, что...
   - Дайте мне закончить! Громогласный голос Первого Консула заставил  его
оппонента смолкнуть в растерянности.
   -  Покинув  планету  без  всяких  логических  оснований,  мы   навлечем
неприятности на свой собственный мир! Сейчас мы еще можем удержать их там,
- он указал на звездную карту, где красным флажком была помечена  планета,
о которой шла речь; она находилась далеко, очень далеко  от  их  солнечной
системы. - Но если они начнут целенаправленно и  упорно  искать  нас...  -
Первый сделал эффектную паузу. - Не лучше ли сейчас  спокойно  понаблюдать
за ними и, накопив информацию, решить, по какому пути двигаться дальше.
   - Наш Основной Закон предусматривает все непредвиденные  ситуации...  -
Третий не собирался отказываться от борьбы.
   - Закон оговаривает все непредвиденные ситуации, кроме этой, -  прервал
Третьего Четвертый Консул, ответственный за образование.
   - Любому тупице ясно - ноздри Четвертого нервно  дернулись,  -  что  на
планете не имелось никаких признаков разумной жизни, когда на ней побывали
исследователи Космического  Корпуса.  -  Он  бросил  на  Третьего  взгляд,
преисполненный осуждения.  -  Этот  проект  принес  весьма  обнадеживающие
результаты в  моей  сфере,  причем  за  короткое  время.  И  мы  не  можем
пожертвовать таким превосходным полигоном для обучения молодежи.
   - Думаю, нам не придется ничем жертвовать, - твердо заверил его Первый.
- Я уверен, что Восьмой Консул уже выполнил компьютерный анализ ситуации.
   Восьмой  встал,  с  достоинством  поклонился  собравшимся  и  развернул
пластиковую ленту. Быстро просмотрев данные, он с легкой  улыбкой  опустил
ее обратно на стол.
   -  Информации  для  надежного  прогноза  недостаточно,  -  сказал   он,
опускаясь в кресло.
   - Недостаточно? -  раздался  возмущенный  голос  Третьего,  перекрывший
тихий шепоток остальных. - Как это  может  быть?  Восьмой  опять  спокойно
поднялся и через  стол  протянул  ленту  Третьему.  Тот  в  замешательстве
взглянул на нее и открыл от изумления рот.
   - Да, данных действительно  не  хватает,  -  заметил  Первый.  Директор
Космического Корпуса, стараясь внешне оставаться невозмутимым, про себя  с
облегчением вздохнул. Он даже не мог предположить, что Восьмой встанет  на
их сторону, вольно или  невольно  руководствуясь  непогрешимыми  расчетами
своих компьютеров.
   - Здравый смысл, - продолжал между тем Первый, - спокойное  обдумывание
ситуации  и  этот  компьютерный  анализ  указывают  на  нецелесообразность
поспешного бегства. Поэтому давайте выслушаем Восьмого  и  выясним,  какие
дополнительные  данные  следует   собрать,   чтобы   вынести   необходимое
заключение.
   - И вы с ним согласитесь? - спросил  Третий,  почувствовав  возможность
компромисса.
   - Конечно, - произнес Первый Консул и кивнул Восьмому, предоставляя ему
слово.
   - Прежде всего мы должны овладеть их языком. Я  уже  знаю  об  успехах,
достигнутых  в  этом  направлении.  Язык  необходим   для   выяснения   их
культурного уровня, технологических возможностей и моральных  принципов  -
таких, как семейная этика, обычаи, мораль...
   - Ерунда! - прошипел Третий, взглянув на Второго, который  пока  хранил
молчание. - Что действительно нам  надо  выяснить,  так  это  мощность  их
вооружения, размеры космического флота, местонахождение базовой планеты...
   - Хватит Третий? Вы прерываете Восьмого!
   - А вы не желаете вникать в суть дела,  Первый?  -  в  голосе  Третьего
проскользнули нотки раздражения и страха. - Мы  должны  уничтожить  их  до
того, как они смогут...
   - Значит, вы  предлагаете  нам  нарушить  главное  положение  Основного
Закона, Третий Консул? - гневно спросил Первый.
   - Уже тысячи лет мы мудро избегаем вооруженных конфликтов.  Давайте  же
не будем стремиться к подобному решению и в  этом  кризисе.  Вместо  этого
постараемся узнать как можно больше о наших новых друзьях  -  да.  Третий,
друзьях, а не  врагах!  В  том  состоянии  упадка,  в  котором  мы  сейчас
находимся, это, возможно, даст нам шанс на выживание.
   - Но мы обязаны защищать свой народ! - воскликнул  Третий,  грохнув  по
столу кулаком. - Мы не допустим, чтобы они устроили массовую резню,  когда
наша экспедиция...
   Директору Корпуса очень хотелось  взять  слово,  но  он  никак  не  мог
встретиться взглядом с Первым.
   - Вы представляете себе реакцию наших новых друзей, - продолжал Первый,
- если весь поселок с довольно многочисленным населением  вдруг  исчезнет?
Они совсем не глупы, раз уже путешествуют в космосе, и  наше  таинственное
исчезновение  может  вызвать  больше  подозрений,  чем  хотелось  бы.   Мы
доставили им уже немало неприятностей, и рано или поздно кто-нибудь из них
догадается о том, откуда появились туземцы. Так что лучше нам  по-прежнему
маскироваться под примитивное племя, кочующее по просторам Ралы.
   - Нелепая идея... Вряд ли  она  поможет  нам  защититься...  -  громким
шепотом прокомментировал Третий.
   - Там есть кто-нибудь из вашего департамента? - спросил Первый  с  едва
заметным беспокойством.
   - Конечно, нет! Существуют более важные дела, чем наблюдение за  такими
странными проектами!
   - Учитывая разделяющее нас пространство, как велика вероятность, что их
раса обнаружит наш собственный мир? - спросил Пятый Восьмого.
   Директор Космического Корпуса знал, что позиция  Пятого  пока  остается
неясной. Только в последнее время он  начал  проявлять  интерес  к  флоре,
фауне, и минеральным ресурсам  иных  миров.  Образцы  с  других  планет  в
довольно больших количествах передавались в его департамент, но пока Пятый
не опубликовал ни одного доклада о своих исследованиях.
   - Я уже попытался оценить  это  с  помощью  компьютера,  -  медленно  и
спокойно ответил Восьмой, - но получил тот же ответ - данных недостаточно.
Мы ничего не знаем об упорстве, настойчивости и агрессивности этой расы.
   - Что и возвращает нас обратно к предмету  сегодняшнего  обсуждения,  -
хладнокровно заметил  Первый.  -  Мы  должны  узнать  больше  о  них.  Нам
необходимо находиться в постоянном контакте, чтобы оценить их  склонности,
нрав, основные психологические принципы и технические возможности...
   - Такие, как строительство мостов? - съязвил Третий. -  Я,  как  Третий
Консул, отвечающий за внутренние дела и безопасность планеты, настаиваю на
том, чтобы наш народ был защищен от этих... этих гладкокожих тварей!  Если
необходимо - силой! Мы могли бы установить защитный экран вокруг Ралы...
   - Минуточку, Третий, - вмешался Первый твердым голосом.  -  Давайте  не
будем паниковать и рассмотрим все спокойно. Третий  запнулся  на  секунду,
пока до него не дошло, что излишняя напористость отнюдь не  укрепляет  его
позиции.
   - Я действительно поторопился, - начал  оправдываться  он,  -  но  меня
беспокоит судьба наших мужественных исследователей, которые могут в  любой
момент подвергнуться нападению со стороны этих лишенных шерсти двуногих!
   - Ваше беспокойство делает вам  честь,  -  проворчал  Первый  и  кивнул
Восьмому, который терпеливо ждал возможности продолжить.
   - Я предлагаю компромисс, пока мы не наберем  данных  для  достоверного
анализа, - сказал он. - Если  не  ошибаюсь,  скоро  должны  прибыть  семьи
этих...  гладкокожих?  -  Восьмой  бросил  взгляд  на  директора   Корпуса
Космических  Исследований;  тот  молча   кивнул.   -   И   их   экспедиция
информировала своих руководителей о том, что происходит на планете? -  еще
один кивок. - Тогда не станем чинить препятствий высадке их жен  и  детей;
это будет слишком жестоко и,  к  тому  же,  затруднит  наши  исследования.
Однако психология этих созданий  пока  не  ясна  и  меры  предосторожности
необходимы. Поэтому я предлагаю немедленно возвратить экспедицию на  базу,
как  только  в  окрестностях  планеты  появится  какой-нибудь  космический
корабль.
   Это предложение было воспринято с  таким  единодушным  одобрением,  что
Первый,  предвидевший  подобный   компромисс,   счел   более   мудрым   не
протестовать.



9. ПРИБЫТИЕ

   С тех пор, как три дня назад строительство  моста  было  закончено,  по
нему  установилось  довольно  оживленное  движение.  Утром  его  пересекли
хрубаны,  спешившие  с  визитом  в  земной  поселок.  Солинари  и   Мак-Ки
встретились  с  ними  на  полпути;  после   взаимных   приветствий,   люди
заторопились на встречу со своими новыми приятелями из  туземной  деревни.
Они миновали рощу ореховых деревьев; их плоды были  настолько  крупными  и
питательными, что Солинари серьезно  подумывал  о  том,  чтобы  прихватить
семена на Землю. Если департамент Пищевых Ресурсов признает их безвредными
и разрешит ввоз, Вик смог бы приумножить свои капиталы.
   В это время, Кен Рив торопливо натягивал комбинезон, сознавая, что  уже
опаздывает на встречу с гостями. Хрестан и два  незнакомых  хрубана  ждали
его около столовой. Он уже  научился  отличать  туземцев  по  оттенкам  их
бархатистого меха, форме и цвету глаз. Гейнор часто ворчал, что  не  может
отличить одного кота от другого, но разница в  рисунке  шерстистой  полосы
вдоль хребта была столь же заметной, как отличия между белым и  чернокожим
землянами. Правда, Лоренс полагал, что  этот  признак  зависит  скорее  от
питания, чем от племенных или этнических вариаций.
   Кен  торопливо  выскочил  из  комнаты  прямо  на  тропинку,  ведущую  к
столовой, где на крыльце дожидались его  хрубаны.  Он  ухитрился  довольно
внятно прорычать приличествующее извинение,  на  которое  Хрестан  ответил
учтивым рыком. Кен был счастлив,  что  сумел  понять  каждое  слово  главы
хрубанов; во взаимопонимании ощущался явный прогресс.
   Хрестан представил старшего из своих спутников, Храла, затем второго  -
Храта. Храл выглядел самым зрелым  из  троих;  его  шкура  была  глубокого
коричневого  оттенка  с  темной  полосой  вдоль  позвоночника.  В  шерсти,
покрывавшей  лицо,  поблескивали  седые  волоски,  но   других   признаков
преклонного  возраста  не  замечалось;  поджарое   стройное   тело   могло
принадлежать юноше.
   Храл ответил на приветствие Кена с  изысканной  вежливостью,  тщательно
выговаривая слова.
   - Храл - старейшина самого крупного  из  наших  поселений,  -  объяснил
Хрестан. - Я послал за ним, попросив навестить нас при первом  же  удобном
случае. Храт живет недалеко от Храла и вызвался его сопровождать.
   Кен почувствовал, что лицо  его  окаменело;  слова  Хрестана  произвели
впечатление разорвавшейся бомбы. Почему никто из колонистов не  подумал  о
том, что на Дьюне могут оказаться и другие поселения хрубанов? Ведь это же
очевидный факт! Разве деревня Хрестана единственная  на  всем  континенте?
Это было бы крайне странным. Несомненно, хорошо подготовленный  специалист
по континентам понял бы все сразу! Черт возьми, подумал Кен, он  готовился
осваивать девственную планету, а не вести дипломатические переговоры!  Его
многому научили за  пятнадцать  лет  утомительных  занятий  и  тренировок,
однако кошачий язык не входил в программу.
   - Согласно обычаю, - спокойно продолжал Хрестан - и Кен с удовольствием
отметил, что понимает почти все, - чтобы сохранить охотничьи угодья и  лес
от оскудения, мы стараемся не устраивать многолюдных сборищ.
   Застарелый ужас - видение собственного  жилого  сектора,  напоминавшего
муравейник, - всколыхнулся в душе Кена. Он смущенно пробормотал  что-то  о
мудрости и благоразумии собеседников.
   -  Молодой  Хрул  рассказывал,  что   скоро   прибудет   ваш   корабль,
передвигающийся в небесах, - продолжал  Хрестан.  -  Тот,  который  должен
привезти ваших подруг и детей. Храл,  -  Хрестан  вежливо  склонил  голову
перед старшим, - занимается познанием нового всю свою долгую жизнь, по  он
никогда не видел такого чуда, как корабль, летящий в небе.
   Храл вдруг раскашлялся; казалось, это обстоятельство очень его огорчает
- даже хвост печально повис, словно коричневый шерстяной чулок.
   - Хрестан сказал тебе все правильно, Храл, - медленно произнес  Кен.  -
Только в Подобных кораблях люди могут путешествовать от  одной  планеты  к
другой. Мы попали сюда таким же образом. Он мельком отметил, как рот Храла
приоткрылся в немом изумлении и невольно начал гадать, что же больше всего
поразило старого хрубана - корабли, летающие в  небе,  или  люди,  которые
построили их и отправились к чужим мирам.
   - Для нас будет  великим  удовольствием,  -  с  церемонной  вежливостью
продолжал Кен, прекрасно понимая, к чему клонит Хрестан, - если  уважаемый
Храл останется нашим гостем, до  тех  пор  пока  не  прибудет  космический
корабль.
   Храл и Хрестан обменялись многозначительными взглядами - в то время как
Кен размышлял, не превышает ли он своих полномочий. Он огляделся,  пытаясь
найти Ху Ши. Вежливостью и спокойными манерами хрубаны весьма походили  на
руководителя земной колонии, и Кен с горечью сознавал, что обладает  более
холерическим темпераментом. Сгоряча он мог сболтнуть лишнее - вместо того,
чтобы облечь свою мысль в продуманные и выдержанные речи. Каким же образом
- дьявол побери! - узнать  что-нибудь  стоящее  об  этих  хрубанах,  когда
приходится говорить Полунамеками? Необходимо выяснить как можно больше  об
их религии, погребальных обрядах, воспитании детей, племенном  устройстве,
семейных обычаях - обо  всем,  что  так  необходимо  департаменту  Внешних
Сношений для полноценного контакта. Но язык туземцев не выучить за  четыре
дня. И все дальнейшие лингвистические исследования  Кена  -  да  и  прочих
колонистов - превращались в уроки фонетики. Он не раз пытался задать Хрулу
главные вопросы, но лишь вовлекал себя и своего наставника  в  бесконечные
грамматические упражнения. К  тому  времени,  как  он  усваивал  очередную
порцию слов, вопрос оказывался забытым.  Было  ли  это  случайностью?  Или
хрубаны играли с ним, с дьявольской ловкостью уходя от ответов?
   Выразив признательность  за  приглашение,  Храл  начал  советоваться  с
Хрестаном по поводу беспокойства, которое он может причинить гостеприимным
хозяевам.  К  тому  времени,  когда  староста  деревни  убедил  Храла   не
волноваться, Кен поймал себя на том, что  дает  обещание  старому  хрубану
показать хозяйство колонии.
   Они уже готовы были направиться в столовую, чтобы продолжить переговоры
за завтраком, когда туземцы внезапно остановились,  задрав  головы  вверх;
кончики их ушей затрепетали. Удивленный Кен осмотрел ясное утреннее  небо.
Оно было чистым и пустым -  лишь  белые  клочья  редких  облаков  плыли  к
востоку. Кен, однако, заметил, что  болтавшийся  неподалеку  молодой  Хрул
тоже застыл,  словно  каменное  изваяние,  устремив  взгляд  в  прозрачную
синеву.
   - Зрение и слух хрубанов,  вероятно,  гораздо  острее,  чем  у  нас,  -
вежливо заметил Кен. - Могу ли  я  поинтересоваться,  что  привлекло  ваше
внимание?
   Хрестан, уши которого еще трепетали, а зрачки  были  сильно  расширены,
успокоился и широко растянул губы - Кен уже представлял,  что  у  хрубанов
это означает улыбку.
   - Снижается ваш небесный корабль. Мы видим небольшие искорки.
   Кен метнул взгляд поверх его бархатистого  плеча,  в  том  направлении,
куда указывал хрубан; довольно скоро он различил серебристые отблески  над
северным горизонтом. Наконец, до него донесся еле различимый гул тормозных
двигателей звездолета.
   Мгновенно  забыв  о  гостях,  Кен  вскинул  вверх   руки   и   испустил
торжествующий рев. Встревоженные колонисты начали сбегаться  на  площадку;
наконец, кто-то догадался о причине восторга Кена.  В  воздухе  уже  стоял
пронзительный свист, когда на пороге столовой появился  Ху  Ши,  в  спешке
едва не наступив на хвост Храла.  Кен  ухитрился  перевести  и  витиеватые
извинения начальника колонии, и не менее вежливый ответ старого хрубана. К
тому времени, когда Ху Ши понял, что  Храл  добрался  сюда  из  отдаленной
деревни, отблески солнечных лучей на металлической  обшивке  корабля  были
уже ясно видны. Крохотное пятнышко в небе увеличивалось с каждой секундой.
   - Мы не хотим мешать встрече с  близкими,  которых  вы  не  видели  так
долго, - заявил Храл с вежливым поклоном. Что-то не торопится он  уходить,
подумал  Кен  разглядывая  туземцев.  Визг   рассекаемого   воздуха   стал
нестерпимым, и он заметил, что чувствительные  уши  хрубанов  сейчас  были
плотно прижаты к черепу.
   - Счастливый случай позволяет нам разделить радость с новыми  друзьями,
- добродушно ответил Ху Ши, пытаясь перекричать грохот.
   - Останемся. Совсем не к чему уходить,  -  торопливо  заметил  Хрестан,
обращаясь к Хралу. - Наши подруги хотят устроить большой  праздник,  чтобы
приветствовать женщин с Земли, - сообщил он руководителю колонии.
   - Такое внимание - большая честь для нас, - политично ответил Ху Ши.
   Рамазан, взъерошенный, как воробей  в  непогоду,  появился  из-за  угла
здания.
   - Ху, там... о,  извините,  -  запнулся  он,  заметив  туземцев.  Затем
схватил метрополога за рукав, пытаясь оттащить в сторонку.  -  Их  женщины
роют яму за кухней и  таскают  хворост...  и  оленьим  тушам  я  уже  счет
потерял. Не могу понять, в чем дело.
   - Они помогают нам приготовиться к празднику, -  пояснил  Кен,  понизив
голос. - Надо же отметить встречу.
   - О! - Рамазан был поражен. -  Очень  любезно  с  их  стороны!  А  я-то
решил... - он ринулся в сторону кухни, на ходу закатывая рукава.
   Боже милосердный, подумал  Кен  с  внезапной  паникой.  Полный  корабль
женщин и детей - и ни одного человека на борту,  который  знал  бы,  какая
встреча их  тут  ждет.  Он  оглянулся  на  туземцев.  Хрубаны  с  вежливым
любопытством следили за снижавшимся кораблем.



10. ПРОБЛЕМА ДЕТЕЙ

   Гигантский транспортный корабль приземлился, вздымая клубы пыли.  Люди,
двигаясь  с  неуклюжей   торопливостью,   разбрызгивали   вокруг   корабля
нейтрализаторы радиации, затем залили раскаленную выжженную  почву  водой.
Чем скорее будет покончено с посадочными процедурами, тем быстрей  женщины
с детьми смогут ступить на землю Дьюны. Колонисты  знали,  что  экипаж  не
поддерживал во время полета  экстренную  связь  с  Землей;  следовательно,
никто на борту не знал о существовании туземцев.
   В последние  дни  корабль  и  разговоры  о  нем  стали  средоточием  их
вселенной; каждый ожидал его с нетерпением и плохо скрытой нервозностью. И
вот свершилось!
   Когда опали струи воды, бившие из брандспойтов; нижний люк  открылся  -
словно черный глаз на фоне плоского лица с серебристой кожей. Два человека
проворно спустились вниз по ступенькам  пассажирского  трапа  и  огромными
прыжками пересекли кольцо  выжженной  земли.  Ху  Ши  торопливо  пробрался
сквозь толпу  колонистов,  сгрудившихся  на  краю  зоны  безопасности.  Он
помахал рукой женщинам, заполнившим проем люка.
   Капитан  корабля,  смуглолицый,  горбоносый,  с   бородкой   клинышком,
нахмурился, увидев хрубанов, - еще до того, как Ху Ши протянул  ему  руку.
Он начал что-то говорить, но не услышал собственного  голоса  -  колонисты
старались докричаться до своих жен, и шум стоял страшный.
   - Уймите вы их! - во всю силу легких проревел капитан, на миг  перекрыв
гвалт. - Я могу перекричать всех, но к чему зря драть глотку? Эй, парни! -
он махнул рукой, чтобы привлечь внимание возбужденных мужчин. - Пока я  не
сдам документы вашему начальнику, никто не выйдет из корабля и не войдет в
него! - Он  скользнул  взглядом  по  лицам  колонистов  и  продолжал,  уже
пониженным тоном: - И я ничего не буду делать в таком бедламе.
   Поворчав,  мужчины  постепенно  успокоились.  Капитан  коснулся   двумя
пальцами козырька фуражки и протянул Ху Ши свернутые в трубку бумаги.
   -  Али  Киачи,   сэр,   капитан   транспорта   "Астрид",   Колониальный
департамент. Позвольте вручить вам  пассажирскую  и  грузовую  декларацию.
Надеюсь, вы поможете с разгрузкой - мне хотелось бы стартовать  завтра  на
восходе. - Он говорил громким, но монотонным голосом. - А это еще  кто?  -
капитан, понизив голос,