ами снова и снова. И ее сердце сжалось.
   "Разогрей генераторы, Брайан. Возможно, будут и другие ракеты".
   Афра удивленно взглянул на нее.
   - Для того чтобы доказать правоту Денеба, Афра.
   "Прайм Ровена со станции Каллисто вызывает Прайма  Земли  Рейдингера  и
всех других Праймов! Будьте готовы к возможной  атаке  ядерными  снарядами
вражеского  происхождения.  Предупредите   все   космические   станции   и
патрульные силы. - И, оставив официальный  тон,  сердито  добавила:  -  Мы
должны  немедленно  помочь  Денебу,  должны!  Это  уже  не  нападение   на
отдаленную колонию. Это скоординированная агрессия на Центральные миры!"
   "Ровена!"
   Но прежде чем Рейдингер успел передать в ее мозг что-то,  кроме  имени,
она открыла ему свое сознание и показала еще пять снарядов, летящих  прямо
к Каллисто.
   "Вот к чему приводит любовь к яблочкам!"
   Мозг Рейдингера излучал недоверие.
   "Чего добивается наш друг?"
   "Узнать?" - спросила Ровена с убийственной сладостью в голосе.
   Рейдингер излучал нетерпение, гнев, горе и в конце концов шок, по  мере
того как понимал ее намерения.
   "Твой план не сработает. Это невозможно. Мы не  сможем  слить  все  умы
воедино, чтобы бороться. Мы все чересчур эгоцентричны, неуравновешенны. Мы
сгорим, соревнуясь друг с другом".
   "Вы, я, Альтаир, Бетельгейзе, Процион и Капелла. Мы можем сделать  это.
Если мне удалось обезвредить одну из этих проклятых ракет с помощью только
сорока восьми мини-Талантов и без дополнительной энергии  генераторов,  то
пять Праймов плюс полная мощность машин  собьют  любые  ракеты.  Потом  мы
поможем Денебу, для этого хватит нас шестерых. Покажите мне врага, который
выдержит такую атаку".
   "Послушай, девочка, - Рейдингер говорил почти умоляюще, - у нас  нет  о
нем данных. Мы не можем просто взять да  и  слиться  с  Денебом:  либо  он
разорвет нас на куски, либо мы сожжем его. Мы не знаем его.  Мы  не  можем
оценить телепата с неизвестными способностями".
   "Вы лучше  поймайте  ракету  -  она  приближается  к  вам,  -  спокойно
парировала  Ровена.  -  Я  не  могу  удерживать  более  десятка  целей   и
одновременно поддерживать умную беседу".
   Она почувствовала, что сопротивление Рейдингера ее плану ослабевает,  и
добавила:
   "Денеб смог установить заграждения вокруг своей планеты, а  это  лучшее
свидетельство его силы. Я предлагаю слияние наших телепатических  энергий.
У нас ведь нет другого выхода, не так ли?"
   "Мы могли бы послать патрульные эскадрильи".
   "Это следовало сделать сразу же, как он попросил. Теперь уже поздно".
   Их беседа заняла несколько  коротких  секунд,  а  ракеты  тем  временем
приближались. Сама Земля была под угрозой.
   "Хорошо", - согласился Рейдингер  со  злой  покорностью  и  связался  с
другими Праймами.
   "Нет, нет, нет! Вы сожжете ее, бедняжку! - пролепетала старушка  Сиглен
с Альтаира. - Будем верны нашему долгу до конца,  мы  не  можем  допустить
риска. Нет, нет, нет! Пусть сначала они нападут на нас".
   "Лучше помолчи", - буркнул Дэвид.
   "Это наша обязанность, Сиглен, вы  это  знаете!  Мы  просто  должны!  -
согласилась с Ровеной Капелла. - Но сначала хорошенько разогрейтесь -  так
будет безопаснее".
   "Сиглен права, Ровена... - сказал Рейдингер. - Он может сжечь тебя".
   "Я попытаю счастья".
   "Проклятый Денеб затеял все это". - Рейдингер не скрывал раздражения.
   "Мы должны слиться. И немедленно. - Ровена была непреклонна.
   Энергия всех Праймов ФТиТ огромной волной, усиленной механической мощью
гигантских генераторов пяти станций,  обрушилась  на  Ровену.  Она  росла,
росла, росла и только  тупо  смотрела  на  крохотные  снаряды  пришельцев,
летавшие вокруг, напоминая стаю мотыльков. Вскоре она  почувствовала  себя
колоссом, крупнее необъемного  Юпитера.  Медленно,  осторожно,  терпеливо,
ведь вся эта огромная энергия сдерживалась только  ее  сознанием,  девушка
дотянулась до Денеба.
   Ровена кружилась в космосе,  наслаждаясь  своим  величием,  восхищенная
бесконечной силой, ставшей частью ее самой. Она миновала маленький  черный
карлик, который служил вехой на ее пути.  Потом  она  почувствовала  мозг,
который искала: уставший, но настойчиво,  почти  автоматически  отражавший
бесконечные атаки. "О, Денеб, Денеб!" - Она была так благодарна, что нашла
его, ведущего отчаянную битву, что они слились  прежде,  чем  ее  сущность
попыталась воспротивиться. Она предоставила  ему  самую  защищенную  часть
себя, и вся ее огромная энергия хлынула  в  него.  Уставший  мозг  мужчины
воспрял, на глазах восстанавливаясь, мощь его усилилась и расцвела. И  она
вдруг все увидела его  глазами,  услышала  его  ушами,  почувствовала  его
отклик и была вовлечена в титаническую битву.
   Зеленоватое небо над ними изуродовали грибоподобные взрывы, ряд молодых
холмов усеяли кратеры от снарядов, не попавших в  цель.  Теперь  же  Денеб
легко отбросил прочь боеголовки трех огромных космолетов.
   "Давай поднимемся туда и  посмотрим,  что  они  собой  представляют,  -
предложила та часть объединенного сознания, что принадлежала Рейдингеру. -
Ну же!"
   Денеб  приблизился  к  трем  внушительным  вражеским   космолетам.   На
объединенный разум Праймов пришельцы произвели  неизгладимое  впечатление.
Паукообразные формы,  копошившиеся  внутри,  напоминали  сеть  со  сложным
узором. Денеб небрежно сломал корпуса двух кораблей и высыпал содержимое в
космос. Оставшимся в живых налетчикам он дал понять, что  такое  Праймы  и
что миры в этой части Вселенной невозможно  разрушить.  Одним  невероятным
усилием он забросил  этот  космолет  в  черную  пустоту,  прочь  от  своей
измученной планеты, и даже с большей  скоростью,  чем  та,  с  которой  он
прилетел.
   Напоследок Денеб поблагодарил Праймов за несравненное  удовольствие  от
слияния и потратил миллисекунду на  выражение  огромной  благодарности  от
имени всей планеты, находившейся на грани гибели.  Эту  невероятную  битву
никогда не забудут, и будущие поколения год за годом  будут  отмечать  эту
несравненную победу.
   Ровена почувствовала, как рвутся связи  с  другими  Праймами,  которые,
устало попрощавшись, один за другим покидали их. Но Денеб быстро подхватил
и удержал ее сознание. Когда они остались одни, он  открыл  ей  весь  свой
разум, и она узнала его так же близко, как  и  он  ее.  "Любимая,  Ровена,
оглянись вокруг. Пройдет некоторое время, и Денеб будет  снова  прекрасен,
но мы сделаем его еще  восхитительнее.  Приди  и  останься  со  мной,  моя
любовь".
   Оглушительный крик протеста Ровены потряс оба незащищенных мозга:
   "Я не могу! Я не способна!"
   Но девушка тут же съежилась от страха за  свои  слова  и  закрыла  свои
чувства, чтобы он не мог видеть, насколько она сожалеет о  сказанном.  Она
желала быть с ним всем сердцем и умом, но слабая плоть  связывала  ее.  Он
смутился, и Ровена вернулась в свое вероломное тело, выгнувшись  от  боли.
Она свернулась калачиком, тело ее трепетало от  испытанного  напряжения  и
отказа.
   "Ровена! - донесся его крик. - Ровена! Я люблю тебя!"
   Скорчившись в кресле, она решительно отринула от  себя  все  восприятие
внешнего мира. Афра, терпеливо наблюдавший за девушкой, пока  ее  сознание
витало где-то далеко-далеко, тронул ее за плечо.
   "О, Афра! Быть так близко и так далеко. Наши умы были одним. Наши  тела
навсегда разделены. Денеб! Денеб!"
   Ровена с усилием заставила себя погрузиться в дающий забвение сон. Афра
нежно взял ее на руки и отнес на ложе в Башне. Потом закрыл дверь  и  тихо
спустился по лестнице. Он поставил стул так, чтобы можно было упереть ноги
в нижнюю ступень, и приготовился ждать, его красивое лицо было печально, в
желтых глазах блестели слезы.


   Афра и Аккерман пришли  к  единственно  возможному  заключению:  Ровена
сожгла себя. И они должны рассказать  об  этом  Рейдингеру.  Прошло  сорок
восемь  часов  с  того  момента,  как  они  смогли  один-единственный  раз
связаться с ней. Она не  слышала  или  не  хотела  слышать  их  терпеливые
просьбы. Афра и Аккерман могли вести только самую обычную работу с грузами
с помощью генератора,  но  приближались  два  лайнера,  и  требовалось  ее
участие. Девушка была жива, но и только: ее мозг не отвечал  ни  на  какие
контакты. Сначала Аккерман решил, что она восстанавливает силы. Афра  знал
больше и в течение этих сорока  восьми  часов  горячо  надеялся,  что  она
смирится со сложившейся ситуацией.
   - Я собираюсь доложить Рейдингеру о Ровене,  -  сказал  Аккерман  Афре,
поморщившись.
   "Ну, так где Ровена? - спросил Рейдингер. За  какой-то  миг  общения  с
Афрой он узнал все. - Мы должны помочь ей  как-то  приободриться.  Она  не
сгорела, вот и отлично".
   "Не сгорела? - переспросил Афра с  горечью  в  голосе.  -  Если  бы  вы
уделили хоть чуточку больше внимания..."
   "Да, конечно, - резко оборвал  его  Рейдингер.  -  Если  бы  я  дал  ее
возлюбленному патрульные эскадрильи, когда она  просила  меня,  она  и  не
вздумала бы сливаться с ним. Я давил на нее сколько  мог.  Но  когда  этот
наглый молодой петушок с Денеба начал швырять в нас ракеты пришельцев... Я
не рассчитывал на такой  поворот  событий.  По  крайней  мере,  мы  смогли
заставить ее действовать. Как и все другие планеты. -  Он  вздохнул.  -  Я
надеялся, что любовь научит хоть одного Прайма летать".
   "Что? - зарычал Афра. - Вы имеете в виду, что битва была подстроена?"
   "Вряд ли. Как я уже говорил, мы не ожидали  их  появления.  Ведь  Денеб
первоначально сообщил только  о  мутирующем  вирусе  чумы,  с  которым  не
представляло труда справиться".
   "То есть вы не знали о пришельцах?"
   "Конечно нет! - обиженно ответил Рейдингер. - Первый контакт с  Денебом
по поводу биологической помощи получился чисто случайно. Я  воспринял  его
как знак провидения, возможность преодоления агорафобии,  которой  мы  все
страдаем. Ровена самая молодая из нас. Если бы я смог убедить ее  полететь
к нему физически! Но я потерпел неудачу. - Смирение  Рейдингера  опечалило
Афру. Никто не думал, что Прайм Центра  может  быть  таким  человечным.  -
Любовь не настолько сильна, как считается. И где я возьму  нового  Прайма,
если не получится вырастить  его,  не  знаю.  Я  надеялся,  что  Ровена  и
Денеб..."
   "Как сводник..."
   "Я должен смириться..."
   Афра оборвал  связь,  потому  что  дверь  Башни  открылась,  и  Ровена,
бледная,  изнуренная,  очень  тихая,  спустилась   вниз.   Она   извиняюще
улыбнулась.
   - Я долго спала.
   - У тебя был трудный день, - мягко сказал Афра, - позавчера.
   Она согласно кивнула, сглаживая прилив заботливости Афры.
   - Я все еще  очень  измотана.  -  Она  нахмурилась.  -  Я  слышала,  ты
разговаривал сейчас с Рейдингером?
   - Мы беспокоились, - ответил Аккерман. - Приближаются два лайнера, а мы
с Афрой не можем работать с пассажирскими лайнерами, ты же знаешь.
   Ровена печально взглянула на Аккермана.
   - Я знаю. Я все улажу.
   Она медленно вернулась в свою Башню.
   Аккерман покачал головой:
   - Она приняла все случившееся слишком близко к сердцу.
   Возвращение к работе не повернуло Ровену к жизни, как все ожидали.  Она
успешно переправила лайнеры. Делала  все  работы  безукоризненно,  но  без
привычных  розыгрышей,  капризов,  которые  раньше  держали   служащих   в
напряжении, не позволяя  им  расслабиться.  Люди  работали  автоматически,
подавленные  трагическим  обликом  Ровены.  Быть   может,   это   всеобщее
настроение и стало одной из причин того, что никто не заметил  посетителя.
И только когда  Аккерман  решил  сходить  за  кофе,  он  заметил  молодого
человека в простой дорожной одежде, тихо сидевшего в стороне.
   - Вы прилетели на последнем челноке?
   - Вроде того. - Он скромно улыбнулся. - Мне приказано повидать  Ровену.
Рейдингер сегодня утром принял меня на работу.
   Он улыбался. Улыбка мимолетно напомнила Аккерману чудо внезапной улыбки
Ровены, согревавшей вашу душу. Улыбка  этого  человека  притягивала  своей
живостью, его голубые глаза светились юмором  и  дружеским  расположением.
Аккерман почувствовал, что улыбается в ответ. Он  шагнул  и  крепко  пожал
руку молодого человека.
   - Очень рад познакомиться с вами. Как вас зовут?
   - Джефф Рейвен. Я только что...
   - Эй, Афра, познакомься с  Джеффом  Рейвеном.  Возьмите  кофе.  Немного
тяжеловато подниматься снизу? Бывали на других станциях Праймов?
   - Дело в том...
   Толья и Лофтус отвлеклись от компьютеров, чтобы увидеть,  кого  же  так
сердечно принимает Аккерман.  Им  тоже  захотелось  познакомиться  с  этим
загадочным незнакомцем.  Рейвен  грациозно  принял  чашечку  кофе  из  рук
Аккермана  с  предложенным  ему  особым  имбирным  пирогом,  который  жена
Аккермана так отлично готовила.
   Управляющему станцией внезапно захотелось угостить этого парня получше,
ведь так приятно было поить его кофе.
   Афра  пристально  смотрел  на  незнакомца,  его  желтые  глаза   слегка
туманились.
   - Привет, - печально процедил он сквозь зубы.
   Улыбка Джеффа Рейвена неуловимо изменилась.
   - Привет, - ответил он, и  эти  двое  обменялись  чем-то  большим,  чем
простые слова приветствия.
   Непонятно почему, но все на станции, еще  не  осознав,  что  случилось,
покинули  свои  рабочие  места  и  собрались  вокруг  незнакомца,  болтая,
улыбаясь, стараясь взять его за руку или похлопать по плечу.  Он  искренне
интересовался всем,  что  ему  говорили,  и  хотя  двадцать  три  человека
состязались  в  том,  чтобы  монополизировать  его  внимание,   никто   не
почувствовал себя обойденным. Казалось, он охватил всех своим вниманием.
   "Что там внизу происходит? - поинтересовалась Ровена  с  едва  уловимым
раздражением. - Почему..."
   И вопреки своим правилам она неожиданно появилась в центре комнаты. Все
расступились. Рейвен сделал шаг в ее сторону и нежно коснулся ее руки.
   - Рейдингер сказал, что я тебе нужен, - сказал он.
   - Денеб?! - прошептала она, пораженная  его  появлением.  -  Денеб?  Но
ты... ты здесь?! Ты здесь!
   Он мягко улыбнулся, его рука скользнула с ее блестящих волос на  плечо.
И Ровена залилась смехом, тем совершенно счастливым смехом, каким  смеются
беспечные дети. Потом ее смех перешел в припадок ужаса.
   "Как ты попал сюда?"
   "Просто прилетел. Ты тоже можешь, не сомневайся".
   "Нет! Нет. Я не могу!  Никто  из  Т-1  не  может".  -  Ровена  пыталась
освободить плечо, как будто он внезапно стал ей неприятен.
   "Но я же прилетел, - настаивал он. - Ты только что прыгнула с Башни  на
этот уровень. Если ты смогла сделать это, то какая разница, как далеко  ты
прыгаешь?"
   "О, нет, нет!"
   - Знаешь ли ты, - сказал  Рейвен  вслух  с  улыбкой,  -  что  Сиглен  с
Альтаира заболевает, даже пройдя вверх и вниз по лестнице?  -  Он  смотрел
прямо на Ровену. - Ты жила с ней, ты должна знать  это.  Она  предпочитает
оставаться на одном уровне,  редко  покидает  свои  апартаменты.  Длинный,
устланный коврами  подъем  на  ее  Башню  окаймлен  деревьями  с  толстыми
листьями, за которыми ничего не видно. Я  знаю,  она  рассказывала  о  том
ужасном, кошмарном, почти фатальном путешествии  с  Земли  на  Альтаир  на
"этой  машине  для  пыток"  -  космическом  корабле.  Особенно  когда  она
планировала остаться на Земле  и  стать  там  Прайм.  Разочарование  может
оказывать роковое влияние на некоторых, как тебе известно.
   Ровена покачала головой, в ее глазах светилось удивление.
   - Никто никогда  не  задавался  вопросом,  почему  у  тебя  была  такая
необычная реакция на  полет  в  открытом  космосе,  так  ведь?  А  я  тебя
спрашиваю. Объяснение  Рейдингера  кажется  мне  чертовски  глупым.  -  Он
помолчал, его улыбка стала злой. Все затаили дыхание. - У Сиглен  обширное
повреждение среднего уха, заболевание, которое на самом деле может вызвать
трудности  в  путешествии.  Ей  было  очень  плохо  во  время  ее  первого
космического перелета, и она решила, что и любое другое путешествие  будет
столь же травматично. В причинах она не разбиралась. Хуже всего, что такое
же отношение к космическим  полетам  она  навязала  всем  своим  ученикам.
Конечно, ни ей, ни другим не приходило в голову, что  это  вовсе  не  было
"платой за Талант". - Он  драматически  обхватил  горло  руками,  подражая
жесту Сиглен так похоже, что Афра  еле-еле  подавил  смех.  Потом  он  зло
усмехнулся потрясенной Ровене.
   - Сиглен... О, Денеб, нет!
   Рейвен засмеялся.
   - Да, Каллисто, да. Она передала свое предубеждение всем вам. У Т-2 нет
страха. Сиглен не  утруждает  себя  подготовкой  низших  Талантов.  Лучшее
доказательство - это то, что она не занималась со мной. - Он широко развел
руками. - И я, извращенец, прилетел  сюда  своими  силами.  Проклятие  над
Талантом! - Он снова передразнил глубокое  контральто  Сиглен.  -  Великий
страх! Великая жуть! У тебя-то нет заболевания  среднего  уха.  Ты  только
думаешь, что страдаешь агорафобией. Довольно опасное  предубеждение,  если
придерживаться его долгое время, но это всего лишь  плохая  привычка,  моя
любимая.
   Тепло и покой прошли между ними, и глаза Ровены засияли. Ее глаза снова
засияли!
   "Теперь приди ко мне и будь моей любовью, Ровена. Рейдингер сказал, что
ты можешь прилетать на Денеб с Каллисто хоть каждый день".
   - Прилетать? - Ее голос задрожал от удивления. Она тупо  уставилась  на
гостя.
   - Конечно, - ободряюще проговорил Джефф. - Ты по-прежнему Талант первой
степени, работающий по контракту с ФТиТ так же, как и я, моя дорогая.
   - Я думала, что знаю свое начальство, - промолвила она с улыбкой.
   - Ну, условия были очень выгодные. Рейдингер ни секунды не  торговался,
как только я вошел в его личный офис сегодня в одиннадцать утра.
   - Но летать каждый день с Денеба на Каллисто?.. -  повторила  Ровена  с
недоверием.
   - Здесь все на сегодня? - спросил Рейвен Аккермана.
   Тот, посмотрев на взлетную полосу, согласно кивнул.
   - Пошли, девочка. Проводи меня в свою Башню из слоновой кости, и мы все
решим в один миг. Мы все обговорим. Я не заставляю тебя, и все такое, но у
меня планета, ее  нужно...  "И  миллион  других  вопросов,  которые  стоит
обсудить..."
   Джефф Рейвен озорно улыбнулся Ровене  и  поднес  ее  руку  к  губам  со
старомодной учтивостью. Ровена  ответила  улыбкой,  засиявшей  безудержной
радостью.
   Все почтительно молчали,  пока  два  Таланта  поднимались  на  когда-то
одинокую Башню. Афра первым нарушил  тишину,  взяв  из  коробки  Аккермана
пирог. Неизвестно почему, его глаза сверкали от наполнившей их влаги.
   - Не думаю, что этой паре понадобится наша помощь, ребята, - сказал он,
- но мы можем добавить торжественности и ускорить развязку.
   Жалобный визг генераторов замер в тишине - в  тишине,  которая  вначале
была даже приятна: оба Прайма наконец-то позволили  спасть  напряжению  от
работы.
   Джефф Рейвен нарушил тишину, потянувшись. Он сидел на крутящемся  стуле
без спинки, поэтому у него не было опоры для всего  тела,  как  у  Ровены,
расположившейся на диванчике. Он повернулся так, чтобы видеть ее лицо.
   - Я знаю тебя, - застенчиво проговорила Ровена, расслабившись:  он  был
рядом, рабочий день закончился, - и не знаю.
   И девушка сразу почувствовала, как сознание мужчины, нежное  и  мягкое,
прикоснулось к ее и так же нежно отодвинулось, оставив сладостное и  живое
ощущение. Такого с Ровеной прежде не случалось, и  ей  понадобилось  целое
мгновение, чтобы осознать это ощущение.
   - Еще многое  нам  предстоит  узнать  друг  о  друге.  -  Джефф  Рейвен
улыбнулся. Улыбка его тоже казалась  застенчивой.  Он  провел  ладонью  по
своим пышным Черным волосам. - И Бог тому свидетель, женщина,  у  нас  вся
жизнь впереди.
   Его улыбка стала шире, и он посмотрел  на  нее  потеплевшими  от  любви
глазами.
   - Послушай, - сказал он совершенно другим тоном,  подавшись  вперед  на
своем стуле,  положив  локти  на  колени,  -  последние  несколько  недель
выдались  очень  тяжелыми,  и  теперь,  когда