твердо  заявила  Бессева,  и  Ракелла
подтверждающе кивнула.
   Все три  денебианки  излучали  напряжение,  еле  контролируемый  страх,
граничащий  с  ужасом.  Ровену  охватило  острейшее   желание   немедленно
отвергнуть или подтвердить наличие опасности.
   Башню увеличили, модернизировали, а  если  судить  по  западной  стене,
становилось ясно, что  архитектор  намерен  продолжать  расширять  здание,
когда Денеб получит полноправную Прайм-станцию.
   - Правильно, Джеран, хорошенько  осмотрись!  Однажды  это  может  стать
твоим владением, - говорила Ровена, улыбаясь Истии, пытаясь нейтрализовать
страх трех женщин. Их чувства были так  обострены,  что  Ровене  никак  не
удавалось присоединиться к ним.
   - Бедный ребенок! Что за судьба!  -  Истия  потрепала  его  по  щеке  и
положила в одно из свободных кресел, накинув сверху ремень,  чтобы  он  не
упал. - Ему будет здесь удобно. - Жестом она  пригласила  остальных  сесть
вокруг  главного  пульта  управления.  Потом  попросила  Ровену   начинать
гештальт.
   Как  только  Ровена  почувствовала,  с  какой  готовностью   генераторы
слушаются ее, она снова улыбнулась, вспомнив старое оборудование.  Сначала
Истия, как бы пробуя, присоединилась к  сознанию  Ровены,  потом  Ракелла,
Бессева и, наконец, Маули слились воедино.
   "Где?" - спросила Ровена.
   Истия указала направо, чуть западнее  от  северного  полюса,  на  самое
яркое созвездие в денебианском небе. Ровена не знала точно  его  название,
она была знакома только с небесными светилами над Альтаиром и Каллисто.
   "Не думаю, что они пришли именно с той  звездной  системы,  -  добавила
Истия, - хотя они и приближаются из того сектора космоса".
   Ровена велела своему сознанию, усиленному с помощью  денебианок,  выйти
за  пределы  ночного  горизонта  Денеба,   за   пределы   его   спутников,
далеко-далеко за орбиту Денеба в черноту космоса. Это  слияние  разительно
отличалось от того, что она чувствовала почти два года назад.  Сейчас  она
была в центре.  Вдруг  Ровене  вспомнилось  предсказание  Йеграни,  и  она
подумала, не ошиблась ли тогда, поверив, что оно уже  сбылось,  когда  они
защищали Денеб и когда появился Джефф.
   "Ты еще не побывала в  центре,  о  котором  говорила  Йеграни,  -  тихо
подсказала Бессева. - Предсказание ее не расплывчато. Опасность, грозившая
тогда Денебу, не была твоей, как сейчас".
   Что затем почувствовала Ровена, не было связано со словами или  голосом
Бессевы. Что-то, несомненно, опасное и злое двигалось к системе Денеба.
   "Не злое! Неизбежное! Неизбежное в том смысле, что они убеждены в своих
силах и исходе схватки,  -  пояснила  Истия,  наконец-то  разобравшаяся  в
природе излучения.
   Ровена:
   "Их излучение сейчас не несет боли. Как и гнева".
   Бессева:
   "Со временем боль прошла, а гнев сублимировался в целеустремленность".
   Ровена:
   "Что это?" - Она прилагала все усилия, но не могла ничего ни "увидеть",
ни  "прочесть".  Не  прослушивалось  ни  единой  мысли,  только  решимость
совершить тяжелую работу.
   Ракелла:
   "Это не в единственном числе!"
   Маули, удивленно:
   "Этого много. И они пугают меня! Они... какие-то масляные".
   Истия, холодно:
   "Это множество излучает  желание  разрушать.  Достаточно  определенное,
чтобы взволновать даже невосприимчивый мозг".
   Ровена, живо вспомнив прошлое слияние:
   "В прошлый раз выжившие были посланы именно в этом направлении!"
   Истия:
   "Слияние не проследило их путь до конца?"
   Ровена, сожалея об ошибке:
   "Тогда наши действия оказались достаточно жесткими".
   Истия:
   "Должны были быть уничтожены все".
   Ровена:
   "Хм, да, серьезная ошибка в расчетах. Нам не удалось напугать их. Тогда
следовало забросить их на солнце и сэкономить время и силы, потраченные на
расчистку обломков. Ты участвовала в том слиянии, Истия?"
   Истия:
   "Нет. - К ней вернулась свойственная ей насмешливость. - Я была  занята
другими делами. На этот раз угроза полностью повторяется".
   Ровена:
   "На этот раз мы не совершим ошибки. Вот только что послужит  достаточно
эффективным средством устрашения?"
   Бессева:
   "Я настоятельно предлагаю полное уничтожение".
   Ровена:
   "Это совершенно неприемлемо для  Совета  Лиги.  Даже  к  врагам  нельзя
применять насильственные меры".
   Истия:
   "Необходимо обдумать и крайние меры.  Разум  насекомообразных  явно  не
подвержен импульсам страха.  Интересно,  какой  интеллект  управляет  этим
вторым штурмом?"
   Маули:
   "Мы  не  ошибемся,  если  посчитаем,  что,  как  и  в  других  колониях
насекомых, самки или яйценесущие особи являются  там  ведущей  силой?  Как
продолжательницы рода?"
   Истия:
   "Логичное предположение, поскольку мы улавливаем это, а мужчины - нет".
   Ровена:
   "Мне противно бороться с жуками".
   Истия, насмешливо:
   "Ты видела реконструированный специалистами макет  одного  из  "жуков"?
Огромные!  Даже  принадлежащие  к  самым  малым   видам   будут   грозными
противниками. Не думай о них  как  о  "паучках".  Думай,  как  о  больших,
ужасных существах. Я не хотела  бы  бороться  против  них  на  поверхности
Денеба".
   Бессева сухо заметила:
   "Особенно если учесть, что Денеб почти не имеет  вооружений.  Охотничьи
ружья не оставят даже следа на их панцирях. Если бы  мы  смогли  доказать,
что имеем дело с общественно организованными насекомыми..."
   Истия:
   "Думаю, мы сможем. Помните, среди обломков кораблей попадались яйца..."
   Бессева:
   "И вместе с тварями, которые в огромных количествах посыпятся на  Денеб
во время атаки этих неумолимых войск... Их необходимо  уничтожить  прежде,
чем они достигнут поверхности планеты! Или уж лучше прямо сейчас  подумать
об эвакуации Денеба".
   Истия безапелляционно возразила:
   "Мы не оставим Денеб".
   Маули:
   "Я чувствую что-то такое огромное..." - Она замолчала, пряча свой страх
как можно глубже.
   Ровена:
   "Как и мы, Маули".
   Истия, кисло:
   "Как ты думаешь, на этот раз нам пришлют Флот  без  долгих  проволочек,
Ровена?"
   Ровена:
   "Поверьте, это будет! Даже  если  мне  придется  самой  телепортировать
каждое подразделение".
   Бессева:
   "Будь тоньше, Ровена. Только  скажи  Прайму  Земли,  что  отказываешься
покидать Денеб до тех пор, пока не прибудет военная помощь".
   Истия со смехом:
   "Рейдингер не станет рисковать тобой".
   Маули:
   "Не пора ли нам возвращаться? Они могут учуять нас".
   Ровена:
   "Сомневаюсь, Маули. Не похоже, что они думают о чем-то еще, кроме своей
цели  -  Денеба.  Именно  поэтому  мы  и  почувствовали  их   присутствие.
Односторонность их мышления - большой недостаток. Я хочу  узнать  побольше
деталей, раскрыть механизм их мыслительного  процесса.  Флоту  понадобятся
детали".
   Истия:
   "И Рейдингеру с Джеффом. Им придется  поверить  нам".  -  В  ее  голосе
прозвучало сомнение.
   Ровена:
   "О, они поверят нам! Зачем иметь собаку и лаять самому?"
   Истия:
   "Что?"
   Ровена, хихикнув:
   "Одна из поговорок Сиглен".
   Ровена вышла из слияния и немало  удивилась,  увидев,  что  через  окна
Башни уже проникает дневной свет. Джеран  крепко  спал,  сладко  посасывая
большой палец. Ровена, быстро взглянув на него, поняла, что он  совершенно
спокоен.
   - Я и не думала, что мы так долго, - сказала Истия извиняющимся  тоном,
посмотрев на станционный таймер. - Пять часов! Ты завела нас  дальше,  чем
мы могли рассчитывать.
   Ровена  потянулась,  расслабляясь  и   болтая   ногами.   Другие   тоже
потягивались.
   "Ровена, - раздался властный голос Джеффа. - Где  ты  была?  Я  не  мог
связаться с тобой!"
   "Послушай, любимый, Денебу снова грозит нападение. Только на  этот  раз
мы не остановимся на полумерах!" - выпалила  Ровена  и  открыла  ему  свой
разум.
   "Это невероятно! - ответил Джефф, как только воспринял всю  информацию.
- Никто не сможет сказать, что мы наблюдаем случай массовой истерии, раз в
это вовлечены ты и моя мать. И  Бессева,  -  добавил  он  быстро,  как  бы
извиняясь. - Теперь я понимаю, почему  в  прошлый  раз  Рейдингер  не  мог
вызвать Флот по моей просьбе. Но я уже знаю, какие  кнопки  нажать,  чтобы
сработала всеобщая тревога".
   "Если мы правильно определили сущность приближающихся кораблей, то Флот
будет бесполезен. Разве только с психологической точки зрения", - уточнила
Истия насмешливо.
   "Мама! Вы просто раздавите их! Может, и Флот пригодится на что-нибудь!"
- настаивал Джефф.
   "Ну, Флот еще может  схлестнуться  с  пришельцами,  когда  те  подойдут
ближе, но, честно говоря, я не хочу, чтобы они приближались? Это  приведет
к значительным разрушениям", - говорила спокойно Истия.
   Джефф:
   "Было бы разумнее предупредить их притязания как можно скорее".
   Истия, терпеливо:
   "Пришельцы  представляют  собой  "множество",  состоящее   из   женских
особей".
   "Тогда мы пропали! - Джефф лишь наполовину  пошутил.  -  Ты  останешься
там, Ровена, любимая? - Его мысли были предназначены только для нее, и это
заставило ее улыбнуться.
   Ровена быстро взглянула на Истию.
   "Нет, мне нужно вернуться на Каллисто. Оттуда легче  будет  расшевелить
все это болото. Я оставляю Маули, чтобы она помогала  поддерживать  связь.
Но, уверяю тебя, если мы не получим помощь немедленно, я сразу же  вернусь
сюда, чтобы заставить Лигу отнестись к нападению  серьезно.  Эти  существа
могут только начать с Денеба, и допускать враждебных пришельцев в  пределы
влияния Лиги - значит получить угрозу всем!"
   Истия:
   "Они приближаются с пугающей скоростью".
   "Я  знаю.  Я  уговорю   адмирала   Томиакина   выделить   мне   быстрый
корабль-разведчик", - решил Джефф.
   "И, разумеется, сам полетишь на нем?" - спросила Ровена.
   "А кто сможет лучше? - Она уловила его улыбку. - Я не зря  паниковал  в
прошлый раз, поэтому они выслушают меня".
   Истия произнесла вслух, спрятав свои мысли:
   - Мужчины! Вечно они доказывают свое превосходство!
   "Будет лучше, если на корабле-разведчике полетит  женский  экипаж.  Или
возьми Маули с собой. Она знает,  к  чему  прислушиваться",  -  предложила
Ровена.
   Джефф:
   "Ты читаешь мои мысли!"
   "Думаю,  каждый  почтет  своим  долгом  участвовать  в  этой  оборонной
операции, - трезво сказала Ровена, - иначе они обрушатся на Денеб. И очень
скоро".
   Ровена говорила о том, о чем думали другие, хотя произнесенное вслух не
сняло напряжения.
   - Я организую сменное дежурство, - предложила Истия.  -  У  нас  хватит
людей. А Ракелла выберет средства, чтобы снять отрицательную реакцию.
   - Не все женщины нуждаются в этом, - заметила Ракелла.
   Истия улыбнулась:
   "Тогда у нас появится возможность  узнать,  сколько  женщин  на  Денебе
обладают Талантом.
   Ровена, сугубо лично:
   "Ты очаровательна!"
   Истия, также лично:
   "Нет худа без добра".
   Потом Джеран проснулся, его нужно было покормить, поэтому Истия  быстро
отправила мать и сына в заново построенный дом на ферме  Рейвенов.  Вокруг
дома на сочной, посеянной Джеффом траве паслось стадо  коров,  которых  он
купил на свои деньги. Ровену  очень  удивило,  что  основная  часть  фермы
находится под землей.
   - Пуганая ворона  куста  боится,  -  ответила  Истия,  содрогнувшись  и
улыбнувшись одновременно, - а также это очень выгодно: экономится энергия,
прохладнее летом и теплее зимой. И я чувствую себя в  безопасности;  Да  и
пейзаж не надоедает. Большая часть Денеб-Сити располагается под землей. Мы
будем пролетать над городом, возвращаясь в Башню. А теперь давай  накормим
этого голодного молодого человека. И сами поедим! Это долгое ночное бдение
заставило меня проголодаться.


   Как только Ровена  вернулась  на  Каллисто,  она  позволила  Рейдингеру
просканировать свои воспоминания о слиянии разумов. О том, что он серьезно
обеспокоен, говорил и тот факт, что он не поднял никакого шума  по  поводу
ее внезапного исчезновения. Когда она напомнила ему о предсказании Йеграни
в качестве подтверждения своих слов, он кисло возразил ей.
   "Ты организовала слияние, - сказал он. - Ты спасла Денеб, и ты летала в
космосе".
   "Не я была в Центре на Денебе, а Джефф".
   Рейдингер зашумел:
   "Проклятые ясновидящие слишком хитро используют двусмысленности!"
   "Рейдингер, вы не сможете игнорировать этот факт!" - Настала ее очередь
бушевать.
   "Черта  с  два  я  поддержу  твоего  агрессивного  денебианца!  Он  уже
агитирует Высшее командование Флота и всех, кого  знает  из  администрации
Лиги. - Рейдингер сердился, но в  его  голосе  чувствовалась  гордость  за
своего протеже, что заставило Ровену улыбнуться. - Не  надо  было  таскать
его повсюду. Он  получит  Флот,  но  подразделения  поблизости  от  Денеба
настаивают, чтобы мы тоже дали возможность произвести разведку".
   Ровена:
   "Джефф сказал, что он пойдет впереди".
   Рейдингер помолчал немного.
   "Он не потратил зря ни одной унции своего обаяния за последние полгода.
И теперь легко манипулирует  различными  представителями  администрации  и
агентств, которые будут вовлечены в эту операцию. Он идет напролом".
   Ровена улыбнулась про себя над недовольством  Рейдингера.  Она  немного
знала от Джеффа о том, что такое иметь дело с  бюрократией.  Очень  важно,
что он демонстрировал свое умение на высшем уровне. Поскольку цель  нового
нападения - Денеб, у него были веские причины использовать свой Талант.
   Джефф и в самом деле действовал очень эффективно: ему удалось  получить
целую эскадрилью кораблей-разведчиков. И, следуя совету  жены,  он  выбрал
женские экипажи для двух кораблей.
   "Хуже всего, - жаловался Рейдингер Ровене, - что Джефф - самый  сильный
Талант, которого я  только  встречал,  и  он  должен  пойти  дальше  тебя,
Ангарад. - После рождения Джерана  Рейдингер  звал  ее  настоящим  именем,
потому что "Ангарад" звучало для него гораздо  женственнее,  чем  название
дерева. - Джефф собрал ксенобиологов со всех уголков  Лиги  Девяти  Звезд,
они требуют фактов об этих женских тварях, угрожающих вам".
   "Женские особи всегда более опасны, чем мужские, Рейдингер", - заметила
Ровена, хотя и не  помнила,  откуда  услышала  это  высказывание.  Оно  не
входило в обычные поговорки Сиглен.
   "Оберегают молодняк. Я  думаю,  даже  жуки  могут  обладать  инстинктом
материнства! Если только это те же жуки". - Его рычащий голос растаял в ее
сознании. А Ровена  занялась  мелкими  домашними  делами,  телепортировала
свежую воду из артезианских колодцев Уэльса в цистерны Каллисто, пополнила
еженедельные запасы продовольствия, выполнила другие домашние  заказы  для
тех, кто жил на станции. Но все время ждала вестей от Джеффа.
   "Мы вышли за пределы орбиты Денеба на две  астрономические  единицы,  -
доложил он. - Я сам веду эскадрилью. Прекрасный капитан, отличный  экипаж,
-  добавил  он,  передав  телепатическую  картинку  капитанского   мостика
"Замбии" и необыкновенно красивой  женщины,  занимавшей  кресло  капитана.
Офицеры у пульта управления тоже были довольно молоды и привлекательны.  -
Выбрал самых красивых и талантливых. Но равных тебе не встретил, любимая".
   "Я не Собираюсь на это отвечать".
   "Тогда следует ли мне быть достаточно великодушным и сообщить, что  они
подтвердили ваши  предчувствия  о  приближении  корабля.  Не  все  экипажи
состоят из женщин, но те, в которых они есть, проявляют  те  же  симптомы,
что  и  большинство  женщин  на  Денебе.  Я   чувствую   себя   совершенно
беспомощным, хотя бы быть более чувствительным!"
   "Радуйся, что не улавливаешь их ауры. Джефф! Это зло, настоящее зло,  и
оно излучается так интенсивно, что становится  страшно.  Если  бы  я  была
корабельным котом, то каждый волосок на моем теле встал  бы  дыбом.  И  не
называй  этот  феномен  в  единственном  числе.  Маули  услышала  много  -
множество, которое упорно движется к своей цели".
   "Точно так же капитан Лоджин суммировала свои впечатления о  намерениях
этого множества. И  они  движутся  непосредственно  к  Денебу.  Я  немного
испуган, ведь это моя планета, но я никак не-могу заставить себя поверить,
что этот  корабль  скоро  пройдет  через  космическое  пространство  около
Денеба. Совершенно непонятно, как они собираются избежать  столкновения  с
Денебом-8,  летя  с  такой  скоростью.  Понадобится   много   времени   на
торможение. Или, быть может, жуки выдерживают перегрузки  лучше,  чем  мы,
обладающие плотью".
   Ровена почувствовала, что Джефф что-то задумал.
   - "Что ты сейчас делаешь?"
   "Осматриваюсь. На "Замбии" слишком много шума".
   Ей тревожно было думать о том, что он сейчас вдвоем  с  Маули  в  своем
уязвимом  кораблике,   далеко   от   хорошо   защищенных   и   вооруженных
кораблей-разведчиков.
   "Тебе следовало взять с собой капитана. Сам ты ничего не услышишь".
   "Я слышал, да и Маули помогла. Мы поддерживаем связь  с  капитаном.  Не
так уж и плохи мужчины, любимая".
   "Вот уж успокоил!"
   Тон Джеффа изменился:
   "Так я и думал. Способности Маули становятся по-настоящему полезными".
   "Как никогда раньше!" Он молчал,  хотя  его  разум  поддерживал  с  ней
связь. Установив на станции статус  повышенной  готовности,  она  оставила
управление Башней на Афру, Мика и Аккермана. Потом занялась сыном.
   Было так приятно кормить Джерана и укладывать его спать. Чаще всего она
не  изменяла  единственного  ритма  его  жизни  с  помощью  телепатических
импульсов;  но  после  телепортации  на  Денеб  его   обычное   расписание
нарушилось, и она стала слегка "подталкивать"  его.  Ровена  не  отрываясь
долго смотрела на сына - каким же бесконечно родным он стал для нее! Потом
она легла в свою постель, положив  руку  на  ту  сторону,  которую  обычно
занимал Джефф, и расслабилась, освобождая свой мозг от повседневных забот.
   "Ото! - Испуг в голосе  Джеффа  заставил  ее  вскочить.  Реакция  Маули
больше походила  на  панику.  -  На  нас  с  невероятной  скоростью  летит
громадный планетоид. По сравнению  с  ним  мы  даже  с  помощью  гештальта
движемся  как  черепахи.  Он  приблизительно  в  двадцати  астрономических
единицах от нас, но мы сближаемся  быстрее,  чем  хотелось  бы.  Оборонное
кольцо, которым так гордится  Флот,  все  равно  что  бесполезная  игрушка
против корабля таких размеров. Мы рядом с ним словно блохи против гигантов
с Проциона. Спокойно, Маули!  Мне  все  равно,  какие  у  них  могут  быть
приборы, я уверен, они не видят нас. Мы для них меньше пылинки. Ты  можешь
чувствовать их, но если они учуют нас, то мы действительно  превратимся  в
пыль".
   Ровена тем временем успокаивала насмерть перепуганную  Маули.  Внезапно
раздался короткий смешок Джеффа.
   "Это может быть только флагманский  корабль.  Флоту  нужна  информация,
поэтому необходимо его обследовать. Никогда не приходилось  иметь  дела  с
объектом  такой  массы  и  размеров.  Сканер  говорит,   что   "невозможно
произвести  точные  замеры   на   таком   расстоянии".   Но   приближаться
страшновато, так намного уютнее. Так-так! И он становится  темнее.  Он  не
соблюдает основные законы космоплавания! Это расстроит  Флот  больше,  чем
сообщение о его размерах. Нет, придется скрыть  это,  в  противном  случае
адмиралы ударятся в панику. Они заранее предупреждали, чтобы я не  выходил
за  пределы  разумного  в  своих  оценках.  Но  реальность  превзошла  все
ожидания. Что, они думают, я могу сделать, сидя в этой  скорлупе?  Создать
портативное солнышко для его освещения?"
   Ровена возобновила связь с  Джеффом  и  увидела  через  его  оптические
приборы то же, что видели он и Маули, - темное пятно, рассекающее  россыпи
звезд.
   "Совсем как Левиафан, правда? Понятно, почему в твоих венах  пульсирует
адреналин, любимый".
   "Левиафана? Интересное сравнение, любовь моя".
   "Джефф Рейвен, если ты подойдешь ближе к этому... к  той  опасности,  я
сама убью тебя", - добавила она, быстро спрятав нарастающий ужас.
   Джефф усмехнулся:
   "Только это образумит меня. Спокойнее,  родная,  я