торого - в челюсть.
   Резким  движением  он  перевернул  ближайший  обеденный  стол,  пытаясь
совладать с трясущимися руками. Ничего! Он швырнул на  пол  второй,  но  и
здесь на внутренней стороне крышки ничего не было. Один  из  синемундирных
дернулся, застонал, и Кен с неожиданной злостью  ударил  его  ногой.  Зато
третий стол хранил то, что он жаждал найти: там,  где  ножка  крепилась  к
столешнице, виднелся небольшой полусферический предмет.
   Кен оторвал его, услышав едва различимый треск. Эта штука была размером
с фалангу большого пальца  и  изготовлена  из  темного  металла;  с  одной
стороны находился выступ в  форме  миниатюрного  экрана,  на  основании  -
кольцо из чего-то похожего на резину  или  пластмассу.  Видимо,  присоска,
решил Кен.
   Он взвесил приборчик на ладони - тот оказался  неожиданно  тяжелым  для
своих миниатюрных размеров. Значит, вот каковы они, "жучки" -  наблюдатели
хрубанов... Ну и что же ему делать с этой штукой?
   Внезапно с улицы донеслись пронзительные крики. Кен бросился к  окну  и
застыл в ужасе - мутная пелена накатывалась на поселок,  над  ней  торчали
жуткие головы с развернутыми пастями. Бот почему-то  прекратил  обстрел  и
возвращался к кораблям. "Хрубаны! Где же вы?" - взмолился  про  себя  Кен,
потом сунул увесистую полусферу в карман и шагнул к телам в синем.
   Он взял себе оба бластера, заодно проверив, что  поверженные  им  враги
находятся просто в глубоком обмороке, затем опять подошел к окну. Ситуация
была  ужасной.  Всех  обитателей  поселка  загнали  в   конюшню;   солдаты
беспорядочно отступали перед стеной пыли, стреляя по ней из бластеров. Кен
терпеливо ждал, пока их неровная шеренга приблизится к нему.
   Через минуту-другую они были уже совсем рядом. Он выпалил несколько раз
в землю у их ног, потом, приподняв бластер, срезал его лучом ствол  оружия
в руке одного из солдат. Человек вскрикнул, когда мгновенно  раскалившийся
металл обжег ему ладонь.
   - Бросайте оружие! И поднимите руки! - крикнул Кен. Затем  он  прорычал
самое добродетельное приветствие на  языке  хрубанов,  как  будто  вызывая
подкрепление. - Эй, Ландрю, Хаминейд! Не  пытайтесь  сопротивляться,  если
вам дорога жизнь! И учтите - излучатели хрубанов мощнее ваших пукалок!
   Кто-то из солдат сорвал с плеча винтовку, но  Кен  был  настороже.  Его
выстрел обжег человеку бедро; тот упал, и больше никто не делал попыток  к
сопротивлению.
   - Отлично, Ландрю! А теперь прикажи-ка  этой  галлюцинации  рассеяться!
Интересно, послушают ли тебя драконы! Ну, давай!
   Он ухмыльнулся, представив себе лицо  Ландрю.  В  этот  момент  солдаты
издали дружный вопль, показывая в сторону конюшни. Ворота ее  распахнулись
и наружу вылетел кавалерийский отряд на лошадях  и  быках,  сопровождаемый
остальной живностью. Впереди на огромном быке,  мчался  Бен  Аджей,  держа
наперевес вилы словно рыцарское копье; за  его  плечи  цеплялась  сидевшая
сзади Мария. В сарае нашлась еще пара  вил  да  навозная  лопата,  которой
вооружился  Лоренс.  Остальные  колонисты  с  угрозой  потрясали  шестами,
палками и кнутами. С левого фланга атаку поддерживал взвод свиней по главе
с разъяренным кабаном.
   Солдаты, имея в тылу целый отряд хрубанов с таинственными излучателями,
не  думали  сопротивляться.  Бен  спрыгнул  на  землю  рядом   с   Ландрю,
повергнутым в совершенную прострацию, и сорвал с его запястья  передатчик.
Угрожая проломить голову командору - что при  силе  Аджея  было  пустячным
делом - он велел боту продолжать обстрел надвигавшейся на поселок стаи.
   В воцарившейся затем суете никто не заметил,  что  на  мачте  загорелся
сигнальный огонь. Колонисты занялись разбежавшейся скотиной, пока  Кен,  с
бластерами в обеих руках, присматривал за пленными. Кейт Моуди ринулась  в
свой домик за медикаментами, чтобы оказать помощь раненым. К этому времени
между обитателями поселка, захватившими заложников, и  остатками  экипажей
обеих кораблей установилось напряженное перемирие.
   - Эй, - воскликнула Кейт, возвращаясь со своим чемоданчиком, -  сигнал!
Наверное, уже можно увидеть корабль.
   "Неужели дипломаты?" - подумал Кен и тут вспомнил о "жучке", томившемся
в его кармане. Он подскочил к командору.
   - Посмотри-ка на эту штуку, Ландрю,  -  Кен  повертел  приборчик  перед
носом еще не очухавшегося командора. -  Вот  тебе  и  доказательство,  что
хрубаны - не миф! Это передатчик  -  и  они  слышали  каждое  твое  слово!
Подумай, каким идиотом ты выглядел!
   - Гм, - раздался сзади голос Хаминейда, - я бы тоже хотел взглянуть  на
этот предмет.
   - А стоит ли? После того, как вы сговорились с Ландрю  бросить  нас  на
съедение драконам? - спросил Ли Лоренс. Его  голова  была  перевязана,  но
руки крепко сжимали  направленную  на  пленных  винтовку.  Кен  похолодел,
только сейчас  осознав  масштабы  трагедии,  разворачивавшейся  перед  его
глазами. Пат с Ильзой едва не погибли! Вместе со всеми остальными!
   - Ну, - протянул Хаминейд, - чрезвычайная ситуация требует чрезвычайных
мер.
   - Таких же, как двести лет назад на Сиванне, - констатировал Ху  Ши,  и
его твердый голос перекрыл царивший вокруг шум. - Теперь я понял, что  там
произошло. Такие же преступники, как вы оба, - он ткнул пальцем в  Ландрю,
потом - в Хаминейда, - уничтожили целую разумную расу! Но сейчас...
   - Это корабль дипломатического корпуса! - прервал его чей-то крик.
   Кен сбегал  в  столовую,  включив  приемник  на  полную  мощность.  Над
площадкой тут же загремело:
   - Говорит Сумитрал! Что случилось? Почему бот ведет обстрел? Где Ху Ши?
Почему корабль Космодепа сообщает об осадном положении?  Ни  Космодеп,  ни
колониальная служба не имеют права приказывать на этой планете!
   Метрополог бросился к микрофону.
   - Ху Ши на связи, адмирал. Сложилась чрезвычайная ситуация...
   - Это я и сам вижу. Пришельцы слышат нас?
   - Я... я... начал Ху  Ши,  затем  увидел  "жучка"  на  ладони  Кена.  -
Полагаю, что так, сэр.
   - Если вы  вынудили  их  покинуть  Дьюну,  мы  потеряли  шанс,  который
выпадает раз  в  тысячелетие...  -  голос  Сумитрала  был  перекрыт  ревом
посадочных двигателей.
   - Они ушли сами! - в отчаянии бросил Кен в микрофон.
   - Вот как? - в столовой появился Ландрю; за ним шли Хаминейд и Лоренс с
винтовкой. - Каким же образом  они  ушли,  когда  над  планетой  развешаны
спутники наблюдения? - спросил командор.
   - Плевать им на твои спутники! Они используют трансмиттеры  материи!  -
Кен с такой яростью повернулся к командору, что тот отступил на шаг.  Лицо
его под слоем загара побледнело.
   -  Но...  но  это  же  значит,  что  они  в  технологическом  отношении
превосходят нас... - пробормотал Ландрю.
   - Вот тут вы правы, черт побери! -  раздался  новый  голос,  громкий  и
четкий. Высокий худощавый человек в коричневом комбинезоне с адмиральскими
погонами,  появился  в  дверях.  Сухо  кивнув  Ландрю  и   Хаминейду,   он
пронзительно уставился на Ху Ши. - Ну, где же ваши хрубаны?
   - Наконец-то прибыл большой босс, который верит в их  существование,  -
язвительно заметил Кен.
   - Конечно, - адмирал словно не заметил иронии. - Вы  кто?  Кеннет  Рив?
Так вот, мистер Рив, мы нашли их следы на полудюжине  планет,  и  едва  не
столкнулись нос к носу в системе 87-СК-24С.  Вам  следовало  вспомнить  об
этом, Ландрю, прежде чем заниматься самоуправством на Дьюне.
   Командор побледнел и оперся рукой об стол.
   - Но если вы знали о хрубанах, адмирал, - произнес Кен с  раздражением,
- почему вы так долго добирались сюда?
   Сумитрал медленно покачал головой.
   -  Подобную  встречу  надо  тщательно  подготовить.  Непонимание  может
обернуться трагедией, мистер Рив. И я провел много  часов  в  лингафонной,
изучая их язык. Кстати, примите мою благодарность - ваши записи  оказались
превосходными! А теперь, - в голосе адмирала зазвучали резкие командирские
нотки, - проводите меня к хрубанам!
   - Если бы я мог, - покачал головой Кен. - Эти бандиты, -  он  кивнул  в
сторону Ландрю и Хаминейда, - считали, что мы морочим им голову и  перешли
к  довольно  грубым  действиям.  Хрубаны  же  просили  нас  не   допускать
насилия... у них свои трудности в правительстве... Боюсь, адмирал,  мы  их
больше не увидим.
   - Эй, папа! - раздался звонкий голосок.
   Кен обернулся, чувствуя,  как  сердце  гулко  ударило  в  ребра.  Топот
быстрых ног, шум отворившейся двери - и в комнату влетел Тодди, в курточке
из шкуры мада, с волочившимся сзади веревочным хвостом.
   - О, Тодди! - закричала Пат, бросаясь к сыну и подхватывая его на руки.
   - Привет, мамочка! Ой,  да  отпусти  же  меня!  Папа,  папа,  я  привел
кой-кого, кто хочет тебя видеть. Посмотри!
   Кен шагнул к порогу и тут же остановился, пораженный. В дверном проеме,
четко  вырисовываясь  на  фоне  голубого  неба,  появилась  величественная
фигура.
   Этот хрубан, с седой шерстью и длинной темной гривой, был  выше  самого
высокого человека. Взгляд его зеленых  зрачков,  медленно  скользивший  по
лицам людей, был полон дружелюбной иронии  со  странной  примесью  грусти.
Накидка цвета слоновой кости со сложным  узором,  спадавшая  до  блестящей
кожи башмаков, контрастировала с  широким  поясом,  сверкающим  переливами
красных и зеленых самоцветов. Да, пришелец занимал  высокое  положение!  И
признаком этого служила не только богатая одежда и  гордая  величественная
осанка, но то чувство собственного достоинства, с которым он держался.
   Старый хрубан шагнул к Кену, и Тодди дернул отца за руку.
   - Папа, это Хрун, - сообщил  он  громким  шепотом.  -  Он  Первый  член
Совета... очень, очень высокая дол... - мальчик запнулся на трудном слове,
- должность у  хрубанов.  Хрун  сам  привел  меня  домой  и  взял  с  меня
обещание... Знаешь, какое? - лицо Тодди расплылось в счастливой улыбке.  -
Что мы никогда не покинем Ралу... то есть, Дьюну! Вот!
   Чувствуя сухость в горле, Кен вдруг понял, что Первый смотрит на  него,
пронзительно и ожидающе. Но Тодди не растерялся.
   - Высокочтимый господин, - произнес он громким, ясным и четким голосом,
-  разреши  представить  тебе  моего  отца,  Кеннета  Рива,  -  он   низко
поклонился, потом посмотрел на Кена. - Ты  должен  говорить  с  ним  очень
почтительно, папа. Он и вправду очень, очень  высокий  хрубан.  Ты  только
взгляни на него!
   Кен взглянул.
   - Не только говорить, - пробормотал он, - я готов и  выслушать  его  со
всем почтением.
   - Так и надо, - подтвердил Тодди  и  выпрямился,  когда  старый  хрубан
важно кивнул головой.
   Снаружи донеслись радостные восклицания.  Тодди,  сорвавшись  с  места,
подскочил к окну.
   - Эй, папа, мамочка! Сюда идут  Хрул  и  Хрестан!  И  остальные!  -  он
бросился к дверям, словно метеор.
   Тихое  шипение  Хруна  привело  его  в  чувство.   Покраснев,   мальчик
промурлыкал извинение, поклонился и подошел к отцу.
   - Приветствую благороднейшего из членов  Совета,  -  раздался  рядом  с
Кеном чей-то спокойный голос. Он автоматически отметил,  что  произношение
было совсем неплохим.
   Вперед выступил Сумитрал, протянув для рукопожатия открытую ладонь.
   - Мое имя Сумитрал, адмирал и полномочный посланник Федерации Земли. Мы
чрезвычайно рады...
   - Не так! - прошептал за адмиральской спиной Тодди. - Они  не  пожимают
друг другу руки, сэр!
   Кен невольно восхитился, с какой  грацией  Сумитрал  превратил  попытку
рукопожатия в  широкий  приглашающий  жест.  На  лице  адмирала  появилась
улыбка, рука изящно пошла в сторону, указывая на нишу, где стояла  рабочая
конторка Ху Ши. Затем он обернулся и сделал сердитые глаза.
   - Очистите комнату от посторонних, мистер Рив,  -  губы  его  почти  не
шевельнулись, но Кен ясно расслышал приказ.
   Хрун, величественно кивнув, направился к нише.  По  пути  его  покрытые
седовато-коричневой шерстью пальцы легко коснулись плеча Тодди.
   - Будь моим посланником, малыш,  -  голос  Первого  оказался  низким  и
звучным. - Пригласи Хрестана и молодого Хрула присоединиться к нам.
   Тодди, гордый поручением, убежал. Жестом руки, не менее изящным, чем  у
Сумитрала, Первый пригласил Ху Ши и Кена последовать за ним.  По-видимому,
это не очень понравилось адмиралу, но внешне он был сама  любезность.  Его
помощники  уже  суетились  в  комнате,  расставляя  столы  и  записывающие
приборы.
   Мысли Кена метались подобно стаду обезумевших урфов. Почему сам Первый,
наиболее почитаемый из правителей Хрубы, планеты хрубанов, появился в этой
забытой Богом дыре? Да еще привел Тода! Возможно,  было  принято  какое-то
важное решение... Но разве  столь  высокопоставленное  лицо  обязано  само
объявлять о чем? Здесь крылась некая  загадка,  и  Кен  полагал,  что  ока
разрешится в ближайшие минуты.
   Хрун величественно опускался в кресло Ху Ши, не слишком просторное  для
его большого тела.
   - Я глубоко сожалею, что не могу ответить вам на языке Земли, почтенный
Сумитрал,  -  произнес  он,  плавным  жестом  пресекая  попытку   адмирала
приступить к тонкостям дипломатического протокола.  -  Я  появился  здесь,
чтобы сопроводить этого мальчика. Рцода; к родителям. Теперь я уверен, что
с ним все в порядке.
   На лице Сумитрала отразилось легкое недоумение. Он взглянул на Кена.
   - Мистер Рив, я правильно понял нашего благородного гостя?
   - Надеюсь. Он сказал, что единственная причина появления его на Рале  -
Тодди. Ему хотелось лично проводить мальчика в наш поселок.
   Сухощавая рука Ху  Ши  коснулась  плеча  Кена.  Приблизив  губы  к  уху
адмирала, руководитель колонии негромко сказал:
   - Не предавайте значения внешнему смыслу его слов, сэр. Я тоже  кое-что
понял.  Он  просто  хочет  подчеркнуть,  что  визит  носит   неофициальный
характер.
   Кен облизнул пересохшие губы, с  тревогой  взглянув  на  дверь.  Лоренс
очистил комнату, но на крыльце  столпились  почти  все  колонисты;  оттуда
долетал  возбужденный  шум  голосов.  Внезапно  Ли  отступил  в   сторону,
пропуская запыхавшегося Тодди.  За  ним  вошли  Хрестан  и  Хрул.  Молодой
разведчик все еще был облачен в свой алый  хитон,  но  только  теперь  Кен
понял, насколько великолепнее выглядело  одеяние  Первого.  Казалось,  оба
хрубана бежали; Хрул, отступив на шаг, пропустил Хрестана  вперед.  Оба  с
почтением поклонились Хруну, затем приветствовали землян.
   Сумитрал шагнул  вперед,  явно  собираясь  начать  переговоры,  но  его
опередил Тодди.
   - Папа, - шепнул  он  достаточно  громко,  чтобы  его  мог  услышать  и
полномочный посланник, - только я могу говорить с Хруном. Меня учили,  как
надо... Вы не должны первыми обращаться к нему, - Тодди опасливо покосился
на Сумитрала, уже открывшего рот. - Прошу вас, сэр...  Он  устал  и  хочет
пить.
   Мальчик повернулся к Хруну и спросил, не хочет ли благородный  господин
немного освежиться. Только сейчас Кен заметил, что  речь  Тодди  в  чем-то
отличается от  языка,  на  котором  говорили  в  деревне  хрубанов.  Звуки
казались более четко артикулированными, ударения - чуть смещенными; другой
была и интонация.  Что  бы  это  значило?  Может  быть,  официальный  язык
хрубанов отличался от того, который они изучали?
   Первый кивнул, и Кен торопливо  отправился  на  кухню,  размышляя,  что
можно предложить столь важной персоне. На глаза ему  попался  превосходный
стеклянный  кубок,  который  Мэйси  Мак-Ки  выдул  еще  зимой  в   порядке
эксперимента. Водрузив сосуд на поднос, Кен наполнил его холодным  молоком
урфа.  Солнечный  свет,  отраженный  полированными  стеклянными   гранями,
заставил искриться белую жидкость, словно  огромную  жемчужину.  Да,  этот
Мак-Ки - настоящий умелец, подумал Кен,  и  вдруг  хлопнул  себя  по  лбу.
Сапфир! Сапфир, который нашел и обработал Мэйси!  Вот  достойный  дар  для
Первого... хрубаны,  похоже,  неравнодушны  к  самоцветам...  Надо  только
вытрясти камень из Хаминейда. Ну, сейчас это не составляло проблемы.
   Прихватив поднос, Кен вернулся в столовую. Хрун беседовал  с  Тодди,  и
теперь тренированное ухо  лингвиста  уже  свободно  улавливало  разницу  в
произношении. Заметив отца, мальчик поклонился Первому.
   - Вот молоко урфов, благородный господин. Это  животные,  обитающие  на
Рале. Если ты желаешь...
   Плавная речь Тодди была прервана, топотом сапог на крыльце. Дверь резко
распахнулась, и в комнату ворвались шестеро хрубанов - рослых, затянутых в
ремни,  с  металлическими  цилиндрами  в  руках.  Без  сомнения,  то  была
задержавшаяся где-то охрана Первого. Хрун спокойно взглянул на свою стражу
и жестом велел занять ей место у стены.
   Глаза Тодди чуть расширились  при  виде  солдат,  но  Первый  улыбнулся
мальчику и что-то быстро произнес.  Тод  приподнял  кубок,  отпил  глоток,
затем протянул его Хруну с вежливым поклоном.
   - Выпей, господин, и отдохни... Мой  отец  благодарит  тебя  за  честь,
оказанную нашей семье.
   - Черт побери! - расслышал Кен шепот  Сумитрала.  -  Кто  научил  этого
мальчика правилам этикета? Я готов обменять на него половину своего штата!
   "За меня он не дал бы ничего", - подумал Кен, собиравшийся  сей  этикет
нарушить. Он бросил взгляд  на  Хрула  и  Хрестана  -  те  с  неподдельным
интересом наблюдали за происходящим.
   - Прекрасный напиток! - Хрун до дна осушил кубок. - Я полагаю, это лишь
один из даров этой прекрасной планеты?
   - Есть  и  другие,  благородный  господин,  -  произнес  Кен,  стараясь
подражать  произношению  сынишки.  -  Если  ты  позволишь,  мы  с   Хрулом
представим их тебе.
   Первый величественно склонил голову, посмотрел на Хрула  и  кивнул  еще
раз. Облегченно вздохнув, Кен выскочил из  столовой  и  метнулся  за  угол
ближайшего домика. Где же этот чертов Хаминейд? Ага! Вот  он!  Томится  со
своими тремя чинушами под охраной Гейнора!
   Кен рванулся к ним, но на его плечо легла рука Хрула.
   - Какие-то проблемы, Ррив?
   - Только одна. Что происходит?
   Молодой хрубан улыбнулся.
   - Ничего особенного. Наш Первый  Консул  еще  раз  доказал,  что  может
переиграть  всех.  То,  что  творилось  здесь  утром,   произвело   крайне
неблагоприятное  впечатление  на  Совет.  Все  надежды  на  сотрудничество
рухнули, Ррив! Но твой Рцод начал плакать и проситься домой... он  сказал,
что должен защитить мать и сестренку. Тогда Первый поднялся, взял  его  за
руку и заявил, что дело его чести вернуть мальчика семье. И если остальные
предпочитают трусливо выжидать, то он выполнит это  сам.  Что  началось  в
Совете! - Хрул затрясся в приступе беззвучного смеха. -  Пока  шли  споры,
старый мудрый Хрун был уже тут, в нашей деревне, и шел с Рцодом через лес.
Раньше, чем кто-нибудь сообразил,  что  происходит!  Ну,  мы  с  Хрестаном
отправились за ним, а следом - охранники... Только им пришлось  поблуждать
в лесу. И все это видели на Хрубе! Целая планета сейчас следит за нами!
   Кен покачал головой; он не испытывал желания повеселиться. Заметив, что
Хаминейд смотрит на  него,  он  жестом  велел  чиновнику  подойти.  Жирный
человечек послушно засеменил к ним, с опаской поглядывая на хрубана.
   - Сапфир, живо! - прошипел Кен,  догадываясь,  что  камень  уже  сменил
хозяина. - Тот, который твои ворюги утащили у Мак-Ки! -  протянув  ладонь,
он пояснил Хрулу: - Будет  достойный  подарок  для  Первого...  только  не
говори, в чьих лапах он побывал.
   Хаминейд сощурил маленькие глазки.
   - Конечно, конечно! - камень, словно по  волшебству,  вдруг  возник  на
ладони Кена. Чиновник махнул рукой на окна столовой. - Эти  кошки  неплохо
вооружены, Рив. Хотел бы я знать, что у них на уме!
   - Только охрана Первого Консула - и ничего больше, - заверил  чиновника
Хрул. - От варваров, которые готовы скормить хищным тварям своих же людей!
   Хаминейд вздрогнул - видимо  не  ожидал,  что  хрубан  поймет  его.  Не
обращая на чиновника внимания, Хрул повернулся к Кену.
   - Послушай, Ррив, я должен  еще  кое-что  объяснить  тебе.  Этот  визит
Первого  -  неофициальный.  Значит,  никаких  разговоров   о   соглашении