йк какое-то время молча наблюдал за работой техников.
     - Мы обнаружили их, - вскоре доложил дежурный. - На околоземной орбите находятся несколько космических судов. Их около десятка, возможно, даже больше. Одно из них, судя по всему, - мощный межзвездный крейсер. Просигнализировать о нашем прибытии?
     - Сколько времени потребуется сигналу для прохождения расстояния?
     - Пять часов в один конец, сэр.
     - Хорошо, отправьте им следующее сообщение: ?Прибыли в полном составе. Проследуем навстречу вам, как только будет восстановлен боевой порядок. С нетерпением жду начала совместной деятельности. Подпись: Дрейк, заместитель главнокомандующего?.
     - Слушаюсь, сэр. Все корабли доложили о готовности к перегруппировке. Дальше всех от нас стоит ?Александрия?. Капитан Мартсон докладывает, что будет здесь через два часа.
     - Вас понял. - Дрейк снова бросил взгляд на крошечный светлый полумесяц и нажал кнопку каюты Бетани. Увидев в телекамере, кто ее беспокоит, Бетани радостно улыбнулась.
     - Ну, вот, - произнес Дрейк, - мы и приехали.
     - Да-да. Я уже вижу. Туманность стала еще красивее, чем прежде.
     - Угу, - кивнул Дрейк, - надеюсь, ты не изменишь своего мнения, когда мы нырнем в глубь ее.

***

     Из-за выпуклых очертаний ?Александрии? навстречу ярким лучам Напье вынырнуло небольшое перевалочное судно. Впереди виднелся диск Нью-Провиденс, слегка серебристый на фоне призрачного мерцания туманности. От горизонта до горизонта небо над ним было словно расцвечено фейерверком: с ночной стороны планеты - яркие атмосферные всполохи, на востоке - голубоватый нимб наступающего дня. И непосредственно над корабликом повис Напье - гигантский огненный шар.
     - Привет ?Королевскому Мстителю?. Это ?Мольер?. Мы только что покинули борт ?Александрии? и направляемся вам навстречу.
     - Наблюдаем вас на экране, ?Мольер?. Вам разрешена стыковка в седьмом стыковочным отсеке. Дадите опознавательные сигналы.
     - Будет исполнено, ?Мститель?. Конец связи. Вас понял.
     Младший офицер Грант Нале, довольный, повернулся к Ричарду Дрейку.
     - Все идет как по маслу, капитан. Рандеву состоится через десять минут.
     - А сколько времени займет сама стыковка? - поинтересовался Дрейк.
     - Еще пять - десять минут, сэр. Нам уже дали добро на прямой допуск в стыковочный ангар. Так что никаких задержек не предвидится.
     - Отлично! А какую погрешность вы заложили в расчетную траекторию?
     - Не более ста метров, капитан, если, конечно, это вас устраивает.
     - Не я пилот, а вы, - произнес Дрейк. - И когда дело касается управления вашим кораблем, то вы вольны поступать так, как сочтете нужным. Если же вас интересует мое мнение...
     - Да, сэр...
     - Тогда я отвечу вам, что погрешность в сто метров - нормальная вещь. Это достаточно близко к их судну, чтобы ваше мастерство космического пилотажа произвело на них должное впечатление. С другой стороны, это позволит нам избежать столкновения - вот что действительно выглядело бы глупо! Вряд ли мы тем самым снискали бы расположение нашего нового босса.
     - Вы правы, сэр. Уверен, что капитан Маршан наверняка найдет, что сказать в наш адрес.
     - За ним станется, - кивнул Дрейк. - Будьте добры, как только мы пройдем процедуру опознания, свяжитесь с пассажирской каютой.
     - Слушаюсь, сэр.
     Дрейк повернулся, поплыл к выходному шлюзу и, напрягшись насколько возможно в условиях невесомости, открыл люк. Тихое гудение радиационных детекторов, этот привычный звуковой фон кабины пилота, тотчас заглушил нестройный хор голосов. Дрейк преодолел тесный шлюз и, задраив за собой люк, оглядел шумную компанию. Кроме него самого, в состав делегации на борту ?Мольера? входили Стэн Барретт, Бетани Линдквист, капитан ?Клинка? Бэла Мартсон, капитан ?Александрии? Рольф Бустаменте и несколько ведущих ученых их экспедиции.
     Дрейк подтянулся к свободному сиденью рядом с Бетани, сделал в воздухе нечто вроде сальто и опустился в кресло.
     - Я уже говорил тебе, что сегодня ты чертовски хороша? - с улыбкой поинтересовался он.
     Бетани улыбнулась в ответ, и, как обычно, на ее щеках возникли симпатичные ямочки.
     - Если не ошибаюсь, раз или два.
     На ней был голубовато-серый комбинезон, космические ботинки и широкий пояс - традиционный знак отличия земных посланников. Из-за невесомости волосы были гладко зачесаны и собраны в пучок. Эффект получился поразительный.
     - Пилот сказал, как долго нам лететь?
     - Недолго, - ответил Дрейк. - ?Мститель? находится от нас всего в тридцати километрах. Минут через двадцать будем у них на борту.
     - А мы увидим его на подлете?
     - Еще как, лучше, чем ты можешь себе представить. Мы приближаемся к ним с кормовой стороны, так что придется пролететь вдоль всего их корабля, чтобы сравнялись скорости.
     Бетани взяла Дрейка за руку.
     - Ты нервничаешь?
     - Чуть-чуть, - слегка улыбнулся он. Бетани ободряюще стиснула ему руку.
     - А вот этого не надо. Все будет отлично.
     - Надеюсь, - откликнулся Ричард. - В противном случае мне придется драить палубы в сандарском флоте.
     Перелет из точки перехода к Нью-Провиденс занял у альтанцев две недели. Большую часть этого времени Дрейк провел за переговорами с адмиралом Гоуэром. У их беспрерывных консультаций была единственная тема - каким образом объединить альтанскую и сандарскую эскадры в единое боеспособное целое.
     В общих чертах ход экспедиции был согласован и утвержден еще два года назад, что и было записано в соглашении о взаимной поддержке и обороне. Один из пунктов договора, в частности, гласил, что пост командующего проектом ?Прыжок в Ад? займет представитель сандарцев, в то время как его заместитель будет назначен из числа альтанцев. Соглашением предусматривалась передача командующему всех полномочий в том, что касалось обеспечения безопасности вверенных ему судов и их экипажей. Кроме того, при принятии решений он должен был принимать во внимание рекомендации триумвирата советников из числа гражданских лиц.
     Дрейк отлично понимал, что в такой редакции соглашение мало кого устраивало. Парламент был не в восторге от того, что принятие ключевых решений всецело передоверялось сандарцам, военные же и с той и с другой стороны лишь скрепя сердце согласились на присутствие в экспедиции гражданских наблюдателей.
     Правда, несмотря на это с трудом скрываемое недовольство, обе стороны прилагали все усилия к тому, чтобы положения договора неукоснительно соблюдались. Кроме того, и Дрейк, и Гоуэр вскоре обнаружили, что, несмотря на всю тщательность приготовлений, им предстоит лично решить немалое число проблем и неувязок. К тому моменту, когда альтанская эскадра приблизилась на расстояние, позволяющее поддерживать постоянную телесвязь, Дрейк успел проникнуться к своему новому начальнику неподдельным уважением. Более того, в душе он надеялся, что чувство это взаимное.

***

     Через десять минут после вылета с борта ?Александрии? шаттл ?Мольер? уже был рядом с боевым крейсером сандарского флота ?Королевский Мститель?. Из иллюминаторов открывалась захватывающая дух картина. К корме корабля крепились фокусировочные кольца и полевые генераторы трех мощных фотонных двигателей. Даже в заглушенном состоянии они поражали воображение. Рядом с выхлопными соплами располагались рассеиватели и лабиринт труб - лишь малая часть скрытого от глаза сложного целого четырех термоядерных генераторов. Впереди генераторов находились топливные баки - толстостенные бронированные емкости, внутри которых при температуре, близкой к абсолютному нулю, хранился запас обогащенного дейтерием водорода.
     Взгляд Дрейка заскользил вдоль борта боевого звездолета. Цилиндрический корпус то там, то здесь ощетинился шлюзами ракетных ангаров, готовых в любую минуту обрушить на неприятеля всю свою боевую мощь. Ближе к носу виднелись конусовидные сопла генераторов антивещества - по сути, главного боевого средства космического истребителя. Бронированные бока звездолета несли на себе и другие боевые системы, между которыми топорщились усы антенн и космических щупов.
     Поравнявшись с ?Мстителем?, шаттл ?Мольер? пролетел немного вперед, и его пассажиры получили прекрасную возможность рассмотреть звездолет со всех сторон: для поддержания гравитации судно вращалось вокруг своей оси, делая несколько оборотов в минуту. Шаттл подлетел настолько близко, что невольно складывалось впечатление, будто он парит над бескрайней поверхностью некоего небесного тела. Правда, этот оптический обман длился недолго - вскоре шаттл поравнялся с носом звездолета.
     Поскольку необходимости в придании судну аэродинамических качеств не было, нос боевого истребителя, как и у большинства космических судов, оказался тупым и даже слегка вогнутым, а его поверхность густо обросла многочисленными радио-навигационными устройствами. А непосредственно в осевой точке располагался стыковочный шлюз - точно такой же, как десятки других, видневшихся на поверхности звездолета.
     Сравнявшись с носом космического корабля, пилот перевалочного модуля резко сбросил скорость. ?Мольер? застыл на подлете к звездолету и, готовясь к стыковке, включил для разворота позиционные двигатели. Всякий раз при новом маневре ощущался толчок, и пассажиры слегка вздрагивали. Когда наконец ?Мольер? точно сравнялся с осевым шлюзом, боковые двигатели задали модулю необходимый момент вращения. Шлюз приоткрылся, и пилот повел шаттл в образовавшийся просвет.
     Еще несколько мгновений, и перевалочный шаттл оказался внутри гигантского, ярко освещенного ангара. Последовало еще несколько резких толчков, пока кораблик сбрасывал скорость, но наконец он замер на месте. Неожиданно громыхание и скрежет металла стихли, и вместо них воцарилась тишина. Был слышен только негромкий свист - это стыковочный ангар медленно наполнялся воздухом.
     ?Мольер? прибыл к назначенной цели.

ГЛАВА 7

     Первым под ярко освещенные своды гигантского стального ангара вышел Ричард Дрейк. Взобравшись на крышку воздушного шлюза, возвышавшегося над главной палубой модуля метра на два, он постоял несколько мгновений, оглядывая пространство стыковочного ангара. Судя по пружинистости движений, сила тяжести в звездолете поддерживалась на уровне одной трети от стандартной. Кстати, ее нетрудно было высчитать на глазок по скорости вращения звездолета вокруг оси и своему местоположению относительно последней. Дрейк полной грудью вдохнул морозный воздух, и вокруг его плеч прозрачной вуалью обвилось облачко пара. Многократно очищенный в системе жизнеобеспечения воздух имел обычный для космических кораблей металлический привкус. Это бывало особенно заметно, когда он поступал в помещение, где прежде царил вакуум. Но на Дрейка сочетание малой силы тяжести и холодного воздуха действовало ободряюще. Вытянув шею, он с любопытством изучал открывшуюся его взгляду картину.
     Стыковочный ангар ?Мстителя? представлял собой цилиндрический зал размеров метров тридцать в диаметре и столько же в длину. Передняя переборка представляла собой сложный шлюзовой механизм, чем-то напоминавший купол обсерватории, с той разницей что каждый его сегмент крепился у основания и легко перемещался в сторону, открывая доступ в открытый космос. Боковая переборка была плоской и в ней виднелся широкий пассажирский проход около десяти метров в диаметре. Правда, на тот момент он был наглухо задраен несколькими герметичными люками, которые при необходимости последовательно открывались один за другим, обеспечивая доступ во внутренние отсеки корабля и боковые ангары. Будь он пуст, сюда пришлось бы закачать двадцать тысяч кубометров воздуха.
     На самом деле ангар был до отказа забит разного рода летательной техникой. Дрейк насчитал с десяток вспомогательных модулей. Прямо перед ним на приколе стояли четыре небольших разведчика, подобных тем, что имелись на борту ?Дискавери?. Судя по их очертаниям, лишенным даже намека на аэродинамику, предназначались эти кораблики исключительно для работы в безвоздушном пространстве. Рядом с ними виднелись два крылатых шаттла для транспортировки людей и грузов с орбиты на поверхность планеты или наоборот.
     Позади ?Мольера? к полу отсека ремнями крепилось несколько небольших двух- или четырехместных летательных аппаратов. Судя по пустующим просветам, их должно было быть больше. То ли в данный момент они находились на дежурном вылете, то ли их временно убрали отсюда, чтобы освободить место для ?Мольера?, - Дрейк мог только догадываться. Получив впечатление о сандарском флоте, он переключил внимание на самих сандарцев.
     У основания сходней в два ряда выстроились представители принимающей стороны - офицеры космического флота и один гражданский. Дрейк тотчас заметил в первом ряду адмирала Гоуэра. Через два человека от него стоял юноша в форме младшего лейтенанта. Два года назад, во время визита на Сандар, Дрейку уже довелось с ним встречаться. Наследный принц Филипп Уолкирк. Но даже не знай Дрейк, кто он такой, один тот факт, что молодой человек стоял в первом ряду, говорил сам за себя. Во втором ряду стояли офицеры чином пониже. Сбоку от встречающих выстроился ряд королевских космических пехотинцев. В ослепительном свете ламп их малиновая форма, зеркальные шлемы и ботинки выделялись ярким радужным пятном. Каждый из них застыл по стойке ?смирно? с электромагнитной винтовкой наперевес.
     Дрейк подошел к сходням и осторожно спустился вниз. Сделав пару шагов в сторону адмирала, он вытянулся в струнку и отсалютовал:
     - Капитан альтанских военно-космических сил Ричард Артур Дрейк прибыл в ваше распоряжение, сэр!
     Гоуэр ответил на его приветствие доведенным до миллиметровой точности движением, а затем дружески пожал руку.
     - Я уже давно мечтал, капитан, своими глазами увидеть героя битвы при Сандаре. Мой король просил засвидетельствовать вам его глубочайшую благодарность за ваш вклад в дело отражения агрессии рьяллов.
     - В тот день многие проявили себя героями, адмирал, - ответил Дрейк. - И победой мы обязаны им, особенно тем, кто погиб в сражении.
     - Мы не забываем тех жертв, которые альтанцы принесли во имя нас и нашей победы, - кивнул адмирал. - Смею вас заверить, что имена тех, кто отдал жизнь за наше будущее, навечно занесены в скрижали памяти героев.
     - С вашего позволения, адмирал, - улыбнулся Дрейк, - я хотел бы, чтобы на каждом корабле была вывешена соответствующая информация.
     - Просьба принята. Но довольно о прошлом. Пришло время приступить к исполнению нового долга. Ваши люди готовы штурмовать туманность?
     - Готовы и рвутся в бой. Вам осталось лишь отдать приказ.
     - Он вскоре будет отдан, но сначала я должен убедиться, что обе наши эскадры способны действовать слаженно. С этой целью завтра в 08.00 мы начинаем двухнедельные учения.
     - Мы готовы, сэр.
     - А пока я распорядился накрыть банкетный стол для представителей командного состава. Боюсь, ничего изысканного предложить вам не смогу, но уверен, что дух боевого братства сполна возместит нам недостаток деликатесов.
     - Уверен, адмирал, что банкет удастся.
     Гоуэр обернулся к стоящему рядом с ним офицеру.
     - Капитан Дрейк, имею честь представить вам старшего капитана Вэлора Россмора, первого рыцаря Россмора и главу моего штаба.
     - Честь имею! - Россмор и Дрейк обменялись приветствиями.
     Взяв Дрейка под локоть, Гоуэр двинулся вдоль шеренги офицеров.
     - Его Высочество младший лейтенант Филипп Уолкирк, кронпринц Сандара, герцог Крэгстолский, наследный Хранитель Дичи Альсенанского Заповедника.
     - Ваше Высочество, - учтиво кивнул Дрейк.
     - К вашим услугам, сэр, - произнес в свою очередь младший лейтенант Уолкирк.
     - Граф Виктор Гусаник, старший член Совета Королевских Советников, личный представитель Его Величества в предстоящей экспедиции.
     Граф Гусаник оказался высоким седовласым стариком с изборожденным морщинами лицом и сутуловатой осанкой. На вид ему было по меньшей мере лет шестьдесят, и Дрейк искренне удивился, что сандарцы заставляют немолодого уже человека переносить тяготы космической экспедиции. Ричард кивком поприветствовал графа.
     - Капитан Дрейк, - ответил тот, - я присоединяюсь к адмиралу и выражаю вам мою признательность за те подвиги, что вы совершили в битве при Сандаре. Ради будущего нашей планеты вы рисковали жизнью, хотя, как командир, могли этого и не делать.
     - Боюсь, сэр, в тот момент у меня не было выбора.
     Стоявший рядом с Дрейком Гоуэр прокашлялся. Ричард обернулся в его сторону.
     - Сын графа Гусаника служил в силах прикрытия под началом коммодора Бардака, - тихо пояснил адмирал.
     - Вспомнил, а на каком корабле? - поинтересовался Дрейк.
     - На ?Боевом Ветре?, Второй заградительный контингент, - ответил Гусаник.
     Дрейк тотчас мысленно перенесся в кровавые события тех дней. На отражение агрессии рьяллов тогда один за другим были брошены три заградительных контингента. Первый и Третий понесли тяжелые потери. Второй был уничтожен - до последнего корабля.
     - Примите мои соболезнования, граф, - выдавил он из себя.
     Гусаник скорбно кивнул.
     - Благодарю вас, капитан, за то, что разделяете нашу скорбь. Однако боюсь, все минувшее столетие стало для Сандара временем тяжелых испытаний. Будем надеяться, что эта экспедиция изменит ситуацию к лучшему.
     - Я также надеюсь на это, сэр.
     - А теперь, капитан Дрейк, - произнес адмирал Гоуэр, - нам пора познакомиться с вашими людьми.

***

     На то, чтобы познакомить сандарцев с их альтанскими коллегами, ушло еще минут десять. После того как адмиралу, кронпринцу и графу Гусанику представили Бетани Линдквист и Стэна Барретта, представление других членов альтанской эскадры превратилось в формальность. Как только один из прибывших офицеров спускался по трапу, ему навстречу выходил офицер из числа встречающих. Затем эти двое обменивались приветствиями, и адмирал предлагал сандарцу выступить в роли гида и показать гостю космический истребитель. После этого каждый такой дуэт или квартет удалялся через шлюз в боковой переборке, и наступала очередь следующего.
     Когда наконец все члены делегации прошли церемонию приветствия, Дрейк обнаружил, что рядом с ним остались лишь двое - Бетани и Стэн Барретт. Не считая застывшей шеренги королевских пехотинцев, ряды сандарцев тоже заметно поредели. Из встречавших остались лишь адмирал Гоуэр, кронпринц и граф Гусаник.
     - Мне кажется, теперь, когда нас осталось всего шестеро, мы можем осмотреть капитанский мостик, - объявил Гоуэр, - после чего мы удалимся в мою каюту, где я предлагаю поднять перед обедом бокалы в честь нашей встречи. Его Величество позаботился о том, чтобы на ?Королевский Мститель? доставили вино из его личных подвалов. Надеюсь, вы оцените его по достоинству.
     - А я, если вы и капитан Дрейк не против, с удовольствием возьму на себя двух посланников, - предложил граф Гусаник.
     - У вас еще будет предостаточно времени для этого чуть позднее, - возразил адмирал. - Кроме того, признайтесь, вы, мисс Линдквист и мистер Барретт - реальная сила и опора нашего трона в этой экспедиции. Разве я не прав?
     - Иногда мне кажется, - отвечал старик, - по крайней мере таково мое впечатление, что вы во флоте предпочли бы, чтобы мы, гражданские лица, вообще не раскрывали рта.
     - Прошу вас, Виктор, не повергайте наших гостей в шок подобным цинизмом. Я уверен, что капитан Дрейк отнюдь не проповедует превосходство военных над гражданскими.
     - Разумеется, нет, сэр. Мы, альтанцы, - приверженцы древней традиции, согласно которой военные подконтрольны гражданскому правительству.
     - Неужели? - спросил граф с полуулыбкой. - Вы наверняка удивитесь, если узнаете, что то, что вы называете древней традицией, - вещь довольно новая.
     - Вы рассуждаете как историк, граф, - заметила Бетани.
     - В некотором роде, миледи, так оно и есть.
     - Я тоже историк.
     - Неужели? - На сей раз в вопросе сандарца слышалась неподдельная радость. - И на чем вы специализируетесь?
     - На истории Земли, сэр.