ная мера, следствие более чем столетней войны с рьяллами.
     Бетани решила, что не стоит делать оскорбленного вида, тем более что Купер не хотел ее обидеть, и просто сказала:
     - Потому что я принимала участие в Первой межзвездной на борту ?Дискавери?.
     - Вспомнил! - обрадовался Купер. - Вы потомственный посол Земли на Альте. Я угадал?
     - Не я, а мой дядя, - покачала головой Бетани. - Я лишь его полномочный представитель. По профессии я историк-компаративист, но за последние два года много чего узнала и о рьяллах. Уверена, на Земле я узнаю о них еще больше.
     - Надеюсь, вы не обиделись на мои слова, - попытался загладить оплошность Купер.
     - Нет-нет, что вы! - успокоила его Бетани.
     За разговорами они не заметили, как миновали первый танкер. Но на его месте тотчас возник другой, затем еще один, и еще. Наконец, когда заправщики остались позади, в иллюминаторе показались цилиндрические очертания мощного звездолета, который рос буквально на глазах. Вокруг него сновали небольшие погрузочные суда, а по соседству зависли три орбитальных грузовых корабля.
     Неожиданно прозвучал сигнал предстоящей остановки. Бетани и ее напарник ощутили, как натянулись ремни безопасности. Еще мгновение, и шаттл замер на подлете к звездолету.
     Подобно большинству коммерческих судов, ?Александрия? была сконструирована по цилиндрическому принципу, то есть в спокойном положении судно вращалось вокруг своей оси. Но на несколько дней вращение пришлось приостановить, поскольку оно мешало погрузочным работам. Правда, одновременно возникло неудобство иного рода - невесомость.
     Бывалые люди знают, что нет ничего более комичного и вместе с тем опасного, нежели погрузка или разгрузка корабля в условиях отсутствия силы тяжести. Первое, что увидела Бетани, ступив на борт межзвездного лайнера, это бесчисленные ящики и контейнеры, парящие у нее над головой. Поскольку в условиях невесомости сложить груз практически невозможно, единственным спасением была сетка. Пока все эти ящики не успели перенести в грузовой отсек, она удерживали их под потолком. Правда, несколько ярких картонных коробок сумели-таки выскользнуть наружу и теперь находились в ?свободном полете?. То здесь, то там в открытые люки грузчики проталкивали новые партии груза.
     Самое интересное, что посреди всей этой неразберихи полным ходом шла посадка пассажиров. Кстати, для многих из них полет в космическом лайнере был в новинку. Впервые оказавшись в условиях невесомости, люди испуганно цеплялись за спасительные канаты, с ужасом глядя на царящий вокруг хаос. На всякий случай поблизости парили дежурные члены команды, так называемые няньки - их легко было узнать по красным нарукавным повязкам. В подобных малоприятных ситуациях в их обязанности входило сопровождать растерянных новичков.
     Увидев Бетани в проеме шлюза, один из дежурных устремился ей на подмогу.
     - Чем могу вам помочь, мэм?
     - Будьте добры, скажите, как мне пересесть на борт ?Дискавери?? - поинтересовалась Бетани.
     - Вам нужно в шестой ангар. Сначала обойдите палубу ?Г?, примерно на тридцать градусов, и дальше по коридору. В ангаре вас ждет перевалочный модуль.
     - Спасибо, мне понятно, - кивнула Бетани.
     - Рад буду сопровождать вас, - предложил свои услуги дежурный.
     - Благодарю вас. Я здесь уже не впервые и сама найду дорогу.
     - Как вам угодно, мэм.
     Держась за канат, Бетани подтащила себя к Кальвину Куперу. По бледному лицу начинающего политического деятеля было видно, что его вот-вот стошнит.
     - Вам плохо? - участливо поинтересовалась Бетани. Купер кисло улыбнулся в ответ.
     - Надеюсь, что переживу. Куда нам теперь дальше?
     - На другой конец корабля. Там нас ждет перевалочное судно. Оно доставит нас на борт ?Дискавери?.
     - То есть вы хотите сказать, что это еще не ?Дискавери?? - Свободной рукой Купер обвел отсек.
     - Разумеется, нет. Это ?Александрия?, бывший пассажирский лайнер.
     - Хм, мне тоже показалось, что он великоват для боевого корабля.
     - Ладно, пойдемте. Только не отставать. - Бетани потащила своего спутника к шлюзу, ведущему во внутренние отсеки судна. Оказавшись на другой стороне мощного люка, Бетани ухватилась за спасительный канат и, оттолкнувшись от стены, начала продвигаться в сторону главного прохода, пролегавшего по всей длине звездолета - от носа до кормы.
     Наконец они достигли нижней палубы. Здесь царила еще большая суматоха. Невольно складывалось впечатление, что всевозможными запасами завален буквально каждый угол. Первыми бросились в глаза ящики с провизией - Бетани узнала их по голубой маркировке.
     По опыту Бетани знала, что, пока все подходы к душевым завалены грузом, ни о каком душе не приходится и мечтать. Узкими лазами она провела Купера мимо бывшего танцзала, доставшегося звездолету в наследство с тех времен, когда ?Александрия? была пассажирским судном. Все его пространство было до отказа забито объемистыми контейнерами. Судя по маркировке, в них находились гравитационные детекторы.
     Бетани и Купер миновали очередной отсек. Там, пристегнувшись ремнями к креслам, за приборными панелями колдовали несколько дежурных техников и офицеров.
     - Центр связи? - поинтересовался Купер.
     - Нет, если не ошибаюсь, ЦУБ - центр управления боем.
     - Точно не знаете?
     Бетани покачала головой. Судя по всему, его оборудовали во время капитального ремонта. До этого ?Александрия? не несла на своем борту никаких вооружений. Интересно, чем ее начинили?
     Держась за спасительный канат, Бетани и Купер двинулись дальше, пока наконец не достигли противоположного конца звездолета. Там они через аварийный шлюз попали в просторный ангар, где на приколе стояли несколько небольших перевалочных судов. Среди десятка двухместных скутеров Бетани наметанным глазом узнала пару-тройку боевых разведчиков.
     Откуда-то из-за космической техники им навстречу показался офицер Космического Флота.
     - А-а-а, мисс Линдквист, мы вас уже заждались! Бетани посмотрела в его сторону - лицо показалось ей смутно знакомым, но вот имя?
     - Старшина Нельсон, мэм! Прошлый раз я служил на ?Дискавери?.
     - Да-да, припоминаю, - ответила Бетани. - Рада вас видеть, старшина.
     - Мы тоже рады видеть вас, мэм.
     - Кто ?мы??
     - Все, кто несет боевую вахту в Космическом Флоте, мэм. Последние несколько дней капитан не давал нам спуску, замучил своими придирками. И мы решили, что как только вы ступите на борт корабля, он от нас отстанет.
     Поняв шутливый намек Нельсона, Бетани залилась краской.
     - А где наше судно? - поинтересовалась она.
     - Мы стоим на приколе позади жилого отсека. У нас еще один пассажир. Как только он прибудет, мы готовы вылететь.
     - Уж не этого ли джентльмена вы ждете?
     - Мистер Купер? Сэр?
     Купер кивнул. По его кислой физиономии можно было догадаться, что ему все еще не удалось найти общего языка с невесомостью. Очевидно, догадавшись, в чем дело, старшина хитровато улыбнулся.
     - В таком случае, если вы не против, можно вылететь прямо сейчас. Пойдемте за мной. Нам нет смысла задерживаться.
     - Внимание всем кораблям! Приготовиться к последнему отсчету! В вашем распоряжении десять минут.
     Ричард Дрейк слушал отдаваемые по радио команды, сидя в командирском кресле на мостике ?Дискавери?. Вокруг него дежурные офицеры были заняты каждый своим делом, проверяя в оставшиеся минуты последние детали предстоящего старта. Дрейк отметил про себя их деловитое спокойствие и сосредоточенность. Наверняка на семи других судах примерно та же картина. Начальники служб и подразделений начали докладывать дежурному о готовности вверенного каждому участка работы. Дрейк слушал по радио их отчеты, и его переполняла гордость за тех, кто служил под его началом. Когда перекличка закончилась, Дрейку по внутренней связи позвонил его заместитель Рорквал Маршан.
     - Капитан, все службы и подразделения находятся в состоянии готовности.
     - Отлично, Рорк. Передай ребятам в инженерном, что они могут запускать реактор.
     - Слушаюсь, сэр.
     Дрейк нажал на приборной доске кнопку датчика судового реактора. На экране высветились цифры. Выходная мощность главного реактора ?Дискавери? существенно превышала параметры, необходимые для поддержания рабочего состояния. Дрейк подождал, пока их ядерная ?печка? слегка поостынет и стабилизируется на среднем уровне, после чего вызвал дежурного.
     - Свяжите меня с капитанами судов, мистер Гайдн.
     - Слушаюсь, сэр.
     - Доложить о готовности, - приказал Дрейк командирам кораблей вверенной ему эскадры.
     - ?Клинок? к старту готов, капитан, - немедленно откликнулся Бэла Мартсон.
     - ?Александрия? к старту готова, - доложил Рольф Бустаменте, командир бывшего пассажирского лайнера.
     - ?Феникс? готов, сэр.
     - ?Тарсис? тоже, сэр.
     - ?Веллас?? - спросил Дрейк, обращаясь к командиру самого крупного в их эскадре топливного танкера.
     - Готовы, сэр.
     - ?Алькор-V? готов, капитан.
     - Прекрасно, - удовлетворенно кивнул Дрейк.
     - Вы все ознакомлены с планом полета. ?Дискавери? стартует точно в двенадцать часов, все остальные последуют за ним с интервалом в одну минуту. Как только завершите поворот с эклиптики, займите свои места в боевом порядке эскадры. Мы не располагаем временем для отработки маневрирования, поэтому давайте использовать в этих целях любую возможность. У вас есть ко мне вопросы? - Вопросов не было. - Тогда желаю всем счастливого плавания.
     Как только экраны погасли, Дрейк связался с астронавигатором ?Дискавери?.
     - Мистер Кристобаль, приступайте к выполнению своих обязанностей.
     - Слушаюсь, сэр.
     Оставив на время управление кораблем, Дрейк потуже затянул ремни безопасности и откинулся в амортизационном кресле. Примерно в тот же момент на главном экране ?Дискавери? высветилась предполагаемая траектория судна. Поскольку точка перехода Валерии располагалась высоко в северной части системы, эта траектория чем-то напоминала изогнутый рыболовный крючок. В назначенное время двигатели ?Дискавери? сдвинули судно с альтанской орбиты. Сначала оно двигалось тщательно рассчитанным курсом в одной плоскости с эклиптикой, однако, по мере удаления от Альтанской орбитальной зоны с ее бесчисленными искусственными спутниками и космическими станциями, корабль все заметнее разворачивался к точке перехода.
     Поколдовав несколько секунд над приборной доской, астронавигатор включил сигнал оповещения об ускорении.
     - Внимание! До старта одна минута! Первое оповещение! Приготовиться к длительным перегрузкам! Пять десятых стандартной силы тяжести в минуту.
     Во всех отсеках корабля воцарилась тишина, голоса в переговорных устройствах стихли.
     - Последнее оповещение! Половина стандартной силы тяжести за тридцать секунд!
     - Пятнадцать... десять... пять... четыре... три... два... один... Старт!

ГЛАВА 5

     Адмирал Сергей Фаллон Гоуэр, Седьмой Виконт Халлен-Холла, адмирал Сандарских Королевских военно-космических сил, назначенный лично Его Величеством Джоном-Филиппом Уолкирком VI командовать эскадрой, которой предстояло проникнуть через туманность Антареса, сидел в своем кабинете на борту флагмана, с тоской глядя на обзорный экран.
     С экрана его взгляду открывалась картина Нью-Провиденс, полученная с бортовой камеры зонда-разведчика, кружившего над некогда цветущим городом на высоте трехсот метров. Мягко говоря, зрелище было удручающим. Там, где когда-то высился небоскреб, виднелся лишь ржавый, искореженный каркас, а от бетонных стен Дома Правительства осталась лишь груда обломков. И между руинами то там, то здесь торчали, словно обгоревшие скелеты, деревья городских парков. Разнообразием цвета это печальное зрелище тоже не отличалось - здесь царили черные, серые, рыжие, коричневые тона. Бросалось в глаза отсутствие зелени или любого другого цветного пятнышка, свидетельствовавшего бы о наличии жизни.
     Спустя столетие после последней разрушительной атаки рьяллов на Нью-Провиденс планета по сути оставалась пустыней. На ней не осталось ни единой травинки, океаны с высоты тоже казались безжизненными. По крайней мере сандарские суда не были оснащены аппаратурой для исследования океанских глубин, и, возможно, где-то в толще воды кое-где сохранились простейшие формы жизни.
     Но не все это вселенское запустение - последствие нападения рьяллов. Да, они истребили более сорока миллионов колонистов, уничтожив более тысячи больших и малых городов. Но даже эти безжалостные пришельцы были не в состоянии превратить цветущую планету в пустыню. Да, когда черные корабли рьяллов наконец прорвались сквозь линию обороны Нью-Провиденс, они обрушили на беззащитную планету огненный ливень. Но истинным убийцей Нью-Провиденс - да и всей жизни в системе Напье - стала сверхновая Антареса.
     Когда в августе 2512 года обитатели планеты неожиданно потеряли связь со своей колонией в системе Валерии, они тотчас заподозрили нечто неладное. Их опасения сменились тревогой, когда несколько кораблей, следовавших транзитом через систему Антареса, не вернулись домой согласно графику. Тревога переросла в страх, когда корабли, посланные на поиски пропавших судов, также сгинули без следа.
     Масштабы катастрофы стали понятны до конца, когда местные астрономы пришли к выводу, что причиной всех постигших их бед и несчастий является не что иное, как гигантская сверхновая Антареса. Вместе с этим печальным открытием пришло и осознание того, что их мир обречен. На протяжении всей истории колонии Антарес был самой яркой звездой на небе. В ночь, когда красный сверхгигант висел над горизонтом, при его свете можно было даже читать. Близость к этому астрономическому чуду всегда переполняла колонистов какой-то особой гордостью. Правда, когда ученые рассчитали мощность радиационного потока, который вскоре должен был пронзить систему Напье, близость к космическому гиганту обернулась источником дурных предчувствий.
     Разумеется, природа человеческая такова, что известие это поначалу было встречено в штыки. Люди отказывались поверить, что вскоре им придется оставить ставшую им родной уютную, обжитую планету. Однако вскоре осознание грядущей катастрофы оказалось сильнее наивного упрямства. В срочном порядке была разработана программа эвакуации.
     К концу первого года промышленность Нью-Провиденс уже вовсю работала на выполнение грандиозной задачи переселения трех миллиардов душ в новую звездную систему. На верфях в спешном порядке строились космические суда, а команды первопроходцев на Сандаре приступили к сооружению жилья для будущих переселенцев.
     Тем временем ученые Нью-Провиденс изучили влияние последствий взрыва сверхновой на структуру искривленного пространства. Исследование предварял обзор гравитационного градиента по всей системе Напье. Проанализировав полученные данные, ученые сделали малоприятное открытие - а именно: точка перехода оказалась на том месте, где ее отродясь не бывало. Дальнейший анализ показал, что точка эта - явление временное и возникла в результате давления на пространство взрывной волны. Как только ударная волна докатится до системы Напье, точка перехода исчезнет.
     Ученые настаивали на немедленном изучении нового космического трамплина. Те же, в чьи обязанности входило эвакуировать население в новую звездную систему, доказывали, что в сложившихся обстоятельствах разведывательная экспедиция - непозволительная роскошь. Но ученые стояли на своем, и в конце концов три звездолета были выделены им на исследовательские нужды.
     Два корабля сразу по прибытии в точку перехода прыгнули в другую систему, а третий остался произвести более точные измерения гравитационного градиента. Спустя двенадцать дней экипаж этого корабля доложил, что в точке перехода неожиданно вынырнули несколько космических судов ранее неизвестного типа. Донесение это оборвалось на полуслове - незваные гости уничтожили исследовательское судно и устремились к Нью-Провиденс.
     Межзвездный совет отправил на помощь колонии флотилию боевых звездолетов и транспортных судов. Корабли предполагалось задействовать для эвакуации населения с обреченной планеты, но вместо этого им пришлось отражать агрессию неведомого врага. Битва разразилась в глубоком космосе, и флот землян одержал победу. Правда, одному из неприятельских кораблей удалось-таки ускользнуть, предварительно выпустив по Нью-Провиденс шесть ракет. Шесть ракет, выпущенные по шести городам, десять миллионов погибших среди руин.
     Второе нападение последовало через полтора года. Но к этому времени колонисты уже были готовы встретить врага во всеоружии, и корабли рьяллов удалось уничтожить еще на подлете к космическому порталу.
     Затем в системе Напье воцарилось длительное спокойствие. Рьяллы не давали о себе знать более десяти лет, и бдительность колонистов притупилась. Правительство посчитало, что теперь можно всецело посвятить себя предстоящей эвакуации. На двенадцатый год после взрыва сверхновой удалось эвакуировать около восьмидесяти процентов населения планеты.
     Увы, молчаливое перемирие с рьяллами закончилось, когда в небе над Нью-Провиденс неожиданно возникли около четырех десятков вражеских кораблей. Без труда прорвавшись через редкий заслон звездолетов, охранявших точку перехода, они на всей скорости устремились к обреченной планете. Удар застал колонистов врасплох, но все-таки им удалось выслать навстречу космическим мародерам несколько боевых кораблей. Битва была короткой и жестокой. Когда она закончилась, десять судов рьяллской армады сумели-таки доставить свой смертоносный груз к цели. То, что за этим последовало, вошло в историю как Великое Испепеление.
     Сергей печально обозревал руины, и в памяти его всплывали леденящие душу рассказы прадеда о последних отчаянных сражениях в надежде отстоять обреченную планету. Увы, воевать пришлось еще не раз. Глядя на все это опустошение, Гоуэр думал о миллионах тех, кто принял мученическую смерть уже после того, как люди оставили Нью-Провиденс. Он думал о своем отце, погибшем во время первой, неудачной попытки отбить у шестиногих кентавров систему Айзер. О своем младшем брате, геройски павшем спустя десять лет во время второй попытки. О собственном сыне, которого смерть унесла всего каких-то два года назад в битве при Сандаре. Он думал о тех, кто отдал жизни ради победы над космическим врагом, и сердце его переполнялось мщением. Гоуэр поклялся себе, что воздаст сполна за разрушенные города некогда цветущей планеты.
     Пора действовать, и действовать решительно.

***

     Сандарская эскадра из шестнадцати кораблей, которым предстояло принять участие в операции ?Прыжок в Ад?, покинула орбитальную стоянку месяцем ранее. Возглавлял эскадру боевой крейсер ?Королевский Мститель? ветеран космических плаваний, на счету которого были две крупные битвы. На борту ?Королевский Мститель? нес такое количество оружия, что в одиночку мог без труда испепелить целую планету или же выиграть сражение у десятка меньших кораблей. Трюмы ?Мстителя? были до отказа забиты орудиями уничтожения.
     Помимо флагмана в сандарскую эскадру входили два мощных боевых крейсера - ?Терра? и ?Виктория?, а также несколько истребителей - ?Стрела?, ?Булава? и ?Ятаган?. Завершал силы сандарцев транспортный корабль ?Саскатун?, на борту которого размещались личный состав и снаряжение 33-го полка 2-го батальона 6-й дивизии Королевской космической пехоты.
     Кроме того, военные крейсеры сопровождали девять гражданских судов - три грузовых, пять топливных танкеров и плавучую радиостанцию с небольшой флотилией вспомогательных модулей. Последние были крошечных размеров, но зато снаряжены вместительными топливными баками. Эти суденышки предполагалось использовать в качестве радиомаяков на всем протяжении пути армады из Сандара. Расставленные возле точек перехода радиомаяки, патрулирующие тот или иной участок искривленного пространства, должны были передавать дальше всю собранную информацию. Все основные суда и большинство вспомогательных были также оборудованы новейшими ант