тем,  чтобы  ты
действительно насладился своим первым визитом на Землю.
   Афра был поражен не только словами итальянца, но и  таящимися  за  ними
чувственными намеками.
   - Это точно, -  подтвердил  Голли,  улыбаясь  от  предвкушения  чего-то
такого же чувственного, как  и  слова  Лючиано.  -  Он  насладится  лучшим
способом, изобретенным милостивыми богами для снятия стрессов, которым так
подвержены мужчины. - Тут Афра понял, что сам Голли  регулярно  пользуется
этим способом. - Сегодня у Афры был очень напряженный день. Я знаю  место,
которое тебе, Афра, сейчас просто необходимо.
   - И тебе стоит как следует подкрепиться,  чтобы  получить  максимальное
наслаждение,  -  добавил  Лючиано,  энергично  потирая  руки.   Затем   он
успокаивающе похлопал Афру по плечу. - Я лично прослежу за тем, чтобы твой
потенциал поднялся на недосягаемую высоту.
   Чтобы скрыть охватившее  его  волнение,  Афра  поспешно  склонился  над
блюдом, делая вид, что поглощен  выбором  следующей  закуски.  Он  не  мог
допустить, чтобы Голли заметил, что подобный поворот разговора  обеспокоил
его. Он знал, что на Земле сексуальной  свободы  гораздо  больше,  чем  на
Капелле, но обсуждать эту тему за  обедом,  который,  как  предполагалось,
должен был поддержать его силы, было для него  весьма  неловко.  Однако  и
Голли и Лючиано, казалось, считали нормальным  подобное  завершение  этого
дня.
   - А еще у нас есть особое вино...
   - Но нам еще нет двадцати одного года, - слабо запротестовал Афра.
   - Да-да, я знаю. -  Лючиано  развел  руки.  -  У  нас  есть  прекрасный
виноградный сок. - И он  подмигнул  Голли,  который  ответил  ему  широкой
улыбкой.
   Однако когда этот "виноградный сок" - в обычных  стаканах  для  воды  -
появился перед ними, Афра убедился, что он не похож  ни  на  какой  другой
сок, который он когда-либо пробовал.  "Сок"  наполнил  его  рот  ощущением
восхитительной терпкости,  затем  приятное  ощущение  распространилось  по
всему телу. И поскольку Афра никогда раньше не пробовал вина, он не понял,
что именно было подано ему на стол.
   Постепенно, по мере того как обед близился к концу,  -  а  он  и  Голли
уничтожили множество деликатесов, - он заметил, что  заметно  расслабился.
Если до этого мысль о перспективе потерять невинность  немного  беспокоила
его сознание, теперь Афра начал думать, что если Голли,  его  ровесник,  и
Лючиано, зрелый мужчина, считают визит  в  дом  удовольствий  естественной
составляющей дневных увеселений, то он не должен, хотя бы  из  вежливости,
возражать  против  их   планов.   Рейдингер   сам   назначил   Голли   его
сопровождающим, а Голли упоминал, что он  часто  сопровождает  посетителей
Центра.  Конечно,  со  стороны  Афры  было  бы   смешно   слишком   упорно
сопротивляться,  проявляя  излишнюю  стыдливость  и  щепетильность.   Афра
внезапно  покраснел,   вспомнив   телепатическое   замечание   Рейдингера.
Конечно... Он сурово отбросил эту мысль. Наверняка самое  благоразумное  -
избавиться от напряжения здесь, на  Земле,  чтобы  вернуться  на  Каллисто
спокойным, а не в стрессовом состоянии.
   Поэтому, когда обед был закончен и последний стакан "виноградного сока"
осушен, Афра без  малейшего  угрызения  совести  согласился  со  следующим
пунктом повестки дня, предложенным Голли. К моменту, когда его гид  привел
Афру в большое здание, расположенное в скромном зеленом пригороде, все его
дурные предчувствия развеялись окончательно. Окружающая обстановка  весьма
к себе располагала, Голли с Афрой были встречены очень радушно. Он даже не
обиделся, что его попросили пройти  физическое  сканирование,  и  позволил
взять кровь из мочки уха. Он даже не покраснел, когда пришлось сунуть диск
своего удостоверения личности в щель процессора, чтобы выяснить, когда ему
была  сделана  последняя  противозачаточная  инъекция.  Пока  длились  эти
стандартные процедуры, Голли весело беседовал с хозяйкой  заведения,  и  у
Афры  не  было  никакой  возможности  протестовать  против  этих   обычных
предосторожностей,  которые  оберегали  обе   стороны   от   нежелательных
последствий.
   Выбор партнерши также был построен на  взаимности,  причем  Афра  этого
даже не заметил. Он  был  приятно  удивлен,  когда  к  нему  подошли  пять
привлекательных женщин, которые сразу же завязали с ним  легкий  разговор.
Тем временем в гостиную зашел кот куни и направился прямо к Афре. Тот  был
очарован.
   - Не может быть, чтобы это был настоящий корабельный кот! -  воскликнул
он.
   - Нет, конечно, -  рассмеялась  самая  высокая  из  пяти  девушек,  чьи
темные, коротко подстриженные волосы подчеркивали красивую форму головы. У
нее были необыкновенно светлые голубые глаза, поразившие Афру. -  Это  кот
куни: ближайший из живущих на Земле родственников корабельных  котов.  Они
не такие умные (в этот момент куни замурлыкал,  как  бы  протестуя  против
подобной характеристики, чем окончательно покорил Афру),  но  у  них  есть
свои достоинства. Амос, познакомься с Афрой. Афра, это Амос.
   К удивлению капеллианина, куни немедленно прыгнул  к  нему  на  колени,
встал на задние лапы, а передние положил ему на плечи и обнюхал лицо.
   - Ты подружился с ним! - искренне поразилась девушка. - А ведь у  Амоса
довольно высокие требования.
   Афра не был уверен в правильности  своих  реакций,  пока  не  увидел  в
глазах Голли одобрения. А  когда  Амос  спрыгнул  на  пол  и  удалился  из
комнаты, Кама - девушка со светло-голубыми глазами - подошла  к  Афре  так
близко, что ноги их соприкоснулись.
   Затем как-то сам собой совершился незаметный переход из  гостиной,  где
он выдержал словесный поединок с Камой, сидевшей соблазнительно близко,  в
отдельную комнату. Когда же Каме стало понятно, что Афра совсем не  знает,
как нужно действовать наедине с девушкой,  она  стала  незаметно  помогать
ему.
   - Я у тебя первая? Понимаешь, нужно все делать естественно. - Она мягко
массировала его напряженные плечевые мышцы. - Я помню, первый  раз  -  это
что-то особенное. Я постараюсь помочь тебе, тем более, - она  хмыкнула,  -
что сам Амос одобрил тебя.
   Состояние нервной системы сорвало  его  первую  попытку.  Кама  одарила
юношу своей самой нежной улыбкой и  предложила  просто  полежать  рядом  и
расслабиться, привыкая друг к другу. Сама же она продолжала  гладить  его,
прикосновение ее пальцев было нежным, как прикосновение перышка,  и  очень
скоро Афра почувствовал, что готов ко второй  попытке.  На  этот  раз  все
завершилось удивительно удачно для них обоих, Афра был совершенно  уверен,
что ее экстаз был таким  же  неподдельным,  как  и  его  собственный.  Это
побудило его к дальнейшим действиям, и Кама была поражена искренностью его
чувств, выносливостью и запасом жизненных сил.
   Когда спустя довольно долгое время они проснулись, в комнате  было  еще
темно. Афра стыдливо спросил Каму, ограничено ли ее внимание временем  или
определенным набором действий.
   - Только не с тобой, мой дорогой, - ответила Кама  и  быстро  притянула
его к себе. - Только не с тобой.


   Когда Афра  вернулся  на  Каллисто,  он  чувствовал  себя  одновременно
отдохнувшим и истощенным. Весь пол в его гостиной и спальне  был  уставлен
многочисленными коробками и пакетами.  Часовое  устройство  предупреждало,
что у него осталось всего пять часов до начала  дежурства.  Афра  приказал
себе проснуться в определенный  час,  чтобы  у  него  еще  осталось  время
принять душ и переодеться в будничную одежду. Свой  праздничный  наряд  он
сбрасывал по  мере  продвижения  к  кровати.  Вместе  с  этим  нарядом  он
освобождался от целого ряда запретов.


   В процессе работы он наконец-то узнал настоящий характер Ровены. Он был
настолько потрясен, увидев Прайм в гневе, что даже  не  удивился.  Хорошее
знакомство с Башней Каллисто позволяло ему быстро  реагировать  на  мелкие
кризисные   ситуации   и   моментально   передавать   Ровене   необходимые
транспортные документы, тем самым устраняя ее раздражение.
   Он пытался работать, как  обычно,  спокойно  и  невозмутимо.  И  только
спустя несколько часов, когда Башня прекратила работу, он понял, что нервы
у всех служащих напряжены до предела.
   - Афра, как это тебе удалось? - поинтересовался  Брайан,  когда  Ровена
удалилась в свою квартиру, оставляя за собой шлейф бурлящих эмоций.
   - Удалось что? - спросил Афра, поднимая взгляд от  бумаги,  из  которой
пытался смастерить птицу. Его пальцы, как всегда, были ловкими и быстрыми.
   - Не обращать внимания на такой поток эмоций с ее стороны.
   - Да, она заставляет всех нас ходить на цыпочках, - улыбнулся Афра.  Он
не хотел признаваться, что проявление такого бешеного темперамента привело
его в изумление. Более того, он был восхищен им.
   - И почему она так поступает? - вздохнул Брайан.
   Афра пожал плечами:
   - Она - Прайм и может делать все, что ей заблагорассудится.
   Брайан нахмурился.
   - Именно это она и делает, - подтвердил он с горечью и отошел к  своему
столу, чтобы навести порядок в куче  бумаг,  под  которыми  его  стол  был
буквально похоронен. - По крайней мере, хорошо, что все уже позади.


   Занятый распаковкой своих приобретений, Афра  не  услышал  неуверенного
стука в дверь квартиры. Скорее, он ощутил  чье-то  присутствие,  а  только
потом услышал, как в дверь постучали.
   -  Войдите!  -  крикнул  он,  освобождая  место,  чтобы  дверь   смогла
беспрепятственно открыться.
   Когда же дверь распахнулась, Афра увидел Ровену, робко заглядывающую  в
комнату, как будто она не была уверена в своевременности своего визита.
   - Пожалуйста, входи, - пригласил он девушку, запихивая обрывки упаковки
в коробку.
   Ровена проскользнула внутрь и, глядя на Афру расширенными  от  волнения
глазами, закрыла за собой дверь.
   - Что случилось? - спросил он.
   Сейчас Ровена отнюдь не была похожа на  ту  фурию,  которая  час  назад
покинула Башню.
   - Я хочу извиниться перед тобой, - произнесла она совсем тихо.
   "Она очень, очень одинока". Вспомнив  слова  Рейдингера,  Афра  тут  же
отправил их в подсознание.
   - За что? За то, что я могу проводить выходной на Земле, а ты нет? - Он
не стал нарушать принятый среди Талантов негласный закон, пытаясь прочесть
ее мысли и установить, искренне она раскаивается или нет.
   Девушка глубоко вздохнула,  опускаясь  на  одну  из  огромных  диванных
подушек, которую он только что распаковал. Затем ответила ему:
   - Если мы хотим работать единой  командой,  я  должна  быть  честной  с
тобой. - Ровена пристально посмотрела в его желтые глаза. -  Тебе  удалось
сбросить напряжение, а я этого сделать  не  могу.  -  Она  предостерегающе
подняла руку, останавливая его. - Рейдингер одобрил  твое  назначение,  ты
знаешь об этом?
   - Нет, не знаю.
   Она нервно передернула плечами.
   - Если бы  он  не  одобрил  твою  кандидатуру,  тебе  не  разрешили  бы
вернуться сюда.
   - А я-то думал, что Праймы сами подбирают себе кадры... - Афра  смотрел
на нее, улыбаясь.
   Все, что ей удалось, - это слабо улыбнуться ему в ответ. Ее тело  почти
полностью расслабилось.
   - Я не должна даже спорить с ним.
   - Ему понравился бык!
   Ровена широко улыбнулась.  Она  подняла  голову,  чтобы  посмотреть  на
юношу. Он опустился на новый столик, который только что собрал.
   - Больше всего ему понравились квадратные яйца у быка, а это была  твоя
идея!
   - Но идея привлечь его внимание оригами - твоя!
   - Да, я считала, что  тебе  необходимо  перехватить  инициативу,  и  ты
сделал это.
   Афра посмотрел на нее более внимательно.
   - Ты слушала нашу беседу?
   Ровена отрицательно замотала  головой.  Ее  рука  отбросила  непокорные
пряди волос назад.
   - Только не я. Если бы мне действительно  потребовалось,  я  смогла  бы
проникнуть в берлогу Рейдингера. Но для этого у  меня  должна  быть  очень
серьезная причина. Я вижу, ты с толком провел время внизу, - добавила она,
меняя тему разговора, и с интересом посмотрела на его покупки.
   Афра едва не покраснел при мысли о том, как  он  провел  большую  часть
своего выходного дня.
   - Да, неплохо. - Он поднял с пола  еще  не  открытый  пакет.  -  Ты  же
знаешь, из дома я привез совсем мало...
   - Да, знаю...
   - Тем более что я имею право на всевозможные скидки... - Одним  сильным
рывком он разорвал упаковку пакета и вытащил настольную лампу, выполненную
в форме одного из его журавлей оригами, но из тонкой керамики. - Я не  мог
устоять... - Он держал лампу на вытянутой руке, пока Ровена,  не  скупясь,
высказывала свое восхищение.
   - Что ты привез еще кроме оригами? - лукаво улыбнулась Ровена.
   Она помогла ему распаковать оставшиеся коробки и пакеты.
   - Хочешь чего-нибудь выпить или поесть? - спросил он,  внезапно  ощутив
жажду и голод.
   - Нет, Афра, не сегодня. Если  хочешь,  можешь  присоединиться  ко  мне
завтра вечером, я буду очень рада твоему обществу. -  Она  посмотрела  ему
прямо в глаза. - Знаешь, я неплохо готовлю.


   На следующее утро  настроение  Ровены  было  каким-то  подавленным,  но
работала она четко и быстро. К концу смены Афра заставил себя забыть об ее
приглашении на обед. И был очень удивлен, когда она поинтересовалась:
   - Шесть часов - не слишком рано?
   Афра покачал головой:
   - Нет, вовсе нет. -  Его  глаза  благодарно  засияли.  -  Мне  принести
что-нибудь с собой?
   Ровена улыбнулась.
   - Немного бумаги для оригами, надеюсь, что я тебя этим не ограблю.
   С целой охапкой бумаги разных цветов и размеров Афра  подошел  к  двери
квартиры Ровены. Глубоко вздохнув, прижал руку к пластине на двери.
   - Входи, - отозвалась Ровена, и дверь скользнула в сторону.
   Афра сделал шаг и остановился, разглядывая просторную квартиру  Ровены.
Он был очень доволен своими комнатами, но попасть в такие хоромы! Чуть  ли
не дворцовые палаты. Конечно, ведь это жилище  Прайм,  и  меньшая  роскошь
была бы для нее оскорбительной. Его взгляд отмечал прекрасные  скульптуры,
картины,  детали  изысканной  мебели.  У  Ровены  оказался   необыкновенно
взыскательный и тонкий вкус.
   Афра глубоко вдохнул ароматы, струившиеся из кухни.
   - Как аппетитно пахнет!
   - Соблазнительно, не правда ли? - крикнула Ровена, выглядывая из кухни.
- А на вкус это должно быть еще лучше! -  Она  жестом  пригласила  его  на
кухню.
   На плите пыхтели три кастрюли. Ровена  зачерпнула  ложкой  из  одной  и
повернулась к молодому человеку:
   - Попробуешь?
   Афра наклонился к ложке, но  Ровена  шутливо  отвела  ее.  Невольно  он
схватил ее за запястье, но тут же отдернул  руку,  шокированный  тем,  что
прикоснулся к Прайм, тем более без разрешения.
   Ровена поняла его чувства.
   - Почему ты всегда такой серьезный? Неужели молодые капеллиане не умеют
веселиться?
   Афра покраснел, вспомнив свое пребывание на  Земле.  Улыбка  исчезла  с
лица Ровены. Она прямо-таки впихнула ложку в его руку.
   - Я никогда не  делал  этого  раньше!  -  выпалил  Афра,  словно  прося
прощения за свое тогдашнее развлечение и за  воспоминание  об  этом  в  ее
присутствии. - Я... это... - Он безуспешно пытался взять себя в руки. -  Я
обедал вместе с Голли Греном, он мой ровесник... Мне показалось,  что  так
поступают все на Земле. Тогда  я  чувствовал  себя  неуютно,  у  меня  был
стресс. Сейчас я ощущаю себя куда менее  напряженно.  Надеюсь,  сегодня  я
работал хорошо?
   Внезапно на губах Ровены появилась очаровательная улыбка.
   - Надеюсь, что ты действовал хорошо и в ту ночь?.
   Он судорожно вздохнул, пораженный ее вопросом.
   - Первый раз всегда особенный. - Она внимательно посмотрела на него.  -
Мне было восемнадцать, когда это произошло у меня в первый раз.
   Коротким взмахом руки она отключила  подогрев  и  начала  перекладывать
содержимое кастрюль на блюда, затем передала их Афре.
   Когда они сели за стол, хозяйка объяснила, что за пища стоит перед ним:
   - Это блюда китайской кухни - говядина в имбирном соусе, цыплята кешью,
цыплята кунг пао и... - При взгляде на последнее блюдо она сморщила нос  и
пробормотала: - Что-то замороженное...
   - И ты сделала все это так быстро? - удивился Афра предпринятым усилиям
ради него, скромного Т-4.
   - Какая-то пара минут! Лузена... - Ее голос дрогнул.
   - Подруга? - спросил он, чтобы нарушить тишину, повисшую в воздухе.
   - Она была для меня матерью, даже больше...  Ты  терял  кого-нибудь  из
близких?
   Афра отрицательно покачал головой, он  хотел  отвлечь  ее  от  грустных
мыслей.
   - Нет. Но  я  мучительно  переживал  расставание  с  Госвиной...  -  Он
замолчал и робко посмотрел на Ровену. - Мне было всего шесть лет, и  между
нами существовала особая,  удивительная  связь.  Но  я  простил  тебе  это
похищение, когда сестра рассказала, что ты сохранишь место для меня.
   - Я помню.  Госвина  тоже  скучала  о  своем  очаровательном  маленьком
братике. Она очень беспокоилась о  своей  работе,  боялась  уронить  честь
своей семьи. Мне кажется, что твоим родным было бы приятно, если бы  между
нами установился хороший контакт. - Она  лукаво  улыбнулась.  -  Я  всегда
хотела иметь младшего брата. Ты идеально подходишь на эту роль!
   - Несмотря на зеленую кожу?
   Ровена рассмеялась.
   - Кожа - это лишь внешнее, Афра...
   Она наклонилась и взъерошила  ему  волосы.  Захваченный  врасплох  этим
дружеским жестом, Афра едва не отшатнулся, но потом покорно подчинился  ее
дружеской ласке.
   - Извини, Афра, что я немного помучила тебя. Капеллиане слишком строги,
чтобы наслаждаться жизнью... Но сейчас ты  ведь  уже  не  такой  методист,
каким был раньше? - Афра вновь едва не покраснел. - Мятежный и  спокойный,
старательный, хорошо владеющий собой, с ловкими руками и  ироничным  умом,
ты достоин восхищения, многоликий Афра...
   Она резко изменила настрой беседы:
   - Хорошо, что Госвина  тогда  упомянула  о  тебе.  Мы  хорошо  работаем
вместе. - Ее глаза пристально  смотрели  на  него,  а  губы  были  сердито
поджаты. Афра не мог понять, что он сделал не так. -  Афра,  -  продолжила
она, - больше всего на свете мне нужен друг. Я не могу покинуть Каллисто и
никогда не смогу найти себе партнера сама. Я вынуждена  ждать  того,  кого
для меня найдет Рейдингер. - Отбросив свои длинные серебристые волосы, она
добавила: - Все это из-за того, что я - Прайм, но мне действительно  нужен
хотя бы один друг... - Она не сводила с него глаз.
   Никогда раньше эмоции с такой силой не овладевали Афрой. Его сознание с
бешеной скоростью вращалось по кругу, мысли беспорядочно цеплялись друг за
друга. Он мог лишь надеяться, что Ровена не попытается прочесть их в такой
момент. Она предлагала ему отношения более  глубокие,  чем  он  когда-либо
имел с другим человеческим существом, даже с Госвиной.  Это  было  больше,
чем он мог рассчитывать. Прайм искала его дружбы...
   Медленно, постепенно убирая все ментальные заграждения,  Афра  протянул
ей свою руку ладонью вверх. Ровена посмотрела на открытую ладонь, и у  нее
перехватило дыхание, на мгновение показалось,  что  она  вот-вот  уйдет  в
себя. Импульсивно он схватил ее за руку. Почувствовав  его  прикосновение,
Ровена попыталась вырваться, но затем ее пальцы обмякли.
   "Мой друг,  что  я  могу  сделать  для  тебя?"  -  спросил  Афра  через
тактильную связь, которая дополняла телепатическую.
   Ровена медленно расслабилась, ее чудесная улыбка озарила красивое лицо.
   Афра почтительно поклонился. Прайм и ее главный помощник в Башне должны
развивать и беречь связь между собой - она должна постоянно усиливаться  и
углубляться. Но до какой степени?  Афра  вновь  и  вновь  вспоминал  слова
Рейдингера. Может быть, в них - разгадка  сегодняшнего  поведения  Ровены?
Афра решил, что нельзя загадывать  наперед.  Ровена  одинока,  но  это  не
должно касаться его, несмотря на любые намеки Рейдингера.



3

   В течение нескольких последующих лет отношения между  Афрой  и  Ровеной
действительно углубились, но  никак  не  развивались  в  том  нап