не будет покоя, пока оно не загонит пришельцев обратно в их планетные системы, лишив выхода в космос. И всегда остается вероятность того, что homo sapiens решат проблему, пользуясь методами рьяллов. Бетани не хотелось верить в то, что человечество станет уничтожать другую разумную расу, но она слишком хорошо знала историю.
     Девушка выключила воду, вытерлась и босиком прошлепала в спальню, после теплой ванной комната показалась ей промозглой. Сбросив полотенце, она осмотрела себя в большое зеркало в поисках урона, который бесконечные банкеты должны были нанести ее фигуре. Бетани с радостью отметила, что выглядит по-прежнему хорошо, и дала себе твердое обещание при первой возможности снова сесть на диету.
     Вздрагивая от холода, она обернула мокрые волосы полотенцем и перешла к выбору вечернего туалета. Апартаменты Бетани во дворце - гостиная, спальня и ванная - предлагали довольно большой гардероб, включая дюжину вечерних платьев ее размера. Подумав, она сняла с вешалки жемчужно-серое платье. Пусть будет серый, в тон настроению.
     Через десять минут, когда Бетани, уже одетая и причесанная, накладывала на лицо последние штрихи косметики, в дверь позвонили. Она быстро оглядела себя в зеркало и пошла открывать дверь.
     - Кто там?
     - Усталый путник.
     За дверью стоял Ричард Дрейк, его парадная форма выглядела измятой от долгих часов сидения в аэрокаре.
     - Привет...
     - Привет, Бетани. А где все? На этаже нет никого, кроме слуг.
     - Все на празднике.
     - На празднике?
     - Сегодня король и двор дают обед в честь ученых и парламентских представителей.
     - Ах да, сегодня...
     Бетани кивнула.
     - А вы почему не там?
     - Я сама прилетела из посольства всего пару часов назад. Сказала Карлу, что приведу себя в порядок и подойду попозже.
     - Кажется, вы уже готовы. Кстати, это платье вам очень идет.
     - Ах, спасибо, добрый сэр. - Она присела в реверансе. - А как ваша поездка? Видели рьяллов?
     - Целых четырех, и даже разговаривал с одним.
     - И как они вам? Дрейк усмехнулся:
     - Вначале было немного неуютно, но под конец разговор с шестиногим пришельцем стал казаться мне самой нормальной вещью.
     - Узнали что-нибудь интересное?
     - Мы говорили о том, что для рьяллов значит война.
     Бетани закивала.
     - Амбруаз Картье рассказал мне об их истории. Картина получилась не слишком радостная.
     Дрейк предостерегающе приложил палец к губам и продолжал вслух:
     - Во сколько вы обещали быть на этом обеде?
     Бетани задумчиво протянула:
     - Я не назначала точного времени.
     - Тогда пойдемте прогуляемся в саду. Говорят, ночью там очень красиво.
     - Хорошо, только туфли надену.
     Ночью дворец превращался в море света: на каждом дереве висели цветные фонарики, и мягкое освещение отражалось от внутреннего свода купола. Но даже в таком обилии света имелись тенистые уголки, где два человека могли посидеть и поговорить.
     Дрейк повел Бетани к маленькому садику, скрытому с трех сторон диким виноградом. Пока они шли, он обнял ее за талию так естественно, как будто делал это сотни раз, и девушка довольно быстро настроилась на ритм его шагов.
     Под виноградом нашлась резная каменная скамья, на которой могли прекрасно разместиться двое. Сев рядом с Бетани, Дрейк достал из кармана кителя маленький кубик, нажал на нем кнопку, и воздух заполнил низкий гул. Посмотрев на индикатор, командир довольно кивнул и тихо сказал:
     - Теперь можно говорить спокойно.
     - Что это?
     - Генератор случайного шума. Если не будем говорить громко, наши голоса невозможно будет отделить от фонового шума.
     - Думаете, сандарцы нас подслушивают?
     - А что бы вы сделали на их месте?
     Бетани немного подумала и уверенно произнесла:
     - Подслушивала бы.
     - Расскажите мне о вашем разговоре с земным послом, пока они ничего не заподозрили.
     Бетани быстро пересказала легенду рьяллов о сверхновой и ее последствиях.
     Дрейк внимательно слушал и, когда она умолкла, сообщил:
     - Примерно то же мне рассказал военнопленный рьялл. Эта легенда убедила меня в том, что они действительно пришельцы.
     - В смысле?
     - Я понял, что рьяллы мыслят совсем не так, как мы; им не приходит в голову, что конфликта с другой расой можно избежать.
     - Они действительно так думают, Ричард?
     - Да, если мы не оказались жертвами сандарской пропаганды. Хотя... Я могу представить, как заставить военнопленного говорить то, что нужно, но подкупить земного посла?..
     - Если он на самом деле посол.
     Дрейк всмотрелся в ее лицо.
     - Что вы имеете в виду?
     Бетани облизнула губы и начала говорить, тщательно подбирая слова:
     - Я не уверена, мне могло просто показаться.
     - И что же вам показалось?
     - Мне очень не понравились его слова о том, что он предпочитает работать в своей резиденции.
     - Продолжайте.
     - Ричард, Адмиралтейство Хоумпорта занимает здание старого земного посольства. В нем шесть этажей, и когда-то там работали двести пятьдесят дипломатов и прочих служащих! А до взрыва сверхновой Альта был всего лишь заштатной колонией на границе обитаемого космоса. Господи боже, Сандар воюет на стороне Земли! Космическая война требует очень интенсивного снабжения и планирования, а межзвездная - и подавно. Если Сандар воюет на стороне Земли, здесь должны быть тысячи людей и сотни кораблей, а посольство - размером с этот дворец!
     - Думаете, они не воюют?
     - Да. Я видела одного пожилого человека и дюжину его помощников в загородной резиденции, я узнала, что в системе сейчас нет земных боевых кораблей, а посол не знает, когда прибудет следующий лайнер. Что-то здесь не так.
     - Согласен. Мы займемся этим вопросом, - кивнул Дрейк. Он посмотрел на ручной хронометр, затем - на индикатор генератора шума. - Пора сворачиваться, пока офицеры безопасности не пришли узнать, почему их ?жучки? не действуют. Мы ничего не забыли?
     - Пожалуй, нет.
     Дрейк снова нажал кнопку на генераторе, и гудение смолкло. Он положил кубик в карман, подмигнул Бетани и произнес нормальным голосом:
     - Ну, достаточно единения с природой. Вам уже пора на королевский прием.
     - Еще нет, - ответила Бетани. - Давайте немного прогуляемся по саду.
     Дрейк встал и предложил ей руку.
     - С удовольствием.
     В молчании они прошли еще сотню метров по обсаженной цветами дорожке. Бетани чувствовала себя спокойной впервые за весь день, потому что смогла поделиться с Дрейком своими подозрениями. Она на время забыла о неприятностях, окунулась в море света и поняла, что слышит жужжание пчел и треск цикад яснее, чем когда-либо. Наконец она заговорила:
     - Здесь прекрасная иллюминация, но знаете, что было бы лучше?
     - Что же?
     - Если бы они выключили все фонари, создали полную темноту и спроецировали на внутреннюю поверхность купола луну.
     - У Сандара уже есть четыре луны, очень красивых, так зачем им подделка?
     - Я говорю не просто о луне, а о земной Луне... - Она огляделась и указала участок купола по другую сторону от дворца. - Я бы поместила ее вон туда.
     - Зачем? - спросил Дрейк.
     - Все древние поэты писали о том, как Луна, особенно полная, влияет на влюбленных.
     - Кажется, я не видел изображений земной Луны.
     - Как жаль! Она большая, всего вчетверо меньше Земли. В книгах пишут, что при ее свете можно читать.
     - Это похоже на восход Антареса?
     - Что вы, гораздо красивее! Антарес напоминает сварочную дугу, а свет Луны мягкий, серебристый. Летними ночами влюбленные лежат на траве и любуются ею.
     - А я слышал, что полная луна сводит людей с ума.
     - Перестаньте! Я уверена, что полная луна - самое прекрасное зрелище во Вселенной. Только не говорите, что верите в вампиров и волков-оборотней.
     - Конечно! - Дрейк рассмеялся и хотел сказать что-то еще, но внезапно захлопнул рот.
     - Что такое? - спросила Бетани.
     - Ничего.
     - Ну же, вы хотели что-то сказать.
     Он вздохнул:
     - Я хотел сказать, что с удовольствием укусил бы вас за шею.
     Бетани остановилась и повернулась к нему, внезапно они обнаружили, что стоят очень близко друг к другу.
     - Правда? - прошептала она.
     Вместо ответа он привлек ее к себе и поцеловал. Она горячо ответила на поцелуй, и несколько секунд они стояли, тесно обнявшись. Наконец Дрейк отступил, лицо его покраснело, дыхание сбилось.
     - Я прошу прощения!
     Бетани смотрела на него сияющими глазами.
     - Все нормально. Я очень давно хотела этого.
     - А как же твой жених?
     - Карл мне не жених. Он попросил моей руки, но я еще не дала ответа. Кроме того, небольшой поцелуй никому не повредит.
     Она снова оказалась в его объятиях, на этот раз они длились гораздо дольше. Потом Бетани взяла обе его руки в свои и произнесла:
     - Теперь можно возвращаться.
     Они снова прошли той же тропинкой, на этот раз ничего не говоря, просто радуясь присутствию друг друга. Только пройдя садик, Дрейк остановился и взглянул ей в лицо.
     - Я хочу тебе кое-что сказать. Знаю, это не мое дело и лучше мне держать рот на замке, но все равно скажу.
     - Что такое, Ричард?
     - Не надо тебе выходить замуж за Карла Астера! Ты для него слишком хороша.
     - Но ты его совсем не знаешь!
     - Как же, не знаю, - проворчал он. - Я два года служил представителем флота в Парламенте, и мы иногда сталкивались.
     Бетани кивнула.
     - Он сказал мне, что вы спорили из-за финансирования флота.
     - Я не люблю его не поэтому. В то время у меня было много противников, но я их уважал, а Астера не уважаю. Он же из приспешников Карстерса! Ему нужна не жена, а украшение для политических целей.
     - Ты говоришь, как мой дядя, ему тоже не нравится Астер.
     - Твой дядя мудрый человек, прислушайся к его мнению. Почему ты вообще думаешь, выходить ли за Астера?
     - Он попросил меня.
     - Тоже мне причина! На Альте миллионы гораздо лучших людей.
     Бетани почувствовала, что краснеет.
     - Командир, вы предлагаете свою кандидатуру?
     - Нет, - нахмурился Дрейк, - я тоже вам не подойду.
     - Да? Почему же?
     - Я космонавт. Космонавт не должен жениться, пока не будет готов оставить службу.
     Минуту Бетани молчала, а затем произнесла ругательство, украшавшее язык еще со времен Чосера, подумала и добавила еще пару слов.
     - Да ты просто трус, Ричард. Космонавты женятся с начала Космического века, и моряки тоже женились. Кроме того, ты кое о чем забываешь.
     - О чем?
     - Разве пленный рьялл не сказал тебе сегодня, что они хотят уничтожить нас?
     Дрейк кивнул.
     - Тогда ты должен согласиться: это все меняет.
     - Не понимаю.
     - Ты распланировал всю свою жизнь, - заговорила она, понемногу распаляясь. - Ты будешь летать еще лет пять, потом тебя переведут в Адмиралтейство, ты оглядишься, найдешь самую красивую девушку, женишься на ней и станешь растить детей, ведь так?
     Дрейк не ответил.
     - Мне очень жаль, но, похоже, рьяллы серьезно нарушили твои планы, Ричард. Нам придется драться с ними, а возможно, и нашим детям. Флоту будут очень нужны тренированные космонавты! Ты сможешь покинуть корабль только лет в восемьдесят.
     - Что ты хочешь сказать?
     В глазах Бетани заблестели слезы.
     - Что я люблю тебя, болван ты этакий, а ты готов загубить наше счастье!
     Он удивленно поморгал. Бетани отвела глаза.
     - Я люблю тебя с того самого дня, когда ты отругал меня за то, что нас застиг восход сверхновой на Нью-Провиденс.
     Он улыбнулся:
     - А я тебя - с тех пор, как мы встретились. Почему, ты думаешь, я отказал Карлу в переводе на ?Дискавери??
     Она вновь подняла взгляд.
     - Обними меня, пожалуйста.
     Он заключил ее в объятия, они постояли так, и через некоторое время он тихонько позвал ее по имени.
     - Что такое? - Она прижималась щекой к его кителю, и голос звучал глухо.
     - Ты выйдешь за меня?
     Она вытерла слезы и нахмурилась.
     - Нет.
     - Что?
     - Ты слышал. Я не выйду за тебя, пока не исполню данное дяде обещание. Потом... посмотрим. А теперь замолчи и обними меня!

***

     В апартаментах Бетани раздался звонок. С кушетки в гостиной поднялись две головы и уставились на дверь, две пары глаз взглянули друг на друга, и мужской голос проворчал:
     - Кого там черти принесли?
     Бетани рассмеялась, прижалась к Дрейку и прошептала:
     - Может, они уйдут, если вести себя тихо!
     Словно в ответ на ее слова звонок зазвучал дольше и настойчивей.
     - А может, и не уйдут, - вздохнула она.
     - Открой дверь, - попросил Дрейк. - Если это хозяева, у них могут быть ключи.
     Бетани села на кушетке, поправила жемчужно-серое платье, включила свет и прошла в коридор. За дверью стояла Алисия Делеван, она была явно обеспокоена. За ее спиной маячил Карл Астер.
     - Добрый вечер, Бетани, - начала Алисия. - Вы не видели Дрейка? Его нигде нет...
     Увидев Дрейка на кушетке в гостиной, она резко замолчала. Астер одеревенел, проследив за ее взглядом. Секунду он смотрел в глаза Бетани, затем повернулся и пошел прочь.
     Алисия в молчании смотрела на влюбленных. Наконец она вымолвила:
     - Следует ли мне сделать напрашивающийся вывод, Бетани?
     - Можете делать любые выводы.
     Алисия нахмурилась:
     - Не поймите меня неправильно. Ваша личная жизнь - это ваше дело, но Карл мне друг, а не просто подчиненный. Я не хочу, чтобы ему делали слишком больно. Что мне ему сказать?
     - Скажите, что мне жаль, что все так кончилось, - вздохнула Бетани. - Скажите, что командир Дрейк попросил моей руки, и я готова принять его предложение, как только исполню данную дяде клятву.
     - Желаю вам счастья. - И Алисия резко сменила тему. Она протиснулась мимо Бетани к Дрейку, который все еще застегивал пуговицы на кителе. - Мне надо поговорить с вами, командир. На банкете случилось нечто необычное: всех высоких чинов Сандара вызвали куда-то прямо из-за стола!
     - Ничего не понимаю.
     - И я тоже. Вначале посыльный сообщил что-то министру Хэливеру, тот пошептался с королем, король позвал королеву, и все трое ушли, правда, пришли новые посыльные. Они ходили от стола к столу, говорили что-то офицерам и дворянам, те быстро извинялись и уходили. Все это произошло за пять минут, и сразу создалась напряженная атмосфера.
     - Когда, говорите, это случилось?
     - Двадцать минут назад. Мы с Карлом вышли через боковую дверь и отправились искать вас.
     Дрейк подошел к видеофону, включил его и вызвал дворцового оператора. На экране появилась милая девушка.
     - Здравствуйте, командир Дрейк. Чем могу помочь?
     - Свяжите меня с моим кораблем.
     - К сожалению, сэр, все орбитальные линии заняты. Я могу включить вас в список ожидающих и позвонить, когда освободится линия.
     - Не надо. Дайте мне связь с кораблем!
     - Простите, сэр, все линии заняты.
     - Что же делать? - спросила Бетани, когда Дрейк выключил видеофон.
     - Вызывать корабль.
     Командир достал из кармана кителя портативный коммуникатор с эмблемой Альтанского космического флота. Такой прибор был у каждого члена альтанской делегации, но сандарцы попросили не использовать его под предлогом того, что его сигналы могут повлиять на управление автоматической техникой.
     Дрейк набрал код для чрезвычайных ситуаций, и на экране коммуникатора появилось хмурое лицо Бэлы Мартсона.
     - Командир! А я уж думал послать за вами пехотинцев.
     - Что у вас происходит, первый?
     - Примерно полчаса назад наши приборы засекли множественные орудийные разряды в точке перехода Айзер - Напье. Мы думали, что идет проверка боеготовности, пока крепости не начали взрываться.
     - Взорвалась крепость?
     - И не одна, сэр, - противник хорошо защищен и вооружен. Но постепенно все успокоилось, последние пятнадцать минут мы наблюдаем пламя двигателей около дюжины кораблей, они уходят от точки перехода на большом ускорении. Кто бы они ни были, они, кажется, решили рассеяться!
     - Как полагаете, чьи это корабли?
     - Не альтанские и не сандарские.
     - Пришельцев?
     - Я за это ручаюсь.
     - Доложите состояние ?Дискавери?, мистер Мартсон.
     - Мы готовы покинуть орбиту, как только делегации вернутся на борт, сэр. Командир Фаллан докладывает с ?Александрии? то же самое. На ?Дискавери? начата проверка всего оборудования с особенным упором на двигатели и оружие. Если главный инженер успел что-то разобрать, то теперь собирает.
     - Отлично!
     - Когда ждать вас на борт, командир?
     - Дайте мне время выяснить, что происходит, Бэла. Через час я вам перезвоню.
     - Конечно, сэр.
     - Пока продолжайте профилактику корабля. Отбой.
     - Отбой.
     Дрейк повернулся к Бетани и Алисии и уже начал что-то говорить, как вдруг в апартаменты ворвались четыре дюжих парня из морской пехоты, и с ними мажордом. Взгляд Оптериса остановился на коммуникаторе в руке Дрейка.
     - Отключите эту штуку, командир Дрейк, в системе охраны дворца из-за нее переполох.
     - Что происходит, Оптерис?
     Мажордом пожал плечами:
     - Ничего такого, из-за чего стоило бы беспокоиться. Рьяллы попытались пробить нашу оборону в точке перехода.
     - Мои люди говорят, что у них это получилось!
     Оптерис вздохнул:
     - Согласно докладам, много кораблей попало под перекрестный обстрел крепостей. Однако мы все же пострадали: несколько кораблей противника пробили брешь в наших рядах. Сейчас мы мобилизуем свой флот, и повторяю: причин для беспокойства нет.

ГЛАВА 22

     Ричард Дрейк и Бетани Линдквист сидели и ждали, пока долгая ночь подойдет к концу. Иногда они начинали говорить о том, как жили до того вечера в доме миссис Мортридж, на котором встретились, иногда замолкали, радуясь тому, что могут быть вместе. Ближе к утру перебрались на балкон и улеглись в шезлонге; Бетани заснула, положив голову на плечо Ричарда, и тот старался не шевелиться, боясь ее потревожить.
     Бетани заворочалась, когда восточную сторону купола уже окрасил восход, открыла глаза и улыбнулась.
     - Сколько я спала?
     - Пару часов.
     Она села в шезлонге.
     - Твоя рука, наверное, затекла!
     - Нисколько, - храбро соврал он. - Ты легка, как цветок, и столь же прекрасна.
     Бетани хмыкнула:
     - Благодарю будущего мужа за чудесный комплимент, но принять его не могу - слишком много было банкетов за последнее время. Оптерис не звонил?
     - Нет.
     - А если он не позвонит?
     - Подождем еще час, потом попросим Бэлу Мартсона прислать за нами шлюпки.
     - Это не понадобится, командир! - произнес чей-то голос позади них.
     Дрейк обернулся через плечо и увидел, что в дверях балкона стоит Оптерис. Тот продолжал:
     - Простите за вторжение, мисс Линдквист. Я звонил, но никто не ответил.
     - Моя вина, - признался Дрейк. - Я отключил звонок, чтобы Бетани никто не будил.
     - Так я и предполагал, - произнес Оптерис ровным голосом.
     - Примет ли меня король? - нетерпеливо спросил Дрейк.
     - Его величество примет вас прямо сейчас, командир. Он просил извиниться, что не смог уделить вам время раньше.
     - А как же послы Барретт и Делеван? - вспомнила Бетани. - Не надо ли их известить?
     - Полагаю, они спят, мисс Линдквист, и кроме того, король пригласил только командира Дрейка.
     Ричард наклонился и поцеловал Бетани:
     - Я скоро.
     - Я буду ждать.
     Оптерис отвел Дрейка к центральной лифтовой шахте дворца, вставил в отверстие рядом с ней свое удостоверение, и дверь кабины лифта немедленно распахнулась перед ними. Мажордом набрал на пульте управления свой личный код, и лифт начал быстро спускаться. Дрейк ожидал, что они выйдут на первом этаже, и потому удивился, когда кабина без остановок поехала дальше.
     Сглотнув второй раз, чтобы выровнять давление на барабанную перепонку, он решил поинтересоваться:
     - Насколько глубоко мы спустимся, Оптерис?
     - Примерно на километр, командир. Будем на месте через несколько секунд.