просторное помещение.
   Ху Ши  стоял,  опираясь  обеими  ладонями  о  длинный  обеденный  стол;
выглядел он совершенно изможденным. Рядом  сидели  Гейнор  и  Лоренс,  оба
бледные от ярости.  Напротив  развалились  четыре  чиновника  Космического
департамента, в пол-уха слушая  Эйба  Дотриша,  с  наигранным  энтузиазмом
демонстрировавшего им  коллекцию  изделий  хрубанов.  Остальные  колонисты
жались по углам.
   Заметив Кена, Патриция привстала с места, и  Дотриш,  повернув  голову,
замолк, на середине фразы. Посланцы  Земли  прекратили  перешептываться  и
подняли глаза на вошедшего.
   - Кен! Наконец-то! - с облегчением  произнес  Ху  Ши.  -  Как  ты  себя
чувствуешь?
   - Ничего, выживу, - заявил его помощник и,  прихрамывая,  направился  к
делегации.
   - Господа, позвольте представить вам Кеннета Рива, нашего  лингвиста  и
эксперта по туземным проблемам, - начал Ху Ши, - Кен, у нас в гостях...
   - Это тот самый  парень,  который  якобы  видел  огромную  рептилию?  -
бесцеремонно прервал метрополога один из чиновников, низенький и  толстый.
Не обращая внимания ни на Ху Ши, ни на ботаника, растерянно  перебиравшего
свои экспонаты, толстяк уставился на Кена испытующим взглядом.
   - Должен заметить, Хаминейд, - начал другой член делегации,  высокий  и
сухопарый, - что я знаком с тестем  мистера  Рива.  Помните  Массарика  из
Комитета по обеспечению? Так вот, он...
   - Да, Хаминейд, -  прервал  сухопарого  Кен,  -  это  я  видел  местную
разновидность дракона. К счастью, он мной  не  заинтересовался,  поскольку
доедал лошадь.
   - На этой лошади ехал один из ваших мифических котов-туземцев?
   - Нет. Хрул - не нам чета, он - прирожденный наездник.  Погибла  лошадь
Солинари, одного из тех бедолаг, которых вы послали  на  эту  планету  без
должной подготовки, снабдив ложной информацией. И теперь мы рассчитываемся
за это кровавым потом, сломанными конечностями и мозолями на заднице.
   Распалившись, Кен не обращал внимания ни  на  предупредительные  знаки,
которые делала ему Пат, ни на отчаянные жесты Ху  Ши.  Сейчас  он  покажет
этим чиновным лбам все прелести Дьюны!
   - Я готов  продемонстрировать  вам  эту  гигантскую  рептилию,  которую
почему-то  проглядели  разведчики  первой  фазы.  Конечно,  и  она   может
исчезнуть подобно нашим мифическим туземцам и моему шестилетнему сыну.  Но
если повезет и мы ее разыщем, могу гарантировать, что вам уже не захочется
улыбаться... - Кен повернулся к пилоту. - Экерд, готовь вертолет!  Я  хочу
показать  дорогим  гостям,  -  он  ядовито  усмехнулся,  -  наши   местные
достопримечательности!
   Резко повернувшись, он вышел из комнаты, не заботясь о  том,  последует
ли за ним делегация. За спиной раздался шум голосов и топот ног. Чиновники
желали полюбоваться экзотическим зрелищем.


   Несмотря на перегрузку, на вертолете они добрались до места значительно
быстрее, чем Кен проделал это путешествие  утром  на  лошади.  К  счастью,
дракон никуда не собирался исчезать.
   Раздувшийся, разомлевший на солнце,  он  лежал  у  подножия  холма.  От
лошади не осталось даже костей.
   С холодной улыбкой Кен ткнул вниз пальцем, наблюдая как перекосились от
страха и отвращения лица гостей; им, выросшим в тепличных условиях  Земли,
эта картина должна была показаться ужасной.  Самообладание  сохранил  один
Хаминейд. Но и он явно  не  жаждал  задерживаться  здесь,  а  посему  Базз
развернул машину и направил ее к поселку.
   - Не понимаю, - прервав молчание, заметил толстяк, -  почему  вы,  Рив,
позволяете своему сыну бродить по окрестностям, если здесь  водятся  такие
твари. Подвергать опасности маленького ребенка!
   - Тодди не из тех людей, которые цепенеют от страха, -  сказал  Базз  с
нервным смешком. - Попадись ему этот  дракон,  неизвестно,  кто  выжил  бы
после встречи...
   Кен ухмыльнулся, озирая позеленевшие лица гостей.
   - Во-первых, Хаминейд, - начал он, - мы не знали, что на Дьюне  обитают
подобные монстры. А во-вторых,  если  кто  и  представляет  опасность  для
колонии, так это визитеры вроде вас. Вы ничего не хотите замечать! Ничего,
что угрожает вашему  уютному  и  сытому  существованию,  вашим  теориям  и
инструкциям, вашим высоким постам. Ну, я надеюсь, теперь вы поверили своим
глазам, увидев, как этот крокодил переваривает лошадь? Или  полюбуемся  на
него еще раз?
   - Мистер Рив, в этом нет необходимости, - вставил  сухопарый  чиновник,
прикрывая платком рот; лицо его исказилось от ужаса.
   -  Как  пожелаете,  -  Кен  развел  руками.  -  Если   вид   животного,
переваривающего пищу, отвратителен для вас...
   Сухопарый  дернулся.  Хаминейд  выглядел  невозмутимым,  но  глаза  его
сузились и лицо  приняло  сонное  выражение;  сейчас  он  сам  походил  на
объевшуюся рептилию, дремавшую где-то внизу на равнине.
   - Должен заметить, Хаминейд, -  безжалостно  продолжал  Кен,  теперь  я
понимаю,  почему  Колониальный  департамент  так   держится   за   Принцип
Раздельного Существования. Только не надо рассказывать мне сказок о вечной
вине Земли перед Сиванной! Вы-то сами знаете, в чем дело?
   - Хотелось бы послушать вашу версию, Рив, - тихо произнес Хаминейд.
   - Ну что ж... Мы, современные  земляне,  выглядим  столь  ничтожными  и
неумелыми  по  сравнению  с  людьми  прошлого...  мы  так  уступаем  самым
варварским  племенам...  Да  живи  мы  рядом   с   ними,   миф   о   нашей
исключительности был бы разрушен  в  считанные  дни!  -  он  перевел  дух,
всматриваясь в лицо толстяка. - Возьмите хотя бы нашу  колонию.  Ведь  нас
специально готовили - готовили много лет! Тем не менее, трое из  нас  едва
не замерзли прошлой зимой, попав в буран. А сколько было  травм,  пока  мы
научились пользоваться простейшими инструментами! Мы жили впроголодь, пока
не  научились  охотиться,  убивать...  пока  не  преодолели  отвращения  к
натуральным продуктам...
   - Убийство! Это ужасно! - воскликнул худой чиновник. - Неужели я должен
сказать вашему тестю, что...
   - Можете говорить ему, что угодно, - прервал его Кен, не спуская глаз с
Хаминейда. - Он вас выслушает. А я не собираюсь!
   - Вы обязаны, - заметил Хаминейд с легкой улыбкой.
   - Хотите сказать, что колония и все мы подчинены  вашему  департаменту?
Ошибаетесь, сэр! Хрубаны не  являются  коренными  жителями  Дьюны.  А  это
значит,  что  планета  окажется  под  юрисдикцией   департамента   Внешних
Сношений. Надеюсь, их специалисты скоро прибудут сюда  и  возьмут  дело  в
свои руки.
   Отпустив  эту  последнюю  шпильку,  Кен  выскочил  из   приземлившегося
вертолета,  миновал  встревоженных  колонистов,  столпившихся  у   крыльца
столовой, и направился к мосту.



21. КУТЕРЬМА ПРОДОЛЖАЕТСЯ

   Кен машинально шагал к деревне, хотя понимал, что поиски  его  окажутся
тщетными. Через несколько минут стоя  на  том  месте,  где  находился  дом
Хрестана,  он  с  горечью  признал:  исчезновение  хрубанов  было  полным,
абсолютным и по-прежнему необъяснимым. Со злостью пнув ногой мягкую землю,
он попытался взять себя в руки. Каковы бы ни были мотивы лже-туземцев, Кен
полагал,  что  они  не  причинят  Тодди  вреда.  Мальчишка   находился   в
безопасности и, пожалуй, чувствовал себя более счастливым,  чем  в  родном
доме. Эта мысль недолго мучила Кена; он понимал, что  должен  ждать,  пока
Тодди не одарит его своим расположением и дружбой. Не  следовало  торопить
события; придет время, и он сумеет вернуть доверие сына.
   Кен осторожно  опустился  в  траву.  Итак,  хрубаны  снова  спрятались,
исчезли, растворились. Почему же  они  взяли  Тодди  с  собой?  Не  успели
проводить  ребенка  к  мосту?  Слишком  торопились?  В  любом  случае,  их
технология была чрезвычайно высока - вероятно, выше земной. Исчезнуть,  не
оставив  никаких  следов...  Это  не  просто!  Кен  нахмурился,   вспомнив
коллекцию, которую Дотриш демонстрировал  гостям.  Наверное,  хрубанам  не
требовалось много времени, чтобы изготовить эти примитивные артефакты!
   Он успокоился.  На  поляне  царила  тишина,  сладкий  коричневый  запах
губчатых деревьев щекотал ноздри. Расслабившись, Кен  задремал  и  очнулся
лишь тогда, когда оранжевый  апельсин  солнца  повис  над  самыми  кронами
лесных великанов. Чувствуя себя посвежевшим, он встал и направился обратно
к поселку.
   Видимо, Пат не сводила глаз с моста; Кен еще не успел перейти на другой
берег, как она выбежала навстречу. Совесть его была нечиста - провалялся в
траве, отправившись на поиски Тодди! Он поднял руки и крикнул:
   -  Мальчик  с  ними,  Пат!  Не  волнуйся!  Я  уверен,  Тодди  в  полной
безопасности!
   Патриция с разбега уткнулась лицом ему в грудь и зарыдала. Кен  ласково
обнял ее,  давая  выплакаться.  Через  минуту  она  отстранилась  и  стала
вытирать слезы рукавом куртки.
   - Б-боже, Кен, - она заикалась и шмыгала  носом,  размазывая  слезы  по
щекам, - вернулся этот Ландрю... И хочет тебя видеть.
   - Хмм... Не удивительно! Он не мог убраться надолго.
   - Наверное, ты прав, -  Пат  грустно  кивнула.  -  Знаешь,  чем  сейчас
занимаются  эти  четверо  из  Колониального  департамента?  Проверяют  наш
багаж... все, что мы собрались увезти с собой. Нам ничего не удастся взять
отсюда на Землю, Кен... Они запрещают...  А  у  Мэйси  Мак-Ки  пропал  его
сапфир... тот камень, что он шлифовал целый месяц.
   Кен почувствовал, как горечь нового унижения сдавила сердце.
   - Они даже не стесняются нас обкрадывать. Да,  чем  скорее  мы  покинем
Дьюну, тем лучше, - пробормотал он. - Мы не достойны ее щедрости.
   Вздох Пат был более похожим на рыдание. Он обнял жену за плечи, ощущая,
как тело ее сотрясает дрожь.
   - Ландрю в столовой, Кен, - сказала Пат, когда  он  миновал  крыльцо  и
повел ее в сторону их домика.
   - Что с того? Если я ему нужен, он меня найдет.
   - Но, Кен...
   - Милая, по-моему, пора ужинать. Пойдем домой. И забудь об этих типах.
   - Кен!
   Остановившись, он повернул Пат лицом к себе, чувствуя, как  слабеет  ее
сопротивление.
   - Послушай, малышка... Мне надоели  уступки  и  унижения.  Мне  надоело
извиняться за то, что я существую, за то, что я вижу и понимаю, за то, что
я - это я! Если у Ландрю есть ко мне  дело,  он  знает,  где  меня  найти.
Сегодня утром, Пат, я последний  раз  торопился  куда-то  по  официальному
вызову.
   Кен  распахнул  дверь  и  посмотрел  на  жену,  все  еще  испуганную  и
недоумевающую, потом обнял ее за плечи и подтолкнул вперед.
   - Ты не понимаешь, Пат? Общение с ними - больше не  вопрос  вежливости;
это вопрос собственного достоинства. Я больше не собираюсь подчиняться  ни
этим чиновникам из Колониального департамента, ни Ландрю.  Они  не  желают
нам верить - что ж, их дело... - он вздохнул. - Я бы многое  отдал,  чтобы
иметь уверенность, что в нашем третьем департаменте есть головы поумнее...
   - Департамент Внешних Сношений не представляет ситуацию на Дьюне,  Рив,
- произнес Ландрю, поднимаясь на крыльцо.
   - Представит. Я уверен, что хрубаны - не коренные обитатели планеты.
   Командор пренебрежительно фыркнул.
   - Не выдумывайте, Рив! Ваших туземцев просто не существует! И я получил
доказательства. Я установил спутниковое наблюдение над  всей  планетой,  и
готов прозакладывать голову, что здесь нет чужих кораблей!
   - Не собираюсь спорить, Ландрю.
   - Еще бы! - с презрительно-насмешливой миной воскликнул командор. - Тем
более, что я сообразил, как вы сделали эту  фальшивку,  этот  свой  фильм!
Ловко, нечего сказать!
   - О чем вы?
   - Да все о том же! Вы струсили! Вы все мечтаете вернуться на  Землю,  к
теплым клозетам и пиву из хлореллы. Ну,  я  вам  помогу,  ребята...  Очищу
планету от вас, чтобы на нее попали настоящие мужчины!
   Вскочив, Кен сгреб командора за воротник и тряхнул, едва не оторвав  от
пола.
   - Слушай, Ландрю, я сегодня по горло сыт оскорблениями! Или ты возьмешь
свои слова обратно, или... - кулак Кена недвусмысленно нацелился в челюсть
командора!
   - Кен, не надо! - Пат повисла на  руке  мужа.  -  Ведь  нам  все  равно
придется уйти. Принцип Раздельного...
   - Замолчи, Пат! Не поминай этот чертов закон!
   - Успокойся,  Рив,  -  усмехнулся  Ландрю,  неожиданно  сильным  рывком
освободив свой воротник. Кен шагнул к нему,  но  Патриция  обхватила  мужа
обеими руками.
   - Остановись, Кен!
   - Где ваш сын, Рив? - спокойно спросил Ландрю. - На этот раз ни вы,  ни
миссис Моуди не помешаете мне как следует его расспросить. Я  докажу,  что
все эти фокусы - сплошное мошенничество! И цель одна - сбежать обратно  на
Землю!
   Кен вдруг остановился, откинул назад голову и захохотал.
   - Ну, Ландрю, поищите его! Найдете - можете расспрашивать!
   Командор с сердитой гримасой выскочил в коридор, что вел к спальням,  и
начал распахивать одну дверь за другой, заглядывая в пустые спальни.
   - Где же он? В столовой я его не видел!
   - Когда прибыл корабль Колониального департамента,  он  был  в  деревне
хрубанов. Он с ними и остался, Ландрю. Где хрубаны, там и наш Тодди.
   Командор уставился на Кена долгим пронизывающим взглядом, словно  хотел
прочесть его тайные мысли.
   - Я его найду! Можете быть уверены, я его найду! И тогда  мы  доберемся
до истины.
   Он хлопнул дверью и быстро сбежал с крыльца?
   - Кен, Кен, зачем ты это делаешь? - всхлипнула Пат. - Ты  разругался  с
Хаминейдом, теперь поссорился с  Ландрю...  Что  мы  будем  делать,  когда
вернемся на Землю? Мы станем изгоями, париями...
   - Хватит! Если не дать отпор этим типам, то они,  во  имя  собственного
спокойствия, докажут, что черное - это белое и наоборот.
   - Но мы-то знаем, что хрубаны - не мистификация... И Тодди с  ними!  О,
Кен, если Ландрю доберется до него...
   - Только через мой труп, - твердо заявил Кен.  Его  соображения  насчет
хрубанов и причин, по которым они  прятались  от  земных  властей,  начали
обретать определенную форму. Но он не собирался делиться ими с Пат; она  и
так была на грани истерики.
   За окном раздался топот, и Патриция вздрогнула. Кен выглянул наружу.
   - Это Билл Моуди, - сообщил он, - не волнуйся.
   Через мгновение они услышали тонкий голос мальчишки.
   - Мистер Рив, мистер Хаминейд хочет срочно повидаться с вами!
   - Спасибо, Билл. Передай ему привет и скажи, что я жду его дома.
   Пат испуганно  ахнула,  а  за  окном  наступило  недоуменное  молчание.
Наконец Билл опять повторил:
   - Но он хочет вас видеть!
   - Да, я понял. Он может увидеть меня здесь.
   Несколько секунд Билл переминался с ноги на ногу, затем припустил  так,
будто за ним гнался разъяренный мад.
   - Со временем этот паренек станет  превосходным  бегуном,  -  задумчиво
произнес Кен.
   -  Кеннет  Рив,  -  строго  сказала  Патриция  -  кажется,  она  начала
успокаиваться, - вы представляете, что сделает с мальчиком этот  Хаминейд,
когда услышит ваше любезное приглашение?
   - Да ничего он с ним не сделает! И  мое  приглашение  гораздо  вежливей
приказа этого толстого чинуши! Нет, хватит! Сегодня мне так уже досталось,
что я носа из дома не покажу!
   В глазах Пат мелькнуло раскаяние.
   - О, я совсем забыла о твоих ранах...
   - Ссадинах и потертостях, - поправил Кен, осторожно опускаясь на диван.
   Едва он успел устроиться поудобнее, как на крыльце послышалось шарканье
ног и приглушенное бормотание. Кен  покорно  вздохнул.  Ладно,  нужно  это
пережить, сказал он себе. Будем надеяться,  что  беседа  не  займет  много
времени.
   - Как любезно с вашей стороны посетить  наш  дом,  мистер  Хаминейд,  -
раздался  на  крыльце  робкий  голос  Пат.  Затем  чиновник  Колониального
департамента в сопровождении своей свиты появился в гостиной. - Мы с мужем
очень рады... - продолжал Пат.
   - Хватит, милая, - довольно резко оборвал ее Кен.  Его  жена  не  будет
унижаться перед этими недоумками!
   - Мне передали ваше приглашение, - кисло заметил Хаминейд.  Его  взгляд
скользнул по напряженной фигурке Патриции - так, словно  она  была  пустым
местом. Остальные трое чиновников  подпирали  его  сзади.  За  ними  вошел
Ландрю; он остановился к порога, насмешливо поглядывая  на  представителей
Колониальной службы.
   Последними появились Ху Ши  и  Лоренс;  оба  -  с  мрачными  застывшими
лицами. Кивнув Пат, она встали рядом с диваном, на котором восседал Кен  -
будто  часовые,  охраняющие  крайне  ценный  объект.  Снаружи  в  сумерках
толпились остальные колонисты; оттуда доносился тихий гул голосов.
   - Садитесь, прошу Вас, -  Пат  указала  на  стулья  в  тщетной  попытке
придать встрече некий ореол гостеприимства.
   - Мы не задержимся, - отрубил Хаминейд, сверля  Кена  заплывшими  жиром
глазками. - Мы и так уже просрочили старт, дожидаясь мистера  Рива.  Может
быть, он скажет нам, где провел полдня?
   - В деревне хрубанов, - спокойно ответил Кен.
   - Ха, в деревне! - толстяк презрительно отмахнулся.
   - Да, именно там, - с олимпийским спокойствием повторил Кен.  -  Видите
ли, в ней остался мой сын, Тодди...
   - Я уже наслушался и о вашем сыне и об этой деревне...
   - И о рептилии? - тон Кена стал язвительным.
   Не выдержав, Хаминейд взорвался:
   - Хватит! Хватит, юноша!
   - Да, хватит, старина, - парировал Кен, не пытаясь  скрыть  издевку.  -
Послушайте-ка теперь меня! - Он поднялся на ноги, морщась от  боли,  когда
брючины касались натертых мест. - Как  вы  считаете,  что  нам  оставалось
делать, когда мы обнаружили хрубанов?  Считать  их  галлюцинацией?  Как  и
этого сухопутного крокодила? Ну, для галлюцинации у него слишком  здоровые
клычки... Чего вы добиваетесь, Хаминейд?
   В колонии двадцать два взрослых и  дюжина  детей.  Забудьте  о  нас!  А
заодно - о хрубанах, драконах и прочих неприятностях. Вычеркните Дьюну  из
своих списков - вместе с нами. И убирайтесь с этой планеты! Оставьте нас в
покое!
   - Вы закончили, Рив? - ледяным тоном поинтересовался  Хаминейд.  Вид  у
него был скучающий, но в маленьких глазках сверкала злоба.
   - Почти. Теперь я мечтаю  услышать  звук  стартовых  двигателей  вашего
корабля. Да, и до того, как вы уберетесь, верните  сапфир  Мак-Ки.  Мы  не
будем задавать вопросов, но полиция на Земле  может  устроить  неожиданный
обыск.
   Глаза чиновника настороженно блеснули, и Кен понял, что кража была  для
него неприятной новостью. Но прежде, чем Хаминейд успел  ответить,  вперед
выступил Ху Ши.
   - Если бы не закон о Раздельном Существовании, мистер Хаминейд, я бы  с
чистой совестью поддержал Кена, - голос руководителя колонии был  тверд  и
спокоен, без всякого намека на подобострастие.  -  Однако,  в  сложившейся
ситуации я вынужден настаивать на нашем незамедлительной отъезде.
   - Это мы вам обеспечим,  -  пробормотал  Ландрю,  не  спуская  тяжелого
взгляда с лица Кена.
   - Успокойтесь, командор. Колониальный Департамент может  справиться  со
своими проблемами без вас, - осадил его Хаминейд.
   - Что вы и доказали, потворствуя этой компании мошенников и симулянтов!
   С яростным криком Кен метнулся через всю комнату  и  ударом  в  челюсть
сбил  командора  с  ног.  На  мгновение  в  гостиной  воцарилась   тишина;
ошеломленные люди со страхом смотрели на кровь, заливавшую губы Ландрю.
   - Ну, Рив, надеюсь увидеть  вас  в  тех  местах,  где  держат  подобных
мерзавцев, - пошатываясь, Ландрю поднялся и вытер кровь с разбитых губ.  -
И всех остальных - тоже! Всех вас! - он выскочил за дверь; тяжелые башмаки
загрохотали по ступеням.
   - Мы еще поговорим на эту  тему,  Ландрю!  -  крикнул  вслед  командору
Хаминейд. Затем наградив колонистов  гневным  взглядом,  он  кивнул  своей
свите и направился к двери.
   Колонисты сгрудились вокруг Кена, молчаливые и встревоженные.
   - О чем это толковал Ландрю?  Куда  они  собираются  нас  направить?  -
спросил кто-то напряженным голосом.
   - Наверное, в шахты... На одну из метановых планет...  -  Лоренс  пожал
плечами.
   - Простите, Ши, Лоренс, - внезапно Кен понял, что грозит его друзьям. -
Я говорил только от своего имени...
   - Ты сказал это за всех н