремя днями ранее. И снова секция шкафа отъехала в сторону, а за ней появился голографический экран. Пошарив в кармане, Дрейк извлек оттуда дискету и вставил ее в прорезь, после чего повернулся к присутствующим.
     - Господа, три дня назад вы представили нам результаты анализа нашего плана действий Объединенного флота по снятию рьяллской блокады с системы Айзер. Вы указали нам на то, что основные предпосылки успешного выполнения этого плана - а именно наше предположение, что для защиты точки перехода Айзер-Гермес рьяллы оголят точку перехода Айзер-Хеллсгейт, - неверны. Используя предоставленные нами астронавигационные данные, вы доказали, что налаженные линии связи внутри Гегемонии позволят рьяллам молниеносно перебросить подкрепление с других планет. А поскольку это делает нашу попытку снятия блокады, мягко говоря, бесполезной, вы предложили нам отказаться от этого плана.
     Казалось бы, в такой ситуации единственно эффективным тактическим решением является нанесение одновременных массированных ударов по обеим точкам перехода. К сожалению, проделанный вами анализ показал, что и подобная тактика, увы, уязвима. Проблема заключается в том, что мы не в состоянии действовать настолько быстро, чтобы лишить рьяллов возможности подтянуть к месту сражения резервы. В подобной ситуации их отлаженная система коммуникаций дает рьяллам существенное преимущество. Располагая свежими и, главное, мане