приближусь  к  нему
ровно настолько, насколько хочу, хотя Маули или капитан Лоджин  и  считают
это неразумным".
   "Они слышат что-нибудь полезное?"
   "Ну, Маули  слышит  и  не  слышит.  Она  позволила  проникнуть  в  свое
сознание, и я чувствую, что там кипит  огромная  работа,  все  суетится  и
движется, но в некоторых местах не слышно ни звука. Я думаю, что проклятый
планетоид - вечный странник. Маули уловила больше, чем я. Она считает, что
там шесть или даже больше разных уровней разума. -  Его  голос  смягчился,
теперь он говорил с  ней  лично.  -  Маули  покрылась  холодным  потом  от
ужаса...  Цель  -  слишком   мягкое   слово...   Это   скорее   "священная
обязанность"... Так она чувствует. Я верну нас назад  прежде,  чем  бедное
дитя совсем раскиснет. Даже капитан потеет и испускает импульсы страха".
   Ровена:
   "Когда  они  атаковали  Денеб  в  прошлый   раз,   слившиеся   умы   не
почувствовали  в  нападающих  ни  святости,  ни   целеустремленности,   ни
интеллекта".
   Джефф:
   "Ты предполагаешь, что тот  корабль,  который  мы  выбросили  из  нашей
системы, вернулся к своей большой маме?"
   Ровена:
   "Почему бы и нет? Ты же и сам  считал,  что  они  собираются  захватить
Денеб. Может быть, они хотели подготовить планету для прибытия именно тех,
кто находится на планетоиде сейчас".
   Джефф:
   "Корабль  -  мать,  и  именно  поэтому  только  женщины  чувствуют  его
намерения?"
   Ровена:
   "Это не повод для смеха!"
   Джефф:
   "Поверь, дорогая, все, что  я  думал  об  этом  раньше,  забыто.  Мы  в
серьезной опасности, и я благодарю Небо за то, что  у  моей  матери  такой
слух! Если бы не она, у нас бы не было возможности тщательно  спланировать
кампанию против этого "Левиафана". Это судьба Денеба и всего  Человечества
- противостоять им... - Последовала короткая пауза. -  Так  мы  и  сообщим
Прайму Земли! На этот раз у него  нет  времени  на  размышления.  -  Снова
прервавшись. Джефф печально хмыкнул. - Хотя  Лига  может  довести  нас  до
гибели своими сомнениями. Поверишь  ли?  Они  сейчас  обсуждают  этические
темы. Должны ли  мы  мешать  продвижению  приближающегося  корабля  просто
потому,  что  он  может  (послушай  только  -  может!)  иметь   враждебные
намерения".
   Ровена, пораженная:
   "Это правда?"
   Джефф, саркастически:
   "Как мы  теперь  сможем  доказать  враждебные  намерения?  Они  еще  не
запустили ни одной ракеты, которые я мог бы зашвырнуть на Землю и напугать
сомневающихся".
   Афра:
   "Ты сказал, что "Левиафан" явно следует курсом прямо на Денеб?"
   Джефф:
   "Да,  Афра,  и  все  компьютеры  эскадрильи  подтверждают   это.   Если
"Левиафан" не затормозит, достигнув системы Денеба,  то,  как  следует  из
последних расчетов, он врежется прямо в  Денеб-8.  Капитан  Лоджин  сейчас
просчитывает последствия такого столкновения".
   Рейдингер:
   "До этого не дойдет! Талант не допустит, чтобы  Лига  Девяти  Звезд  не
приняла во внимание весьма серьезное предупреждение об огромном  нашествии
предположительно вражеских сил неизвестного потенциала".
   Джефф:
   "А что вы задумали. Прайм Земли?"
   Рейдингер:
   "Я сейчас на конференции старейшин Лиги Девяти Звезд, и ты можешь  быть
уверен, что я заставлю их действовать, а не  только  спорить.  Мое  первое
требование к старейшинам -  отправить  флагманский  корабль  "Бийджинг"  в
систему Денеба. Он доставит и оставит в половине  астрономической  единицы
за пределами системы Денеба  модули,  которые  встретят  и  идентифицируют
врага. Модули вполне успешно справились на  Антарес  с  десантом  чужаков,
чем-то похожих на жуков".
   Ровена, взволнованно:
   "Дурацкое занятие расставлять для них ловушки! Разве  мы  не  говорили,
что главное чувство, излучаемое этим кораблем,  определяется  разрушением,
желанием уничтожить Денеб-8?"
   Рейдингер:
   "Да, я согласен с вашими выводами, Ангарад. Я  потребую  в  дальнейшем,
чтобы Москва, Лондон и Нью-Йорк установили  также  оборонительные  мины  в
половине астрономической единицы от системы Денеба".
   Джефф:
   "Как колокольчики на клумбе?"
   Рейдингер продолжал:
   "Под предлогом, что предупреждающий выстрел будет понят".
   Ровена кивнула.
   Джефф:
   "Поторопите капитанов этих кораблей как можно скорее добраться до места
и расставить мины".
   Рейдингер:
   "Пока мы ждем!"
   Ровена и Джефф одновременно выразили недоумение:
   "Ждем?"
   Рейдингер:
   "Ждем! Молодость нетерпелива. Нужно дождаться благоприятного момента".
   Джефф:
   "Но не тогда, когда нападение грозит моей родной планете".
   Рейдингер:
   "Так было и раньше, и вы спаслись. Тем не менее  в  дополнение  к  моим
официальным распоряжениям, -  и  Рейдингер  помолчал,  подчеркнув  в  этом
значительность сказанного, - я  разослал  всем  Праймам  и  Талантам  выше
четвертой степени, независимо от направления  их  деятельности,  отдельный
приказ. Эта мера не успокоит вас?"
   Джефф, неуверенно:
   "Не совсем. Я не знаю, что смогут сделать Таланты  против  "Левиафана"?
Приказ на какие действия?"
   Рейдингер хмыкнул:
   "Я думал, вы сообразительнее. Обдумайте все это, пока мы ждем. И за это
время. Джефф, я хотел бы, чтобы ты побывал на Денебе. Ангарад, пожалуйста,
присоединитесь там к нему, но прошу оставить сына на Каллисто".
   Джефф:
   "Минуточку..."
   Но Ровена уже поняла, что Рейдингер имел в виду:
   "Нет, Джефф. Я должна  быть  на  Денебе,  чтобы  помочь  Истии.  Потом,
насколько нам известно... а Джерану будет безопаснее  находиться  подальше
от огня. Это было бы слишком большой перегрузкой для  него.  И  Рейдингер,
естественно, не допустит этого, правда, Питер?"
   Рейдингер рявкнул:
   "Да!"


   Ровене совершенно  не  хотелось  оставлять  Джерана.  Она  будет  очень
скучать по нему, но среди женщин на станции и с Афрой  ему  будет  хорошо,
окруженному любовью и заботой. Поэтому она  спокойно  устроилась  в  своем
челноке и терпеливо ждала, пока не разогреются генераторы, чтобы с помощью
Афры и Мика телепортироваться  на  Денеб.  Стоило  ей  появиться  в  Башне
Денеба, как она сразу заметила признаки усталости на лицах тех, кто  стоял
на вахте.
   - Если мы проглотим еще хоть каплю транквилизатора, то вообще ничего не
услышим, - серьезно пояснила Истия. Однако ее невероятная  энергия  ничуть
не уменьшилась, ее аура светилась ярко-красным цветом. Она  быстро  обняла
Ровену. - Я уже на пределе. Скоро  покажется  дно  колодца,  если  я  буду
слишком часто черпать из него. Но эти не получат мою  планету.  -  Красный
цвет ее ауры стал еще интенсивнее.
   -  Что  говорит  Бессева?  -   спросила   Ровена,   не   увидев   среди
присутствующих ясновидящую.
   Истия неопределенно пожала плечами.
   - Она впала в глубокий транс, стремясь проникнуть сквозь оболочку - как
там Джефф назвал его? - "Левиафана",  пытаясь  увидеть,  что  там  внутри.
Чертовски плохо иметь неизвестного противника.
   - Старейшинам хочется верить, что они не несут враждебности,  -  ехидно
заметила Ровена.
   Не только Истия, но и другие в Башне не разделили  это  мнение.  Ровена
села в свободное кресло и присоединилась к слившимся умам в приближающемся
разведчике. Это значительно сократило расстояние между ним и планетой.
   Джефф:
   "Готовы поймать меня, любимые?"
   Истия, лично:
   "Он, должно быть, устал, если просит помочь".
   Ровена:
   "Хорошо, мой рыцарь, сейчас вы будете на посадочной полосе!"
   ...Походка Джеффа была далеко не столь упругой, как  всегда,  когда  он
вошел в Башню и рухнул на ближайший стул. Прежде чем Истия  отдала  приказ
одной из девушек, Ровена сама взяла стакан со стимулятором и вложила ему в
руку, затем обхватила ладонями его виски, передавая энергию. Закрыв глаза,
он принимал ее дар, любящая улыбка слегка приподнимала уголки его губ.
   "Ты всегда знаешь, что мне нужно, дорогая! Я глубоко благодарен тебе. И
верну долг по первому требованию".
   - Не пора ли нам действовать? - сердито спросила Истия.
   Джефф пожал плечами.
   - Флот собирается поиграть  в  звездные  войны.  Они  уверены  в  своей
непобедимости. Я - нет.
   Ровена:
   "Сможет слияние умов остановить их? У "Левиафана" может быть оружие,  о
котором мы и не подозреваем".
   Джефф:
   "Но не в том районе космоса, где они расположились, и, к  счастью,  все
они собраны в одну кучу, так что вполне вероятно, что  мы  сможем  от  них
защититься. - Он невесело засмеялся. - Старейшины думают,  что  "Левиафан"
разумно среагирует на приветственные и идентификационные модули.  Флот  не
настолько наивен, чтобы рассчитывать на это. Однако адмиралы уверены,  что
"Левиафан" обязательно среагирует на мины. А раз он использует свое оружие
против мин, они узнают, как и самим обороняться".
   Ровена:
   "Среди старейшин есть женщины..."
   Джефф:
   "Никто из них не обладает большим Талантом, а  твое  сообщение  изрядно
напугало их. Модули будут установлены, чтобы успокоить самых робких членов
Совета".
   Ровена:
   "А что, если "Левиафан" окажется двуличным?"
   Джефф рассмеялся:
   "Что? Ты имеешь в виду, что они мило  поприветствуют  модули,  а  потом
запустят ракеты, если позволить им продвигаться "в мире"?"
   Истия, задумчиво:
   "Множество, конечно, не настолько  хитро.  Они  односторонни.  Они  все
думают одинаково. Ими движет одна цель - разрушение".
   Другие женщины на вахте немедленно согласились.
   Истия:
   "А где Маули?"
   Джефф:
   "Отдыхает. И я бы последовал ее примеру. Пока у меня еще есть время".


   Джефф  вернулся  в  Башню,  когда  пришельцы   проигнорировали   первое
приветственное послание.  Всего  их  было  десять,  состоящих  из  звуков,
сигналов и знаков, которые имели универсальное значение. Он увел Ровену  и
Истию от того, что назвал  "их  вынужденным  бдением".  И  заставил  обеих
уснуть, как они однажды заставили его, не обращая  внимания  на  протесты,
когда они проснулись.
   - Моя эскадрилья заняла позицию за спутниками Денеба, - рассказывал  он
матери и жене, пока они с аппетитом поглощали приготовленную  им  пищу.  -
Это позволит эскадрилье чувствовать себя в безопасности! - улыбнулся он. -
Даже мужская часть экипажа  встала  теперь  на  вашу  сторону!  "Левиафан"
продвинулся прямо к системе Денеба и быстро приближается  к  минированному
участку. - Он сцепил руки. Глаза его сверкали от предвкушения битвы.
   Истия насмешливо взглянула на Ровену:
   - Все они такие!
   - Хотелось бы думать, что не все, - ответила Ровена с гордостью -  этот
имеет хоть каплю здравого смысла.
   - Да, он кое-чему научился у нас, правда?  Я  не  имею  в  виду  только
умение готовить.
   - Мама, почему вы не устроите места для  сна  прямо  здесь?  -  спросил
Джефф, когда они телепортировались в Башню. Вахта только что сменилась, но
экипажи не спешили разойтись по домам.
   Бессева:
   "В чем мы действительно нуждаемся, так это в стульях для всех,  кто  не
хочет пропустить начала боевых действий".
   Истия:
   "И это все?"
   Послышался металлический стук - рядом со входом в Башню  выросла  целая
гора стульев.
   "Еще что-нибудь?"
   На этот раз отозвалась Ракелла:
   "Еще дюжину стульев, чашки и, скажем, пачку кофе и  несколько  упаковок
фруктовых  соков.  Зрелище  обещает  быть  увлекательным,  а   нам   нужно
поддерживать уровень сахара в крови".
   Пустовавшее ранее западное крыло превратилось в амфитеатр,  заполненный
зрителями, ждавшими начала  спектакля.  Они  молчали,  но  их  присутствие
оказывало  поддержку.  Джефф  сел  к  пульту  управления,  экран  которого
показывал три корабля-разведчика и два  ближайших  дредноута,  "Москву"  и
"Лондон". - Ровена, заняв свое место, кивнула Истии и  двум  женщинам.  Их
объединенный разум, усиленный гештальтом, вышел в открытый космос. На этот
раз  они  без  труда   обнаружили   нарушителя,   пролетавшего   последний
приветственный модуль.
   Истия:
   "Ну что ж, ничего не поделаешь".
   Ракелла, напряженно:
   "Может, они не поняли ни одно из посланий?"
   Истия:
   "Это несущественно. Наша явная  попытка  завязать  контакт  заслуживает
хоть какой-то реакции".
   Ровена:
   "Достаточной  для  пацифистов  из  совета  старейшин   с   их   добрыми
намерениями".
   Откуда ни возьмись появился Рейдингер, иронично заметивший:
   "Но стоило попробовать, не так ли?"
   Истия, внутренне поежившись:
   "Думаю, что успокоит совесть и будет хорошо выглядеть в отчетах".
   Рейдингер:
   "Довольно большая часть населения держала пари, собьют пришельцы модули
или нет".
   Джефф:
   "Тем самым они проявили бы явные враждебные намерения".
   Истия:
   "Я устала повторять, что их враждебные намерения давно уже  проявились!
Эти существа - наши злейшие враги".
   Джефф:
   "А кто поставит на то, что они собьют мину? Я бы не сомневался".
   Через несколько мгновений  все  экраны  были  переполнены  информацией,
поступавшей с  дредноутов,  кораблей-разведчиков  и  небольших  курьерских
кораблей. Несколько мин  были  уничтожены,  но  не  "Левиафаном".  Сканеры
зарегистрировали  появление  мобильных  подразделений  с  "Левиафана",  на
полной скорости двигавшихся к минам.
   Ровена и Джефф одновременно:
   "Такие же корабли, как мы уничтожили два года назад!"
   Рейдингер:
   "Вот что значит Талант! Флоту понадобилось  на  десять  секунд  больше,
чтобы определить это. "Замбия" и ее корабли-сестры требуют  разрешения  на
ответный удар!"
   Ровена и Истия одновременно:
   "Не разрешайте им вступать в бой!"
   Ровена:
   "Нам понадобятся их умы!"
   Рейдингер:
   "Ты все рассчитала, Ангарад?"
   Ровена:
   "Да, конечно! Но "Левиафан" должен  подойти  достаточно  близко,  чтобы
попасть под действие гравитации  Денеба-8,  чтобы  ему  потом  не  удалось
удрать".
   Джефф, хмуро:
   "Опять ждать?"
   Рейдингер, так же хмуро, но с большей долей уверенности, чем у Джеффа:
   "Мы ждем подходящего момента!"
   Джефф включил графический  дисплей.  На  экране  появились  изображения
подразделений Флота, потом мобильные силы "Левиафана". Теперь было  хорошо
видно, с какой скоростью они движутся, их число и состав.
   - Слишком быстро приближаются. А что, если ваша стратегия не сработает?
- засомневался Джефф.
   Рейдингер:
   "Флот  уже  уничтожил  или  подбил  семь  из  пятнадцати  истребителей,
посланных с "Левиафана". Мы готовы к любым неожиданностям".
   Когда пауза слишком затянулась, Джефф резко спросил:
   "Но ведь это жуки? Те же проклятые жуки?"
   Рейдингер:
   "Так следует из первых неподтвержденных сообщений".
   - Они должны поставить тебе памятник, мама, за твой слух! -  воскликнул
Джефф, заставив замереть всех, кто был в Башне.  Он  взял  ее  за  руки  и
закружил по комнате.
   Истия  тщетно  отбивалась,   но   его   возбуждение   заметно   снизило
напряженность в Башне.
   - Глупый мальчишка! Услышать - это полдела! - Она вырвалась из его рук,
но прежде нежно погладила по лицу.
   Все в Башне повернулись к экрану и увидели,  что  "Левиафан"  неумолимо
приближается, оставляя позади холодные  и  безжизненные  планеты  внешнего
круга денебианской системы.
   "Два  наших  истребителя  уничтожены.  Они  подошли  слишком  близко  к
"Левиафану",  преследуя  вражеские  корабли,   -   грустно   констатировал
Рейдингер. - Потом пришельцы выпустили самонаводящиеся  ракеты  в  сторону
дредноутов. Но они выдержали нападение, к счастью, никто не пострадал".
   "Флот все еще верит в возможности своего вооружения?" - спросил Джефф.
   Рейдингер, кивнув:
   "Москва" и  "Лондон"  взяли  нарушителя  в  вилку  и  выпустили  первые
торпеды".
   Истия:
   "Они должны показать,  на  что  способны.  Джефф.  И  перестань  шагать
туда-сюда. Мои нервы на пределе и без твоих хождений".
   Ровена:
   "Побереги силы, любимый. Таланты - солдаты, а ты - их командир!"
   Глаза Джеффа сверкнули, он невесело усмехнулся.
   "Я учту это. Понемногу этого деревенщину научат хорошим манерам".
   "Я думаю, - Ровена сделала значительную  паузу,  -  ты  проник  за  щит
Рейдингера и выудил его план".
   Джефф, с совершенно невинным видом:
   "Я? Нарушил  неприкосновенность  Мастера?  Я,  конечно,  хорош,  но  не
настолько же!"
   Ровена громко рассмеялась:
   - Я думаю, что ты более чем хорош, любимый. Если ты подождешь, поймешь,
что задумал Рейдингер.
   Для всех в Башне было трудно ждать, смотря,  как  нарушитель  проникает
все глубже и глубже в денебианский космос, и зная,  что  орбита  Денеба  и
траектория движения "Левиафана" неумолимо сближаются. Истия отсылала людей
домой отдохнуть, заказывала еду, проверяла вахтенных, отправляла Джеффа  и
Ровену на ферму поспать. Потом сама  приехала  туда  и  велела  вернуться,
чтобы принять командование.
   Чтобы подразнить "Левиафана", дополнительные эскадрильи  были  посланы.
На поверхности планетоида появились трещины, но, несмотря на это,  они  не
заставили его изменить курс.
   Ровена тихо-тихо сказала Истии:
   "Эти матери, должно быть, считают себя теперь непобедимыми".
   Истия:
   "Я чувствую, они знают об атаках".
   Ровена:
   "И самодовольно ожидают их! Мне это не нравится".
   Бессева:
   "Но это отвечает нашим намерениям".
   Время тянулось медленно, и Ровена подсознательно понимала,  как  Джеффу
было не по себе во время первого контакта.
   Джефф:
   "Я чувствую себя совершенно бесполезным".
   Ровена:
   "Я так не считаю".
   Джефф, улыбнувшись, повернулся в кресле лицом к ней:
   "А как ты считаешь?"
   Ровена смотрела на него несколько секунд, улыбаясь:
   "Ты занятый, одержимый, обеспокоенный бюрократическими проволочками".
   Джефф нервно пробормотал:
   "Хотел  бы  я   быть   занятым   сейчас!   Повоевать   с   какой-нибудь
бюрократической проволочкой было бы таким облегчением! - Он  снова  сел  к
монитору. - Эй, эта штучка замедляет ход,  собирается  занять  орбиту  над
нами!
   - Зачем? -  заволновалась  Истия.  -  Я  не  верю,  что  у  них  мирные
намерения!
   Джефф увлеченно уточнял, выверяя данные с помощью компьютера.
   - Нет, не нашу орбиту. Довольно далеко для их  ракет  и  для  нанесения
ударов с нашей стороны. Проклятые суки собираются снова  обрушить  на  нас
ад!
   "Нет, они не смогут! - Тревога Рейдингера эхом отозвалась в  умах  всех
присутствующих в Башне. - Ангарад Гвин-Рейвен, ты  в  центре  группы  "А".
Собери своих! Джефф Рейвен, собери группу "Б". Подготовиться!"
   Обменявшись взглядами, полными любви,  Ровена  и  Джефф  легли  в  свои
удобные кресла и расслабились. Они уже не замечали,  как  Ракелла  готовит
свои снадобья, чтобы помочь им в случае необходимости.
   Капелла первой слилась с Ровеной, проворчав:
   "Второй  раз  за  считанные  годы.  Это  становится   привычкой.   Пора
избавиться от этих негодяев раз и навсегда".
   Ровена от души  согласилась  с  ней  и  "прочитала",  насколько  сильно
нервничала Капелла под маской недовольства. Она чувствовала себя уязвимой,
что было непривычно для Таланта. Только теперь  сама  Ровена  поняла,  как
хорошо она узнала себя и других за два года, прошедших со времени  первого
слияния. - За Капеллой пришли и другие Таланты - женщины  из  ее  системы.
Потом  прибавились  разумы  Джеидизайры,  Т-2  со   станции   Бетельгейзе,
Махаранджани с Альтаира. Среди тех, кто присоединился к ним  с  ее  родной
планеты, Ровена почувствовала свою сводную  сестру  и  приветствовала  ее.
Таланты с Земли вела Элизара, знакомая с  особенностями  сознания  Ровены.
Энергия все возрастала. Процион засомневался в необходимости  слияния,  но
Пластера,  Т-3,  и  Гузман,  Прайм,  все  же  присоединились.  Другие  умы
вливались большими и малыми группами, возглавляемыми Т-2  и  Т-4,  которым
вначале  было  не  по  себе,  но  затем  они  постепенно  расслаблялись  и
чувствовали себя гораздо уютнее, особенно когда объединились  разумы  всех
женщин и Талантов Лиги Девяти Звезд. Их  решимость  остановить  пришельцев
оказалась  сильнее,  чем  внутреннее  сопротивление.   Последними   пришли