атически:
   "Прошу простить меня..."
   Его окатил настоящий поток эмоций и ощущений: покой, насыщение...
   "Ровена, ты передаешь свои чувства окружающим..."
   Он уловил обрывки ее мыслей и услышал, как  она  будит  Джеффа,  а  тот
сонно отвечает ей, что сегодня выходной, и как она нежно  напоминает,  что
его выходной день был вчера.
   "Она права! Рейдингер не знает, что ты здесь!" - в отчаянии  воскликнул
Афра.
   "Почему бы и нет?" - удивленно поинтересовался Джефф.
   "Он не... - Афра запнулся, решив рассказать им обо всем позже. -  Он  в
очень плохом настроении".
   Как Афра и ожидал, трудолюбивая Ровена была готова сразу  же  приняться
за работу, но Джефф удержал ее рядом с собой, готовый вытребовать себе еще
один выходной.
   "Прошу прощения, Ровена и Рейвен,  мы  довольно  неплохо  справились  с
работой вчера, но сегодня должен  проследовать  пассажирский  лайнер.  Это
требует участия Ровены",  -  твердо  передал  Афра,  прибегая  к  формулам
вежливости, которым его обучили еще родители.
   Но даже такое тактичное заявление вызвало  протест  со  стороны  Джеффа
Рейвена, настоявшего на том, чтобы начать работу лишь через полчаса  после
завтрака. Позавтракав, они медленно  направились  в  Башню,  откуда  Джефф
весьма неохотно вернулся к своим обязанностям на  Денебе.  Афру  обуревали
смешанные чувства. С одной стороны, он  пытался  понять  их  тягу  друг  к
другу, а с другой - старался сдерживать  свое  негодование,  так  как  был
обижен за то, что выполнял не свои обязанности.
   Молчаливая преданность всех членов команды  была  вознаграждена  мягкой
улыбкой Ровены, ее прекрасным настроением и четкой работой в течение  всей
последующей недели. Афра вынужден был задавать себе и другим щадящий темп,
чтобы дать возможность людям  восстановить  жизненные  силы,  которые  они
затратили в тот день, когда обеспечили Ровене  выходной.  Поэтому  он  был
чрезвычайно удивлен, когда на пятый  день  после  этого  выходного  Ровена
телепатически вскрикнула:
   "Джефф Рейвен!"
   "Что случилось, Ровена?"
   "Он исчез!"
   Афра тут же взбежал по ступенькам в Башню. Через Афру паника передалась
Брайану Аккерману и Биллу Пауэру, которые тоже заторопились в Башню.
   "Соединяемся!" - приказал Афра насмерть перепуганной Ровене.
   Она  решительно  открыла  им  свое  сознание.  Афра   проинструктировал
остальных и выстроил ментальную пирамиду с Прайм  на  вершине,  потребовав
также полную мощность всех шести генераторов станции.  И  спустя  какое-то
мгновение, показавшееся мучительно долгим, Ровена с ужасом  повернулась  к
ним.
   - Его там нет! Он наверняка услышал бы нас!
   Никогда не думал Афра,  что  ему  придется  утешать  Ровену,  буквально
убитую такой  тяжелой  утратой.  Он  кое-как  пережил  стресс,  когда  она
встретила Джеффа Рейвена и когда она  сразу  же  влюбилась  в  него.  Афра
смирился и с тем, что теперь навсегда останется  лишь  надежным  другом  и
преданным компаньоном. Чем он может успокоить эту женщину, обезумевшую  от
горя и отчаяния после потери  любимого?  Но  Ровене  была  необходима  его
помощь,  причем  немедленно.  Афра  отбросил  свои  страхи  и   постарался
перехватить инициативу, сказав Ровене:
   - Отдышись. Может быть тысяча причин...
   "Ровена!"
   Афра успокаивающе сжал ее руки, едва расслышав этот тихий зов.
   - Вот видишь, я же говорил...
   Ровена вырвала свои руки из его.
   - Это не Джефф!
   "Немедленно прилетай! Ты нужна Джеффу!"
   Завидев отчаянную решимость на лице Ровены, Афра  попытался  остановить
ее. Он не мог представить себе,  как  она  сможет  перебороть  свой  ужас,
который испытала совсем недавно при виде Земли из космоса.
   - Послушай, Ровена...
   - Ты слышал? - возразила она резко. - Я  нужна  ему!  И  я  отправляюсь
немедленно!
   "Мне  нужно,  чтобы  сознание  всех  присутствующих  на  станции   было
полностью  открыто!  -  добавила  она  телепатически,  обращаясь  прямо  к
персоналу  станции.  Через  мгновение  ее  уже  не  было  в   Башне:   она
устраивалась в капсуле на стартовой площадке. - Где слияние, Афра?"
   Капеллианин стоял, прижимая к себе руки так, что бокам его было больно.
Неужели он должен потерять ее? Всхлип боли поднялся из глубин его души. Он
понимал, что если  не  откажет  ей,  обеспечит  энергию,  достаточную  для
перемещения на Денеб, она умрет в результате этого путешествия. Это  будет
то же самое, как если бы он убил ее своими руками.
   "Афра, отправляй немедленно! - кричала Ровена. - Если я нужна Джеффу, я
должна отправиться туда! Сделай это прежде, чем я пойму, что я делаю!"
   "Ровена, ты не должна пытаться..."  -  помимо  воли  вырвалась  у  него
мысль.
   "Не спорь со мной, Афра!  Лучше  помоги!  Если  меня  зовут,  я  должна
лететь!"
   Афра медленно повернулся  в  осиротевшей  Башне  таким  образом,  чтобы
увидеть сверху уже закрытую капсулу и Ровену в ней.
   "Я подхвачу ее на обычном месте..." - донесся до него тихий, но твердый
ментальный голос. Афра понял, что голос принадлежит женщине, услышал в нем
уверенность в успешном перемещении и огромное беспокойство о судьбе Джеффа
Рейвена. Эта спокойная уверенность и определила его решение,  хотя  логика
подсказывала, что единственным известным Талантом  на  Денебе  был  Джефф.
Когда Афра разжал кулаки и собрал воедино всю псионическую  силу  станции,
Ровена крепко захватила его сознание, не выпуская его  из  слияния  ни  на
мгновение. Было похоже, что она уверена в том, что, если держать  его  так
крепко, он не сможет воспротивиться ее решению или изменить  его.  Но  она
ошибалась. Афра даже позволил себе немного порадоваться тому ощущению, что
он в силах противостоять ей, может препятствовать  ее  перемещению.  Затем
Ровене были переданы координаты, и, пользуясь внезапной  поддержкой  Афры,
она исчезла.
   Долгое время после того, как генераторы затихли, Афра стоял  в  высокой
Башне Ровены и по лицу его бежали слезы. Он  молился,  чтобы  Ровена  была
жива и здорова, чтобы она помогла своему  любимому  и  чтобы  его  решение
отправить ее на Денеб-8 оказалось правильным.
   Но слезы высохли, страхи ушли прочь, и Афра обессиленно упал  в  кресло
Ровены. Внезапно он услышал за спиной легкие шаги.
   - Афра! - Это был Брайан Аккерман. Управляющий обошел вокруг  кресла  и
встал лицом к Афре, затем схватил его за плечи и  потряс,  чтобы  привлечь
внимание. - Ты ее слышишь?
   Капеллианин глубоко вздохнул, мягко убрал со своего плеча руку  Брайана
и поднялся на ноги. И медленно покачал головой:
   - Нет.
   Аккерман закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться  для  действий,  которые
они должны были предпринять.
   - Ты должен сообщить Рейдингеру. - Брайан говорил осторожно,  взвешивая
каждое слово.
   "Я обо всем знаю. - Голос Прайма Земли заставил  вздрогнуть  их  обоих.
Обращаясь к Афре, Рейдингер передал: - Я  в  большом  долгу  перед  тобой,
отважный Лайон".
   За  этим  последовал  целый  вихрь  мимолетных   картин:   оказывается,
Рейдингер знал, что Афра руководил работой станции в день прибытия  Джеффа
Рейвена; знал об усилиях Афры излечить Ровену от агорафобии; догадывался о
роли капеллианина в поддержке ее душевного здоровья; знал об участии  Афры
в перемещении Ровены на Денеб.
   С грустью в голосе Прайм Земли добавил:
   "Я могу оказаться даже в еще большем долгу  перед  тобой:  ведь  Джеффа
Рейвена может уже не быть в живых и тебе придется быть рядом с Ровеной. Ты
всегда  любил  ее,  я  знаю".  В  его  мыслях  проскользнуло   сексуальное
напряжение.
   Афра сердито покачал головой:
   "Вы не можете понимать всю сложность сложившейся ситуации".  И  тут  он
оказался полностью охваченным мощным потоком сознания и понял, что все его
заветные мысли видны как на ладони.
   "Нет, мой друг, могу".
   Афра ощутил искренний,  отеческий  интерес,  исходящий  от  Рейдингера.
Такую нежность трудно было предположить за  грубоватой  внешностью  Прайма
Земли.
   "Я тоже люблю ее! Тебе придется непросто.  Одно  дело  -  быть  младшим
братом королевы-девственницы или услужливым придворным у королевской четы.
Но тебе  может  понадобиться  нечто  совсем  другое,  чтобы  сохранить  ее
душевное здоровье. Ты уже завоевал ее доверие и признательность..."
   Афра знал, каким безжалостным может быть Рейдингер, охваченный  заботой
о своих бесценных Праймах,  но  его  предложение  привело  капеллианина  в
искреннее изумление. Ведь пока не было никакой необходимости строить планы
на случай непредвиденных обстоятельств. Джефф Рейвен мог оборвать  контакт
с Ровеной по целому ряду причин, хотя среди них и трудно найти объяснимую.
   "При всем уважении к вам, сэр, я не считаю, что мы должны обсуждать это
сейчас".
   "Ты знаешь что-то, чего не  знаю  я?"  -  Казалось,  Рейдингер  вот-вот
буквально обрушится на него.
   "Нет, но я отказываюсь верить в  худшее.  Особенно  если  это  касается
Ровены".
   "Ты знаешь, как дорога эта девушка?"
   "Для ФТиТ?"
   "Не рычи на меня, капеллианский лев!"
   Внезапно   тон   мыслей   Рейдингера   изменился,   в   них   забурлила
необыкновенная радость.
   "Она сделала это!  Она  спасла  его,  хотя  я  чувствую  едва  уловимые
проблески его сознания. И она знает, что спасла ему жизнь".
   Волна облегчения прокатилась по всему телу Афры. Он даже  был  вынужден
ухватиться за ручки  кресла,  чтобы  удержать  равновесие,  -  так  сильно
подействовало на него ощущение избавления от катастрофы. Афра понимал, что
Рейдингер разделяет его чувства.
   "Благодари Бога, если ты веришь в него, за эту милость!"
   "Еще бы! Примите мою благодарность за то, что  разделили  со  мной  эту
радость. Вы будете информировать нас о положении дел на Денебе?"
   "Разумеется, - успокоил его Прайм Земли.  На  прощание  он  добавил:  -
Афра, я хотел бы еще раз протестировать тебя, когда все это  уляжется.  Ты
не можешь быть просто Т-4, если учесть все, что ты  проделал  в  последнее
время. Как минимум Т-3, поэтому я повышаю тебя. Начиная с сегодняшнего дня
оплата твоей работы тоже возрастает".
   Афра   попытался   возразить   против   неожиданного    и,    возможно,
незаслуженного повышения. Но спорить с Праймом Земли?
   Смех Рейдингера прорвался сквозь его мысли:
   "Если хочешь, поспорь со мной! Тебе нужна практика! - Затем,  подключив
к беседе Аккермана, он добавил: - Думаю, что будет лучше, если мы  сделаем
вид, будто я и не подозреваю, где находится Ровена".
   Афра ощутил какую-то обеспокоенность, услышав это предложение.
   "Юный Лайон, я хочу вести свою собственную игру. До тех пор, пока я вам
не скажу, Ровена не должна знать о нашем разговоре. Если она выйдет с вами
на контакт, ведите себя должным образом".
   Брайан и Афра удивленно переглянулись.
   - Афра, ты же знаешь: он любит  поиграть,  -  первым  нарушил  молчание
Аккерман.
   Капеллианин кивнул:
   - Мы скажем всем, что он ничего не знает, и будем  действовать,  как  в
тот выходной.


   Однако через два дня, когда Ровена наконец-то вступила с ним в контакт,
Афра был немало удивлен тем, что слышит ее на  таком  большом  расстоянии,
даже  если  она  и  пользовалась  сильными  генераторами.   Возможно,   он
действительно стал  Т-3.  Он  умолчал  об  этом  в  их  разговоре.  Ровена
попросила его составить список запчастей и электронного оборудования.
   "Наверное, мне лучше разделить их на небольшие партии", - предложил он,
когда список был готов.
   "Хорошо бы. Здешний генератор не сможет справиться с большими  грузами,
- ответила Ровена, а затем добавила:  -  Как  вы  справляетесь?  Рейдингер
знает?"
   "У нас все нормально. В третьем генераторе обнаружился дефект,  который
на время лишил нас возможности обрабатывать супертяжелые грузы".
   "Ох, Афра, спасибо!"
   Он почувствовал нежное прикосновение  Ровены  и  мысленно  поблагодарил
бога Рейдингера за такой поворот событий.


   Через несколько дней Рейдингер снова вышел на  контакт  с  Афрой.  Смех
Прайма Земли глубоким эхом отозвался в сознании капеллианина.
   "Она связалась со мной, Афра! Она просила прислать вам пару  Т-2.  Кого
бы ты предпочел?" Голос Рейдингера звучал сухо и деловито.
   Афра пожал плечами:
   "Мы и так  справляемся  достаточно  хорошо.  Если  грузы  останутся  на
прежнем уровне, у нас будет полный порядок и в дальнейшем".
   Рейдингер фыркнул:
   "Я только что предупредил Ровену, что не собираюсь безучастно смотреть,
как она перегружает свои ментальные способности без должной помощи. И я не
настолько глуп, чтобы позволить перегореть ее лучшему помощнику".
   По выражению лица Брайана, когда тот повернулся к нему, Афра понял, что
Прайм Земли транслирует свои мысли.
   Рейдингер продолжал:
   "Сам я слишком занят, чтобы обрабатывать усиливающийся  грузовой  поток
на Каллисто,  поэтому  посылаю  вам  пару  Т-2.  Уверен,  что  вы  с  ними
сработаетесь".
   "Как дела у Ровены?" - осмелился спросить Брайан, пользуясь  ментальной
поддержкой Афры.
   "Думаю, она справляется великолепно. Только не говорите ей об  этом,  -
нежно сказал Рейдингер. - Кстати, в этом году ты не  собираешься  поменять
сорт виски?"
   Глаза Брайана расширились от удивления. Всем было известно, что в конце
каждого года  Аккерман  угрожает  покинуть  станцию.  И  для  того,  чтобы
удержать его, покупался целый ящик  его  любимого  напитка.  Брайану  и  в
голову не могло прийти, Что Рейдингеру известно об этом!
   "Вряд ли. Я уже слишком привык к "Падди", - удалось промямлить Брайану,
в то время как Афра рядом с ним чуть ли не пополам сложился от смеха.


   Когда Торшан и Саггонер прибыли  на  станцию  Каллисто,  весь  персонал
вздохнул с облегчением. Само собой, вначале  возникали  обычные  проблемы,
связанные с привыканием новичков к сотрудникам станции,  но  в  результате
совместных усилий и компромиссов работа Башни наладилась и к концу  недели
вышла на максимально возможный уровень.
   В течение следующей недели работа вошла уже  в  привычную  колею,  а  к
концу третьей недели персонал станции  стал  практически  забывать  о  том
времени, когда приходилось работать под началом Ровены.
   Но однажды на поле опустилась капсула, которая не проходила ни в  одной
заявке.
   "Стой!" - едва успел крикнуть Афра распорядителю грузов,  который  чуть
не раздавил эту капсулу другой. Афра кипел от гнева при мысли о  том,  как
была близка катастрофа. "Какого черта здесь эта капсула..." -  начал  было
он, пока не прикоснулся к сознанию пассажира незапланированной капсулы.
   "РОВЕНА!"
   На  станции  началось  настоящее  столпотворение,  едва  раздался  этот
ментальный крик. Все,  как  один,  сразу  же  телепортировались  наружу  и
окружили Ровену, обнимая ее, обращаясь к ней с  вопросами.  От  проявления
такого внимания Ровена даже покраснела. Афре пришлось  доложить  Торшан  и
Саггонеру о причине беспорядка на станции. Они приняли  его  объяснение  с
пониманием и ответили, что намерены продолжать работу  до  тех  пор,  пока
Ровена не сможет приступить к своим обязанностям.
   На следующий день работа под началом Ровены  шла  необыкновенно  легко.
Даже Афра стал уже забывать, насколько мало усилий требовалось  ей,  чтобы
обрабатывать самые тяжелые грузы.  Когда  работа  была  закончена,  Ровена
вышла на связь с Афрой.
   "Мне необходимо поговорить с Рейдингером", - сказала она.
   "Разумно ли это?" - спросил ее Афра, опасаясь, что она каким-то образом
обнаружила двойную игру Рейдингера.
   "Он не может быть настолько плохим!"  -  возразила  она,  добавив,  что
Рейдингер  в  своем  разговоре  с  ней  не  упомянул  о  недовольстве   ее
поведением.
   Афра  дипломатично  ответил  ей  что-то,  как  бы  вставая  на   защиту
Рейдингера.
   "Он выиграл гораздо больше того, чем рисковала я", - заключила Ровена.
   Афра присмотрелся к Ровене и заметил, что ее аура немного  расширилась.
Она поправилась? Без серьезной причины она не стала бы набирать вес. Знала
ли Ровена о своем теперешнем состоянии? Наверное, нет. У нее было  слишком
много дел, чтобы обращать внимание на  физиологические  изменения  в  себе
самой.
   "Я бы хотела удивить нашего старичка", - тем временем заметила Ровена.
   "Старичка?.." - повторил Афра, подумав о том, что ее саму ожидает целый
ряд сюрпризов, тем более, если она еще не встречалась с Прайм Земли  лицом
к лицу.
   "У тебя есть связи в Штабе Прайма Земли? Может кто-нибудь провести меня
туда, не поставив в известность Рейдингера?"
   Последний вопрос заставил его вздрогнуть от неожиданности, ведь он  все
еще пытался  мысленно  проанализировать  сложившуюся  ситуацию  в  глубине
своего  закрытого  сознания.  Он  подумал,  что  ему  нужно   предупредить
Рейдингера, а затем Голли о визите Ровены. Пока  же  он  заверил  ее,  что
знает кое-кого, кто может сделать ему подобное одолжение.  Он  попросил  у
нее несколько минут для того, чтобы уладить это дело.
   "Рейдингер!"  -  Афра  постарался  как  можно  надежнее  защитить  свою
мысленную передачу.
   "Ну? Что там у тебя?" - послышался грубоватый ответ.
   Афра торопливо все объяснил.
   Информация понравилась Рейдингеру. Даже на таком расстоянии можно  было
почувствовать улыбку Прайма Земли.
   "Отлично! Мне все равно необходимо  побеседовать  с  ней...  Пусть  она
думает, что у нее есть преимущество передо мной. Вот что мы сделаем..."
   Афра выслушал все инструкции, ощущая себя предателем Ровены.  Рейдингер
понял его чувства и рассердился.
   "Афра, ты же знаешь, что я хочу для нее только добра.  Ей  нужен  отец,
против  которого  она  могла  бы  восставать.  А  мне  нужно,  чтобы   она
противилась мне и тем самым укреплялась в своем самосознании. Нам всем это
нужно!"
   Слова не убедили Афру, но ссориться с Рейдингером  он  не  стал.  Кроме
того, он полагал, что встреча с  Праймом  Земли  благотворно  повлияет  на
Ровену. Теперь, когда она поняла, что может  безбоязненно  перемещаться  в
пространстве, кто знает, куда может завести ее вновь обретенная свобода?
   "Спасибо. Я все сообщу Грену", - подытожил переговоры Рейдингер.
   Афра вновь обратился к Ровене:
   "Голли согласен выполнить  мою  конфиденциальную  просьбу  и  проводить
моего  анонимного  молодого  друга  так  далеко,  как  только  сможет,  но
необходимо будет заручиться поддержкой службы  Безопасности.  Он  встретит
тебя у входа на посадочном поле".
   Видимо,  Рейдингер  подслушивал  Афру,   так   как   тот   уловил   его
ругательства:
   "Черт! Служба Безопасности! Я должен  предупредить  их,  а  не  то  они
поджарят ее своими лучами, как только она появится там!"
   Афра быстро обернулся, чтобы предупредить Ровену,  но  ее  уже  и  след
простыл. Он сердито вскричал:
   "Рейдингер!"
   "Успокойся! - ответил ему Прайм  Земли.  -  Я  буду  обращаться  с  ней
бережно, как с родной дочерью. Ох, черт! Она уже здесь! - Голос Рейдингера
растаял, а затем снова возник в сознании Афры: - Я хотел  сказать  тебе...
Скажу чуть позже..."
   Афра не  говорил  с  Рейдингером  до  следующего  утра.  Когда  он  уже
заканчивал свой по обыкновению скудный завтрак, Прайм Земли лично  сообщил
ему о новом назначении Ровены.
   "Альтаир? Как вы могли?" - воскликнул Афра.
   "Я должен был поступить так!" - резко отозвался Прайм Земли.
   Афра уловил отзвук боли в его словах. Это была боль, которая появляется
после принятия неприятных для себя решений.  Кроме  того,  это  была  боль
просто старого человека. Афра торопливо подошел  к  консоли  и  просмотрел
информацию  о  Рейдингере,  которая  имелась  у  компьютера.  Прайм  Земли
приближался к своему сто десятому дню рождения.
   Некоторое время Афра раздумывал, сказать или нет Рейдингеру о подлинной
причине своего гнева по поводу последнего назначения Ровены,  но  в  конце
концов пришел к выводу, что сделать это лучше всего самой Ровене и  Джеффу
Рейвену. Кстати, он ведь не был уверен в  том,  что  Ровена  действительно
беременна.
   "И потом, я должен освободить тебя и Аккермана для  выполнения  особого
задания", -