м, если понадобится, до тех пор, пока ?Дискавери? и ?Александрия? не отправятся к точке перехода Годдард - Солнце.
     - Вы не посмеете посадить меня под замок! Ледяное спокойствие Гоуэра являло собой разительный контраст с бессильной яростью Бетани.
     - Посмею. Я тоже обязан исполнять свой долг. И я его выполню, даже если по возвращении мне придется предстать перед военным судом.
     - Ричард ни за что этого не допустит! Мой дядя заключил договор с альтанским парламентом! Он пообещал мне, что никто не посмеет заставить меня молчать.
     - Я не член альтанского парламента, мисс Линдквист. Я также уверен, что капитан Дрейк не позволит вам выступить против меня. Он ведь тоже обязан выполнять свой собственный долг, а в настоящий момент этот долг обязывает его выполнять мои приказы. Если же он предпочтет иное, его объявят мятежником и нарушителем воинского долга. Вряд ли он на это пойдет, учитывая то, что наш аргумент состоит всего лишь в том, чтобы временно сохранить информацию в тайне от землян.
     - Вы хотите сказать, что все-таки сообщите им о вашем трофее? - спросила Бетани.
     - Даю вам слово. Когда мы получим то, что нам нужно, или когда станет ясно, что получить это невозможно, я сам, лично, передам землянам астронавигационную информацию рьяллов.
     Несколько долгих секунд Бетани была готова испепелить адмирала взглядом.
     - Чего же вы от меня хотите? Скажите точно.
     - Чтобы вы не разглашали известных вам сведений без разрешения - моего или капитана Дрейка. Согласны?
     - Соглашаюсь, уступая давлению силы. Однако как только вернусь домой, направлю официальный протест в парламент.
     - Прекрасно вас понимаю, - кивнул Гоуэр и, взяв со стола ручку, протянул ее Бетани. - Пожалуйста, распишитесь вот здесь.

***

     На главном обзорном экране ?Дискавери? появились три золотистых значка-пиктограммы космических кораблей и окутанный красноватой дымкой эллипс - местоположение точки перехода Годдард - Солнце. Приготовясь к прыжку, звездолеты заняли исходную позицию, выстроившись в одну линию рядом с космической воронкой. Возле каждого из них светились цифры и буквы, обозначавшие векторы скорости и ускорения, а также время прибытия к точке перехода. Другие символы, располагавшиеся вокруг эллипса, соответствовали местоположению двух десятков орбитальных станций-крепостей, охранявших подходы к вратам Земли.
     - Неужели они так нужны? - недоумевал сидящий в командирском кресле Дрейк, указывая на фиолетовые кружочки крепостей.
     - Надеемся, что нет, - ответил сидевший рядом с Дрейком Грегори Олдфилд.
     Обычно это место занимала Бетани, но после возвращения с ?Королевского Мстителя? она уже целую неделю не разговаривала с Ричардом. Узнав от Гоуэра о происшедшем, Дрейк почти не удивился подобному повороту событий.
     Золотистые значки на экране начали стремительно гаснуть и вспыхивать снова и снова. Значит, корабли пересекли границу точки перехода.
     - Связист, приготовьтесь к передаче сообщения на борт ?Теодора Рузвельта? для адмирала Райерсона.
     - Есть, сэр!
     На вспомогательном экране появилось лицо Райерсона.
     - Как вы намерены действовать, адмирал?
     - В соответствии с планом, капитан. Мы прыгаем первыми, чтобы оборона на той стороне знала, с кем имеет дело. Дайте нам пять минут, после чего прыгает ?Дискавери?. Еще через пять минут пусть стартует ?Александрия?. Удостоверьтесь перед прыжком, что вы включили опознавательные механизмы. Помните, что пароль - ваш единственный способ спастись от механизмов автоматической защиты.
     - Позывные и пароль? Годится, сэр.
     Как только Райерсон отключился от линии связи, Дрейк повернулся к офицеру-связисту.
     - Проверка состояния всех служб и отсеков, мистер Гайдн.
     - Слушаюсь, сэр.
     Перекличка на предмет готовности к прыжку началась уже в следующую секунду.
     - Контроль окружающей среды к прыжку готов... бортовой аппаратуры... готов... астронавигационных... готов... командир флотилии готов...
     Последнее подтверждение пришло от адмирала Гоуэра, который предпочел наблюдать за прыжком из центра управления боем - на всякий случай.
     Секунд через тридцать проверка готовности завершилась на капитанском мостике, плавно перейдя от связистов и астронавигаторов к командующему офицеру. Последний завершил перекличку:
     - Капитан, корабль к прыжку готов!
     - Корабль к прыжку готов! - повторил вслед за ним дежурный офицер.
     - Отлично, мистер Маршан!
     - Капитан! Связисты! Формируется поле прыжка!
     - Переключите главный экран на внешний обзор, мистер Гайдн!
     - Даю внешний обзор, капитан! Схематическое изображение исчезло с экрана, и на его месте появилась черная космическая бездна. Затем в центральной части по мере увеличения изображения постепенно начали проявляться звезды. В конце концов там появился и крошечный тупоносый цилиндр, который начал стремительно увеличиваться в размерах и вскоре заслонил собой весь экран. Но потом все исчезло в мареве, возникающем при готовности судна к прыжку. Еще одно мгновение, и флагман землян исчез, а на его месте весело замигали несколько далеких звезд.
     - ?Рузвельт? совершил прыжок, сэр!
     - Отлично, мистер Гайдн. Начинайте отсчет, мистер Кристобаль. Прыгаем через пять минут.
     - Есть, сэр. Отсчет начат.
     - Связь готова?
     - Готова, сэр.
     - Запускайте аппаратуру. Приказываю постоянно следить за показаниями приборов и в случае неполадок поставить меня в известность.
     - Есть, сэр!
     На счетчике стремительно замелькали красные цифры. Когда до старта осталось две минуты, Дрейк связался с каютой Бетани. Она ответила в следующую же секунду.
     - Похоже, что все начинается, - сказал Ричард.
     - Видимо, да, - сухо ответила Бетани.
     - Ты следишь за экраном?
     Бетани кивнула.
     - Переключись на второй канал. Как только мы окажемся на другой стороне, я прикажу, чтобы вывели изображение Солнца.
     - Спасибо, Ричард, ты очень любезен, - ответила Бетани и отключилась.
     Дрейк снова повернулся к счетчику реального времени. До прыжка оставалось меньше минуты.
     - Слово за вами, мистер Кристобаль!
     - Благодарю вас, капитан. Генераторы работают на полную мощность. Создается поле прыжка. Остается тридцать секунд... Будьте готовы к приему. Пятнадцать... десять... пять... четыре... три... две... одна... Прыжок!

ГЛАВА 21

     Выведите на экран изображение Солнца, мистер Кристобаль!
     - Слушаюсь, капитан!
     Через несколько секунд прямо по центру экрана появилось изображение желтовато-белого диска. Единственно примечательной особенностью светила были знаменитые солнечные пятна - пять или шесть, - разбросанные по раскаленному морю плазмы. Несмотря на свои исполинские размеры - каждое из них могло свободно поглотить сотню планет подобных Альте, - пятна казались сущей мелочью по сравнению с самим солнечным диском.
     - Ждем подтверждения, мистер Кристобаль! - произнес Дрейк, нарушив затянувшуюся паузу.
     - Извините, сэр. Я просто перепроверял полученные данные. С Солнцем все нормально. Параметры спектра соответствуют известным нам.
     - Превосходно. Мистер Гайдн, дайте изображение на второй канал. Затем переключите главный экран на тактический дисплей.
     - Есть, сэр!
     Изображение на экране изменилось в очередной раз. Теперь на нем высветилась карта звездного неба в районе точки перехода Солнце-Годдард, а вскоре появились и другие значки, которые быстро превратились в схему оборонительных сооружений фокуса искривленного пространства. Когда стало очевидным их количество, на капитанском мостике ?Дискавери? кто-то даже присвистнул от удивления. Выглядели космические крепости зловеще. Это ощущение усиливалось с каждой секундой.
     Радар и датчики инфракрасного излучения почти мгновенно выявили несколько тысяч объектов, беспорядочно разбросанных в пространстве вокруг портала. Каждый такой космический страж имел размеры небольшого разведывательного корабля и состоял из открытого балочного каркаса, топливных баков и массивного фотонного двигателя. Самый ближний из них находился примерно в тысяче километров от ?Дискавери?. Техникам не составило труда определить, что перед ними высокоманевренная орбитальная мина.
     Сразу же за пределами периферии фокуса искривленного пространства парили в невесомости две сотни орбитальных крепостей. С помощью телескопов удалось разглядеть, что все они свирепо ощетинились мощными лазерами, генераторами антивещества, пусковыми установками и прочей смертоносной техникой. В центре грозного арсенала наступательного вооружения располагались датчики короткого и длинного диапазонов, обогревательные устройства, аппаратура радиосвязи, а также немалое количество механизмов менее понятного назначения. Судя по количеству статической энергии, которую орбитальные крепости излучали в космическое пространство, эта заградительная флотилия по масштабам значительно превосходила любой военно-космический флот.
     Но даже если какому-нибудь легкомысленному стратегу и пришло бы в голову отнестись к орбитальным крепостям как к чему-то несущественному, его наверняка бы впечатлили обнаруженные датчиками три группировки боевых кораблей, которые несли дозор в районе космического портала. Каждая флотилия располагалась так, чтобы преградить потенциальному противнику прямой путь к Земле. Не говоря уже о том, что все они состояли из тяжелых крейсеров и истребителей.
     Дрейк вышел на связь с дежурным оператором в центре управления боем.
     - Что скажете о спектре электромагнитного излучения, мистер Бенсон?
     Лицо оператора расплылось в улыбке.
     - Лучи радаров, капитан, такие мощные, что на них впору яичницу поджарить! Я обнаружил 1312 различных источников электромагнитного излучения - от поисковых радаров и радаров управления огнем до дальнобойных лазеров и лазерной связи!
     - Сообщайте мне о возможных изменениях!
     - Слушаюсь, сэр!
     - Мистер Кристобаль! Где сейчас ?Рузвельт??
     - В десяти тысячах километров от нашего луча, сэр. В северном галактическом направлении. Он разогнался на 0,1 g и явно направляется к точке рандеву.
     - А когда прибывает?
     - Через две минуты двадцать секунд, сэр.
     - Все сенсоры выведены на максимальную чувствительность?
     - Так точно, сэр, на максимальную.
     - Отлично. Отключайтесь и ждите прибытия ?Александрии?!
     Счетчик хронометра отсчитывал оставшиеся секунды. Когда время истекло, из пространства прямо за кормой ?Дискавери? вынырнул бывший лайнер.
     - Сообщение с ?Теодора Рузвельта?, сэр, - заявил в следующую секунду оператор.
     - Подключайте его к линии связи, мистер Гайдн.
     - Третий канал, сэр.
     Перед Дрейком на экране появилось лицо адмирала Райерсона.
     - Да, сэр?
     - Можете следовать в Солнечную систему, капитан. Отправляйте ваши корабли по главному транспортному коридору в соответствии с инструкциями!
     - Так точно, сэр!
     Взгляд Райерсона переместился куда-то в сторону, затем вернулся в прежнее положение.
     - Рассчитываем быть на рандеву через сорок минут.
     - До встречи. Да, послушайте, Дрейк!
     - Да, сэр?
     - Добро пожаловать на родину!

***

     Варлан из клана Душистых Вод лежала в своей каюте перед обзорным экраном, внимательно вглядываясь в изображение. Обе планеты имели форму полумесяца, значит, они ближе к светилу системы, чем боевой звездолет, на котором ее содержат в качестве пленницы. Большая из двух планет - бело-голубая. Ее меньший по размерам спутник - унылого беловато-серого оттенка. Разглядывая обе планеты, Варлан одновременно размышляла о происшедших за последнее время событиях.
     Когда Бетани из клана Линдквистов начала свои первые дневные допросы, Варлан они показалась забавным способом развеять скуку томительного пребывания в плену. Они с Бетани занимались неким подобием интеллектуальных игр, и Варлан то и дело пыталась разобраться в загадочных мотивах поведения двуногих. А поскольку Бетани из клана Линдквистов была для нее единственным их представителем, то допросы вскоре превратились для Варлан в настоящую головоломку, разгадка которой заключалась в том, чтобы понять, почему Бетани ведет себя именно так, а не иначе.
     Главной загадкой Бетани был ее решительный отказ понять логический парадокс ее же собственной идеи, а именно возможности и даже желательности сотрудничества обеих разумных рас. Поначалу Варлан предпринимала попытки просветить свою собеседницу в вопросе, который, увы, оставался недоступным пониманию той. Варлан строила свои доводы на горьких уроках, которые ее раса извлекла из долгого противостояния с быстрыми пожирателями.
     Однако Бетани, несмотря ни на что, по-прежнему оставалась неисправимой оптимисткой. Со своей стороны обеспокоенная тем, что Бетани может неправильно отреагировать, если столь лелеемое ею заблуждение натолкнется на излишне прямолинейное неприятие, Варлан несколько смягчила свой тон. Она даже призналась себе, что сотрудничество различных рас теоретически все-таки допустимо, оставаясь тем не менее крайне маловероятным на практике.
     Все это казалось достаточно безобидным. Бетани развлекала свою пленницу, да еще при этом интеллектуально развивала, что, между прочим, помогало Варлан отгонять посещавшие ее время от времени страхи. Ведь Варлан считала себя современной, рационально мыслящей особью и поэтому относилась к древним суевериям с неизменным пренебрежением. И все же появление кораблей двуногих монстров поблизости от Злой Звезды внушало ей серьезные опасения и тревожило ее сны. Варлан часто снилось, что она попала в плен к быстрым пожирателям и те готовы вот-вот растерзать ее острыми как бритва зубами.
     В конце концов космический флот двуногих покинул пространство Злой Звезды, и настроение Варлан заметно улучшилось. Вернувшись в обычное космическое пространство, она в течение нескольких сотен биений сердца изучала новое черное небо. Хотя ее познания в астрономии были не больше, чем у рядового рьялла, Варлан все же попыталась определить, не вернулся ли корабль в ее родную Гегемонию. К сожалению, те несколько созвездий, которые ей посчастливилось узнать, выглядели причудливо перекошенными. Это значило только одно: они находятся слишком далеко от знакомых ей звездных систем.
     Примерно в это время Бетани из клана Линдквистов, допрашивая Варлан, повела себя как-то особенно возбужденно. Когда Варлан поинтересовалась причиной необычного настроения двуногой, та ответила, что корабль вошел в звездную систему Годдарда.
     Затем последовало еще много дней, в течение которых произошло немало интересных событий, в том числе и прибытие нескольких огромных боевых кораблей двуногих. Из своей тюрьмы, располагавшейся на борту ?Дискавери?, Варлан отслеживала посадки и старты, отсчитывая количество раз, когда исчезала гравитация. Кроме того, о том, что произошли какие-то события, можно было судить по смене настроения Бетани. Под конец Варлан показалось, будто земная женщина вообще потеряла рассудок, став необычайно рассеянной и молчаливой.
     - Случилось что-то плохое, Бетани из клана Линдквистов?
     - Ничего, - ответила Бетани. - Адмирал Гоуэр и Ричард когда-нибудь сведут меня с ума.
     В ответ на вопрос Варлан Бетани объяснила, что Гоуэр потребовал от нее сделать что-то такое, что могло бы нанести огромный урон чести клана Линдквистов. Под его нажимом Бетани пришлось уступить, и теперь она сильно из-за этого переживает. Варлан охватило любопытство, и она поинтересовалась природой такого бесчестья, однако Бетани отказалась давать дальнейшие разъяснения. Понять, какое отношение обида земной женщины имеет к ее будущему супругу Ричарду, Варлан не смогла, а Бетани, видимо, была не в состоянии дать соответствующее объяснение.
     Как ни билась Варлан над разгадкой, пытаясь понять слова Бетани, но так и не смогла.
     - Боюсь, что я плохо понимаю принципы спаривания особей разных полов вашей расы, чтобы что-то сказать на счет твоей ситуации, Бетани. Откладывание яиц представляется мне более простым способом произведения на свет потомства.
     Бетани пошевелила губами, придав им положение, которое, как Варлан уже понимала, означало у землян улыбку:
     - Может быть, ты и права!
     Затем последовал долгий период времени, когда кормовая часть переборки была скорее палубой, чем изогнутым внешним корпусом. Это, как Варлан уже знала, означало, что работают двигатели корабля. Она провела это время за просмотром фильмов из библиотеки людей, обдумывая то, что ей стало известно из них. Через несколько дней на ?Дискавери? произошла целая серия изменений ускорения, после чего корабль совершил прыжок в другую звездную систему.
     Во время допроса, начавшегося сразу после прыжка, Бетани снова проявила явные признаки волнения. Она быстро говорила, делала руками отрывистые жесты, мерила шагами из конца в конец каюту.
     - Что случилось? - поинтересовалась Варлан. - Помирились вы с Ричардом?
     Бетани отрицательно покачала головой.
     - Я по-прежнему держу себя с ним холодно. Автоматическому переводчику не удалось донести до понимания Варлан истинный смысл сказанного.
     - Но я считаю, что не смогу долго на него злиться. Он каждый день присылает мне цветы и дважды приглашал поужинать у него в каюте. Думаю, что рано или поздно я все-таки прощу его.
     - Ты не выглядишь несчастной. Бетани улыбнулась:
     - Нет, конечно! Сегодня я видела в телескоп Землю!
     - Землю? - переспросила Варлан.
     - Это планета, к которой мы направляемся. Место назначения нашей экспедиции.
     - Земля - это имя какого-нибудь человека вроде Годдарда?
     - Конечно же, нет, - со смехом ответила Бетани. - Земля - главная планета обжитого человечеством пространства.
     - Резиденция вашего правительства?
     Бетани кивнула.
     - Скорее всего она была колонизирована очень давно, если смогла достичь такого могущества, - заключила Варлан.
     Бетани снова рассмеялась.
     - Ты не понимаешь. Земля - это не колония. Это наша родина, наш родной дом, колыбель человечества. На Земле впервые появилась раса людей.
     Вскоре Бетани ушла. Варлан осталась одна и погрузилась в размышления о сути только что услышанной информации. Из всех уроков, усвоенных ею за долгое время войны с двуногими, самый важный гласил: необходимо отыскать и уничтожить их гадючье гнездо. На протяжении шестидесяти вращений планеты, что была колыбелью их расы, вокруг своего светила воины Гегемонии пытались обнаружить главную планету человечества. Увы, безрезультатно. А оказалось, что родная планета людей находится всего лишь в паре межзвездных прыжков от Злой Звезды - незначительное расстояние для броска сильного военно-космического флота!
     Совершенно неожиданно Варлан поняла, что предначертано ей судьбой. Она просто обязана любым способом передать эту информацию Тем, Кто Правит. Не сводя глаз с экрана, она размышляла над тем, как это осуществить.

***

     Бетани Линдквист перевернулась на другой бок, оперлась на локоть и в шестой раз перевернула подушку. Перекатившись на живот, она попыталась отогнать беспокойные мысли. После пяти минут бесплодных попыток заставить себя вообще ни о чем не думать - в результате мысли снова бешено закрутились в ее голове - она подняла голову и, открыв глаза, посмотрела на часы у изголовья кровати. 01.37.
     Вздохнув, Бетани села в постели, опустила босые ноги на покрытый ковром пол и встала. Двигаясь на ощупь по темной каюте, она отыскала халат и скользнула в его нежные шелковистые объятия. Подойдя к двери, распахнула ее и шагнула за порог. Закрыв за собой дверь Бетани, стараясь не шуметь, направилась к офицерской столовой. Проходя все дальше в глубь пустынного космического корабля, она задумывалась о причинах своего неспокойного сна.
     Первая, конечно же, заключалась в том, что на следующий день они окажутся на парковочной орбите Земли. Все время перехода от точки Годдард - Солнце Бетани провела перед экраном внешнего обзора, наблюдая за тем, как постепенно увеличивается в размерах Земля. Родная планета человечес