ирадиационными экранами и имели все необходимое для длительного пребывания в глубинах космоса.
     Перелет из Сандара в точку перехода Хеллсгейт - Напье занял десять дней. Прибыв на ?перевалочный пункт?, эскадра без каких-либо инцидентов вошла в искривленное пространство. Следующие две недели у сандарцев ушли на преодоление шести миллиардов километров, отделявшие их от Нью-Провиденс. Вынырнув из космических глубин рядом с некогда цветущей планетой, сандарцы встали на орбитальную стоянку и принялись ждать, когда появится альтанский контингент.
     На шестой день прибытия эскадры к Нью-Провиденс адмирал Гоуэр уединился в своем кабинете в дальней части командного штаба ?Королевского Мстителя?. Внешне штаб представлял собой стеклянный куб, одну стену которого занимали два десятка приборных досок с бесчисленными кнопками и рабочие места для тех, кто по долгу службы их занимал. Другую стену украшал огромный панорамный экран, на который передавались все подробности будней космической вахты и космических баталий. Сергей Гоуэр сидел в кресле, задумчиво наблюдая за бурной деятельность команды на нижних палубах. На главной части экрана высвечивался вид Нью-Провиденс, передаваемый с бортовой камеры одного из истребителей. Белые завихрения циклонов отражали потоки гамма-частиц Напье, отчего вся планета казалась бело-голубой, словно древняя прародина людского рода.
     На соседней части экрана можно было увидеть соответствующую электронную карту. Пока Гоуэр рассматривал ее, несколько зеленых искорок поменяли свое положение. В этом месте пехотинцы ?Саскатуна? отрабатывали высадку и захват укрепленных позиций рьяллов. Сначала Гоуэр хотел было переключить экран, но затем передумал и набрал код центра связи.
     - Слушаю, сэр, - раздался голос дежурного.
     - Соедините меня с полковником Валдисом на борту ?Саскатуна?.
     - Подождите несколько секунд, адмирал. В данный момент полковник Валдис отдает команды спускаемому аппарату.
     - Свяжитесь с ним при первой же возможности.
     - Слушаюсь, сэр.
     Гоуэру не поступало никаких указаний от сандарского командования к развертыванию сил наземного реагирования ни до, ни после прорыва сквозь туманность сверхновой. Тем не менее столетие космического противостояния с кентаврами вынудило адмирала пойти на дополнительные меры предосторожности, в частности, включить в состав экспедиции корпус космических пехотинцев. Имея в своем распоряжении столь эффективные силы, он не желал упускать даже малейшей возможности еще более отточить их мастерство.
     - Вы хотели поговорить со мной, адмирал. - На экране командного пункта возникло слегка помятое лицо полковника.

***

     - Доложите о прохождении учений, полковник.
     - Все спускаемые аппараты достигли поверхности. Две боевые группировки движутся навстречу друг другу к заранее намеченной цели. График движения соблюдается. Встреча произойдет, - полковник покосился куда-то в сторону, - ровно через семнадцать минут.
     - Вы следите за графиком, полковник?
     - Да, сэр. Должен сказать, мы даже его немного опережаем. Операция завершится, и личный состав вернется под защиту антирадиационного экрана по меньшей мере за час до восхода туманности.
     Гоуэр кивнул.
     - Под вашу ответственность, полковник. По завершении операции доложите мне имя, номер и показания дозиметра того, кто получит максимальную дозу радиации.
     - Слушаюсь, адмирал.
     Гоуэр отключил связь и переключился на другие проблемы. Пробежав взглядом рабочий экран, он попросил соединить его с капитаном одного из судов-заправщиков. Того подобное внимание, по всей видимости, застало врасплох.
     - Чем могу быть вам полезен, адмирал?
     - Согласно утренней сводке, вами замечена утечка топлива из главного топливного бака. Вы уже устранили ее?
     - Сейчас рабочие заняты проверкой целостности корпуса, сэр.
     - Сколько времени, по-вашему, займут ремонтные работы?
     - Два часа с внешней стороны, адмирал.
     - Отлично. Не позднее чем через три часа доложите мне, удалось ли вам обнаружить и ликвидировать течь. В случае если вам не удастся восстановить герметичность судна, поставьте меня в известность - я пришлю в помощь команду ремонтников. Вы меня поняли?
     - Да, сэр.
     Экран погас, и Гоуэр перешел к следующим пунктам в списке безотлагательных дел. Но уже через несколько секунд на экране возникло озабоченное лицо молодого офицера, стоявшего за дверью его кабинета. Адмиральской суровости как не бывало. Гоуэр с симпатией вглядывался в благородные черты - высокие скулы, правильная линия носа, резко очерченный подбородок - почти точная копия отца, Его Величества Джона-Филиппа Уолкирка IV, чей официальный портрет украшал переборку над приборной доской командного пункта.
     - Младший лейтенант Филипп Уолкирк прибыл для получения дальнейших указаний, сэр, - скороговоркой выпалил юноша, и Гоуэр поприветствовал его кивком.
     - Рад вас видеть, можете войти, - произнес адмирал тоном старшего по званию.
     Дверь открылась, и в помещение командного пункта шагнул наследный принц Сандара. Подойдя к адмиральскому столу, юноша вытянулся в струнку.
     - Будьте добры, садитесь, Ваше Высочество.
     - Благодарю вас, сэр, - прозвучало в ответ.
     - Могу я предложить вам что-нибудь?
     - Спасибо, сэр. Я только что из офицерской столовой.
     - Отлично! - ответил Гоуэр. - Что нового вы узнали с момента нашего последнего разговора?
     - Помимо всего прочего, сэр, не думаю, что меня устраивает положение, когда я вынужден ждать дальнейших указаний, вместо того чтобы заниматься чем-то полезным.
     - Неужели? - Правая бровь Гоуэра удивленно поползла вверх. Кстати, любого другого из его подчиненных это наверняка бросило бы в холодный пот. - То есть вы намерены высказать ряд критических замечаний в мой адрес как командующего флотом.
     - Я имел в виду отнюдь не критику, адмирал.
     - Что ж, тогда, будьте добры, поясните.
     Принц на минутку задумался, по всей видимости, подбирая слова помягче, но Гоуэр прервал его раздумья.
     - Поторопитесь, Ваше Высочество, офицер не имеет права тянуть время, а будущий монарх - тем более. Вы только что заявили, что не удовлетворены тем, как проходит наша экспедиция, и высказали претензии к командованию. Будьте добры, обоснуйте вашу позицию, и поживее.
     - Да, сэр. В офицерской столовой то и дело раздаются разговоры о том, что мы понапрасну теряем время. Мы бы уже давно могли вылететь в точку перехода Напье - Антарес и произвести картографирование туманности. Вместо этого мы бесцельно теряем драгоценное время на орбитальной стоянке в ожидании альтанской эскадры.
     - Согласен, - кивнул Гоуэр.
     - Почему же тогда мы стоим на приколе над мертвой планетой?
     - Действительно, почему? Объясните мне, - откликнулся адмирал.
     - Мы выполняем приказ, - ответил принц.
     - Верно! А как вы помните, Ваше Высочество, для человека военного приказ - закон.
     Про себя Гоуэр отметил, что по лицу юноши пробежала тень. Адмирал откинулся в кресле, глядя на кронпринца с едва ли не отцовской гордостью. Все это время Филипп Уолкирк почти не выделялся среди младших офицеров ?Мстителя?, не считая того, что окружающие обращались к нему ?Ваше Высочество?.
     В сандарском военно-космическом флоте большую часть рабочего дня младшие офицеры занимались изучением того, что в свое время им недодали в академии.
     Быстрее всего подобного рода знаниями можно овладеть под руководством непосредственного наставника. Раз в неделю адмирал вызывал кронпринца к себе, дабы поделиться с ним опытом, необходимым для будущего короля.
     - Кроме того, - продолжал он уже менее официальным тоном, - вы осведомлены о политических реальностях и поэтому в состоянии сделать правильные выводы относительно данных нам приказов.
     - Да, - вынужден был согласиться принц. - Полагаю, что в случае, если бы начальный этап экспедиции прошел без их участия, наши альтанские партнеры наверняка стали бы высказывать претензии.
     Гоуэр кивнул.
     - А это вряд ли способствовало бы укреплению доверия между нами. Наши партнеры могут предположить, что мы в них не нуждаемся.
     - Но ведь действительно не нуждаемся! - вырвалось у кронпринца.
     - И в этом вы заблуждаетесь, Ваше Высочество. Нуждаемся, да еще как!
     - Но почему? После более чем столетней изоляции чем они могут нам помочь? Им едва хватает кораблей для патрулирования собственной системы, не говоря уже об отражении ударов рьяллов.
     - Верно, - согласился адмирал. - Более того, они не испытали на себе кровопролитных боев, через которые прошли мы. Они не знают, что это такое - бросить все имеющиеся ресурсы - человеческие и финансовые - на прорыв блокады Айзера. Они не знают, что это такое, когда на ваших глазах гибнет родная планета. Они не знают, что это - командовать людьми, уставшими от войны и смерти.
     Увы, истина заключается в том, Ваше Высочество, что нам, сандарцам, никогда не одолеть кентавров в одиночку, и если мы не получим поддержки со стороны, участь наша предрешена. Более того, это прекрасно известно нашим врагам. Иначе с какой стати им было посылать свой флот на сражение с нами?
     Двумя годами ранее, когда Первая альтанская межзвездная экспедиция вошла в систему Хеллсгейт, Сандар подвергся массированному удару со стороны рьяллов. Сандарский флот понес тогда тяжелейшие потери. Трижды пытались сандарцы прорвать блокаду, но всякий раз превосходящие силы рьяллов отбрасывали их от укрепленного портала Хеллсгейт-Айзер. За этим последовало еще одно сражение, в котором принял участие альтанский боевой крейсер ?Дискавери?. Род людской тогда одержал победу, хотя и тяжелой ценой. При мысли об этом Гоуэр всякий раз ощущал, как у него все холодеет внутри.
     - Из сказанного вами следует, - откликнулся принц, - что нам необходимы союзники. Но как только мы проникнем сквозь туманность, нам на помощь придет Земля и другие человеческие миры. И тогда альтанцы будут нам не нужны.
     - Смею возразить, Ваше Высочество, что мы будем рады любому союзнику. Более того, Земля далеко от нас и тоже находится под угрозой удара. Нам понадобятся дополнительные мощности для производства вооружения. Альта такими мощностями располагает. В подобной ситуации отказаться от помощи ближайших соседей было бы не только неразумно, но и преступно. Как вы понимаете, ваш отец не таков. Вот почему мы вынуждены дожидаться альтанцев. Нашу миссию мы сумеем выполнить лишь объединенными усилиями.
     - Но где они? Адмирал пожал плечами.
     - Согласно последнему донесению, они готовились к отлету. Не исключено, что произошла небольшая задержка. Мы их подождем.
     - Но как долго, сэр?
     - Пока они не появятся или же пока не станет ясно, что ждать бесполезно, - спокойно ответил Гоуэр.
     Раздался резкий сигнал тревоги, и оба собеседника даже вздрогнули от неожиданности. На командном пункте тотчас воцарилась типичная в таких случаях суета.
     Гоуэр нажал кнопку вызова дежурного офицера.
     - Что произошло, Масси?
     - ?Терра? засекла крупное скопление кораблей.
     - Где? - требовательно спросил Гоуэр, стряхнув с себя оцепенение.
     - В точке перехода Вэл-Напье.
     - Сколько?
     - Всего восемь.
     - Опознавательные знаки?
     - Одну минуту, адмирал. Наш компьютер завершает обработку данных. Да, сэр, мы уже опознали два корабля. Это ?Дискавери? и ?Александрия?. Нейтринные и инфракрасные метки полностью соответствуют тем, которые мы получили во время предыдущей экспедиции с участием альтанцев. Третий корабль - тяжелый боевой крейсер того же класса, что и ?Дискавери?.
     - Это ?Клинок?, - кивнул Гоуэр. - А что представляют собой остальные пять?
     - Пока неизвестно, сэр. Однако, судя по конструкции, они тоже принадлежат людям.
     - Можете прекратить опознание, - ответил Гоуэр. - Поприветствуйте наших союзников, а заодно попросите их ускорить прибытие.
     Гоуэр посмотрел на кронпринца. Глаза Филиппа Уолкирка горели волнением.
     - Передайте альтанцам, что у нас на борту есть несколько молодых офицеров, которым не терпится повести корабли сквозь туманность сверхновой.

ГЛАВА 6

     Сидя в командирском кресле на капитанском мостике, Ричард Дрейк наблюдал, как астронавигатор ведет эскадру ?Дискавери? к точке перехода Вэл-Напье. Сама заветная точка светилась посреди экрана красноватым эллипсом, а рядом с космическим трамплином мерцали восемь крошечных искорок. На глазах у Дрейка одна из них пересекла границу эллипса и быстро замигала. В течение нескольких секунд за ней последовала вторая. Дрейк не сводил взгляда с экрана до тех пор, пока сквозь космические ворота не проследовал последний из кораблей.
     - Мистер Кристобаль, - вызвал он астронавигатора.
     - Слушаю, сэр.
     - Когда мы будем готовы к прыжку?
     - В любое время, капитан. Мы преодолели зону неопределенности и теперь находимся в искривленном пространстве. Промедление только пойдет нам во вред.
     - Отлично, - ответил Дрейк. - Включайте заданный алгоритм прыжка.
     - Исполнено, капитан.
     Дрейк нажал кнопку центрального оповещения.
     - Капитанам всех судов выйти на связь с командующим.
     На экране перед Ричардом тотчас высветились лица всех его непосредственных подчиненных. Дрейк переговорил с каждым из них, и все до единого подтвердили готовность к прыжку. Большинство командиров прежде никогда не бывали за пределами системы Валерии, и их горячность напоминала Дрейку собственные молодые годы, его первый межзвездный прыжок. Последний из капитанов доложил о готовности, и Дрейк удовлетворенно кивнул.
     - Прекрасно. Вы все ознакомлены с планом. Первым идет ?Дискавери?, следом за ним ?Клинок? и ?Александрия?, за ними - с интервалом в тридцать секунд танкеры-заправщики. Как только пройдем искривленное пространство, немедленно доложите свои координаты и займите места в боевом порядке. Вопросы? - Вопросов не было. - Хорошо, как только будете готовы, можете действовать дальше согласно плану.
     Как только лица капитанов исчезли с экрана, Дрейк обратился к астронавигатору:
     - Это касается и вас, мистер Кристобаль. Как только будете готовы, действуйте.
     - Слушаюсь, сэр. На подготовку к прыжку дается одна минута. Включить генераторы!
     Последняя команда предназначалась инженеру, чье рабочее место располагалось рядом с самим Аргосом Кристобалем. Дрейку было слышно, как астронавигатор обменивается командами с другими службами. Одновременно он вывел на главный экран Антаресскую Туманность. Отсюда сверхновая казалась просто яркой звездой.
     - Дайте предупреждение, мистер Кристобаль.
     - Слушаюсь, капитан.
     Тотчас раздался вой сирены, а вслед за ним по системам оповещения - голос Аргоса Кристобаля.
     - Внимание всем службам! Говорит астронавигатор. Приготовиться к прохождению через искривленное пространство. Даю всем тридцать секунд! Идет последний отсчет!
     - Всем службам доложить о готовности! - распорядился Дрейк.
     Последовала быстрая перекличка начальников служб и подразделений ?Дискавери?. Все до последнего доложили о готовности к прыжку.
     - Десять секунд, капитан, - доложил Кристобаль.
     - Можете действовать, лейтенант!
     - Да, сэр, пять... четыре... три... два... один... Прыжок! Самого прыжка сквозь искривленное пространство никто не почувствовал, что неудивительно, ведь в некотором смысле корабль остался на месте. На короткое мгновение Дрейк ощутил приступ страха: все ли прошло, как задумано, сработали ли генераторы, не остался ли ?Дискавери? по-прежнему в системе Валерии? Бросив взгляд на экран, он наконец смог позволить себе облегченно вздохнуть, - ощущение, известное капитану по предыдущим прыжкам.
     Изображение на экране стало иным - в считанные секунды Антарес из слепящей глаза точки превратился в гигантский мерцающий шар, закрывший собой полнеба. И в центре этой гигантской сферы догорали останки бывшего красного гиганта. По сути дела, от Антареса остался лишь огромный сгусток плазмы, испускающий мощные радиационные потоки. А под этой газовой вуалью, невидимая глазу, с бешеной скоростью вращалась нейтронная звезда. При этом магнитное поле звезды-призрака взбивало и отталкивало облако плазмы все дальше, порождая волны синхротронной радиации и значительное радиоизлучение. На всех частотах можно было услышать ?позывные? пульсара, - казалось, звезда беседует с космосом на известном только ей языке.
     Скользя взглядом от центра к внешним границам туманности, Дрейк отметил про себя, что, не считая ядра, Антарес стал практически прозрачным, - сквозь газовое облако проникал свет расположенных за ним звезд. Останки двойника Антареса, А-3, также располагались поблизости от центральной массы. Облако снова начинало редеть ближе к периферии. Более плотные его участки светились неярким красноватым светом. Ближе к краю туманности красное свечение переходило в оранжевое, оранжевое уступало место желтому, а то, в свою очередь, - зеленому. По внешнему периметру газ снова становился плотным, светясь голубоватым светом флуоресцентной лампы.
     Чтобы рассмотреть туманность, Дрейку хватило нескольких секунд. Не успел он оторвать взгляд от космического призрака, как по системе оповещения раздался голос лейтенанта Кристобаля:
     - Искривленное пространство успешно преодолено!
     - Дежурный, свяжите меня с начальниками служб и подразделений! Командирам судов доложить о выполнении задания, - распорядился Дрейк.
     - Слушаюсь, сэр, - донесся ответ дежурного по связи.
     Дрейк протянул руку и вывел на свой личный экран изображение системы Напье. Главное светило системы размерами заметно превосходило Валерию. Альтанское солнце представляло собой желтовато-белый карлик 8М и было лишь слегка горячее Солнца земного. В отличие от Валерии Напье относился к категории гигантов С8, то есть был больших размеров, но гораздо холоднее, чем Солнце землян. Размеры звезды делали возможным существование широкой ?умеренной зоны? по сравнению с другими планетарными системами. Так, Нью-Провиденс была седьмой по счету от местного светила планетой. Другим следствием размеров Напье было то, что точки перехода отстояли от него гораздо дальше в пространстве, нежели у небольших звезд.
     Быстро сориентировавшись, Дрейк принялся выбирать для себя космические маяки. Сначала его взгляд заскользил к Нью-Провиденс. Планеты на экране не было видно, что, собственно, ничуть не удивило Дрейка. Расстояние между точкой перехода и некогда цветущей колонией было таково, что для того, чтобы рассмотреть останки планеты, требовался мощный телескоп.
     - Капитан, ?Клинок? только что доложил о выполнении задания, - раздался голос по системе связи. - Они вышли из искривленного пространства в трех тысячах километров от нас.
     - Вас понял.
     В течение последующих четырех минут рядом с ?Дискавери? в точке перехода материализовались другие корабли их эскадры. По мере их появления Дрейк делал мысленную отметку - ?Клинок?, ?Александрия?, ?Феникс?, ?Тарсис?, ?Веллос?, ?Алькор? и, наконец, ?Доблестный Воин?. Капитаны дружно отрапортовали о выполнении задания. Вверенная Дрейку эскадра в полном составе успешно преодолела точку перехода Вэл-Напье.
     - Всем судам подойти ближе, - распорядился Дрейк, когда из искривленного пространства вынырнул последний заправщик. Поскольку невозможно было заранее рассчитать непосредственную точку появления каждого судна, после прыжка потребовалось восстановить боевой порядок. - Приказываю навести на Нью-Провиденс один из телескопов.
     - Приказ выполнен, - доложил один из дежурных техников. - Канал номер шестнадцать.
     Дрейк нажал соответствующую кнопку, и на экране высветилась Нью-Провиденс. Правда, с расстояния в пять миллиардов километров планета казалась лишь крошечным полумесяцем на фоне космической бездны.
     - Удалось ли обнаружить наших сандарских союзников?
     - Мы сейчас заняты анализом данных. Пока нам не удалось обнаружить источники искусственного излучения, сэр. Даже если союзники и прибыли сюда, они не афишируют своего местонахождения.
     Дре