ину стандартного через... - Дрейк взглянул на хронометр, - две минуты шестнадцать секунд.
     - Есть, сэр, - отозвался лейтенант Кристобаль. Командир нажал клавишу общего оповещения.
     - Внимание! Говорит командир. Через две минуты начинаем ускорение в половину G. Примите все предосторожности.
     Снова последовал обратный отсчет на хронометре. Когда вернулась сила тяжести, она давила уже не так, как во время погони. Спустя несколько секунд Аргос Кристобаль доложил:
     - Мы сровняли скорости, командир. Расстояние - сто тысяч километров.
     - Отлично, астронавигатор. - Дрейк обернулся к лицам на экранах. - Так, с этим разобрались. Теперь - ваши доклады, господа!
     Как только ?Дискавери? вышел из внутренней транспортной зоны Альты и начал ускоряться, командир по интеркому посвятил команду в план операции. Стратегия контакта со звездолетом обсуждалась также через интерком. Люди становились все более раздражительными - сказывались перегрузки, но в конце концов все согласились, что в первую очередь надо выяснить происхождение и тип звездолета-?гостя?.
     По спектру излучения двигателей удалось оценить их тягу, а это в сумме с наблюдаемым ускорением давало представление о массе корабля. Цифры получились впечатляющими. После сорока часов наблюдений компьютер ?Дискавери? подсчитал, что звездолет весит чуть больше двухсот тысяч тонн. Только боевые корабли Большого флота и гигантские корабли-транспорты могли обладать такой массой.
     - Слушаю доклады. Главный инженер, начинайте.
     - Есть, сэр, - ответил Гэвин Арнам.
     Он был самым старшим на борту: ему исполнилось сорок пять. На его румяном лице следы перегрузок были заметны сильнее, чем у всех, за исключением Стэна Барретта, которому было почти пятьдесят.
     - Мы закончили анализ. Его фотонный двигатель по крайней мере на восемь процентов эффективнее нашего. Если еще учесть размеры топливных баков, становится понятно, как он смог поддерживать такое ускорение.
     - Сколько еще он сможет ускоряться?
     Арнам пожал плечами:
     - Неизвестно, сэр. Но явно дольше, чем мы. Такой большой корабль должен иметь хороший запас хода.
     - Ясно. Связисты, наш гость не откликается?
     - Нет, сэр. Я отправил дружественное послание на всех известных языках, испробовал все частоты и лазерную связь. Либо у него проблемы со связью, либо он не хочет говорить с нами.
     - Может, он не видит нас?
     - Никак нет, сэр. Мы не только пытались с ним связаться, последние двадцать часов наши двигатели смотрят прямо на него. Если там сидят не слепоглухонемые, нас должны были заметить.
     - Боевая рубка!
     - Да, сэр.
     - Звездолет на нас не реагирует?
     - Нет, сэр.
     Дрейк продолжал опрашивать подчиненных. Все отвечали одно и то же. Когда он закончил перекличку, все офицеры согласились, что необходимо следовать первоначальному плану. Наконец Дрейк обратился к представителю премьер-министра:
     - Я хочу знать ваше мнение, мистер Барретт.
     Барретт усмехнулся:
     - Согласно параграфу семь, командир?
     - Да, согласно параграфу семь.
     - Официально заявляю, сэр, что у меня нет особого мнения. Я изучил ваши планы и считаю, что они достаточно хороши.
     - Отлично, - сказал Дрейк. - Тогда действуем по плану.
     Он поблагодарил своих офицеров, выключил интерком, посмотрел на пустые экраны и вызвал ангар шестью палубами ниже. На экране появилось бородатое лицо.
     - Лейтенант Холл, сэр.
     - Запускайте корабли, лейтенант. Сближение по плану. Удачи.
     - Есть, сэр! Начинаю запуск.

***

     Лейтенант Филипп Холл, командир флота вспомогательных судов ?Дискавери?, последний раз оглядел пульт управления кораблем-разведчиком. Все показания приборов в норме, топливные баки заполнены, только вооружение снято с борта. В этот раз вооруженные разведчики не оправдывали названия - им предстояло отправиться в неизвестность безоружными.
     - Загерметизироваться, - приказал Холл второму пилоту, сам потянулся за шлемом, надел его на шейное кольцо скафандра и повернул по часовой стрелке, закрепляя.
     Оружейник Мосс Крюгер последовал его примеру. Холл проверил давление в скафандре, нажав кнопку подбородком, услышал хлопок в ушах, просигналил Крюгеру поднятым большим пальцем и включил интерком.
     - Это Холл на ?Катерине?, вызываю разведчиков. Доложите готовность к старту.
     - Свенсон на ?Паутинке?. К старту готов, Фил.
     - Марман на ?Пьянице? готов, лейтенант.
     - Гарт на ?Летучем дураке?. Без пушки чувствую себя голым, в остальном готов к старту.
     - У всех есть полетное задание, - продолжил Холл. - Командир приказал отправляться. Готовьтесь к старту. И ничего не перепутайте, бога ради!
     - Открываю шлюз, лейтенант. Учитывайте кривую ускорения на выходе, - прозвучал в наушниках Холла голос диспетчера.
     - Хорошо, - ответил Холл. - Дайте пятисекундный отсчет.
     - Готовьтесь. Пять, четыре, три, два, один, пуск!
     - Следовать за мной по порядку! - приказал Холл. Затем взялся за штурвал ?Катерины? и поднял корабль в воздух.
     ?Дискавери? шел с ускорением, поэтому выйти из ангара будет нелегко. ?Катерина? предназначалась для скоростного входа в планетную атмосферу и напоминала тонкую, обтекаемой формы стрелу. Ее основная функция заключалась в наблюдении с больших расстояний, но в составе флота она могла служить эскортом для крейсера и сверхзвуковым бомбардировщиком.
     Как только ?Катерина? покинула ангар, Холл переключился с ручного управления на автоматическое. Его и второго пилота тут же вдавило в кресла пятикратным ускорением. Крейсер на экране уменьшался с потрясающей быстротой. Затем корабль-разведчик совершил поворот на полной скорости и пристроился рядом с соплами двигателей чужого звездолета.

***

     Ричард Дрейк смотрел, как покидают корабль разведчики, и размышлял, было ли его решение правильным. Несколько офицеров предложили послать автоматический зонд, прежде чем рисковать людьми. Дрейк серьезно обдумал это предложение и отклонил его - на звездолете зонд с камерой могут принять за оружие.
     ?Сомневаешься - стреляй!? - гласило основное правило и Большого, и Альтанского флотов.
     И командир решил, что единственная возможность убедить команду звездолета в мирных намерениях Альты - это послать людей выполнить работу машин. Он попросил офицеров разработать разведывательную операцию, которая принесет максимум информации при минимальном риске. Согласно плану, предполагалось использовать все четыре имеющихся корабля-разведчика, три из которых уйдут от ?Дискавери? по расходящимся курсам и займут позиции в трех различных точках на расстоянии тысячи километров от корабля. Заняв условленные позиции, они сравняют свою скорость со скоростью звездолета и начнут передавать его изображение на ?Дискавери?.
     Четвертый корабль-разведчик произведет осмотр гостя на близком расстоянии. Когда три передающих корабля займут свои позиции, четвертый медленно приблизится к звездолету, подойдет на дистанцию в километр, сравняет скорость и дождется реакции хозяев звездолета. Дрейк надеялся, что у них не возникнет желания взорвать ?преследователя?.
     - Передающие корабли почти на месте, командир, - сообщил дежурный связист с другого конца рубки.
     - Переключите их на экран, мистер Слейтер. Главный экран разбился на три секции, на каждой показался хвост пламени, вырывающегося из цилиндра. Если бы не разное расположение вмятин на корпусе звездолета, можно было бы сказать, что все картинки передает одна камера.
     - Разведчики - максимальное увеличение.
     - Это максимальное, командир. Без компьютерной обработки лучше не получится.
     - Дайте картинку с ?Катерины?.
     - Есть, сэр.
     На четвертом корабле также была установлена камера, но сейчас он находился в потоке водородной плазмы и высокоэнергетических фотонов, выбрасываемых из двигателя, и экран показывал только бело-фиолетовый туман. Дрейк вызвал пилота ?Катерины?.
     - Как скоро покинете зону выхлопа?
     - Через две минуты, сэр, - ответил Филипп Холл из рубки ?разведчика?. - Но могу набрать скорость и выйти через минуту.
     - Не надо! Следуйте плану, Фил.
     - Есть, сэр.
     Туман на экране становился гуще, пилоту дважды приходилось усиливать светозащиту. Внезапно туманное сияние исчезло, экран потемнел, а затем просветлел, приспособившись к новым условиям освещенности. На экране показалась корма звездолета, и в рубке раздалось несколько приглушенных возгласов. Прежде чем кто-либо успел заговорить, из динамиков раздался искаженный голос лейтенанта Холла:
     - Боже святый! Ну и развалина!

***

     Звездолет располагался в центре главного экрана первой рубки ?Дискавери?. Корпус цилиндрической формы, от него отходили в стороны различные выступы, которых не было видно на прежних фото из-за большого расстояния. Ось корабля проходила из нижнего левого в правый верхний угол экрана, а нестерпимо яркое пламя вырывалось из двигателя за нижней его границей.
     Свет Валерии не достигал ближайшей к ?Катерине? части корпуса, но призрачное сияние сверхновой давало достаточно освещения, чтобы Дрейк разглядел усеивавшее корпус вооружение - лазеры, проекторы антиматерии, отверстия ракетных шахт и прочие несущие смерть предметы. Большой люк мог таить за собой вспомогательные вооруженные суда размером до эсминца включительно.
     Но самым примечательным в открывшейся картине было не вооружение, Дрейк отметил его количество буквально походя. Как уже сказал Холл, звездолет нес следы жестокой битвы. Темные вмятины, видимые с дальнего расстояния, вблизи оказались сорванными под действием внутренних взрывов частями обшивки, и свет сверхновой играл на внутренних палубах корабля. В других местах обшивка была вдавлена внутрь словно гигантским кулаком. На некоторых участках корпуса остались неправдоподобно ровные следы, видимо, выжженные тяжелым лазером.
     - Командир, взгляните на нос! - воскликнул Аргос Кристобаль.
     Дрейк посмотрел в верхний правый угол экрана. Нос звездолета пострадал сильнее, чем борта, было практически невозможно установить его первоначальную форму. Тяжесть повреждений уменьшалась по направлению к корме: преобразователи массы, фотонный двигатель и генератор складок все еще функционировали.
     Дрейк нахмурился, пытаясь понять, что он должен увидеть, но затем среди кусков обшивки и внутренней проводки разглядел контуры буквы. Пройдясь взглядом по корпусу, он обнаружил еще одну, затем еще. Когда-то на носу корабля большими белыми буквами значилось его название. Сейчас удавалось прочесть только:
     З... з... 3... Ф... ель...
     SB...3...1
     - Звездолет Земного флота ?Завоеватель?, командир!
     - Вы очень зоркий, мистер Кристобаль. Связист!
     - Да, командир.
     - Общее объявление! Наш ?гость? - земной корабль. Линкор Большого флота, ни больше ни меньше.
     - Есть, сэр!
     - И вызовите лейтенанта Холла с ?Катерины?.
     - На связи, командир.
     - Холл?
     - Да, сэр.
     - Кто-нибудь на борту этой развалюхи вас заметил?
     - Не похоже, командир. Мы все время слушаем эфир. Полная тишина.
     - Хорошо. Поставьте вспомогательные камеры на ближнее сканирование и начинайте поисковую спираль.
     - Слушаюсь, сэр.
     Картина на экране изменилась - теперь его заполнил корпус звездолета. При большом увеличении стали заметны новые последствия битвы: там и сям на сером корпусе виднелись дырочки в тех местах, где луч лазера задержался достаточно надолго, чтобы проплавить обшивку. Трещины с черными краями остались от бушевавших в корабле пожаров. Электрические кабели свисали из щелей и волочились по корпусу, палубы провалились под действием перегрузок.
     Как и все в рубке, Дрейк с изумлением взирал на экран. Неясно было, как корабль с такими повреждениями вообще мог передвигаться в космосе. Ответ, конечно, заключался в делении на отсеки и запасе прочности, с которым строились военные корабли. Рассказывали о кораблях, которые побеждали в битве, даже будучи разрезанными надвое.
     Дрейка оторвал от раздумий сигнал интеркома. С экрана на него глядел первый помощник.
     - Взгляните на третий экран, командир. Третья камера ?Катерины? показывала кормовую часть корпуса, где по окружности корабля располагались эллиптические углубления, внизу каждого из них виднелся шлюз под размер человека.
     - Спасательные шлюпки? - спросил Дрейк.
     - Да, сэр. И все пустые. Похоже, команда оставила корабль.
     - Думаете, наш ?гость? необитаем?
     - Вполне возможно, командир! Это объясняет, почему нам никто не ответил.
     Дрейк поразмыслил и кивнул:
     - Да, это многое объясняет, мистер Мартсон. И создает одну проблему.
     - Какую, сэр?
     - Если мы не отключим его двигатель, через восемь часов придется повернуть домой. И как нам его заглушить, если там никого нет?
     - Мы пошлем туда людей, командир. Я сам поведу их.
     - Зачем? Вы заблудитесь среди обломков, а мы израсходуем все топливо, решая, как вас вытащить! Вы же сами все видите. В нем четыреста метров длины! На, поиски моторного отсека уйдет в лучшем случае неделя.
     Первый помощник задумался, потом предложил:
     - Можно прекратить подачу топлива к преобразователям масс.
     Дрейк потряс головой:
     - Возражаю. Их тоже придется долго искать.
     - Не надо их искать! Мы все сделаем снаружи. Найдем топливные баки и продырявим их! Весь криоген вытечет, и двигатели заглохнут.
     Дрейк ненадолго задумался.
     - Это может получиться, хотя мне и не хочется его резать.
     - У нас есть выбор? - спросил Бэла Мартсон.
     - Полагаю, нет. Нам приказано остановить звездолет, и мы выполним приказ. Да и состояние ?Завоевателя? представляет нашу миссию в новом свете.
     - Командир?
     - Очевидно, в большом мире идет война. Кто бы это ни сделал... - Дрейк ткнул пальцем в направлении экрана, - он настроен серьезно. Надо выяснить, с кем и почему воюет Земля. И сделать это как можно быстрее.

ГЛАВА 5

     Восемьдесят два часа спустя после появления ?Завоевателя? в точке перехода три главных астрономических телескопа системы Валерии нацелились на драму, что разыгрывалась в полумиллиарде километров над плоскостью эклиптики. Астрономы внимательно следили за крохотным бело-фиолетовым созвездием, удалявшимся от Вэл со скоростью полторы тысячи километров в секунду, и гадали, когда же погаснет самая яркая из звезд. Вопрос этот волновал не только их, но и Ричарда Дрейка.
     Уже шесть часов ?Дискавери? и корабли-разведчики пытались раскрыть секреты звездолета. Его фотографировали во всех длинах волн видимого света, просвечивали борта радарами и стереооптическими лазерами, прогоняли изображение через ультрафиолетовые сканеры и термографы и при этом не прекращали попыток связаться с командой, нацеливая на ?Завоеватель? сфокусированные электромагнитные лучи различных частот. В шлюзе одного из разведчиков даже поставили человека с тяжелой винтовкой, и он целый час выпускал в корпус звездолета снаряды - в надежде, что выжившие члены экипажа услышат шум.
     Пока часть команды старалась вызвать ?гостей? на контакт, остальные начали действовать, исходя из предположения, что ?Завоеватель? давно пуст. Сразу по окончании термосканирования Дрейк созвал в кают-компании стратегическое совещание. Командир, Бэла Мартсон, Аргос Кристобаль и второй помощник по технике Алиман Грэндстафф уже рассматривали первую термограмму, когда вошел Стэн Барретт.
     - Простите за опоздание, - произнес политик. - Пришлось говорить с властями Альты. Никогда не пробовали вести диалог с разницей в час между репликами?
     - Пробовали, - сказал Дрейк. - Получается неважно.
     Барретт сел в кресло и вздохнул.
     - Вообще не получается. Хотя кое-что узнать удалось. Дома ситуация все хуже. Информация о ?госте? официально засекречена, но долго это не продлится. В Парламенте слухи ходят с самого нашего отбытия. Стало известно почти все, депутаты начинают задавать вопросы, а Джонатан Карстерс угрожает созвать пресс-конференцию.
     - Что в Адмиралтействе? - спросил Дрейк. Барретт усмехнулся:
     - Вы еще спрашиваете! От новостных организаций поступают запросы о некоем крейсере, что недавно покинул парковочную орбиту.
     - Любопытно, - протянул Дрейк.
     - Это точно! Эх, купить бы ферму на Восточном континенте, уйти из политики... - Барретт взглянул на экран. - Что у нас тут?
     - Начали просматривать термограммы.
     - Похоже на современные картины. Вы что-нибудь тут понимаете?
     Дрейк указал на экран с термограммой.
     - ?Завоеватель? в принципе не так сильно отличается от ?Дискавери?, мистер Барретт. Он содержит много мелких улучшений, но ничего принципиально нового мы не увидели. В обычном космосе он передвигается при помощи таких же фотонных двигателей, а в межзвездном пространстве - на похожем прыжковом приводе. Сердце любого корабля - преобразователь массы, отключи его - и выключится двигатель. Обычно прекращают подачу топлива в преобразователь, но поскольку мы не знакомы с устройством ?Завоевателя?, придется применить более грязный способ. Преобразователь использует в качестве топлива обогащенный дейтерием водород, его хранят при очень низкой температуре. На ?Дискавери? криоген хранится в баках в цилиндре, устройство же ?Завоевателя? подсказывает, что топливо мы найдем ближе к корме. Мы прорежем в баках несколько дыр лазерами, под действием ускорения корабля криоген вытечет, и преобразователь массы отключится.
     - Возможно, - скептически заметил Барретт.
     - Весьма вероятно, - отпарировал Дрейк.
     - А термограммы для чего?
     - Криоген хранится при температуре, близкой к абсолютному нулю. Как бы ни была эффективна теплоизоляция, корпус все равно охлаждается. Таким образом мы и найдем баки.
     - Один есть, сэр! - воскликнул Грэндстафф.
     - Где? - Дрейк подался вперед. Экран переливался всеми цветами радуги - от алого в районе двигателя до светло-синего по всему корпусу, а в некоторых местах - даже фиолетового. Одно такое пятно техник и обвел пунктирной линией.
     - Цилиндрический бак, тянется до середины корпуса.
     Дрейк кивнул.
     - Заполнен процентов на тридцать.
     - Да, сэр.
     - А это вы как узнали? - спросил Барретт.
     - Из температурного профиля, сэр, - объяснил Грэндстафф. - Фиолетовой на термограмме выглядит та часть корпуса, что находится в контакте с жидким топливом. Раз охлаждена треть бака, значит, топлива осталось столько же.
     - Ясно, - сказал Барретт, но Дрейку показалось, что тот мало что понял.
     - Разрешите проверить остальные термограммы, командир. - Это снова Грэндстафф.
     - Проверяйте.
     В итоге - шесть топливных баков, два уже пробиты, но ускорение не давало жидкому водороду вытечь. Согласно температурным профилям, на звездолете оставалась четверть первоначальных запасов топлива.
     - Решено, - сказал Дрейк, когда Грэндстафф закончил оценку. - Теперь ясно: нам за ним не угнаться.
     - Придется использовать вспомогательную батарею ?Дискавери?, командир, - предупредил Бэла Мартсон. - На разведкораблях нет достаточно мощного оружия.
     - Согласен, первый. С этим могут быть проблемы?
     - Интересно, что бы я сделал, если бы к моему звездолету приблизился некто и начал вырезать свое имя на корпусе. Наверное, ответил бы тем же! Даже если там нет команды, может сработать автоматика.
     - Мы не сможем избежать риска. Если не остановить их в ближайшие... - Дрейк посмотрел на хронометр, - два часа, придется прервать погоню.
     - У меня нет других предложений, командир. Просто решил сказать об этом.
     - Аргос, есть предложения?
     - Никак нет, командир.
     - В таком случае придется рискнуть. Благодарю, джентльмены. Возвращайтесь к своим обязанностям. Через пять минут боевая тревога.

***

     Когда все герметичные двери были закрыты, а команда в скафандрах заняла места согласно боевому расписанию, Дрейк отдал приказ на сближение с ?Завоевателем?. Пока крейсер преодолевал разделяющие их сто тысяч километров, корабли-разведчики отходили на безопасные, как наде