сь проникнуть в глубины их сознания, разгадать их внутренний мир, их мысли и чувства - правда, с гораздо меньшим успехом.
     Вскоре выяснилось, что рьяллы, как и люди, в культурном отношении отличаются друг от друга. Мировоззрение конкретного рьялла зависело от того, где и в какой среде он получил воспитание. Например, пленники с Авадона - как условно был назван крупнейший из населенных рьяллами миров - не употребляли в пищу определенные виды мяса, в то время как для их собратьев с Беластона это было излюбленным лакомством. Пленники с Капреля в условиях отсутствия иных материалов строили себе жилища из камышей, рьяллы с Дартана предпочитали рыть норы. Но при всех их различиях всех их объединяет одно - легенда о Быстрых Пожирателях. Около тридцати тысяч лет назад человечество и рьяллы находились на примерно одинаковой ступени развития. Люди в то время жили родовыми общинами, добывая себе пропитание охотой и собирательством. Примерно так же жили тогда и рьяллы. Они предпочитали селиться по берегам рек и мелководных морей. Это были мирные рыболовы, чья жизнь в основном проходила в воде, где они лакомились щедрыми дарами местной природы. Реки и моря в изобилии давали рьяллам пищу, так что голода они не знали. И хотя поселения рьяллов время от времени, случалось, враждовали между собой из-за какого-нибудь особо рыбного места, в целом жили они мирно и счастливо.
     Спокойной и сытой жизни, однако, вскоре настал конец. Это произошло, когда люди на Земле научились обрабатывать камень и кость, но до земледелия было еще далеко. Причиной же бедствия явилась одна из звезд, которая непонятно почему вдруг ярко заполыхала на их родном небе. Тем первобытным рьяллам было не под силу понять смысл происшедшего: еще ни одна звезда не сияла так ярко, чтобы быть видимой даже днем. Что естественно для примитивных народов, рьяллы узрели в ней злое предзнаменование и попытались найти ответ у шаманов и колдунов. Ученые умы той эпохи посоветовали им зарыться в норы и не высовываться до тех пор, пока звезда не потухнет. И она в конце концов потухла. Через несколько лет звезда потускнела и стала такой же неприметной, что и прежде.
     Возможно, о ней бы вообще позабыли, но случилось так, что именно тогда в жизни рьяллов произошли значительные перемены, причем не в лучшую сторону. Как и сверхновая Антареса тридцать тысяч лет спустя, та звезда обрушила на планету рьяллов мощный поток радиации. И хотя жизнь там все-таки сохранилась, последствия взрыва оказались разрушительными. Ливень заряженных частиц нанес непоправимый ущерб генофонду планеты, отчего скорость мутаций возросла в несколько раз.
     Каждое новое поколение несло на себе печать все новых и новых уродств. Обычно эти уродства оказывались несовместимыми с жизнью, и малыш погибал, едва вылупившись на свет из яйца, что даже и к лучшему. Те, кто выживал, становились для племени обузой и в конце концов тоже покидали этот свет - либо в результате естественного отбора, либо по велению старейшин. Но были и такие мутации, которые в целом пошли рьяллам на пользу и только обогатили их генофонд.
     Кстати, рьяллы оказались не единственными на пути к цивилизации. Примерно через пять тысяч лет после вспышки сверхновой на их родной планете появился еще один вид разумных существ. Рьяллские пленники по-разному называли их. Но самое распространенное название переводилось примерно как ?быстрые пожиратели?.
     Это были земноводные, которые вели свою родословную от одного плотоядного вида амфибий, обитавших в океанах планеты. И они действительно были быстры, хитры и прожорливы. Пожиратели совершали набеги на нерестилища, где рьяллы выводили свое потомство, и лакомились их яйцами. Как и следовало ожидать, численность рьяллов резко пошла на убыль. В иные моменты они вообще оказывались на грани исчезновения.
     Понадобилась смекалка и изобретательность нескольких поколений, прежде чем рьяллы придумали способ защиты от прожорливых соседей. Уйдя из воды, они освоили наземный образ жизни, причем предпочитали селиться группами в глубинах материков. Там они научились откладывать яйца в искусственные водоемы, куда стекали воды речушек и ручьев, а в качестве источника пищи разводили наземных животных. Постепенно они научились обращаться с огнем и плавить металл. В конце концов у них появились города, а значит, и настоящая цивилизация. Примерно в середине своего бронзового века рьяллы научились охотиться на быстрых пожирателей. Охота эта затянулась надолго, на пятнадцать тысяч лет. Поколения рьяллов сменяли друг друга, и ненависть к пожирателям вошла к ним в плоть и кровь. Со временем это была уже ненависть на генетическом уровне.
     Когда враг был наконец истреблен, рьяллы обнаружили, что им преподан важный урок. История научила их, что если вашей жизни и безопасности что-то угрожает, существует лишь одно решение этой проблемы, а именно - полное уничтожение врага. Так получилось, что, когда на рьяллском небосводе вспыхнула еще одна новая, они неожиданно обнаружили для себя очередную угрозу, по сравнению с которой пожиратели казались сущим пустяком. Угроза эта исходила от теплокровных двуногих. Это были космические странники, причем, судя по их кораблям, не лишенные смекалки и склонности к изящным техническим решениям. Что до самих рьяллов, то пока по космическому пространству рыщут двуногие монстры, любую кладку яиц, любого юного рьялла могла поджидать гибель.
     Итак, война, причем до полного уничтожения.

***

     Бетани отхлебнула кофе, раздумывая о том, что поведал ей сандарский наследник об истории рьяллов. Или, вернее, поправила она себя, о том, что думают люди об их истории.
     - Я нередко задавалась вопросом, чем считать легенду о быстрых пожирателях - устной историей или мифом, - заметила она. - Как, по-вашему, эти пожиратели действительно существовали?
     - Затрудняюсь сказать, - пожал плечами принц. - У нас нет доказательств ни тому, ни другому. Но пока рьяллы верят в их существование и строят на этой вере свои действия, то вопрос и ответ на него теряют всякий смысл.
     - И вы утверждаете, что рьяллы верят в них?
     - Разумеется, а как же иначе! Это первая причина того, почему их сознание до такой степени заражено ксенофобией. Они ненавидят нас, и какая нам разница, что за этим стоит?
     - Но если они поставили себе целью истребить нас, то как мы можем надеяться на мирные переговоры с ними? - допытывалась Бетани.
     Кронпринц явно не ожидал таких речей и в растерянности замигал. Несколько секунд он молчал, словно пытаясь отыскать в ее словах какой-то скрытый смысл.
     - О мире между нами нельзя даже помышлять. Главное для нас - это выдворить рьяллов за пределы освоенного нами пространства. Что касается переговоров - какие переговоры могут быть с бешеным псом.
     - К сожалению, я еще не готова к тому, чтобы видеть в них бешеных псов, Филипп.
     - Это ваше право. За сто лет мы, сандарцы, успели основательно изучить врага. К сожалению, вам на Альте не понять нас, двух лет для этого явно недостаточно.
     От Бетани не скрылось раздражение, прозвучавшее в словах кронпринца, и она предпочла сменить тему разговора. Постепенно они перешли от рьяллов к более приятным вещам, рассказывая друг другу интересные истории о своих планетах. Оба так увлеклись, сравнивая привычки жителей Сандара и Альты, что даже удивились, когда по внутренней связи было объявлено, что дозаправка завершена и через пять минут будет восстановлен вращательный момент.
     Буквально в следующее мгновение в столовую через шлюз вплыл помощник капитана Маршан.
     - Ах вот вы где! - воскликнул он при виде Бетани и Филиппа.
     - Вы хотите сказать, что искали нас, сэр? - поинтересовался Уолкирк. Маршан кивнул.
     - Капитан созывает собрание офицерского состава. Это и вас касается, мисс Линдквист.
     - В чем дело? - удивилась Бетани.
     - Профессор Сен-Сир только что доложил, что местоположение точек перехода установлено, - объявил Маршан. - Капитан отдал приказ всем приготовиться к вхождению. Кажется, нам с вами предстоит космический прыжок.

ГЛАВА 11

     Бетани Линдквист сидела рядом с Ричардом Дрейком у командной консоли на капитанском мостике ?Дискавери?. Широко открыв от удивления глаза, Бетани наблюдала, как вокруг нее экипаж готовится то ли к битве, то ли к бегству - в зависимости от того, какая судьба уготована их кораблю в ближайшие часы. На главном экране постоянно высвечивались две картинки - вот уже полчаса Бетани то и дело переводила взгляд то на одну, то на другую. В левой части экрана, в розоватом перламутровом тумане, плавали, мерцая, пять неправильной формы пятен, готовых вот-вот нырнуть в космическую воронку. В правой его части на фоне того же розоватого свечения виднелись три ярких сферических объекта. Это были танкеры-заправщики. Им предстояло оставаться с этой стороны, для поддержания связи с ?Королевским Мстителем? и остальной эскадрой.
     - Как ты думаешь, Ричард, найдем мы Землю с первого раза? - поинтересовалась Бетани.
     - Пока нам известно только то, что половина первоначальных точек перехода Антареса в конце концов открывала путь к Солнцу, - отозвался Дрейк. - Возможно, и эта тоже.
     - А если нет?
     - Попробуем еще раз.
     Ричард потянулся, чтобы пожать ей руку, а затем вызвал по связи дежурного.
     - Будьте добры, мистер Гайдн, подключите к мостику всю эскадру. Мы проводим совещание командирского состава.
     - Слушаюсь, сэр.
     В следующее мгновение перед ним возникли лица всех пяти капитанов. Дрейк прежде всего сосредоточил внимание на двух из них - круглом, капитан-лейтенанта лорда Харла Куэйда с ?Булавы?, и усатом, принадлежащем капитан-лейтенанту сэру Картеру Эштону Ростока со ?Стрелы?.
     - Джентльмены, вверенные вам суда готовы к прыжку?
     - Да, сэр, - ответили Куэйд и Росток почти одновременно.
     - Благодарю вас. Капитан Куэйд, назначаю вас командиром разведгруппы. Вы должны немедленно приступить к обработке астрономических данных. При выходе с той стороны включите пассивные сенсоры. Прежде всего обратите внимание на возможность наличия обитаемых миров, военных объектов или космических трасс. Если обнаружите нечто подобное, немедленно возвращайтесь, оба судна вместе. В противном случае ?Булава? останется ждать на выходе с той стороны, а ?Стрела? вернется назад, чтобы доложить о выполнении задания. Задача понятна?
     - Да, сэр. Что нам делать в случае, если мы подвергнемся нападению?
     - Тогда ваш первейший долг - позаботиться о том, чтобы хотя бы одно судно было в состоянии вернуться сюда и доложить обстановку.
     Дрейк перевел взгляд на участок экрана рядом с лицом Куэйда.
     - Какова готовность ?Терры?, капитан Дрейер?
     - Экипаж находится на местах в состоянии полной боевой готовности, - отрапортовал капитан сандарского истребителя.
     - Капитан Смайлз?
     - ?Ятаган? готов.
     - Капитан Эберхард?
     - Экипаж в полном составе готов к прыжку. Ваш приказ, и ?Саскатун? проскочит на ту сторону, как ящерица сквозь щелку в заборе.
     - Благодарю вас, господа. ?Булава? и ?Стрела?, приготовиться к прыжку в точку перехода. Совещание окончено.
     Одно за другим лица на вспомогательных экранах погасли. Дрейк вызвал на связь старшего офицера боевого мостика ?Дискавери?.
     - Доложите о готовности, командир Маршан.
     - Все сенсоры приведены в рабочее положение, капитан. Все первичные и вторичные батареи включены и находятся под контролем. Пушки для выброса антивещества находятся в боевой готовности. Радиус действия наших орудий поддерживается на отметке сто тысяч километров.
     - Отлично, - удовлетворенно произнес Дрейк. - Главное - будьте начеку и не прозевайте неприятеля.
     Еще пять минут прошли в напряжении. Капитаны двух сандарских истребителей проводили последнюю проверку боеготовности. Несмотря на кажущееся спокойствие голосов, раздававшихся по системе связи, и Дрейк, и экипажи двух судов отлично понимали, что это значит - первыми войти в фокус искривления.
     До взрыва сверхновой ни одна линия искривления не оканчивалась непосредственно внутри звезды, или по крайней мере о таких случаях не было известно. Но если со взрывом все изменилось и этот новый фокус искривления ведет в глубь звезды, то ?Булава? и ?Стрела? обречены. Они никогда не смогут вернуться назад, чтобы доложить о выполнении задания, Дрейк же не имел права отправлять новые суда на их поиски. Уже сама потеря двух кораблей может означать, что условия на той стороне космической воронки несовместимы с жизнью. Посылать же им вдогонку новые корабли в надежде, что каким-то чудом они останутся целы, - означало идти на неоправданный риск.
     Правда, куда более вероятной представлялась иная возможность. Вынырнув на другом конце космической воронки, корабли могли оказаться прямо перед оборонительными позициями космического противника. В таком случае вслед за появлением в фокусе искривления двух мерцающих призраков тотчас последует удар на их поражение. При этом не играет особой роли, кто его нанесет - рьяллы или свои.
     - Разрешите начать последний отчет, сэр, - раздался по внутренней связи голос капитана ?Булавы?.
     - Разрешаю, - ответил Дрейк.
     - Внимание всем судам! До вхождения в точку перехода осталось две минуты. Повторяю, до вхождения в точку перехода две минуты.
     По радио тотчас прокатилась волна пожеланий удачи, после чего воцарилась тишина, нарушаемая лишь голосом астронавигатора, ведущего последний отсчет. Дрейк перевел взгляд на главный экран, где на фоне розоватого свечения яркими точками поблескивали два сандарских корабля.
     - Десять... девять... восемь...
     Дрейк отдал приказ увеличить изображение до максимума. Теперь на экране виднелись два светящихся цилиндра. Правда, детали рассмотреть было невозможно из-за окружавших корабли антирадиационных полей.
     - Пять... четыре... три...
     Дрейк почувствовал, как пальцы его впились в подлокотник кресла, а на какое-то мгновение у него даже перехватило дыхание.
     - Два... один... Прыжок!
     Два светящихся цилиндра тотчас исчезли с экрана. ?Булава? и ?Стрела? нырнули в космическую воронку.

***

     Около часа спустя на капитанском мостике ?Дискавери? все оставалось по-прежнему. Дрейк все так же сидел в командирском кресле, беспокойно переводя взгляд с одного экрана на другой.
     Рядом с ним Бетани, нервно закусив нижнюю губу, сосредоточенно вглядывалась в главный экран, а вокруг, у приборных досок, в напряженных позах застыли члены команды.
     - Сколько времени прошло? - поинтересовался Дрейк, обращаясь сразу ко всем и ни к одному конкретно.
     - Пятьдесят семь минут шестнадцать секунд, сэр, - отозвался по внутренней связи дежурный техник.
     - Осталось чуть более двух минут, - пробормотал себе под нос Дрейк.
     Неожиданно на экране в пяти тысячах километров от ?Дискавери? материализовалось светящееся пятнышко. Мгновенно по всему кораблю раздался сигнал оповещения. Стряхнув с себя оцепенение, судно ожило - одна за другой посыпались команды, космические орудия были приведены в полную готовность. В считанные секунды лазерные пушки и установки по выбросу антивещества нацелили всю свою убойную мощь на отражение атаки противника. Одновременно с этим пришли донесения с ?Терры? и ?Ятагана? - они тоже зафиксировали появление в точке перехода космического корабля.
     - Боевым службам провести опознание космического аппарата! - распорядился Дрейк.
     - Это ?Стрела?, капитан, - последовал мгновенный ответ. - И она не несет на себе следов повреждений.
     Дрейк негромко вздохнул и попытался расслабиться, сбросить с себя напряжение последних шестидесяти минут.
     - Соедините меня с капитаном Ростоком. Для ?Терры? и ?Ятагана? - отбой.
     - Капитан Росток на экране номер три, сэр.
     На одном из экранов высветилось лицо капитана ?Стрелы?.
     - Доложите ситуацию, мистер Росток! - распорядился Дрейк.
     - Задание выполнено, сэр. Система на том конце линии искривления удалена отсюда примерно на двести световых лет и находится между Антаресом и Спикой. Центром системы является карлик G7, вокруг которого вращаются по меньшей мере пять планет, две из них - типичные внутренние. Одна имеет кислородную атмосферу, и на ней установлено наличие хлорофилла. Вторая - с типичным парниковым эффектом, и поэтому малопригодна для колонизации. Остальные три планеты - типичные внешние газовые гиганты.
     - Следы присутствия цивилизации? Росток покачал головой.
     - Мы проверили весь диапазон - от высокочастотного электромагнитного излучения до низкочастотного гравитационного. Ничего не обнаружено, сэр.
     Дрейк нахмурился. Необитаемая система карлика G7 в направлении Спики. Нет, их явно занесло не в ту сторону. Насколько ему известно, пространство вокруг Спики было практически неизученным. Вследствие отсутствия активных линий искривления эта часть галактики оставалась для человечества тайной за семью печатями. И то, что ?Булава? и ?Стрела? проникли туда на расстояние двухсот световых лет, служило еще одним доказательством тому, какие радикальные изменения претерпела структура искривленного пространства в результате взрыва сверхновой.
     - Да, сэр. Мы с капитаном Куэйдом пришли именно к такому выводу.
     - У вас есть еще что-нибудь для меня, капитан?
     - Мы также собрали данные по звездам, сэр. Возможно, они пригодятся нашим исследователям.
     - Отлично. Можете передать их нам, а также криогенным танкерам для дальнейшей трансляции адмиралу Гоуэру. После этого оставайтесь на месте, пока остальная часть группировки готовится к вхождению в точку перехода.
     - Слушаюсь, сэр.
     Дрейк вызвал на связь дежурного радиста.
     - Мистер Гайдн, включите режим одновременной связи со всеми судами.
     - Уже включил, сэр.
     - Вниманию всех судов и их экипажей! Говорит командующий боевой группировкой. Мною только что получено донесение ?Стрелы? о системе на том конце линии искривления. Она производит впечатление необитаемой и ранее не исследовалась. Перед нами стоит задача войти в систему и провести картографирование пространства на наличие других фокусов искривления.
     Спустя полчаса крошечная эскадра расположилась полукругом в точке перехода. Дрейк на экране наблюдал за приготовлениями ?Дискавери? к прыжку. По большому счету космический корабль был готов к этому еще до того, как ?Булава? и ?Стрела? нырнули в космическую воронку. И хотя риск - благородное дело, лишний раз подвергать себя опасности ни к чему. Так что последние приготовления шли полным ходом. Экипаж делал свое дело с энтузиазмом, понимая, что от этого зависит жизнь каждого из них.
     Когда до прыжка осталось пять минут, Дрейк вновь связался с дежурным радистом.
     - Соедините меня с главным инженером.
     - Слушаюсь, сэр.
     На экране капитанского мостика возникло лицо Гэвина Арнама.
     - Доложите о готовности к прыжку.
     - Мы готовы, капитан. Конвертеры массы в стабильном состоянии. Антирадиационные поля в пределах заданных параметров, проводится компьютерный мониторинг. Двигатель работает в режиме ускорения пять десятых стандартной силы тяжести.
     - Отлично. Попридержите судно еще пару минут, и мы выскочим из этого плазменного бульона. Командир Маршан?
     Теперь место Арнама на экране занял командир боевых сил ?Дискавери?.
     - Доложите ситуацию.
     - Боевое подразделение находится в полной готовности. Все оборонительные системы приведены в боевой режим.
     - Мистер Кристобаль?
     - Генераторы прохождения искривленного пространства включены. Я подтверждаю донесение главного инженера: проводится постоянный компьютерный мониторинг.
     - Отлично. Капитанам судов доложить о готовности к вхождению в искривленное пространство.
     Дрейк собрал на командном экране всех своих командиров. Один за другим они доложили о готовности судов к космическому прыжку. Удовлетворившись, что все в порядке, Дрейк отдал им последние распоряжения. Первым в точку перехода войдет ?Дискавери?, за ним - с перерывом в десять секунд - ?Терра?, ?Стрела? и ?Булава?. Замыкать вхождение буде