ялся Дрейк, позиции.
     Экран рубки снова заполнился призрачным бело-фиолетовым туманом, когда ?Дискавери? вошел в зону выхлопа линкора; приборы словно сошли с ума, когда оказались в проводящей электричество плазме, но туман, сгустившись, быстро рассеялся. В дюжине километров впереди виднелся корпус ?Завоевателя?.
     - Первый, готовьте вспомогательные лазеры.
     - Готовы, командир.
     Крейсер рванулся вперед, теперь два корабля разделяло меньше километра, и разбитый корпус звездолета занимал весь экран.
     - Вышли на позицию, - доложил Кристобаль.
     - Все готово, первый? - Дрейк старался, чтобы голос не выдал его напряжение и страх.
     - Лазеры нацелены, командир, - ответил в наушниках Дрейка голос Мартсона.
     На экране появился прицел для третьей лазерной батареи - как раз перед кольцами фотонной фокусировки. Дрейк сжал ручки противоперегрузочного кресла, облизал губы и приказал:
     - Огонь по готовности, первый помощник.
     - Огонь!
     Невыносимо яркое пятнышко света на экране. Секунду ничего не происходило, затем пятнышко исчезло, а на его месте - кипящий фонтанчик жидкого водорода, вырывающийся из бака под давлением.
     - Следующая позиция, астронавигатор, - приказал Дрейк, и лейтенант Кристобаль в несколько рывков переместил корабль.
     - Вышли на позицию, командир.
     - Давайте, мистер Мартсон.
     - Огонь!
     Вновь на корпусе линкора появилась яркая точка; компьютер отключил лазер, когда показался фонтанчик водорода.
     - Видите, как долго прожигается корпус? - спросил Мартсон Дрейка, пока крейсер выходил на новую позицию.
     - Дольше, чем можно ожидать на такой дистанции.
     - Почти в десять раз. Крепкий орешек!
     - Значит, разбил их кто-то еще более крепкий.
     - Да, сэр. Наведение закончено.
     - Огонь!
     Вспомогательная батарея выстрелила в третий раз, и снова возник водородный фонтан. Крейсер продолжал свой осторожный танец - выход на позицию, прицел, ?огонь!?.
     - Все, - сказал Дрейк, когда последний бак ?Завоевателя? выдал фонтанчик топлива. - Отходим, астронавигатор. Взглянем на дело рук своих.
     - Есть, сэр.
     С расстояния в пять километров невозможно было разглядеть такие крохотные повреждения, только выхлоп двигателя стал еще ярче в водородной атмосфере.
     - Что теперь, командир? - спросил Стэн Барретт, наблюдавший за операцией из рубки.
     - Ждать, мистер Барретт, пока топливо не вытечет.
     Час спустя они еще ждали. Термограммы показывали, что баки почти пусты, но двигатель по-прежнему работал, и звездолет двигался с ускорением в половину стандартного, совершенно не замечая альтанского крейсера.
     - Почему он не остановился? - спросил наконец Барретт.
     - Возможно, внутри есть дополнительный топливный бак, - прорычал Дрейк. - Если этот чертов динозавр не остановится, у нас будут большие проблемы. Возможно, придется... Что?!
     - Какого черта? - воскликнул Барретт.
     Столб бело-фиолетового пламени, на котором секунду назад балансировал звездолет, внезапно погас, белесое остаточное свечение по сравнению с ним казалось тусклым. У ?Завоевателя? наконец-то кончилось топливо!
     Где-то в глубине линкора системы безопасности почувствовали приближение топливного голодания и отключили двигатель, чтобы не повредить его. Компьютер ?Дискавери? зарегистрировал изменение скорости и так же резко отключил свой двигатель. Только что оба корабля шли с ускорением пять метров в секунду за секунду, а сейчас замерли среди космоса. Они продолжали удаляться от Вэл, но уже не разгонялись.
     Невероятно трудная ситуация стала просто трудной.

***

     Спустя неделю Ричард Дрейк сидел в пилотской кабине шлюпки ?Мольер? и наблюдал за тем, как увеличивается на экране корпус ?Завоевателя?. Ближе к корме мелькали бело-синие искры дуговой сварки - космонавты латали дыры, что просверлил ?Дискавери? в корпусе линкора. Прямо перед носом шлюпки светился прожекторами люк, внутри корпуса передвигались фигуры в скафандрах. Посадочная шлюпка подплыла к звездолету на расстояние дюжины метров и уравняла скорость с помощью позиционных моторов, остановившись возле люка.
     Пилот шлюпки повернулся к Дрейку:
     - Ближе не подойти, командир. Дальше вам придется самому.
     - Хорошо, - ответил Дрейк, поднялся из кресла, перелетел в каюту и достал с полки свой шлем.
     Начальник команды шлюпки помог ему надеть его, Дрейк проверил давление в скафандре и произнес:
     - Ведите.
     - Есть, сэр.
     Голос Гордона Майера отдавал металлом, так как прошел через аудиосенсоры скафандра. Майер отбуксировал Дрейка к шлюзу, помог ему забраться внутрь и задраил люк, дождавшись традиционного сигнала поднятыми большими пальцами.
     - Вы готовы, сэр? - прозвучало у Дрейка в наушниках.
     - Разгерметизируйте шлюз.
     - Есть, командир. Удачи!
     - Спасибо.
     Скафандр Дрейка надулся, когда давление в шлюзе упало до нуля. Он стоял пригнувшись и внимательно слушал, ожидая, не раздастся ли свист вытекающего из скафандра воздуха. Но все было тихо, слышались только его собственное дыхание и тихий шум заплечных вентиляторов.
     - Открываем люк, командир.
     - Вас понял.
     Дрейк развернулся к внешнему люку. Внутреннее освещение погасло, за открывшимся люком в ярком свете прожекторов Дрейка встретил человек в скафандре, его рука лежала на канате, протянутом между шлюпкой и звездолетом.
     - Меня зовут Кус, командир. Первый помощник ждет вас внутри.
     Дрейк сделал жест, заменяющий в скафандрах кивок.
     - Минуту, Кус. Хочу рассмотреть это чудище.
     - Конечно, сэр, - отозвался Кус с явным восточным акцентом. - Все вначале хотят посмотреть на него.
     Ричард повернулся так, чтобы смотреть вдоль корпуса. С этой наблюдательной позиции корабль не казался таким разбитым. Если не сильно приглядываться, можно было подумать, что громадный звездолет по-прежнему цел. Немного впереди Дрейк разглядел оружейный ?пузырь?, из него торчал наконечник излучателя частиц и отражал свет прожекторов.
     - Впечатляет, правда, сэр? - спросил Кус немного погодя.
     - Это точно, - ответил Дрейк, чувствуя холодок между лопатками. - А теперь отведите меня к мистеру Мартсону.
     - Слушаюсь, сэр.
     За открытым люком располагалось что-то вроде склада - помещение, забитое прямоугольными коробками различных цветов.
     - Добро пожаловать на ?Завоеватель?, сэр, - произнес один из шести людей в скафандрах голосом Бэлы Мартсона. Свет нашлемных фонарей не давал понять, кто есть кто, пока одна из фигур не отделилась от группы.
     - Спасибо, первый. Мне уже надоело слушать доклады, решил сам посмотреть.
     - Конечно, сэр. Мы все покажем. С нами пойдет мичман Саймс.
     - Здравствуйте, сэр. - Вперед вышел еще один человек в скафандре.
     - Здравствуйте, Йонас. Ведите, джентльмены. Вначале мне нужно увидеть тела.
     Сразу после того, как двигатели ?Завоевателя? выключились, Дрейк отправил почти всю команду на его исследование. Люди разделились на группы по четыре, и каждой группе выделялся свой участок корабля. Командир приказал прочесать звездолет в поисках выживших, но живых не нашли. Большая часть корпуса находилась в вакууме, а сохранившаяся в отдельных отсеках атмосфера была наполнена токсичными газами и запахом сгоревшей изоляции.
     Однако поисковые партии почти сразу обнаружили следы команды. В каютах находилось множество личных вещей, а по количеству кают Мартсон подсчитал, что экипаж ?Завоевателя? составлял не меньше тысячи человек. Остатки пищи плавали по камбузу и кают-компании.
     За первые двадцать часов работы было найдено шестьдесят три тела членов экипажа линкора. На большинстве были скафандры неизвестного образца, и инженеры немедленно заявили, что они гораздо лучше альтанских. Несмотря на это, скафандры явно были повреждены взрывами и лазерами. Часть людей погибла на месте, часть - немного позже. Несколько тел нашли в отсеках, заполненных атмосферой, часть корпуса оказалась просто недоступна.
     Ричард Дрейк не бывал в космических битвах, но изучал исторические записи и знал, к чему может привести сочетание взрывов и вакуума. Он также видел фотографии, что его люди передавали со звездолета. Он думал об этом, пока Мартсон и Саймс вели его туда, где были сложены тела команды ?Завоевателя?, - в отсек, который приспособили под морг.
     Внутри Мартсон сразу снял шлем, командир и мичман последовали его примеру. Воздух в отсеке оказался на редкость холодным - как только Дрейк поднял шлем, его окружило облачко конденсата.
     - Прошу за мной, командир. - Саймс повел Дрейка к двойному ряду пластиковых мешков с останками. Командир посмотрел сквозь прозрачный пластик, поморгал, заглянул во второй мешок, в третий и произнес:
     - Корабль точно земной!
     - Да, сэр.
     Примерно на половине заселенных человечеством миров большинство колонистов принадлежали к одному расовому типу. Альта была примером такой колонии: девяносто пять процентов первопоселенцев составляли белые - побочный эффект того, что двумя веками раньше Нью-Провиденс колонизировали исключительно недовольные североамериканцы и западноевропейские народы. С другими планетами дело обстояло примерно так же: колонисты Сада Гармонии происходили из степей, долин и гор Китая, Н'Домо - джунглей и вельдов Центральной и Южной Африки, Нумолею же населили народы островов Тихого океана.
     Антропологов не слишком интересовали миры с однородным населением, они делали диссертации на других планетах, таких, как Скорцен, Синко де Майо и Рафнек, где колонисты представляли собой пеструю смесь народов и языков.
     Однако во все времена молодые люди встречались, влюблялись и женились вопреки желаниям, вере, традициям и обычаям взрослых. В результате четкие межрасовые различия за время существования колоний стирались. К моменту взрыва Антаресской сверхновой все планеты человеческого космоса имели население одного доминантного расового типа - разного на разных планетах, но общего для одной отдельно взятой.
     Такова была ситуация везде, кроме Земли. На родине человечества в результате изоляции некоторых народов в различных условиях в течение пятидесяти тысяч лет гены распределялись очень неравномерно, это закончилось только в двадцатом веке с появлением воздушных путешествий. На Земле, конечно, действовали те же смешивающие силы, что и в колониях, но работы для них здесь было существенно больше, и разнообразие явно будет царить еще несколько тысячелетий.
     Луч фонаря на шлеме Ричарда Дрейка осветил в первом мешке красивое темнокожее лицо, обладатель которого, казалось, действительно покоится с миром. Обитатель второго мешка оказался белым, открытые глаза третьего окаймляли с внутренней стороны кожистые складки. Такое разнообразие в команде корабля могло означать только одно: ?Завоеватель? относится к флоту Матери-Земли.
     - Мой приказ был выполнен? - поинтересовался Дрейк, еще раз взглянув на тела.
     - Да, сэр, - ответил Саймс. - Мы не беспокоили их больше, чем необходимо, и священник отслужил по каждому поминальную службу.
     - Хорошо. Лейтенант, проследите, чтобы все - все! - относились к ним с уважением.
     - Я передам всем поисковикам.
     - Посмотрите на это, командир. - Мартсон указал на тело в дальнем конце морга. - Найдено всего два часа назад, я даже не успел доклад отправить.
     Дрейк перебрался к первому помощнику, снова направил луч фонаря на прозрачный мешок и резко втянул воздух.
     - Женщина!
     - Да, сэр. Мы нашли ее в том отсеке, куда нас раньше не пускало внутреннее давление. Вы ничего не замечаете?
     Дрейк внимательно осмотрел тело. На хорошенькой блондинке была синяя форма, как и на остальных, и никаких повреждений, кроме пореза на лбу.
     Наконец он спросил:
     - И что я должен заметить?
     - Ее нашли в отсеке с сохранившейся кислородной атмосферой и температурой тридцать градусов по Цельсию. Она должна была уже начать разлагаться... Странно, да?
     Дрейк нахмурился, придвинулся ближе, внимательно рассмотрел смуглую кожу трупа и поднял глаза на Мартсона.
     - Вы правы. Никаких следов разложения. Интересно, что это означает?
     - Что-то убило всех бактерий на корабле, включая тех, что обычно живут в человеческом теле! Если бы не пропавшие спасательные шлюпки, можно было бы предположить, что на них воздействовала радиация. Однако при такой силе нейтронного взрыва все должны были погибнуть на месте.
     - Понимаю, первый. Внесите это наблюдение в бортовой журнал, передадим в Адмиралтейство на следующем сеансе связи.
     - Слушаюсь.
     Дрейк выпрямился.
     - Теперь покажите мне двигательный отсек.
     - Сюда, сэр, - указал Саймс.
     Они прокладывали путь среди массивных прыжковых генераторов, и Саймс давал необходимые пояснения, когда в отсек влетел ординарец с ?Дискавери?.
     - Что такое, Мерфи?
     - Из Адмиралтейства прибыла важная депеша, сэр! - Посыльный тяжело дышал.
     - Секретная?
     - Никак нет.
     - Тогда читай.
     - Я ее не взял, сэр. Второй помощник приказал мне найти вас и доложить лично.
     - Ты меня нашел. Докладывай.
     - Есть... сэр. Адмирал направил сюда ?Клинок? и криогенный танкер, они должны доставить ?Завоеватель? к Альте. Прибудут через месяц.
     - Это не новость, Мерфи, - заметил Дрейк. - Я всю неделю обсуждал с адмиралом этот план.
     - Это еще не все, командир. Адмирал Дардан приказал нам возвращаться.
     - Домой?
     - Да, сэр. Мы должны оставить ?Завоеватель? и стартовать к Альте через двенадцать часов.
     - Но мы только что прибыли! В приказе не было объяснений?
     - Нет, сэр. Только пометка ?срочно?.

ГЛАВА 6

     ?Дискавери? смог догнать ?Завоеватель? всего за пятьдесят четыре часа после ухода с парковочной орбиты, и Дрейк хотел бы добраться домой так же быстро, но теперь против крейсера была вся энергия, израсходованная в погоне за земным линкором. Когда адмирал Дардан отдал приказ о возвращении, крейсер находился на расстоянии полутора миллионов километров от Вэл и продолжал удаляться от нее со скоростью 1500 километров в секунду, так что надо было снизить скорость убегания. Кроме того, погоня истощила запасы топлива на ?Дискавери?, поэтому возвращение домой обещало быть долгим.
     Вернувшись на крейсер, Дрейк показал Аргосу Кристобалю приказ и спросил:
     - Как теперь тормозить, лейтенант?
     Кристобаль нахмурился.
     - У нас проблемы с приращением скорости, командир. Мы потратим много топлива на торможение. Предлагаю двигаться к Альте с ускорением в два G, пока не достигнем тысячи километров в секунду, затем выключить двигатель и идти по инерции до торможения, это оставит нам резерв приращения в двести км/с.
     - Два процента от начальной скорости, астронавигатор.
     - Да, сэр, но этого должно хватить.
     - И сколько займет путь до Альты?
     Кристобаль произвел необходимые вычисления и сообщил:
     - Четыреста пятьдесят часов, сэр. Вводить курс?
     Дрейк немного подумал. Получалось хуже, чем он надеялся, но лучше, чем боялся. Он кивнул.
     - Вводите.
     - Есть, сэр.
     Закончив разговор с астронавигатором, Дрейк приступил к сворачиванию работ на ?Завоевателе?. С большим сожалением он отдал всем поисковым партиям приказ прекратить работу и немедленно возвращаться на крейсер. Он хотел бы дать людям хоть какие-то объяснения, но приказ не оставлял такой возможности.
     С ворчанием члены экипажа ?Дискавери? потянулись обратно на борт, неся с собой оборудование, подробные рабочие записи и небольшие приспособления, заинтриговавшие инженеров. Люди из отдела квартирмейстера под командованием второго помощника принимали ?трофейное? оборудование прямо у шлюза, паковали образцы и направляли прибывших на рабочие места. Когда все возвратились на борт, командир приказал развернуть корабль двигателями по направлению полета.
     - Готовы отправиться в неизвестность задом наперед, мистер Кристобаль? - спросил Дрейк, пристегиваясь к креслу на мостике.
     - Жаль, что так вышло, командир, - печально сказал Аргос.
     - Мне тоже жаль. Отвечайте по форме.
     - Готовы набрать ускорение, сэр.
     - Отлично. Двигатели - на минимальную тягу. Смотрите не заденьте ?Завоеватель?.
     - Слушаюсь, сэр.
     Из недр корабля раздался гул, и Дрейка притянуло к креслу с силой в десять раз меньшей, чем тяготение на Альте. Разбитый звездолет все уменьшался на экранах, а потом стал и вовсе невидим.
     Через несколько минут движения на минимальной тяге командир произнес:
     - Можете переходить к программе торможения, астронавигатор.
     - Есть, командир.
     Зазвучали сирены, предупреждая о перегрузке, заработали фотонные двигатели, и крейсер начал удаляться от ?Завоевателя?. Команда быстро вошла в привычный режим полета с ускорением - люди стояли на вахте, проводили техобслуживание, играли в карты, читали, ели, жаловались на еду и отсыпались. В дополнение к своим обязанностям часть команды занималась анализом оборудования с ?Завоевателя?. Дрейк хотел, чтобы к моменту прибытия подробный отчет по находкам был готов.
     Спустя двадцать один час после старта Дрейк разрешил команде отметить момент, когда крейсер наконец прекратил гонку в пространстве. Несколько мгновений ?Дискавери? неподвижно висел над Вэл, балансируя на огненном хвосте, прежде чем войти внутрь системы.
     Наконец яркая звезда в центре экрана стала полумесяцем, а затем - привычной бело-голубой Альтой. Крейсер встал на парковочную орбиту в тысяче километров от планеты и заглушил двигатели. Командир сразу же приказал Стэну Барретту, Бэле Мартсону, Аргосу Кристобалю и Йонасу Саймсу прийти к ангару, и через несколько минут посадочная шлюпка ?Мольер? вышла в космос.

***

     Так же как и в прошлый раз, в космопорте их встречал коммодор Уилсон, но на этом сходство заканчивалось. Сейчас Вэл стояла высоко в пурпурном небе Альты, а главный зал космопорта заполняли сотни людей. В основном это были сотрудники новостных каналов и организаций, и все они пытались отвоевать себе лучшее место под бдительным оком полиции космопорта. Снаружи, за забором периметра и полицейским ограждением, ждали тысячи простых людей.
     Вскоре после встречи с ?Завоевателем? Дрейк получил послание от адмирала, в котором говорилось, что правительство под влиянием Парламента согласилось обнародовать часть информации о звездолете. Дрейка в тот момент занимали совсем другие проблемы, но сейчас при виде толпы он понял, какое влияние новости оказали на население планеты.
     - Надо было нас предупредить! - Дрейк старался перекричать шум, пожимая руку коммодору Уилсону.
     - К сожалению, время вашего прибытия стало известно, - прокричал тот в ответ. - Идемте отсюда побыстрее.
     Уилсон быстро провел Дрейка, Барретта и трех офицеров мимо толпы, при этом репортеры выкрикивали им вслед вопросы:
     - Командир Дрейк, что вы обнаружили... Правда ли, что звездолет - корабль Земного флота?.. Почему вы летали, мистер Барретт?.. Каковы впечатления... почему Адмиралтейство держало все в секрете?..
     Когда они уже прошли через толпу и направлялись к лимузину, припаркованному перед зданием терминала, Барретт догнал Уилсона и спросил:
     - Куда мы едем?
     - В Парламент. Премьер-министр и избранные члены Кабинета уже знают о ваших находках, а Комитет по делам космоса мы оставили вам.
     Барретт застонал:
     - Карстерс входит в этот Комитет!
     Коммодор усмехнулся:
     - Мы знаем, потому так и поступили.
     - Спасибо.
     - Не стоит благодарности.
     - Как много им известно?
     - Официально - не намного больше, чем населению. Мы показали несколько фотографий звездолета с большого расстояния и сказали, что он с Земли. Что до неофициальной информации... В Парламенте ходит много слухов, многие недалеки от истины.
     До Хоумпорта ехали в молчании. Мартсон, Кристобаль и Саймс не были дома почти год и теперь внимательно вглядывались в привычные картины, глубоко вдыхали воздух, никогда не видевший судового кондиционера. Через пятнадцать минут машина прибыла в подземный гараж под зда