равлении,
которое  предпочел  бы  Рейдингер.  Их   профессиональное   взаимодействие
достигло такой тонкости, что все члены команды в Башне поняли, что Афра  и
есть тот самый помощник Прайм, которого она так долго искала.
   Афра  отличался  и  необыкновенной  способностью  смягчать   настроение
Ровены. В случае необходимости он предупреждал персонал Башни,  чтобы  они
ограждали свое сознание и  готовились  перенести  эмоциональную  встряску.
Иногда ему даже  удавалось  изменить  настроение  Прайм,  умело  утешая  и
успокаивая ее. Когда же этого не удавалось  сделать,  напряжение  в  Башне
достигало такого предела, что, казалось, это могло обернуться катастрофой.
Несколько раз, когда юноша чувствовал, что Прайм Ровена вышла  за  границы
допустимого проявления эмоций, он мягко укорял ее,  выражая  удивление  по
поводу столь слабого самоконтроля. При этом ему была ненавистна сама мысль
о том, что в такие моменты он ничем не лучше своих родителей-методистов. В
этих немногих случаях, когда он  укорял  Ровену,  гнев  ее,  как  правило,
стихал до уровня едва переносимой ярости.
   Будучи начальником станции, Брайан Аккерман  страдал  от  эмоциональной
неуравновешенности Прайм больше всех. Когда  он  впервые  пригрозил  своим
уходом, Афра напрямую обратился к Рейдингеру. Конечно, Афра  не  "слышал",
что Прайм Земли сказал Ровене, но на  протяжении  последующей  недели  она
была на диво спокойна и уравновешенна.
   Во многих отношениях Каллисто была гораздо более  сложной  Башней,  чем
какая-либо  другая,  даже  Земля.  Поэтому  Прайм  и   весь   штат   Башни
беспрестанно  испытывали  сильное  напряжение.  Некоторые  Таланты  нижних
степеней оказались  недостаточно  гибкими  и  мобильными,  и  их  пришлось
заменить. И лишь постепенно, в течение  нескольких  лет,  были  достигнуты
желанные равновесие и стабильность. Но  на  всякий  случай  Афра  составил
график временного  замещения  служащих  в  тех  случаях,  когда  персонал,
занимающий ключевые посты, начинал ощущать  перегрузки  и  перенапряжение.
Будучи Т-4, при помощи генераторов станции он  вполне  мог  самостоятельно
посылать  людей  на  несколько  дней  вниз  на  отдых,  хотя   Ровена   не
отказывалась делать это сама, даже если и пребывала в плохом настроении.
   Так как Афра с помощью станционных генераторов  мог  телепортировать  и
себя, он часто использовал для отлучек долгие противостояния, когда Юпитер
или его спутники делали сообщение с Каллисто невозможным.  Во  время  этих
кратковременных путешествий он многое узнал о планете своих предков.
   Во время одного из посещений Земли он  посетил  Дамитчу  в  его  лесном
жилище. Старый капитан был действительно рад повидать своего юного  друга,
но сознание его уже слегка  затуманилось  от  старости,  и  на  протяжении
короткого визита Афры он внезапно  стал  думать,  что  находится  в  порту
Капеллы или на Бетельгейзе, удивляясь, что Афра  оказался  так  далеко  от
своей родной планеты.
   Гораздо чаще Афра составлял компанию Голли Грену в  его  блужданиях  по
домам удовольствий,  которыми  изобиловала  огромная  столица  Центральных
миров. Эти визиты  и  соблазняли  Афру  и  приносили  ему  облегчение.  Он
познакомился со многими очаровательными женщинами, невинными  и  опытными,
но ни одна из них не смогла удержать  его  интерес  в  течение  достаточно
долгого времени. Чаще всего он посещал спокойную и  все  понимающую  Каму,
хотя она и подшучивала над ним, говоря, что он приходит скорее для общения
с куни Амосом, а не с ней. Но девушка чувствовала, что в  ее  обществе  он
находит утешение, и поэтому старалась не отказывать ему провести несколько
дней вместе.
   Возвращаясь на станцию, Афра  старался  развлечь  Ровену  всевозможными
играми, которые иногда перерастали в  настоящие  потасовки,  свойственные,
скорее,  мальчишкам-ровесникам.  Но  когда  общее  настроение  становилось
излишне интимным, Ровена поспешно пряталась за ментальным щитом,  невзирая
на боль, причиняемую  юноше.  И  только  суровое  методистское  воспитание
помогало Афре справиться с собой и тщательно построенными фразами сгладить
ситуацию.
   Постепенно взаимоотношения Ровены и Афры развились в нечто напоминающее
любовь  старшей  сестры  и  младшего  брата,  но  достигли  такой  степени
близости, какой не позволяет родственная связь. Афре  было  легче  принять
эту  роль,  чем  роль  молодого  любовника  зрелой  женщины.  Поначалу   в
отношениях  с  ним   Ровена   немилосердно   пользовалась   своим   правом
старшинства, пока они не устали от мелких ссор и перебранок и не предпочли
тишину спокойствия и взаимопонимания двух близких людей.
   Ровена стремилась проводить большую часть нерабочего времени в обществе
Афры. Он же, со своей стороны, начал ощущать, что сложности в отношениях с
Ровеной странным образом способствуют  его  успехам  в  связях  с  другими
женщинами. Если Кама и догадывалась обо всем, то никогда  не  говорила  об
этом. Ровена тоже никогда не пыталась узнать побольше о  подруге  Афры  на
Земле.
   Все это только  усиливало  способность  Афры  воспринимать  одиночество
Ровены как данность, и это понимание буквально рвало его на части, так что
иногда он даже отказывался от свиданий с Камой, чтобы остаться с  Ровеной.
Глубина его сочувствия привела к тому, что он постоянно находился на грани
предложения ей не  только  ментального,  но  и  физического  утешения.  Он
страшился того, что, не предлагая ей физической близости, он лишает Ровену
любовника,  который  ей  был  так  необходим.  Но  еще  больше  он  боялся
последствий подобного  поступка:  лишить  Ровену  единственного  человека,
которому она могла излить свою душу. Помимо прочего, Афра боялся  и  того,
что она может принять его предложение. Он не хотел быть мальчиком в любви,
мечтая стать утешителем, якорем для ее души, гонимой бурями жизни.
   Однако по мере того, как следствия ее одиночества стали проявляться все
чаще и чаще, Афра стал  подумывать,  что  неплохо  было  бы  Ровене  самой
обратиться к нему. Ведь он представлял собой наиболее вероятного кандидата
на  эту  роль,  даже  учитывая  то,  что  она,  по-видимому,   не   сможет
вознаградить его за верную любовь.
   Подсознательно он пытался найти компромиссное  решение  этой  проблемы,
для чего требовалось преодолеть агорафобию Ровены - заболевание,  которое,
казалось, было присуще всем Праймам и не  позволяло  им  телепортироваться
без крайне болезненной реакции сознания  на  это  действие.  В  результате
своего вынужденного космического путешествия Ровена  прибыла  на  Каллисто
почти в  кататоническом  состоянии.  Афра  знал,  что  и  Капелла  так  же
мучительно реагировала на космический перелет. Он начал размышлять о  том,
нельзя ли каким-то  образом  вылечить  их,  устранив  нездоровые  реакции,
особенно если Прайм молода, как Ровена.
   Афра полагал, что если Ровена сможет на время исчезнуть с Каллисто,  то
у нее появится возможность поразвлечься без того, чтобы об этом  сразу  же
узнали ее коллеги по работе. Для начала он предложил  девушке  попробовать
совершить  небольшие  телепортации  за  пределы  Каллисто  в   специальной
капсуле,  прекрасно  амортизировавшей  даже  незначительное  ускорение   и
изолированной от любых внешних источников света.  Ровена  последовала  его
совету. Начав с минимальных телепортации, она пыталась нейтрализовать свою
агорафобию. Постепенно Ровена приобрела способность выносить  телепортацию
за пределы Каллисто на небольшие отрезки времени. Но форсировать эти опыты
Афра не отваживался.
   Но  тут  случилось  непредвиденное:  восьмая  планета  горячего  Денеба
подверглась бомбардировке со стороны враждебных сил космических пришельцев
и кто-то вступил в контакт с Каллисто, обратившись с просьбой предоставить
им специалистов в области медицины, в которых так нуждались ее жители. Вся
планета была  засыпана  из  космоса  болезнетворными  бактериями  чумы,  а
контакт осуществлял молодой и сильный неженатый мужчина.
   Для отражения нападения на Денеб Ровена  предложила  слияние  сознаний.
Афра почувствовал одновременно воодушевление и тревогу: слияние сознаний с
Джеффом Рейвеном способствовало бы успешному уничтожению  захватчиков,  но
не было  бы  достаточным,  чтобы  заставить  Ровену  покинуть  Каллисто  и
присоединиться к этому сильному, молодому мужчине на его родной планете. В
результате отчаяние Ровены достигло такой глубины, что Афра и Брайан стали
опасаться за ее душевное здоровье.
   Гнев  Афры,  разузнавшего,  что  Рейдингер   хотел   использовать   это
знакомство Ровены для преодоления ее фобии, был таким сильным, что  просто
поразил  всех  окружающих.  Особенно  был  удивлен  сам  Рейдингер,  давно
утвердившийся во мнении, что Афра  -  человек  спокойный  и  невозмутимый.
Умерив свой гнев при виде обезумевшей от  горя  Ровены,  Афра  намеревался
продолжить спор с Рейдингером,  как  только  представится  возможность:  в
конце концов, он оценивает ситуацию вполне адекватно, черт побери!
   День, осложненный трагическим настроением  Ровены,  тянулся  мучительно
долго. И только под самый конец смены, когда Афра  напряженно  искал  пути
спасения своей Прайм, в зал управления вошел  молодой  человек  в  простой
домашней одежде.
   -  Вы  прибыли  с  последним  кораблем?  -  вежливо  поинтересовался  у
незнакомца Аккерман.
   Ответ Афра не расслышал. Он был занят изучением  внешнего  вида  гостя.
Тот выглядел усталым, но держался с достоинством, однако от него  исходило
ощущение повышенной нервозности.
   - Афра, познакомься с Джеффом Рейвеном.
   Голос Аккермана вернул юношу к действительности. "Рейвен", - отметил  в
уме Афра. "Денеб", - холодно отозвалась другая часть его  сознания.  Денеб
здесь? В это было трудно поверить! Ведь  Праймы  не  путешествуют.  В  это
мгновение Джефф Рейвен встретился с Афрой взглядом.
   - Хэлло, - приветствовал его  Афра,  огорченный  тем,  что  выдал  свои
мысли.
   - Хэлло, - ответил Рейвен.
   Афра продолжал глазеть на него, пытаясь скрыть свои  мысли.  Но  вскоре
отвел свой взгляд в сторону, так как был не уверен, что  сможет  и  дальше
контролировать себя.
   - Что там у вас, черт побери, происходит?! - выпалила Ровена,  врываясь
в зал. В ее голосе слышались знакомые нотки раздражения. - Почему... - Тут
она бросила взгляд на Афру, который легким  движением  головы  показал  на
Джеффа Рейвена.
   Денебианец подошел к девушке и нежно коснулся ее руки.
   - Рейдингер сказал, что я нужен тебе.
   "Рейдингер сказал, что  я  нужен  тебе".  Эта  фраза  подобно  колоколу
прозвучала в голове Афры. Он внимательно наблюдал за реакцией  Ровены.  И,
тщательно закрыв свое сознание, Афра подумал: "Дай ей ту заботу, в которой
она так нуждается! Дай ей то, что она не возьмет у меня!"
   А затем два Таланта вышли из зала и  поднялись  в  Башню  Ровены.  Афра
нарушил повисшую  в  воздухе  благоговейную  тишину,  выбрав  пирожное  из
коробки, которую застывший как столб Аккерман держал в руке.
   В глазах Афры стояли слезы, вызванные противоборствующими эмоциями,  но
он смог взять себя в руки и обратиться к команде со словами:
   - Ну что ж, этой паре не нужна наша помощь,  но  мы  могли  бы  придать
всему происходящему дополнительный блеск!


   Несколько  дней  Афра  привыкал  к  тому,  что  теперь  ему  не   нужно
беспокоиться о Ровене, равно как и надеяться, что  однажды  она  придет  к
нему за чем-то большим, нежели словесное утешение. Но вместе с тем  он  со
все возрастающим беспокойством осознавал, что Ровена попала в  безвыходный
тупик: она любит, но не имеет возможности по первому же желанию  оказаться
в объятиях любимого.  Правда,  Джефф  Рейвен  доказал,  что  Праймы  могут
пересекать просторы космоса, не испытывая кошмарной дезориентации, которая
объяснялась  всего-навсего  болезнью  Сиглен  во  время  ее  единственного
путешествия.  Но  Ровена  должна  была  еще   преодолеть   в   себе   этот
предрассудок.
   Поэтому-то Афра и вздохнул с облегчением, когда  однажды  утром  Ровена
разбудила его и попросила о помощи в  преодолении  дорожного  невроза.  Но
хотя он и горел желанием помочь ей немедленно, все же  порекомендовал  как
следует отдохнуть и новую попытку предпринять только на следующее утро. За
два часа до того, как Каллисто вышла бы из тени Юпитера и  станция  начала
свою работу, Афра мягко вытолкнул капсулу Ровены со спутника и,  пользуясь
генераторами станции, осторожно вывел ее на орбиту Марса.
   Афра поаплодировал себе, услышав сердитое замечание Ровены:
   "Ну сколько мне еще сидеть здесь?!"
   "Ты и не сидишь, сама же знаешь, - ответил он. - Ты  болтаешься  где-то
возле Деймоса".
   Она слегка запаниковала, но игра стоила свеч. Афра был убежден, что  со
временем поможет Ровене преодолеть свой страх. Теперь, когда девушка нашла
свою вторую половину, она  добьется  свободы,  чтобы  жить  с  любимым  на
Денебе.
   Посадив капсулу Ровены на станции, он открыл ее и взял Прайм под  руку,
передав при этом ей часть своей энергии.  Предварительно  он  закрыл  свое
сознание, чтобы она не смогла прочесть его  мысли,  и  не  только  потому,
чтобы она не узнала его планы, но и потому, что еще сам до  конца  не  был
уверен в своих эмоциях.
   "Не нужно считать это таким  уж  необыкновенным  событием",  -  немного
резко передала Ровена.
   "Почему бы и нет? Так  оно  и  есть!"  -  ответил  он  с  самодовольной
улыбкой.
   Она ущипнула его.
   "Ух!" - прошипел Афра и бочком проскользнул мимо нее.
   Однако радость его была  недолгой.  На  следующее  утро,  когда  Ровена
задумала отправиться на Землю, он попытался отговорить ее:
   - Сегодня предстоит работа с довольно тяжелыми грузами.
   Но Ровена смотрела на него такими  горящими  глазами,  что  Афра  начал
сомневаться, сможет  ли  он  выдержать  ее  темперамент  в  течение  всего
времени, которое потребуется для достижения намеченной цели. А Ровена  уже
сообщила служащим станции, чтобы они начинали  дневную  смену  без  нее  и
Афры. Затем она пристально посмотрела на Афру:
   - Я хочу отправиться к Деймосу. Сейчас же!
   - Как скажешь, - уступил Афра просьбе и мягко вытолкнул ее  капсулу  на
орбиту Марса, поближе к его главному спутнику.
   "Из этого положения видно Землю?" - спросила она его.
   Он развернул капсулу и объяснил ей, как пользоваться  приборами,  чтобы
увеличить изображение Земли и Луны. Но  чернота  окружающего  пространства
оказалась для нее непосильным зрелищем и, уловив взрыв страха и ужаса в ее
сознании, он в тот же момент выдернул ее назад, на Каллисто.
   "Спокойно, Ровена!" - передал он.
   Но реакция девушки была настолько сильной, что забеспокоился даже Джефф
Рейвен.
   "Ты испугала меня до полусмерти!" - передал ей Рейвен.
   "Джефф, - ответил Афра, - с ней все в порядке".
   Он начал делать Ровене метаморфный  массаж  для  снятия  напряжения.  И
никак не мог понять: что же так  сильно  блокировало  ее  сознание?  Может
быть, в этом была и его вина? Может быть, он поторопился выполнить просьбу
Ровены, чтобы напугать ее и поколебать ее  решимость?  Ему  было  противно
даже думать, что у него в сердце может таиться такая мелочная ревность! "Я
хочу, чтобы она была счастлива! - твердил он сам себе. - Я буду  счастлив,
если будет счастлива она!"
   День прошел весьма  напряженно.  Афра  балансировал,  как  канатоходец,
страшась вызвать очередную бурю в настроении Ровены.  Перед  самым  концом
дневного задания поступил срочный сигнал приема.
   "Какая-то  шишка  космофлота,  судя  по  идентификации..."  -   сердито
пробурчал Брайан Аккерман. Остальные молчали. Афра повернулся к только что
прибывшей персональной капсуле. А из нее выбрался  Джефф  Рейвен,  который
весело  поприветствовал  присутствующих   энергичным   взмахом   руки   и,
перепрыгивая через две ступеньки, взлетел в Башню к Ровене.


   - В этом списке нет ничего, с чем бы мы не смогли  справиться  сами!  -
воскликнул Афра, возвращая Аккерману график  передачи  грузов.  -  Включай
генераторы!
   - Но, Афра... - умоляющим голосом начал Аккерман.
   - Никаких "но"! - В глазах Афры загорелся желтый огонь. - Мы не  станем
мешать им. - Он резко взмахнул рукой. - Пусть ее место займут Маули и Мик:
они уже работали вместе со мной.
   - Но... но только вместе с Ровеной, - жалобно напомнил Аккерман.
   "Не создавай лишних проблем, Брайан!" -  бросил  ему  Афра,  лишившийся
самообладания настолько, что начал разговор  мысленно.  Качнув  головой  в
знак извинения, он добавил вслух:
   - Мы должны это сделать для них.
   Аккерман глубоко вздохнул и кивнул в знак согласия. Потом повернулся  к
остальным членам команды, находившимся в зале управления.
   -  Вы  слышали,  что  он  сказал?  У  нас  много  работы!  -  И  мастер
заговорщически подмигнул высокому капеллианину.
   - Попробуй только подать заявление об увольнении на основании того, что
я тебя запугиваю! - поддразнил его Афра.
   - И не подумаю! - добродушно отозвался Брайан. - Ну  что,  первый  груз
сегодня...


   - Наконец-то последнее отправление, - устало проговорил Брайан,  вручая
Афре листки с  соответствующей  информацией.  -  Афра,  ты  слышишь  меня?
Последний груз.
   - Что? Да-да, я понял, - отозвался Афра безжизненным голосом  и  устало
сгреб протянутые ему документы.
   Позади него в креслах покачивались Маули и Мик.
   - Маули! Мик! - Афра посмотрел на них сверху вниз. - Последний груз.
   Близнецы еле-еле поднялись на ноги и застыли, пошатываясь. Афра ласково
взял их за руки.
   - Тактильный контакт сделает передачу более легкой.
   К счастью, это был маленький грузовой  корабль.  Афра  подозревал,  что
Брайан специально оставил именно его напоследок. С величайшим усилием  они
втроем отправили пустое суденышко на орбиту Земли.
   "Эй, поосторожнее!  -  выругался  Рейдингер,  перехватив  кувыркающийся
кораблик, когда тот вынырнул чуть ли  не  в  атмосфере  Земли.  -  Немного
поближе - и от Шри Ланки осталось бы мокрое пятно!"
   Афра  проигнорировал  это  замечание,  как  они  это  делали  в   своих
постоянных контактах с Праймом Земли в течение сегодняшнего рабочего  дня.
Правда, сначала пришлось сказать Рейдингеру, что Ровена сердита на него  и
не хочет с ним разговаривать. Ровена никогда так не поступала  раньше,  но
Афра был уверен,  что  она  придет  в  восторг  от  их  уловки,  если  ему
когда-либо представится случай рассказать ей об этом.
   - Афра...
   - ...мы не сможем повторить такое, - сообщили ему Маули и Мик,  говоря,
как обычно, одновременно.
   Капеллианин пристально посмотрел на них, затем согласно кивнул.
   - Как бы то ни  было,  завтра  нам  предстоит  пассажирский  лайнер,  -
сообщил ему Аккерман, на экране  которого  горел  транспортный  график  на
следующий день. - Ты здорово устал. Я скажу Ровене утром.
   Афра покачал головой:
   - Нет, я сам скажу. - Он оглядел комнату и уставших сотрудников. - Всем
спасибо, - объявил он, затем обошел зал, пожимая руки и хлопая кого-нибудь
по плечу. - И, пожалуйста, поблагодарите всех, кто помогал нам сегодня  за
пределами станции. Я уверен, что Ровена будет вами довольна.
   - Они сделали это не для нее, - пробормотал Брайан вполголоса, но  Афра
не услышал его.


   Уже в четвертый раз он стучал  в  квартиру  Ровены,  пытаясь  разбудить
уединившуюся парочку. Всю ночь Афра спал мертвым сном, но проснулся  рано,
озабоченный тем, как бы ему сообщить Ровене, что  он  слишком  слаб  и  не
сможет обеспечить работу  станции  без  нее.  Дело  было  в  том  огромном
пассажирском   лайнере,   который   ни   он,   ни   близнецы   не   смогут
транспортировать.  Он  еще  раз  попробовал  разбудить  Ровену  с  помощью
телекома, и снова безрезультатно.
   Сжав кулаки, он долго стоял перед дверью, тяжело  дыша  и  размышляя  о
бестактности своего поведения, которое логически  вытекало  из  предыдущих
событий. В конце концов,  он  так  мягко,  как  только  мог,  обратился  к
находящимся в квартире телеп