енно отмел такие подозрения, Рейвен  с  явным
облегчением вздохнул. - И потом, ты забыл, что у меня есть личный опыт, на
основании  которого  я  решительно  заявляю,  что   ты   -   первоклассный
инструктор!
   В ответ Афра низко поклонился и объявил:
   - Джефф Рейвен, пожалуйста, передай своей очаровательной  жене,  что  я
считаю, что мне оказана большая честь и что я буду рад служить в  качестве
Вэ Эр любому из ваших детей самым наилучшим образом.
   Джефф удовлетворенно кивнул ему, а затем  дружески  хлопнул  по  плечу.
Денебианин так и не смог усвоить этикета неприкосновенности, существующего
между Талантами, но почему-то фамильярность со стороны Джеффа  никогда  не
казалась обидной.
   - Отлично! Значит, вопрос решен. А теперь  расскажи  мне  все,  что  ты
знаешь о младенцах.
   Выяснилось, что Афра знает о детях довольно много, так как  он  в  свое
время частенько оставался с племянниками и даже пару раз  присматривал  за
детьми  Аккермана,  когда  тому  вместе  с   женой   требовалось   куда-то
отлучиться.
   В конце разговора Рейвен глубоко вздохнул:
   - Ты дашь мне знать, если Ровена надумает что-то скрыть от меня?
   - Ты куда-то собрался? - удивился Афра.
   - Разве ты не слышал? - в свою  очередь  изумился  Джефф.  -  Рейдингер
решил  возместить  прежние  неудобства,  сделав  из   меня   нечто   вроде
блуждающего Прайма. - Он встал и шутливо поклонился капеллианину.
   Афра рассмеялся:
   - Помнишь, Ровена рассказывала, как Рейдингер решил  вытащить  тебя  из
твоей дыры?
   Джефф пожал плечами, на его лице заиграла улыбка.
   - Цель стоила  того.  Возможно,  он  просто  захотел  использовать  мою
способность путешествовать. Я - единственный  из  Праймов,  кто  может  по
собственному желанию перемещаться в пространстве.
   - Почему бы тебе  не  предложить  Рейдингеру  попутешествовать  самому,
особенно теперь, когда всем известно, что Сиглен  пострадала  от  невроза,
вызванного самовнушением?
   Джефф окинул Афру долгим  взглядом,  в  его  глазах  светились  лукавые
искорки.
   - Мне кажется, стоит попробовать! Хотя наш хитрый  старикан,  наверное,
изойдет ворчанием по поводу обучения старого пса новым трюкам!
   - Знаешь, а я только рад тому, что  Рейдингер  не  может  перемещаться.
Хватает и его ментального рева. Я жил бы в постоянном ужасе, если бы знал,
что он может телепортироваться в любое место, когда ему  этого  захочется,
чтобы оказаться со мной лицом к лицу.
   Джефф озорно улыбнулся:
   - Ну, ты и сам тот еще бык - всегда способен проложить  себе  дорогу  и
справиться с кем угодно.
   Афра удивленно  вытаращил  глаза,  но  затем  рассмеялся,  поняв  намек
Рейвена.
   - Они до сих пор стоят у него на столе - бык и корова, - добавил Джефф.
- Думаю, если тебе и приходится уступать, то в долгу ты  не  остаешься.  И
это одна из причин, почему мы хотим видеть  тебя  в  качестве  Вэ  Эр  для
нашего сына. Послушай, а ты случайно не слышишь малыша?
   - Нет. - Ответ Афры был однозначный и немного печальный.


   Рождение Джерана Рейвена  послужило  причиной  торжеств  не  только  на
станции Каллисто, но и далеко за  ее  пределами.  Все  обитатели  станции,
услышав здоровый ментальный крик младенца,  приветствовали  его  появление
радостными мыслями. Чуткие Праймы тоже услышали этот  крик.  В  результате
Афре пришлось потратить массу времени  на  освобождение  квартиры  молодых
родителей от множества цветов, которые были присланы  Ровене  и  Джеффу  в
связи с появлением у них первенца. Транспортировка этих цветов  чуть  было
не сорвала график обработки грузов,  так  тщательно  продуманный  Афрой  и
Аккерманом. Они старались загружать станцию не полностью, пока возможности
их Прайм были ограничены.
   Поздно вечером,  когда  Афра  еще  работал,  пытаясь  каким-то  образом
откорректировать график, в дверь его квартиры позвонили.
   - Войдите!
   Он подошел к двери, чтобы приветствовать  своего  гостя.  Им  оказалась
Истия Рейвен - мать Джеффа. За последние дни  Афра  видел  ее  на  станции
несколько раз, пока Ровена не выходила из своей  квартиры,  восстанавливая
силы после рождения ребенка.
   - Ты не пришел" посмотреть  на  малыша,  Афра  Лайон,  -  первым  делом
заявила ему Истия.
   - Я был занят, и мне не хотелось беспокоить младенца и его родителей. -
Афра не знал, как  ему  обращаться  к  этой  голубоглазой  леди  с  шапкой
кудрявых черных волос.
   - Ты можешь называть меня просто Истией.
   Афра поклонился.
   - Ровена рассказывала мне о том, как слаженно  работали  вы  вдвоем.  -
Гостья  проницательно  смотрела  на  него.  -  Может  быть,   ты   боишься
новорожденных?
   Афра рассмеялся.
   - Не думаю! Когда Яне можно  будет  зайти?  Кажется,  Ровене  необходим
отдых в течение нескольких дней?
   - Да, это так. Но тебе она всегда рада. Приходи сегодня же после обеда,
и покончим с этим.
   -  Я  не  считаю  это  обязанностью,  с  которой  необходимо   поскорее
покончить, - возразил Афра.
   Истия испытующе взглянула на него.
   - Я не это имела в виду. Но ты же Вэ Эр для моего внука, а до  сих  пор
даже не видел его. Кроме того, вы с Ровеной были очень близки.
   - Не в такой степени, как близка она с Джеффом, если вас беспокоит это.
- Афра почувствовал необходимость успокоить Истию на этот счет.
   Мать Джеффа удивленно посмотрела на него.
   - Теперь я не беспокоюсь. После того как  мы  познакомились,  для  меня
стало совершенно ясно, что ты - достойный человек. Неужели все  капеллиане
такие сдержанные?
   Афра отвесил ей низкий поклон, при виде которого она взмахнула рукой.
   - Капеллиане воспитываются таким образом,  чтобы  оставаться  вежливыми
при любых обстоятельствах, - парировал Афра.
   Истия отрывисто рассмеялась:
   - Хороший ответ! А мы, денебиане, обычно говорим то, что думаем.
   - Я заметил это. Иногда это бывает приятно.
   - Теперь я понимаю, почему Ровена и Джефф во многом полагаются на тебя.
Но я хотела и сама убедиться, что ты подходишь для Вэ Эр моему внуку.
   - Вы пришли именно из-за этого?
   - Разумеется, - с достоинством ответила Истия.  -  Мне  нравятся  люди,
способные выбрать трудную дорогу и пройти по ней до конца. Но  иногда  все
же полезно уступать своим желаниям.
   Афра вопросительно посмотрел на нее.
   - Ты должен когда-нибудь побывать  на  Денебе.  Необходимо  дать  твоей
голове немного отдохнуть от напряженного труда.
   - С большим удовольствием. У вас, должно быть, удивительный  мир,  если
там развиваются такие потрясающие Таланты.
   - Развиваются Таланты? Возможно.
   Небрежное замечание Истии привело Афру в замешательство. Он  совершенно
явно чувствовал в этой женщине неординарный Талант, хотя Джефф никогда  не
упоминал о том, чтобы его  мать  когда-нибудь  тестировалась.  Если  такое
небрежное  отношение  к  Таланту  характерно   для   всех   денебиан,   то
неудивительно, почему Джефф и Ровена обеспокоены развитием  потенциального
Таланта своего сына.
   - Подумай об этом. -  Внезапно  выражение  лица  Истии  изменилось,  во
взгляде появилась странная  пустота,  которая,  как  было  известно  Афре,
предваряла откровение ясновидения. - Ты  прилетишь  на  Денеб...  -  Глаза
Истии затуманились, невидящий взгляд остановился на лице Афры.  Его  руки,
будто от холода, покрылись гусиной кожей.  -  ...Чтобы  восстановить  свое
сознание и заново начать жизнь. - Истия резко встряхнула головой, глаза ее
снова стали ясно-голубыми. - Я немного отключилась?
   - Я ничего не  заметил,  -  спокойно  произнес  Афра,  хотя  сила  дара
ясновидения женщины и поразила его. - Могу  я  предложить  вам  что-нибудь
освежающее?
   - Это было бы очень кстати. Наверное, у тебя найдется чай?  -  спросила
она.
   - Вы предпочитаете китайский или индийский?
   - Индийский, - улыбнулась она.
   - "Эрл Грей" или "Дарджилинг"?
   - "Дарджилинг", - заключила она весело. -  Замечательная  вещь  -  чай.
Человек, который может предложить гостю чай,  -  несомненное  приобретение
для клана Рейвенов.
   - Простите?
   - Ты же согласился быть Вэ Эр для  Джерана;  поэтому  теперь  связан  с
кланом Рейвенов.
   Афра был озадачен. Прежде чем ответить Истии Рейвен, он дождался,  пока
вода в чайнике не закипит. Затем поднял глаза на мать Джеффа  и  осторожно
поинтересовался:
   - Если это какой-то вид ритуальной связи...
   Ему  было  известно,  что  на  некоторых  недавно  освоенных   планетах
развились довольно варварские обычаи.
   - Нет, это не ритуал. Это констатация факта, - спокойно ответила Истия.
   Тем не менее приготовление чая требовало соблюдения  некоторых  правил,
которые Афра безукоризненно выполнил, к радости Истии  Рейвен.  Оставшееся
время визита они обменивались комплиментами.
   Афра обратил внимание на то, что в присутствии этой незаурядной женщины
он становится все более и более раскованным. Поэтому, когда она  собралась
уходить, он почувствовал себя просто несчастным.
   -  Не  беспокойся,  у  нас  еще  будет  много  времени  для  бесед,   -
предупредила она взрыв его отчаяния.  -  Будь  уверен!  Так  когда  же  ты
придешь навестить младенца Джерана? Не говоря уже о его матери.  Ведь  она
беспокоится, что ее новое состояние вызывает у тебя отвращение.
   "Никогда!"  -  эта  мысль  возникла  у  Афры  прежде,   чем   он   смог
проконтролировать свой импульс.
   Истия только улыбнулась:
   - Она будет рада услышать это.
   Джефф Рейвен настоял на том, чтобы помочь Афре и всей станции - раз  уж
он находится на Каллисто, - пока Ровена взяла отпуск по уходу за ребенком.
Он настаивал, чтобы она вернулась в Башню не раньше чем через десять  дней
после рождения Джерана. Но Ровена возмутилась:
   "Устало только мое тело, но не мое сознание!" - Она буквально кипела от
злости.
   Так как Джеран еще не вошел в  регулярный  цикл  сна  и  бодрствования,
Ровена  легко  уставала  и  часто  забывала   всякие   мелочи.   Это   был
"беспамятный" период, как позже  его  назвала  Истия.  Она  и  Афра  много
времени  проводили  вместе,  обмениваясь  мнениями  о  процессе   развития
ребенка, болтая или играя в бридж с Аккерманами.
   Когда  Рейдингер  вызвал  Джеффа  на  Землю  для  участия  в   какой-то
конференции, тот был очень удивлен.
   - Почему бы  ему  просто  не  телепатировать  мне  все,  что  он  хочет
сообщить? - жаловался Рейвен Афре, получив официальное приглашение.
   -  Подозреваю,  что  у  него  есть  на  то  причины,  -  пожал  плечами
капеллианин, внимательно следя за выражением своего лица. -  Когда  будешь
внизу, обязательно передай привет от меня Голли.
   - И  Лючиано!  Бог  мой,  какие  лакомства!  -  Джефф  облизал  губы  в
предвкушении. - Не беспокойся, передам!
   Но вернулся Джефф уже через несколько часов и сразу  же  набросился  на
Афру с упреками: "Ты знал!"
   "Это можно было предвидеть. Ведь Рейдингеру уже сто десять  лет,  а  ты
успел изучить все приемы работы в Башне, работаешь, как фанатик, знаком со
всеми действующими Праймами. Это был только вопрос времени", - флегматично
отозвался Афра.
   "Но ведь ты не сообщил ей?" - с тревогой спросил Джефф.
   "Конечно нет! Существуют сюрпризы  такого  рода,  которые  должны  быть
преподнесены только лично".
   "Отлично! Мне не терпится увидеть  ее  лицо,  когда  я  сообщу  ей  эту
новость!"
   И Джефф телепортировался в квартиру  Ровены,  чтобы  поделиться  с  ней
радостной вестью.
   Брайан Аккерман наблюдал за  разговором  со  значительного  расстояния,
поэтому, когда Рейвен исчез, его любопытство хлынуло через край.
   - Что случилось? - спросил он.
   Но Афра лишь пожал плечами.
   - Хорошие новости?
   "Прайм Земли!" - Ментальная экзальтация  Ровены  просочилась  наружу  и
зазвенела в сознании всех обитателей станции.
   - Ты мог бы и сам догадаться, - бросил Афра Аккерману.
   Брайан задумчиво произнес:
   - Ровена обычно ограждает  свою  квартиру,  да  пока  и  от  маленького
Джерана мало шума, он почти все время спит. Но я  думаю,  было  бы  лучше,
если бы наши ребята разработали систему защиты от помех, которые доносятся
из дома Ровены.
   Какое-то время Аккерман рассеянно смотрел куда-то в пространство, затем
его взгляд снова обрел фокус.
   -  Разумеется,  сейчас  он  шумит  еще   недостаточно   громко,   чтобы
беспокоиться об этом. Но она вряд ли остановится  на  одном  ребенке,  так
ведь? Я помню, она говорила мне, что  хочет  иметь  большую  семью.  Хотя,
возможно, она и изменит свое мнение. Моя жена, например, изменила. Но,  во
всяком случае, было бы лучше заняться этим вопросом сейчас, пока  его  еще
можно решить. - И Аккерман что-то записал в своем блокноте.


   Спустя шесть месяцев и два дня после  этого  разговора,  поздно  ночью,
когда Афра уже был готов отказаться от тщетных попыток сложить  из  бумаги
сложного оригами-динозавра,  которого  он  собирался  подарить  маленькому
Джерану, в его дверь позвонили.
   -  Войдите!  -  крикнул  он,  испытывая  одновременно   раздражение   и
облегчение оттого, что его отвлекли от бесплодного занятия.
   Это был Брайан Аккерман. Афра приветствовал его радостной улыбкой.
   - Ты пришел, чтобы сообщить, что  ментальные  защитные  устройства  уже
готовы? - мягко спросил Афра своего гостя, передавая ему чашку чая.
   Аккерман удивился.
   - Это известие я приберег для завтрашнего дня, - со вздохом ответил он.
- Меня попросил зайти Джефф Рейвен.
   - Зачем?
   - Ну, он...
   Его прервал новый звонок в дверь.
   Джефф Рейвен долго извинялся за столь поздний визит.
   - Это единственное время, когда я могу быть полностью уверен, что ей не
удастся ничего услышать.
   - Почему? - осторожно поинтересовался Афра.
   - Мне нужно кое-что узнать у вас, а  ее  очень  трудно  оставить  одну,
особенно если принять во внимание ее  поведение  в  последнее  время.  Она
только что уснула вместе с Джераном.
   - Ну и что? - спокойно заметил Афра. - И ее поведение, и ее  сонливость
вполне естественны в ее положении.
   - Я не говорю о... - Джефф еще раз пристально взглянул на капеллианина:
- О нет! Это слишком рано.
   - Так ты не поэтому пришел? - спросил Афра, сердясь на себя за то,  что
не может угадать истинную причину визита Джеффа.
   - Не совсем. Но где плохое, там и хорошее. Ну так да или  нет?  Или  ты
считаешь, что некоторые вещи необходимо объявлять лично?
   - Ну... - Афра почувствовал, что Джефф все понял.
   - Когда-нибудь я удушу свою матушку.
   - Истию? - с опаской  переспросил  Брайан,  который  очень  уважал  эту
женщину и знал, что Джефф чрезвычайно любит свою мать.
   - Она  постоянно  забивает  голову  моей  жене  разной  ерундой  насчет
продолжения рода и требует, чтобы каждый год у  Ровены  рождался  ребенок.
Афра, мальчик или девочка?
   - Девочка.
   - Значит, она научилась регулировать и  это?  -  На  лице  Джеффа  явно
боролись друг с другом противоречивые  чувства.  -  Собственно  говоря,  я
пришел обсудить с вами очень личное  телепатическое  известие,  полученное
мною от матери. Она хочет, чтобы я прибыл на Денеб и  разобрался  в  одном
весьма  необычном  происшествии.  Ей  кажется,  что  она  ощущает   чье-то
присутствие.
   - Помните, и Ровена говорила  о  том,  что  ощущала  чье-то  враждебное
присутствие перед тем, как родился Джеран? - вставил Афра.
   Джефф кивнул.
   - Это уловили Ровена, моя мать и Элизара. Мама  думает,  что  и  сейчас
снова ощущает то же самое. - Джефф покачал головой. - Не вижу во всем этом
никакого смысла.
   - Так чем мы можем помочь? - спросил Брайан.
   - Не знаю, но мне показалось, что я должен предупредить вас. Моя  мать,
хотя ее Талант и не  получил  должного  развития,  наделена  чрезвычайными
способностями. Она предупреждает  меня.  Поэтому  дайте  мне  знать,  если
что-нибудь случится. Всем известно, что Ровена иногда способна  на  весьма
отчаянные поступки, тем более в ее состоянии...
   Его собеседники испуганно  переглянулись.  Заметив  их  реакцию,  Джефф
рассмеялся.
   - Просто удерживайте ее, чтобы  она  не  совершила  чего-нибудь  такого
прямо сейчас, ведь мне надлежит приступить к своей работе.
   - Ты летишь на Землю? - поинтересовался Аккерман.
   - Возможно. Роль наследника вынуждает меня постоянно мотаться из одного
места в другое. - Он с благодарностью посмотрел на капеллианина. - С твоей
стороны было очень предусмотрительно заставить  меня  поработать  с  Голли
Греном. Сейчас мы отлично взаимодействуем в паре.
   Аккерман согласно кивнул:
   - Он мало говорит, но много слышит, наш капеллианский лев.
   Джефф хлопнул себя по колену и поднялся с кресла.
   - Ну как, договорились?
   - Конечно, - с готовностью  отозвался  Аккерман,  также  поднимаясь  со
своего места.
   Афра же проявил некоторое сомнение:
   - Существуют тайны, которым лучше оставаться у их владельцев.
   Как бы выражая уважение к его чувствам, Джефф склонил голову.
   - Твоему мнению я доверяю, Афра.


   Предчувствия не обманули Джеффа. Уже через неделю Ровена потребовала от
своего главного помощника  и  начальника  станции  телепортировать  ее  на
Денеб.
   Инициативу в свои руки взял Аккерман.
   - Послушай, Ровена, будь я проклят, если мы с  Афрой  возьмем  на  себя
смелость и отправим  тебя,  да  еще  с  Джераном,  на  Денеб,  не  получив
разрешения Джеффа.
   Несмотря на все ее угрозы, они оставались  непреклонными  и  продолжали
настаивать на получении разрешения от  Рейвена.  Разъяренная  Ровена  была
вынуждена связаться с мужем, и тот согласился с ее решением.
   - Почему она взяла с собой только  Маули,  а  Мика  оставила  здесь?  -
поинтересовался Брайан, едва стихли генераторы после отбытия Ровены  и  ее
команды на Денеб.
   - Маули - женщина, - пояснил Афра и добавил, так как Аккерман  чуть  не
зарычал на него: - Помнишь,  Джефф  говорил,  что  следы  разума,  которые
чувствует  Истия,  могут  ощущать  только  женщины.  Кроме  того,   вполне
возможно, что уникальные отражательные способности  Маули  увеличат  шансы
Ровену уловить все, что только можно.
   - Вызов, ориентированный на определенный пол? - с сомнением пробормотал
Аккерман.
   - Вполне возможно, - повторил Афра, мысленно  добавляя  подсознательные
образы материнских инстинктов.
   - Как Джефф говорил, Истия не поднимет панику зря. - В  голосе  Брайана
не было особой радости.
   Афра повернулся ко входу в свою квартиру.
   - Куда ты? - спросил Брайан.
   - Отдыхать, -  бросил  через  плечо  Афра.  -  Думаю,  нам  всем  скоро
понадобятся все наши силы.
   И он не ошибся. Уже на следующий день Ровена вернулась обратно, а Джефф
отправился ублажать флотских начальников,  выпрашивая  у  них  для  Денеба
разведывательные корабли, чтобы можно было разобраться с той угрозой,  что
"услышали" Ровена, Маули и другие женщины планеты  Денеб.  Рискуя  жизнью,
Джефф лично отправился на Денеб и на маленьком разведывательном  суденышке
установил  визуальный  контакт  с  чужим  звездолетом.   Этого   оказалось
достаточно для того, чтобы Ровена подняла по тревоге всю станцию Каллисто.
Однако по  настоянию  Рейвена  и  при  поддержке  Мика  и  Аккермана  Афра
безоговорочно потребовал от Ровены, чтобы она некоторое время отдохнула, и
пообещал проследить за тем, чтобы она получила столь необходимый ей покой.
   Но всего через несколько часов ментальный крик Джеффа Рейвена обрушился
на станцию, как удар молнии: "О-го!" Афра  и  Аккерман  стали  свидетелями
разговора между Джеффом и Ровеной, которая  была  разбужена  криком  мужа.
Джефф сообщил, что  огромный  чужой  звездолет,  вырубленный  в  астероиде
невероятных размеров и тут же названный Ровеной "Левиафаном", направляется
прямиком к Денебу. Намерения сознаний,  находившихся  в  этом  звездолете,
заключались как минимум в завоевании Денеба-8, а как максимум -  в  полном
уничтожении человечества как вида.
   В процессе телепатической беседы супругов Рейвенов Афра вставил и  свое
замечание, не  столько  для  того,  чтобы  высказать  нечто  значительное,
сколько затем, чтобы еще раз убедиться,